JP2020201443A - 画像形成装置、設定方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】部品のバラツキによる影響を反映させ、個々の画像ユニットに対して適切な交換時期を設定できるようにする。【解決手段】画像形成装置１は、像担持体２１を含む画像ユニット２０と、像担持体２１に隣接して配置される転写ユニット３０と、画像ユニット２０と転写ユニット３０との相対的位置関係に基づいて画像ユニット２０の使用可能期間を設定し、その使用可能期間を管理する制御部７と、を備える。例えば、制御部７は、画像ユニット２０に関する第１の位置情報６４を取得すると共に、転写ユニット３０に関する第２の位置情報６３を取得し、第１の位置情報６４と第２の位置情報６３とに基づいて画像ユニット２０と転写ユニット３０との相対的位置関係を特定する。【選択図】図７

Description

本発明は、画像形成装置、設定方法及びプログラムに関し、特に像担持体を含む画像ユニットの使用可能期間を設定する技術に関する。

電子写真方式の画像形成装置において、円筒状の表面に感光層を有する像担持体の周囲には、クリーニングブレード、帯電部及び現像部が配置されており、それらは像担持体と一体的な画像ユニットとして構成される。画像ユニットの寿命は、像担持体の表面に形成された感光層が減耗することにより到来する。例えば、感光層の表面にはクリーニングブレードの先端部が接触しており、印刷ジョブの実行に伴って像担持体が回転駆動されると、感光層がクリーニングブレードとの摺擦によって次第に減耗する。また、感光層の減耗は、像担持体が中間転写ベルトに接触していることからも発生する。例えば、像担持体から中間転写ベルトへのトナー像の転写効率を向上させるため、中間転写ベルトの移動速度と像担持体の回転速度に一定の速度差が設けられている。中間転写ベルトと像担持体との速度差によって中間転写ベルトが像担持体の表面に摩擦が生じるため、感光層が次第に減耗する。感光層が一定量以上減耗すると、印刷時に画像ノイズが発生する要因となるため、画像ユニットの交換が必要となる。

従来、画像ユニットの交換時期を把握する手法として、例えば、像担持体の回転数や印刷枚数などを記録しておき、回転数や印刷枚数が所定値となった場合に交換時期であると判定する手法や、帯電部から像担持体へ流れる電流を検出し、電流の変化量を測定して交換時期であることを検知する手法などが一般的である（例えば特許文献１）。

しかし、従来の手法では、像担持体の回転数や印刷枚数が所定値となった場合、或いは、電流の変化量が所定値となった場合に、画像ユニットが交換時期であると判定するため、個々の画像ユニットにおける部品のバラツキなどが考慮されておらず、交換時期を正確に判定することができないという問題があった。例えば、中間転写ベルトは、像担持体に対向する位置に配置されている一次転写ローラによって感光層の表面に押圧された状態に設置される。一次転写ローラは中間転写ベルトを像担持体の表面に対して押圧することにより、中間転写ベルトと像担持体との間に転写圧を付与し、像担持体から中間転写ベルトにトナー像を一次転写させる。ところが、画像ユニット内において像担持体が保持されている位置にバラツキが生じたり、或いは、一次転写ローラの設置位置にバラツキが生じたりすると、一次転写ローラから像担持体に付与される転写圧が変動するため、中間転写ベルトと像担持体の表面との間に生じる摩擦力が変化し、感光層の減耗度合が変化する。そのため、画像ユニットの交換時期を正確に判定するためには、個々の画像ユニットにおける部品のバラツキなどを考慮し、画像ユニットが画像形成装置に設置された状態での感光層の減耗度合を適切に把握することが好ましい。

特開２０１８−７２６０３号公報

そこで本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、個々の画像ユニットに応じて適切な交換時期を設定できるようにした画像形成装置、制御方法及びプログラムを提供することを目的とする。

上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、画像形成装置であって、像担持体を含む画像ユニットと、前記像担持体に隣接して配置される転写ユニットと、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づく前記画像ユニットの使用可能期間を設定し、前記使用可能期間を管理する制御手段と、を備えることを特徴とする構成である。

請求項２に係る発明は、請求項１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記画像ユニットに関する第１の位置情報を取得すると共に、前記転写ユニットに関する第２の位置情報を取得する位置情報取得手段と、前記位置情報取得手段によって取得される前記第１の位置情報と前記第２の位置情報とに基づいて前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係を特定する相対位置関係取得手段と、を備えることを特徴とする構成である。

請求項３に係る発明は、請求項２の画像形成装置において、前記転写ユニットは、前記像担持体に接触する中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトを前記像担持体に押圧する一次転写ローラとを備え、前記第１の位置情報には、前記画像ユニットにおける前記像担持体の位置情報が含まれており、前記第２の位置情報には、前記転写ユニットにおける前記一次転写ローラの位置情報が含まれており、前記相対位置関係取得手段は、前記第１の位置情報及び前記第２の位置情報に基づいて前記像担持体と前記一次転写ローラとの相対的位置関係を算出することを特徴とする構成である。

請求項４に係る発明は、請求項３の画像形成装置において、前記第１の位置情報には、前記一次転写ローラの外径情報が更に含まれており、前記第２の位置情報には、前記像担持体の外径情報が更に含まれることを特徴とする構成である。

請求項５に係る発明は、請求項２乃至４のいずれかの画像形成装置において、前記画像ユニットは、前記第１の位置情報を記憶する第１の記憶手段を有し、前記転写ユニットは、前記第２の位置情報を記憶する第２の記憶手段を有し、前記位置情報取得手段は、前記第１の記憶手段から前記第１の位置情報を取得すると共に、前記第２の記憶手段から前記第２の位置情報を取得することを特徴とする構成である。

請求項６に係る発明は、請求項２乃至４のいずれかの画像形成装置において、前記制御手段は、外部装置と通信を行う通信手段、を更に備え、前記位置情報取得手段は、前記通信手段を介して前記外部装置から前記第１の位置情報と前記第２の位置情報とを取得することを特徴とする構成である。

請求項７に係る発明は、請求項１乃至６のいずれかの画像形成装置において、前記制御手段は、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間に関するデフォルト値を補正することにより、前記画像ユニットの使用可能期間を決定することを特徴とする構成である。

請求項８に係る発明は、請求項１乃至７のいずれかの画像形成装置において、前記画像ユニットは、装置本体に対して着脱可能であると共に、前記転写ユニットは、前記画像ユニットに隣接する位置において前記装置本体に着脱可能であり、前記制御手段は、前記画像ユニット又は前記転写ユニットが前記装置本体に装着されたときに、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間を設定することを特徴とする構成である。

請求項９に係る発明は、請求項８の画像形成装置において、前記制御手段は、前記装置本体に対して未使用状態の前記画像ユニット又は前記転写ユニットが装着されたときに、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間を設定することを特徴とする構成である。

請求項１０に係る発明は、請求項８又は９の画像形成装置において、前記制御手段は、前記画像ユニットが前記装置本体に装着されるときに前記画像ユニットを位置決めする第１の位置決め部材の位置を第１基準位置情報として保持すると共に、前記転写ユニットが前記装置本体に装着されるときに前記転写ユニットを位置決めする第２の位置決め部材の位置を第２基準位置情報として保持し、前記第１基準位置情報と前記第２基準位置情報とに基づき、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係を特定することを特徴とする構成である。

請求項１１に係る発明は、請求項１乃至１０のいずれかの画像形成装置において、前記制御手段は、前記画像ユニット及び前記転写ユニットを動作させて画像形成を行うことに伴って前記像担持体の使用量を更新し、前記使用量と前記使用可能期間とを比較することによって前記画像ユニットの交換時期が到来したか否かを検知することを特徴とする構成である。

請求項１２に係る発明は、請求項１１の画像形成装置において、前記制御手段は、前記使用量と前記使用可能期間との比較結果が所定の条件を満たした場合に、ユーザーに対する通知を行うことを特徴とする構成である。

請求項１３に係る発明は、像担持体を含む画像ユニットと、前記像担持体に隣接して配置される転写ユニットと、を備える画像形成装置において前記画像ユニットの使用可能期間を設定する設定方法であって、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間を設定することを特徴とする構成である。

請求項１４に係る発明は、像担持体を含む画像ユニットと、前記像担持体に隣接して配置される転写ユニットと、を備える画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置に、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づく前記画像ユニットの使用可能期間を設定する制御ステップ、を実行させることを特徴とする構成である。

本発明によれば、画像ユニットの使用可能期間として、画像ユニットと転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて一次転写ローラから像担持体に付与される転写圧に応じた期間を設定することができる。つまり、画像ユニットや転写ユニットにおける部品のバラツキによる影響を反映させた使用可能期間を設定可能である。それ故、個々の画像ユニットに応じて適切な交換時期を管理することができるようになる。

画像形成装置の構成例を示す図である。 転写ユニットと各画像ユニットとを拡大して示す図である。 一次転写ローラと像担持体との相対的位置関係を示す図である。 複数の軸間距離に関する押し下げ量と転写圧との関係を示す図である。 転写圧の初期値と像担持体の減耗量との関係の一例を示す図である。 転写圧の初期値と使用可能期間との関係を示す図である。 制御部の一構成例を示すブロック図である。 制御部による処理手順の一例を示すフローチャートである。 画像形成装置がサーバーから位置情報を取得する処理手順の一例を示す図である。 画像形成装置がサーバーから相対的位置関係を取得する処理手順の一例を示す図である。 画像形成装置がサーバーから使用可能期間を取得する処理手順の一例を示す図である。

以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する要素には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。

図１は、本発明の一実施形態である画像形成装置１の構成例を示す図である。図１に示す画像形成装置１は、ユーザーによって指定された印刷ジョブを実行することにより、印刷出力を行う装置である。すなわち、画像形成装置１は、電子写真方式で印刷用紙などのシート９に画像形成を行って出力するプリンタであって、タンデム方式でカラー画像を形成することが可能な装置である。画像形成装置１は、装置本体内部に、搬送部２と、画像形成部３と、定着部４とを備えており、下部の給紙カセット８に収容されているシート９を１枚ずつ搬送し、そのシート９にカラー画像又はモノクロ画像を形成して上部の排出口５から排紙トレイ６上に排出する構成である。また画像形成装置１は、装置本体内部に制御部７を備えている。制御部７は、搬送部２、画像形成部３及び定着部４といった各部の動作を制御する制御手段である。

搬送部２は、給紙カセット８と、ピックアップローラ１０と、給紙部１１と、搬送路１２と、レジスト部１３と、二次転写部１４とを有している。給紙カセット８は、シート状のシート９の束を収容する容器である。ピックアップローラ１０は、給紙カセット８に収容されているシート９の束の最上部のシート９を取り出して給紙部１１へ送り出す。給紙部１１は、ピックアップローラ１０によって送り出される１枚又は複数枚のシート９のうちから最上部に位置する１枚のシート９だけを抜き出して下流側の搬送路１２へ供給する。

搬送路１２は、シート９を矢印Ｆ２方向へ搬送するための経路である。給紙部１１によって搬送路１２に送り出されるシート９は、レジスト部１３において斜行補正が施される。例えばレジスト部１３は、一対のタイミングローラを備えて構成され、一対のタイミングローラの上流側でシート９の斜行を補正し、その後、一対のタイミングローラのニップ部でシート９の先端を保持する。一対のタイミングローラのニップ部でシート９の先端が保持された状態になると、搬送部２は、シート９の搬送を一時停止させる。そしてレジスト部１３は、画像形成部３によって形成されるトナー像が二次転写部１４の位置へ移動してくるタイミングに合わせて一対のタイミングローラを駆動し、シート９を二次転写部１４の位置へ搬送する。シート９は、二次転写部１４のニップ位置を通過する際にその表面にトナー像が転写され、その後、定着部４を通過する際に表面に転写されたトナー像の定着処理が施される。定着部４は、搬送されるシート９に対して加熱処理及び加圧処理を施すことによってトナー像をシート９に定着させる。その後、シート９は、排出口５から排紙トレイ６上へ排出される。

画像形成部３は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４色のトナー像を形成し、二次転写部１４の位置を通過するシート９に対してそれら４色のトナー像を同時に転写することが可能な構成である。画像形成部３は、各色に対応する複数のトナーボトル１９（１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋ）と、各色に対応する複数の画像ユニット２０（２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ）と、各色に対応する複数の露光部２５（２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ）と、転写ユニット３０とを備えている。

転写ユニット３０は、所定間隔を隔てて配置される一対のローラ３１，３２と、無端ベルトによって構成され、一対のローラ３１，３２に掛架された状態に配置される中間転写ベルト３３と、中間転写ベルト３３の内側において各画像ユニット２０に対向する位置に配置される複数の一次転写ローラ３４（３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋ）と、中間転写ベルト３３の表面に残留するトナーを除去するためのクリーニング部３５とを有し、これらが一体的に組み付けられたユニットである。

一対のローラ３１，３２のうち、一方のローラ３１は、装置本体内部に設けられる駆動軸に装着されて回転する駆動ローラであり、駆動軸が回転駆動されることによって中間転写ベルト３３を矢印Ｆ１方向へ循環移動させる。他方のローラ３２は、装置本体内部に設けられる従動軸に装着され、中間転写ベルト３３の循環移動に伴い、従動回転する。これら一対のローラ３１，３２は、中間転写ベルト３３に対して一定のテンションを付与した状態で装置本体内部において所定間隔離れた位置に設置される。ローラ３１は、装置本体内部の駆動軸に装着されることにより、二次転写部１４に対向する位置に設置され、二次転写部１４との間に中間転写ベルト３３を挟み込んだ状態で中間転写ベルト３３に押圧力を付与している。そしてローラ３１は、レジスト部１３から搬送されるシート９を中間転写ベルト３３と二次転写部１４との間に挟み込んで押圧することにより、中間転写ベルト３３の表面に形成されているトナー像をシート９に二次転写させる。

クリーニング部３５は、ローラ３２に対向する位置おいて中間転写ベルト３３の表面に接触する状態に保持され、矢印Ｆ１方向に循環移動する中間転写ベルト３３の表面に残留しているトナーを除去する。例えば、クリーニング部３５は、クリーニングブレードやクリーニングブラシを備えており、クリーニングブレードやクリーニングブラシを中間転写ベルト３３の表面に接触させている。

各色に対応する画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、転写ユニット３０の下方位置に設けられており、各色に対応する露光部２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋは各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋのさらに下方位置に設けられている。トナーボトル１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋは、転写ユニット３０の上部に配置され、各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋに対して各色のトナーを供給する。

各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは同様の構成を有しており、使用するトナーの色が異なるだけである。すなわち、各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、感光体ドラムとして構成される像担持体２１と、像担持体２１の周囲に配置される、帯電部２２と、現像器２３と、クリーニングブレード２４とを備えており、これらが一体的に組み付けられたユニットである。尚、以下において、各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋを区別する必要がないときには、それらを総称して画像ユニット２０と呼ぶことがある。

像担持体２１はドラム表面に感光層を有しており、例えば転写ユニット３０の一次転写ローラ３４による転写圧が付与された中間転写ベルト３３と接触した状態で右回り方向（時計回り方向）に回転する。その回転方向に沿って像担持体２１の周囲には、クリーニングブレード２４と、帯電部２２と、現像器２３とが配置されている。帯電部２２は、像担持体２１の表面に接する帯電ローラを備えて構成され、像担持体２１の表面を所定電荷に帯電させる。露光部２５は、帯電部２２によって帯電した感光層を画像データに基づいて露光することにより、像担持体２１の表面に静電潜像を形成する。現像器２３は、トナーボトル１９から供給されるトナーを収容し、キャリアとトナーとを撹拌して帯電させたトナーを像担持体２１の表面に供給することにより、静電潜像をトナーで顕像化することにより、像担持体２１の表面にトナー像を形成する。像担持体２１に形成されたトナー像は、中間転写ベルト３３と接触する位置で中間転写ベルト３３に一次転写される。一次転写ローラ３４には、像担持体２１の表面に形成される帯電したトナー像と逆極性となるバイアス電圧が印加されており、静電気力によって像担持体２１の表面に形成されているトナー像を中間転写ベルト３３に一次転写させることができる。

各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋは、それぞれの一次転写ローラ３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋと協働しながら、矢印Ｆ１方向に循環移動する中間転写ベルト３３に対して各色のトナー像を順次重畳させながら一次転写していく。したがって、中間転写ベルト３３が最下流の画像ユニット２０Ｋの位置を通過すると、中間転写ベルト３３の表面には、４色のトナー像が重畳されたカラー画像が形成される。尚、シート９にモノクロ画像を形成する場合には、画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃが動作せず、Ｋ（ブラック）に対応する画像ユニット２０Ｋのみが動作して中間転写ベルト３３にＫのトナーのみによるモノクロ画像が形成される。

そして中間転写ベルト３３に形成されるトナー像は、二次転写部１４と対向する位置を通過するときに、搬送部２によって搬送されるシート９と接触し、そのシート９の表面に二次転写される。すなわち、二次転写部１４は、中間転写ベルト３３を挟んでローラ３１と対向する位置に設けられており、中間転写ベルト３３に一次転写されたトナー像がシート９と接触するときに帯電したトナーと逆極性のバイアス電圧が印加されることでトナー像をシート９に二次転写する。

二次転写部１４の位置でトナー像をシート９に二次転写した後においても、中間転写ベルト３３の表面上には一部のトナーが残留することがある。そのような残留トナーは、中間転写ベルト３３の表面に付着した状態のまま中間転写ベルト３３と共に循環移動する。そしてクリーニング部３５の位置を通過する際に、残留トナーは、クリーニング部３５に設けられているクリーニングブレード又はクリーニングブラシによって中間転写ベルト３３の表面から除去される。

また、各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋにおいて、像担持体２１に形成されたトナー像を中間転写ベルト３３に一次転写した後においても、像担持体２１の表面にはトナーが残留することがある。そのような残留トナーは、像担持体２１の回転に伴ってクリーニングブレード２４に向かって進行し、クリーニングブレード２４によって像担持体２１の表面から除去される。

図２は、転写ユニット３０と各画像ユニット２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋとを拡大して示す図である。図２に示すように、転写ユニット３０は、ユニット筐体３８を有している。ユニット筐体３８は、上述した一対のローラ３１，３２、中間転写ベルト３３、一次転写ローラ３４、及び、クリーニング部３５のそれぞれを保持し、装置本体に対して着脱可能な構成である。つまり、転写ユニット３０は、画像形成装置１において交換可能な部品であり、中間転写ベルト３３などが寿命に達すれば、画像形成装置１から取り外され、新品に交換される。このような転写ユニット３０は、各画像ユニット２０の上側に隣接するように装着される。

ユニット筐体３８は、ローラ３１の回転軸装着部３１ａが装置本体の回転軸に装着されると共に、ローラ３２の従動軸装着部３２ａが装置本体の従動軸に装着されることにより、装置本体に装着される。このとき、装置本体の回転軸は、転写ユニット３０を位置決めする位置決め部材（第２の位置決め部材）となる。また、複数の一次転写ローラ３４のそれぞれは、ユニット筐体３８の内部に設けられる保持部材３６によって保持される。保持部材３６は、一次転写ローラ３４と付勢部材３７とを保持している。付勢部材３７は、一次転写ローラ３４を各画像ユニット２０が位置する方向（Ｙ方向）に向けて付勢する部材であり、バネなどの弾性部材を備えて構成される。

ユニット筐体３８において各一次転写ローラ３４が保持される位置は、個体ごとにバラツキがある。例えば、回転軸装着部３１ａの中心位置を基準位置とした場合、各一次転写ローラ３４の中心位置にはＸ方向及びＹ方向のそれぞれにおいてユニット筐体３８ごとのバラツキが生じる。また、一次転写ローラ３４にも個体差があり、一次転写ローラ３４の外径にもバラツキがある。そのため、画像形成装置１に装着される転写ユニット３０が変われば、一次転写ローラ３４が中間転写ベルト３３を押し下げる位置及び押し下げ量が変化することになる。

一方、各画像ユニット２０もユニット筐体２６を有している。ユニット筐体２６は、上述した像担持体２１、クリーニングブレード２４、帯電部２２、及び、現像器２３のそれぞれを保持し、装置本体に対して着脱可能な構成である。つまり、各画像ユニット２０は、画像形成装置１において交換可能な部品であり、像担持体２１の表面の感光層が寿命に達すれば、画像形成装置１から取り外され、新品に交換される。

ユニット筐体２６は、例えば所定位置に設けられている複数の取付部２７，２８が装置本体に装着されることにより、装置本体に装着される。このとき、装置本体において取付部２７，２８が装着される複数の被取付部のうち、取付部２７が装着される被取付部は、画像ユニット２０を位置決めする位置決め部材（第１の位置決め部材）となる。これにより、像担持体２１が転写ユニット３０の下方位置において位置決めされた状態に設置される。

ユニット筐体２６において像担持体２１が保持される位置は、個体ごとにバラツキがある。例えば、取付部２７の装着位置を基準位置とした場合、像担持体２１の中心位置にはＸ方向及びＹ方向のそれぞれにおいてユニット筐体２６ごとのバラツキが生じる。また、像担持体２１にも個体差があり、像担持体２１の外径にもバラツキがある。そのため、画像形成装置１に装着される画像ユニット２０が変われば、像担持体２１と一次転写ローラ３４との位置関係が変化し、一次転写ローラ３４から像担持体２１に付与される転写圧が変化する。

画像形成装置１は、印刷ジョブを実行するとき、中間転写ベルト３３が矢印Ｆ１方向に移動する速度と、像担持体２１が回転する速度とに一定の速度差を生じさせて像担持体２１から中間転写ベルト３３へのトナー像の転写効率を高めている。ただし、この速度差により、像担持体２１の感光層には、一次転写ローラ３４から付与される転写圧に応じた摩擦力が作用するため、感光層が次第に減耗していくことになる。そして感光層の減耗度合は、一次転写ローラ３４から付与される転写圧が変化すると、それに応じて変化することになる。つまり、像担持体２１の寿命は、画像形成装置１に装着される転写ユニット３０及び画像ユニット２０に応じて変化することになる。

一方、像担持体２１の表面には、画像ユニット２０に設けられるクリーニングブレード２４も接触している。しかし、像担持体２１に対するクリーニングブレード２４の位置や像担持体２１の表面に対するクリーニングブレード２４の先端の接触圧などは、画像ユニット２０を製造するときに調整可能であり、画像ユニット２０ごとの個体差を予め無くしておくことが可能である。そのため、像担持体２１の寿命を変化させる要因は、上述のように、一次転写ローラ３４から像担持体２１に対して付与される転写圧のみとなる。

図３は、一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係を示す図である。上述のように、転写ユニット３０において一次転写ローラ３４の位置及び外径にバラツキが生じると共に、画像ユニット２０において像担持体２１の位置及び外径にバラツキが生じるため、画像形成装置１に装着される転写ユニット３０及び画像ユニット２０のそれぞれの個体差に応じて一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係が変わる。すなわち、一次転写ローラ３４及び像担持体２１のＸ方向における軸間距離ΔＸと、Ｙ方向における時間距離ΔＹとが変わる。また、一次転写ローラ３４の外径と、像担持体２１の外径にも個体差があるため、軸間距離ΔＸ，ΔＹに応じて一次転写ローラ３４が中間転写ベルト３３をＹ方向に押し下げる押し下げ量Ｗも変わる。

図４は、複数の軸間距離ΔＸを例示して押し下げ量Ｗと転写圧との関係を示す図である。図４に示すように、一次転写ローラ３４による押し下げ量Ｗが大きくなるほど、転写圧が大きくなることが判る。また、軸間距離ΔＸが大きくなるほど、転写圧が小さくなり、反対に軸間距離ΔＸが小さくなるほど、転写圧が大きくなることが判る。そして図４に示す関係を利用すれば、例えば新品の画像ユニット２０が画像形成装置１に装着されたときに、一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係が判れば、像担持体２１に作用する転写圧の初期値を特定することができる。また、像担持体２１に作用する転写圧の初期値を特定することができると、印刷ジョブの実行に伴う像担持体２１の減耗度合を予測することが可能である。

図５は、転写圧の初期値と、像担持体２１の減耗量との関係の一例を示す図である。例えば、転写圧の初期値が２［Ｎ］であるとき、像担持体２１が１００ｋ回転したときの減耗量は１．０２［μｍ］である。また、転写圧の初期値が４［Ｎ］であるとき、像担持体２１が１００ｋ回転したときの減耗量は１．３７［μｍ］である。ここで、一例として、像担持体２１が１００ｋ回転したときに像担持体２１の減耗量が１．２０［μｍ］に達していれば、画像ユニット２０の交換時期とすることが設計上の目標となっている場合を仮定する。つまり、画像ユニット２０の交換時期を判定する目安として減耗量の基準値Ｖ＝１．２０［μｍ］が設定されている場合を例示する。この場合、上記のように転写圧の初期値が２［Ｎ］であれば、１００ｋ回転したときの減耗量が１．０２［μｍ］であるため、基準値Ｖに対して８５％の減耗量であり、残り１５％の余裕がある。そのため、転写圧の初期値が２［Ｎ］のときの画像ユニット２０の交換寿命は、デフォルト値（１００ｋ回転）に対して１１８％となり、１１８ｋ回転まで延ばすことができる。また、上記のように転写圧の初期値が４［Ｎ］であれば、１００ｋ回転したときの減耗量が１．３７［μｍ］であるため、１００ｋ回転したときには基準値Ｖに対して１０６％の減耗量であり、既に寿命が尽きている。そのため、転写圧の初期値が４［Ｎ］のときの画像ユニット２０の交換寿命は、デフォルト値（１００ｋ回転）に対して８８％となり、８８ｋ回転まで短縮させる必要がある。

上記のように転写圧の初期値が判ると、画像ユニット２０の交換寿命を特定することができる。そのため、画像形成装置１は、画像ユニット２０が装着されたときに、その画像ユニット２０の使用可能期間を適切に設定しておくことができる。図６は、転写圧の初期値と使用可能期間との関係を示す図である。例えば、転写圧の初期値が所定値Ｖ１未満である場合、像担持体２１から中間転写ベルト３３に対してトナー像を適切に転写させることができない。また、転写圧の初期値が所定値Ｖ２（ただし、Ｖ２＞Ｖ１）以上である場合も同様に、像担持体２１から中間転写ベルト３３に対してトナー像を適切に転写させることができない。そのため、図６に示すように転写圧の初期値が所定値Ｖ１未満である場合、又は、所定値Ｖ２以上である場合は、転写圧が不良となり、画像ユニット２０の装着時に警告などが発せられる。

これに対し、転写圧の初期値が所定値Ｖ１以上であり、且つ、所定値Ｖ２未満である場合、像担持体２１から中間転写ベルト３３に対してトナー像を適切に転写させることができる。この場合、画像形成装置１は、転写圧の初期値に応じて画像ユニット２０の使用可能期間を設定する。例えば、転写圧の初期値がＶｘであれば、それに応じた使用可能期間Ｌｘを設定する。画像形成装置１において、画像ユニット２０ごとに適切な使用可能期間を設定する処理は、主として制御部７において行われる。以下、制御部７の具体的な構成及び動作について説明する。

図７は、制御部７の一構成例を示すブロック図である。図７に示すように、制御部７には、上述した転写ユニット３０及び各画像ユニット２０が接続される。また、制御部７には、操作パネル５５が接続される。操作パネル５５は、ユーザーが画像形成装置１を使用する際のユーザーインタフェースとなるものであり、例えば液晶ディスプレイなどで構成される表示部と、タッチパネルセンサなどで構成される操作部と、警告音などを発するスピーカとを備えて構成される。

制御部７は、ＣＰＵ５０とメモリ５１と通信インタフェース５２とを備えて構成される。ＣＰＵ５０は、メモリ５１に記憶されているプログラム８１を読み出して実行する演算処理ユニットである。メモリ５１は、プログラム８１や各種情報を記憶しておくための記憶手段である。通信インタフェース５２は、画像形成装置１をＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークに接続し、そのネットワークに接続されているパーソナルコンピュータやサーバーなどの外部装置と通信を行うためのものである。

ＣＰＵ５０は、プログラム８１を読み出して実行することにより、位置情報取得部７１、相対位置関係取得部７２、使用可能期間決定部７３、使用可能期間設定部７４、ジョブ実行部７５、動作記録部７６及び画像ユニット寿命判定部７７として機能する。ＣＰＵ５０は、これら各部を機能させることにより、画像ユニット２０ごとに、一次転写ローラ３４が像担持体２１に対して付与する転写圧に応じて適切な使用可能期間を設定し、適切な交換時期を管理するように構成される。

メモリ５１は、上述したプログラム８１の他、基準位置情報８２、画像ユニット２０の使用可能期間のデフォルト値８３、画像ユニット２０ごとに設定される使用可能期間８４、及び、画像ユニット２０ごとの使用量データ８５を記憶している。ここで、基準位置情報８２は、装置本体において転写ユニット３０及び画像ユニット２０のそれぞれが装着されるときの基準位置となる情報である。例えば、装置本体において、転写ユニット３０のローラ３１が装置される回転軸（第２位置決め部材）と、各画像ユニット２０の取付部２７が装着される被取付部（第１位置決め部材）との位置にはバラツキがある。基準位置情報８２は、装置本体において転写ユニット３０が装着される回転軸の位置である第２基準位置情報と、各画像ユニット２０が装着される基準となる被取付部の位置である第１基準位置情報とを含む情報である。第１基準位置情報及び第２基準位置情報は、例えば装置本体の製造時に予め測定された情報であり、装置本体に装着される転写ユニット３０と画像ユニット２０との相対的な位置関係を算出することが可能な情報である。尚、基準位置情報８２は、ローラ３１が装置される回転軸の位置と、各画像ユニット２０の取付部２７が装着される被取付部の位置との相対的な位置関係を予め記録した情報であっても構わない。また、使用可能期間のデフォルト値８３は、設計上の目標値として設定される使用可能期間であり、例えば上述したように像担持体２１の回転数として１００ｋ回転などの値が予め設定される。また、使用可能期間８４は、デフォルト値８３を補正することによって決定される画像ユニット２０ごとの使用可能期間を示す情報であり、例えば図６に示した使用可能期間Ｌｘに相当する。さらに、使用量データ８５は、各画像ユニット２０の使用量を示すデータであり、例えば像担持体２１の回転数などの情報が記録される。

位置情報取得部７１は、転写ユニット３０と各画像ユニット２０との相対的な位置関係を特定するために必要な位置情報を取得する処理部である。例えば、転写ユニット３０にはメモリ６１が実装されており、転写ユニット３０が装置本体に装着されると、制御部７は、メモリ６１にアクセスすることが可能となる。位置情報取得部７１は、装置本体に装着されている転写ユニット３０のメモリ６１にアクセスし、そのメモリ６１に記憶されている第２の位置情報６３を読み出す。第２の位置情報６３は、転写ユニット３０においてローラ３１が装着される位置を基準として製造時に予め測定された一次転写ローラ３４の中心位置及び一次転写ローラ３４の外径に関する情報が含まれている。

また、各画像ユニット２０にもメモリ６２が実装されており、各画像ユニット２０が装置本体に装着されると、制御部７は、メモリ６２にアクセスすることが可能となる。位置情報取得部７１は、装置本体に装着されている画像ユニット２０のメモリ６２にアクセスし、そのメモリ６２に記憶されている第１の位置情報６４を読み出す。第１の位置情報６４は、画像ユニット２０において取付部２７が装着される位置を基準として製造時に予め測定された像担持体２１の中心位置及び像担持体２１の外径に関する情報が含まれている。

また、位置情報取得部７１は、メモリ５１から基準位置情報８２を読み出す。このようにして、位置情報取得部７１は、各種の位置情報を取得する。位置情報取得部７１は、装置本体に対して転写ユニット３０又は画像ユニット２０のいずれかが装着されたことを検知した場合に、位置情報を取得すれば良い。

また、より好ましくは、装置本体に対して未使用状態の転写ユニット３０又は画像ユニット２０が装着された場合に位置情報取得部７１が位置情報を取得する。装置本体に装着された転写ユニット３０又は画像ユニット２０が未使用状態であるか否かは、転写ユニット３０に設けられているヒューズ６５又は画像ユニット２０に設けられているヒューズ６６が切断されているか否かによって判別可能である。すなわち、未使用状態の転写ユニット３０が装置本体に装着され、装置本体から通電されると、ヒューズ６５が切断される。また、未使用状態の画像ユニット２０が装置本体に装着され、装置本体から通電されると、ヒューズ６６が切断される。位置情報取得部７１は、転写ユニット３０又は画像ユニット２０が装置本体に装着されたことを検知した後、通電時にヒューズ６５，６６が切断されたことを検知すれば、装着された転写ユニット３０又は画像ユニット２０が未使用状態であることを特定することが可能である。装置本体に装着された転写ユニット３０又は画像ユニット２０が未使用状態であることを条件として位置情報取得部７１が位置情報を取得することにより、例えば転写ユニット３０又は画像ユニット２０が交換されることなく、ジャムなどを解消するための単なる脱着操作が行われた場合には、無駄な処理を行わなくて済むという利点がある。

相対位置関係取得部７２は、位置情報取得部７１によって取得される第１の位置情報６４、第２の位置情報６３及び基準位置情報８２に基づいて、画像ユニット２０と転写ユニット３０との相対的位置関係、より具体的には一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係を取得する処理部である。すなわち、相対位置関係取得部７２は、基準位置情報８２に基づいて画像ユニット２０と転写ユニット３０との相対的位置関係を特定し、第１の位置情報６４及び第２の位置情報６３に基づいて一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係を特定する。これにより、上述した軸間距離ΔＸ及び押し下げ量Ｗが取得されることになる。

使用可能期間決定部７３は、相対位置関係取得部７２において取得される、一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係に基づき、画像形成装置１に装着された画像ユニット２０の使用可能期間を決定する処理部である。例えば、使用可能期間決定部７３は、相対位置関係取得部７２によって取得される軸間距離ΔＸ及び押し下げ量Ｗに基づき、図４に示した関係を利用して転写圧の初期値を算出する。そして使用可能期間決定部７３は、転写圧の初期値に基づいて図５に示した関係を参照することにより、使用可能期間のデフォルト値８３を補正することにより、画像形成装置１に装着された画像ユニット２０の使用可能期間を決定する。また、使用可能期間決定部７３は、転写圧の初期値を導出した後、図６に示した関係を利用して画像形成装置１に装着された画像ユニット２０の使用可能期間を決定しても良い。

使用可能期間設定部７４は、使用可能期間決定部７３によって決定された使用可能期間を、画像形成装置１に装着された画像ユニット２０の使用可能期間８４として設定する処理部である。すなわち、使用可能期間設定部７４は、使用可能期間決定部７３によって決定された使用可能期間８４を、画像形成装置１に装着された画像ユニット２０と関連付けてメモリ５１に記録することにより、画像ユニット２０の個体差を反映させた使用可能期間８４を設定する。

ジョブ実行部７５は、画像形成装置１における印刷ジョブの実行を制御するものである。例えば、通信インタフェース５２を介して印刷ジョブを受信した場合、ＣＰＵ５０においてジョブ実行部７５が動作する。ジョブ実行部７５は、印刷ジョブに基づいて上述した搬送部２、画像形成部３及び定着部４を駆動し、シート９に印刷ジョブに基づく画像を形成して出力する。

動作記録部７６は、ジョブ実行部７５によって印刷ジョブが実行されることに伴い、各画像ユニット２０に関する使用量データ８５を更新する処理部である。例えば、動作記録部７６は、印刷ジョブの実行中に駆動された像担持体２１の回転数をカウントし、その回転数を使用量データ８５に含まれる回転数に加算して使用量データ８５を更新する。

画像ユニット寿命判定部７７は、動作記録部７６によって使用量データ８５が更新されることに伴い、画像ユニット２０の寿命に達したか否かを判定する処理部である。画像ユニット寿命判定部７７は、使用量データ８５が更新されると、その使用量データ８５を読み出すと共に、メモリ５１に記憶されている使用可能期間８４を読み出す。そして、画像ユニット寿命判定部７７は、使用量データ８５に記録されている像担持体２１の回転数と、使用可能期間８４に定められている回転数とを比較する。像担持体２１の回転数が使用可能期間８４に定められている回転数を超えている場合、画像ユニット寿命判定部７７は、画像ユニット２０の交換時期が到来していると判定し、操作パネル５５を介してユーザーに、画像ユニット２０の交換を促す。このとき、画像ユニット寿命判定部７７は、操作パネル５５の表示部に警告画面を表示しても良いし、スピーカから警告音を発生しても良い。また、画像ユニット寿命判定部７７は、通信インタフェース５２を介して外部装置に、画像ユニット２０の交換時期が到来したことを通知するようにしても良い。

また、像担持体２１の回転数が使用可能期間８４に定められている回転数に達していない場合、画像ユニット寿命判定部７７は、所定の条件を満たしているか否かを判断する。例えば、画像ユニット２０の交換時期となるまでの像担持体２１の残り回転数が所定回転数未満であるか否かを判断する。画像ユニット寿命判定部７７は、所定の条件を満たしていると判断した場合、操作パネル５５を介してユーザーに、画像ユニット２０の交換時期が近づいていることを通知する。また、画像ユニット寿命判定部７７は、通信インタフェース５２を介して外部装置に、画像ユニット２０の交換時期が近づいていることを通知するようにしても良い。

次に制御部７において行われる具体的な処理手順の一例を説明する。図８は、制御部７による処理手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、制御部７のＣＰＵ５０がプログラム８１を実行することによって行われる処理であり、制御部７によって繰り返し実行される処理である。制御部７は、この処理を開始すると、装置本体に対する転写ユニット３０又は画像ユニット２０の装着を検知したか否かを判断する（ステップＳ１０）。転写ユニット３０又は画像ユニット２０の装着を検知していない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、制御部７による処理は、ステップＳ２０へ進む。

転写ユニット３０又は画像ユニット２０の装着を検知した場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、制御部７は、装着されたユニットが未使用状態であるか否かを判断する（ステップＳ１１）。例えば、制御部７は、ユニット装着後に当該ユニットへの通電が開始されることに伴い、ヒューズ６５，６６が切断されたか否かを判断することで当該ユニットが未使用状態であるか否かを特定する。装置本体に装着されたユニットが未使用状態でなく、既に使用済みである場合（ステップＳ１１でＮＯ）、制御部７による処理は、ステップＳ２０へ進む。

装置本体に装着されたユニットが未使用状態である場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）、制御部７は、画像ユニット２０が装着されたか否かを判断する（ステップＳ１２）。未使用状態の画像ユニット２０が装着された場合（ステップＳ１２でＹＥＳ）、制御部７は、当該画像ユニット２０に対応する使用量データ８５を初期化する（ステップＳ１３）。これにより、それまで蓄積されていた像担持体２１の回転数が０にリセットされる。尚、装置本体に装着されたユニットが画像ユニット２０でなく、転写ユニット３０である場合、ステップＳ１３の処理はスキップする。

続いて制御部７は、画像ユニット２０に関する第１の位置情報６４と、転写ユニット３０に関する第２の位置情報６３を取得し（ステップＳ１４）、さらに基準位置情報８２をメモリ５１から読み出す（ステップＳ１５）。そして制御部７は、ステップＳ１４，Ｓ１５で取得した位置情報に基づき、一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係を取得する（ステップＳ１６）。相対的位置関係を取得すると、制御部７は、メモリ５１から試用期間のデフォルト値８３を読み出し（ステップＳ１７）、一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係に基づいてデフォルト値８３を補正することにより、画像ユニット２０の使用可能期間８４を決定し（ステップＳ１８）、その使用可能期間８４を設定する（ステップＳ１９）。これにより、未使用状態の画像ユニット２０が画像形成装置１に装着されると、その画像ユニット２０に応じた使用可能期間８４が設定される。

尚、画像ユニット２０が交換されることなく、転写ユニット３０のみが交換されることもある。そのような場合、制御部７は、ステップＳ１８で画像ユニット２０の使用可能期間を設定するとき、上記とは異なる処理を行う。例えば、制御部７は、未使用状態の転写ユニット３０が装着されると、一次転写ローラ３４と像担持体２１との相対的位置関係に基づいて転写圧を導き、その転写圧に基づいて既に設定されている使用可能期間８４を補正すれば良い。すなわち、制御部７は、新たに装着された転写ユニット３０との関係に基づいて、画像ユニット２０のその後の使用可能期間８４を補正するのである。このようにすれば、転写ユニット３０のみが交換された場合であっても、画像ユニット２０の使用可能期間８４を適切に管理することができる。

続いて制御部７は、印刷ジョブを実行したか否かを判断する（ステップＳ２０）。印刷ジョブを実行していない場合（ステップＳ２０でＮＯ）、制御部７による処理は終了する。これに対し、印刷ジョブを実行した場合（ステップＳ２０でＹＥＳ）、制御部７は、使用量データ８５を更新する（ステップＳ２１）。そして制御部７は、更新後の使用量データ８５を読み出し（ステップＳ２２）、使用量データ８５を使用可能期間８４と比較する（ステップＳ２３）。使用量データ８５と使用可能期間８４との比較結果に基づき、制御部７は、画像ユニット２０の交換時期が到来しているか否かを判断する（ステップＳ２４）。画像ユニット２０の交換時期が到来している場合（ステップＳ２４でＹＥＳ）、制御部７は、画像ユニット２０の交換を促すための警告処理を行う（ステップＳ２５）。また、画像ユニット２０の交換時期には達していない場合（ステップＳ２６でＮＯ）、制御部７は、所定の条件が成立しているか否かを判断する（ステップＳ２６）。例えば、画像ユニット２０の交換時期となるまでの像担持体２１の残り回転数が所定回転数未満である場合、所定の条件が成立していると判断する。尚、この他にも、所定の条件は適宜設定可能であり、複数の条件が予め設定されていても構わない。そして所定の条件が成立していない場合（ステップＳ２６でＮＯ）、制御部７による処理は終了する。また、所定の条件が成立している場合（ステップＳ２６でＹＥＳ）、制御部７は、画像ユニット２０の交換時期が近づいていることを通知するための通知処理を行う（ステップＳ２７）。以上で、制御部７による処理が終了する。

上記のような処理により、制御部７は、装置本体に未使用状態の画像ユニット２０が装着されたタイミングで、その画像ユニット２０に応じた適切な使用可能期間を設定することができる。つまり、制御部７は、個々の画像ユニット２０の使用可能期間として、画像ユニット２０の個体差を反映させた使用可能期間を予め設定しておくことが可能であるため、画像ユニット２０の寿命判定を正確に行うことができる。その結果、像担持体２１の寿命が尽きるまで画像ユニット２０の使用を継続させることができるようになるため、画像形成装置１の使用コスト低減にも寄与することができる。

ところで、上記においては、転写ユニット３０及び画像ユニット２０のそれぞれにメモリ６１，６２が実装されており、転写ユニット３０に関する第２の位置情報６３がメモリ６１に予め記憶されており、画像ユニット２０に関する第１の位置情報６４がメモリ６２に予め記憶されている場合を例示した。しかし、転写ユニット３０及び画像ユニット２０には、上述したメモリ６１，６２が実装されていないものであっても構わない。その場合、画像ユニット２０に関する第１の位置情報６４、及び、転写ユニット３０に関する第２の位置情報６３は、インターネットなどのクラウド上に設置されるサーバーに保存しておく構成を採用すれば良い。そして位置情報取得部７１が、第１の位置情報６４及び第２の位置情報６３を取得する際には、画像形成装置１に装着されている転写ユニット３０及び画像ユニット２０のそれぞれのシリアル番号をサーバーへ送信し、サーバーから第１の位置情報６４及び第２の位置情報６３を取得するようにしても良い。

図９は、画像形成装置１がサーバー１００から位置情報を取得する処理手順の一例を示す図である。画像形成装置１の制御部７は、画像ユニット２０又は転写ユニット３０が装置本体に装着されたことを検知すると（ステップＳ３０）、例えば操作パネル５５を介して装置本体に装着された画像ユニット２０又は転写ユニット３０のシリアル番号Ｄ１の入力操作を受け付ける（ステップＳ３１）。ユーザーによってシリアル番号Ｄ１が入力されると、制御部７は、通信インタフェース５２を介してシリアル番号Ｄ１をサーバー１００へ送信する（ステップＳ３２）。

サーバー１００は、シリアル番号と、第１の位置情報６４又は第２の位置情報６３とを相互に対応付けたデータベースを備えており、画像形成装置１からシリアル番号Ｄ１を受信すると、データベースからシリアル番号Ｄ１に対応する第１の位置情報６４又は第２の位置情報６３を読み出す（ステップＳ３３）。そしてサーバー１００は、第１の位置情報６４又は第２の位置情報６３を含む位置情報Ｄ２を画像形成装置１へ送信する（ステップＳ３４）。そして、画像形成装置１の制御部７は、サーバー１００から位置情報Ｄ２を受信すると、その位置情報Ｄ２に含まれる第１の位置情報６４又は第２の位置情報６３を、装置本体に装着されたユニットの位置情報として保存する。

上記のようにして制御部７は、画像ユニット２０に関する第１の位置情報６４又は転写ユニット３０に関する第２の位置情報６３をサーバー１００から取得するようにしても良い。尚、制御部７がサーバー１００から位置情報Ｄ２を取得した後は、上述した処理と同様の処理を行うことにより、転写ユニット３０と画像ユニット２０との相対的位置関係を算出して画像ユニット２０の使用可能期間８４を決定すれば良い。

また、画像形成装置１は、画像ユニット２０のシリアル番号と、転写ユニット３０のシリアル番号と、基準位置情報８２とをサーバー１００へ送信し、サーバー１００において転写ユニット３０と画像ユニット２０との相対的位置関係を算出させるようにしても良い。

図１０は、画像形成装置１がサーバー１００から相対的位置関係を取得する処理手順の一例を示す図である。画像形成装置１の制御部７は、画像ユニット２０又は転写ユニット３０が装置本体に装着されたことを検知すると（ステップＳ４０）、例えば操作パネル５５を介して装置本体に装着された画像ユニット２０又は転写ユニット３０のシリアル番号の入力操作を受け付ける（ステップＳ４１）。制御部７は、このとき入力されるシリアル番号を、装置本体に装着されたユニットと関連付けてメモリ５１に保存しておく。また、制御部７は、メモリ５１から基準位置情報８２を読み出す（ステップＳ４２）。そして、制御部７は、メモリ５１から転写ユニット３０のシリアル番号と画像ユニット２０のシリアル番号とを読み出し、それらを含むシリアル番号Ｄ１をサーバー１００へ送信する（ステップＳ４３）。また、制御部７は、メモリ５１から読み出した基準位置情報８２を基準位置情報Ｄ３としてサーバー１００へ送信する（ステップＳ４４）。

サーバー１００は、画像形成装置１からシリアル番号Ｄ１を受信すると、シリアル番号Ｄ１に含まれる転写ユニット３０のシリアル番号に基づいて第２の位置情報６３をデータベースから読み出すと共に、シリアル番号Ｄ１に含まれる画像ユニット２０のシリアル番号に基づいて第１の位置情報６４をデータベースから読み出す（ステップＳ４５）。そしてサーバー１００は、第１の位置情報６４、第２の位置情報６３、及び、基準位置情報Ｄ３に基づき、画像形成装置１における転写ユニット３０と画像ユニット２０との相対的位置関係を算出する（ステップＳ４６）。具体的には、使用可能期間の設定対象である画像ユニット２０の像担持体２１と、一次転写ローラ３４との相対的位置関係を算出する。そして、サーバー１００は、ステップＳ４６で算出した相対的位置関係Ｄ４を画像形成装置１へ送信する（ステップＳ４７）。画像形成装置１の制御部７は、サーバー１００から相対的位置関係Ｄ４を受信すると、その相対的位置関係Ｄ４を、メモリ５１に保存する。

上記のようにして制御部７は、使用可能期間の設定対象である画像ユニット２０と転写ユニット３０との相対的位置関係Ｄ４をサーバー１００から取得するようにしても良い。尚、制御部７がサーバー１００から相対的位置関係Ｄ４を取得した後は、上述した処理と同様の処理を行うことにより、画像ユニット２０の使用可能期間８４を決定すれば良い。

さらに画像形成装置１は、サーバー１００において画像ユニット２０の使用可能期間８４を決定させるようにしても良い。図１１は、画像形成装置１がサーバー１００から使用可能期間を取得する処理手順の一例を示す図である。尚、図１１に示すステップＳ５０〜Ｓ５６の処理は、図１０に示したステップＳ４０〜Ｓ４６の処理と同様であるため、詳しい説明を省略する。

サーバー１００は、画像形成装置１から受信したシリアル番号Ｄ１及び基準位置情報Ｄ３に基づいて画像形成装置１における転写ユニット３０と画像ユニット２０との相対的位置関係を算出すると、その相対的位置関係に基づいて画像ユニット２０の使用可能期間を決定する（ステップＳ５７）。そしてサーバー１００は、ステップＳ５７で決定した使用可能期間Ｄ５を画像形成装置１へ送信する（ステップＳ５８）。画像形成装置１の制御部７は、サーバー１００から使用可能期間Ｄ５を受信すると、その使用可能期間Ｄ５を、画像ユニット２０の使用可能期間８４として設定し、メモリ５１に保存する（ステップＳ５９）。このようにサーバー１００において画像ユニット２０の使用可能期間を決定する構成の場合、画像形成装置１の負荷を軽減することができるという利点がある。

以上のように本実施形態の画像形成装置１は、像担持体２１を含む画像ユニット２０が装置本体に装着されると、その画像ユニット２０と転写ユニット３０との相対的位置関係に基づいて画像ユニット２０の使用可能期間を設定するため、画像ユニット２０及び転写ユニット３０において各部材の取付位置のバラツキを反映させた正確な使用可能期間を設定することができる。例えば、画像形成装置１は、画像ユニット２０に関する第１の位置情報６４と、転写ユニット３０に関する第２の位置情報６３とを取得し、第１の位置情報６４と第２の位置情報６３とに基づいて画像ユニット２０における像担持体２１と転写ユニット３０における一次転写ローラ３４との相対的位置関係を算出し、その相対的位置関係に基づいて画像ユニット２０の使用可能期間を設定するため、一次転写ローラ３４によって像担持体２１に付与される転写圧に応じた使用可能期間を設定することができる。したがって、本実施形態の画像形成装置１は、装置本体に装着される画像ユニット２０ごとに、適切な交換時期を設定することができるという利点がある。

以上、本発明に関する好ましい一実施形態について説明した。しかし、本発明は、上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能である。

例えば、上記実施形態では、画像形成装置１がプリント機能のみを備えたプリンタである場合を説明示した。しかし、本発明を適用可能な画像形成装置は、プリント機能のみを備えたプリンタに限られない。例えば、画像形成装置１は、ＭＦＰ（Multifunction Peripherals）であっても良いし、ファクシミリ装置であっても構わない。

また、上記実施形態では、画像形成装置１と連携するサーバー１００は、インターネットなどのクラウド上に設置される場合を例示した。しかし、サーバー１００は、インターネットなどのクラウド上に設置されるものに限られない。例えば、サーバー１００は、画像形成装置１が設置されているローカルネットワークに設置されるものであっても構わない。また、画像形成装置１と連携する外部装置は、必ずしもサーバーに限られない。

また上記実施形態では、制御部７のＣＰＵ５０によって実行されるプログラム８１が予めメモリ５１に格納されている場合を例示した。しかし、プログラム８１は、例えば通信インタフェース５２などを介して画像形成装置１にインストールされるものであっても構わない。この場合、プログラム８１は、インターネットなどを介してダウンロード可能な態様で提供される。また、これに限らず、プログラム８１は、ＣＤ−ＲＯＭやＵＳＢメモリなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された態様で提供されるものであっても構わない。

１ 画像形成装置
７ 制御部（制御手段）
２０（２０Ｙ，２０Ｍ，２０Ｃ，２０Ｋ） 画像ユニット
２１ 像担持体
３０ 転写ユニット
３３ 中間転写ベルト
３４（３４Ｙ，３４Ｍ，３４Ｃ，３４Ｋ） 一次転写ローラ
５０ ＣＰＵ
５２ 通信インタフェース（通信手段）
７１ 位置情報取得部（位置情報取得手段）
７２ 相対位置関係取得部（相対位置関係取得手段）
６１ メモリ（第２の記憶手段）
６２ メモリ（第１の記憶手段）
６３ 第２の位置情報
６４ 第１の位置情報

Claims (14)

1. 像担持体を含む画像ユニットと、
   前記像担持体に隣接して配置される転写ユニットと、
   前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づく前記画像ユニットの使用可能期間を設定し、前記使用可能期間を管理する制御手段と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、
   前記画像ユニットに関する第１の位置情報を取得すると共に、前記転写ユニットに関する第２の位置情報を取得する位置情報取得手段と、
   前記位置情報取得手段によって取得される前記第１の位置情報と前記第２の位置情報とに基づいて前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係を特定する相対位置関係取得手段と、
   を備えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記転写ユニットは、前記像担持体に接触する中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトを前記像担持体に押圧する一次転写ローラとを備え、
   前記第１の位置情報には、前記画像ユニットにおける前記像担持体の位置情報が含まれており、
   前記第２の位置情報には、前記転写ユニットにおける前記一次転写ローラの位置情報が含まれており、
   前記相対位置関係取得手段は、前記第１の位置情報及び前記第２の位置情報に基づいて前記像担持体と前記一次転写ローラとの相対的位置関係を算出することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記第１の位置情報には、前記一次転写ローラの外径情報が更に含まれており、
   前記第２の位置情報には、前記像担持体の外径情報が更に含まれることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記画像ユニットは、前記第１の位置情報を記憶する第１の記憶手段を有し、
   前記転写ユニットは、前記第２の位置情報を記憶する第２の記憶手段を有し、
   前記位置情報取得手段は、前記第１の記憶手段から前記第１の位置情報を取得すると共に、前記第２の記憶手段から前記第２の位置情報を取得することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記制御手段は、
   外部装置と通信を行う通信手段、
   を更に備え、
   前記位置情報取得手段は、前記通信手段を介して前記外部装置から前記第１の位置情報と前記第２の位置情報とを取得することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記制御手段は、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間に関するデフォルト値を補正することにより、前記画像ユニットの使用可能期間を決定することを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 前記画像ユニットは、装置本体に対して着脱可能であると共に、前記転写ユニットは、前記画像ユニットに隣接する位置において前記装置本体に着脱可能であり、
   前記制御手段は、前記画像ユニット又は前記転写ユニットが前記装置本体に装着されたときに、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間を設定することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 前記制御手段は、前記装置本体に対して未使用状態の前記画像ユニット又は前記転写ユニットが装着されたときに、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間を設定することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
10. 前記制御手段は、前記画像ユニットが前記装置本体に装着されるときに前記画像ユニットを位置決めする第１の位置決め部材の位置を第１基準位置情報として保持すると共に、前記転写ユニットが前記装置本体に装着されるときに前記転写ユニットを位置決めする第２の位置決め部材の位置を第２基準位置情報として保持し、前記第１基準位置情報と前記第２基準位置情報とに基づき、前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係を特定することを特徴とする請求項８又は９に記載の画像形成装置。
11. 前記制御手段は、前記画像ユニット及び前記転写ユニットを動作させて画像形成を行うことに伴って前記像担持体の使用量を更新し、前記使用量と前記使用可能期間とを比較することによって前記画像ユニットの交換時期が到来したか否かを検知することを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成装置。
12. 前記制御手段は、前記使用量と前記使用可能期間との比較結果が所定の条件を満たした場合に、ユーザーに対する通知を行うことを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
13. 像担持体を含む画像ユニットと、
    前記像担持体に隣接して配置される転写ユニットと、
    を備える画像形成装置において前記画像ユニットの使用可能期間を設定する設定方法であって、
    前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づいて前記画像ユニットの使用可能期間を設定することを特徴とする設定方法。
14. 像担持体を含む画像ユニットと、
    前記像担持体に隣接して配置される転写ユニットと、
    を備える画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置に、
    前記画像ユニットと前記転写ユニットとの相対的位置関係に基づく前記画像ユニットの使用可能期間を設定する制御ステップ、
    を実行させることを特徴とするプログラム。

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