JP2020114775A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】シートの搬送の遅れに起因する画像の廃棄を従来よりも低減する。【解決手段】画像形成装置は、シートを供給する供給部から二次転写位置を経て排出口まで通じる主搬送路と、二次転写位置の上流側で主搬送路と合流する副搬送路と、一次転写位置から二次転写位置へ画像を移動させる被転写体と、供給部から副搬送路内の待機位置まで待機シートを送る待機制御部と、二次転写位置へ非待機シートを送る給紙搬送を制御する給紙制御部と、給紙搬送の途中において、二次転写位置への非待機シートの到着が遅れるか否かを予測する予測部と、到着が遅れると予測された場合に、待機位置から二次転写位置へ待機シートを送る代替給紙制御部と、を有する。【選択図】図３

Description

本発明は、転写によりシートに画像を形成する画像形成装置に関する。

一般に、カラー画像を形成する電子写真方式の画像形成装置は、中間転写ベルトを有しており、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックの４つの色のトナー像を中間転写ベルトに重ねて一次転写し、中間転写ベルトからシートに二次転写する。中間転写ベルトは、各色のトナー像の一次転写位置と二次転写位置とを循環するように回転駆動される。

画像形成装置は、所定のタイミングでシートをそれが載置されたシート台から取り出して二次転写位置へ搬送する。一次転写位置から二次転写位置へのトナー像の移動と並行してシートの搬送が進行し、二次転写位置でシートとトナー像とが対向してシートにトナー像が転写される。シートの所望の位置にトナー像が転写されるように、各色のトナー像の作像を開始するタイミング、中間転写ベルトの回転速度、シートの搬送を開始するタイミング、および搬送速度などが設定される。

特許文献１には、ユーザが印刷の開始を指示する以前に、両面印刷用の搬送路内の二次転写位置に近い側の位置にシート台からシートを搬送して待機させておき、この待機させたシートを１枚目の印刷に使用する画像形成装置が開示されている。待機させたシートを１枚目の印刷に使用することにより、ユーザが印刷の開始を指示してから印刷を終えた1枚目のシートが排出されるまでの時間であるＦＰＯＴ(First Print Output Time)を短縮することができる。

特開２００８−１６４６８３号公報

シートを搬送するローラがスリップすることがある。例えば滑りやすい材質のシート、または搬送路の湾曲部を通過しにくい剛性の強いシートを使用したときにスリップの発生が顕著となる。

スリップが生じると、シートが二次転写位置に到着するタイミングが所望の適正なタイミングに対して遅れてしまう。到着が遅れたシートにトナー像を二次転写すると、印刷位置が適正な位置から外れて印刷の品質が著しく低下する。

このため、シートの到着が遅れた場合には、トナー像を二次転写することなく廃棄しなければならない。トナー像を廃棄すると、トナーを無駄に消費させることになるとともに、中間転写ベルトから擦り取るときにトナーが舞い散って装置内が汚れてしまう。

また、シートについては、ジャムが発生した場合と同様に搬送を中止するにしても、未印刷状態で排出するにしても、ユーザにシートの後始末を強いることになる。

上に述べた特許文献１の技術は、予め待機させたシートを1枚目の印刷に使ってしまうので、２枚目以降の印刷において、シートの搬送が遅れた場合にトナー像を廃棄しなければならないという問題を解決することができない。

本発明は、上述の問題に鑑みてなされたもので、シートの搬送の遅れに起因する画像の廃棄を従来よりも低減することを目的とする。

本発明の実施形態に係る画像形成装置は、画像を作像する作像部と、複数のシートを供給する供給部と、前記供給部から二次転写位置を経て前記複数のシートを排出する排出口まで通じる主搬送路と、前記供給部から前記複数のシートのうちの待機シートが搬入される搬送路であって、前記二次転写位置の上流側で前記主搬送路と合流する副搬送路と、前記主搬送路での前記複数のシートの搬送および前記副搬送路での前記待機シートの搬送を行う搬送機構と、前記作像部により作像された前記画像が転写される一次転写位置から前記二次転写位置へ当該画像を移動させる被転写体と、前記画像が前記二次転写位置に到着するまでに前記待機シートを当該二次転写位置へ送ることができる位置である前記副搬送路内の待機位置へ前記供給部から前記待機シートを送る待機搬送を行うように前記搬送機構を制御する待機制御部と、前記複数のシートのうちの前記待機シートではない非待機シートを前記供給部から前記二次転写位置へ送る給紙搬送を行うように前記搬送機構を制御する給紙制御部と、前記給紙搬送の途中において、前記二次転写位置への前記非待機シートの到着が前記画像の到着よりも遅れるか否かを予測する予測部と、前記二次転写位置への前記非待機シートの到着が遅れると予測された場合に、前記待機位置から前記二次転写位置へ前記待機シートを送る代替給紙搬送を行うように前記搬送機構を制御する代替給紙制御部と、を有する。

本発明によると、シートの搬送の遅れに起因する画像の廃棄を従来よりも低減することができる。

本発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成の概要を示す図である。 主搬送路から手指し給紙路にシートを搬入するための逆止機構の例を示す図である。 制御回路の機能的構成を示す図である。 判定テーブルの例を示す図である。 代替給紙搬送を行った後に再び待機搬送を行う動作の例を示す図である。 画像形成装置における処理の流れを示す図である。 画像形成装置における処理の流れを示す図である。 画像形成装置における処理の流れを示す図である。 画像形成装置における処理の流れを示す図である。 待機モード選択処理の流れを示す図である。 非待機モード処理の流れを示す図である。

図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置１の構成の概要を示す図である。図２は、主搬送路３１から手指し給紙路３５にシート２を搬入するための逆止機構６２の例を示す図である。

図１に示される画像形成装置１は、コピー機、プリンタ、イメージリーダ、ファクシミリ機などの機能を集約したＭＦＰ（Multi-functional Peripheral ：多機能機または複合機）である。画像形成装置１は、自動原稿送り装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）１Ａ、フラットベッド型のスキャナ１Ｂ、カラープリンタ１Ｃ、シートキャビネット１Ｄ、および操作パネル１Ｅなどを備える。また、画像形成装置１は、その動作を制御する制御回路１００を備えている。制御回路１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、および特定の処理を行う回路を有している。

自動原稿送り装置１Ａは、原稿トレイにセットされたシート状の原稿をスキャナ１Ｂの読取り位置へ搬送する。自動原稿送り装置１Ａは、スキャナ１Ｂのプラテンガラスを覆うカバーとして開閉可能に設けられている。

スキャナ１Ｂは、自動原稿送り装置１Ａから搬送されてきた原稿またはプラテンガラスの上に載置された原稿の画像を読み取って画像データを生成する。

シートキャビネット１Ｄは、それぞれ多数枚のシート２（２ａ，２ｂ）の収納が可能な２個の給紙ユニット４１（４１ａ，４１ｂ）を備えた二段構成の引出し型であり、カラープリンタ１Ｃの下方に配置されている。シートキャビネット１Ｄは、選択されたいずれかの給紙ユニット４１からそれに収納されているシート２を１枚ずつ取り出してカラープリンタ１Ｃに供給する。

このようなシートキャビネット１Ｄ以外のシート２の供給元として、画像形成装置１の右側面部に手指しトレイ４３が設けられている。手指しトレイ４３は、画像形成装置１のハウジング１９の外においてシートの載置が可能なシート台である。例えば、給紙ユニット４１に収まらない長尺のシート２に印刷する場合に、手指しトレイ４３からカラープリンタ１Ｃにシート２を供給することができる。

給紙ユニット４１ａ，４１ｂおよび手指しトレイ４３には、シート２の有無およびサイズを検知するためのセンサが配置されている。

カラープリンタ１Ｃは、コピー、ネットワークプリンティング（ＰＣプリント）、およびファクシミリ受信などの印刷ジョブにおいて、シート２の片面または両面にカラーまたはモノクロの画像を転写印刷によって形成する。

カラープリンタ１Ｃは、作像部１０、中間転写ベルト１２、４個の一次転写ローラ９ｙ，９ｍ，９ｃ，９ｋ、二次転写ローラ１６、および定着器１８などを有している。

作像部１０は、シート２に転写するべき画像（トナー像）を作像する電子写真方式のタンデム型のプリンタエンジンである。作像部１０は、水平方向に並ぶ４個のイメージングユニット３ｙ，３ｍ，３ｃ，３ｋ、およびプリントヘッド６を備えている。

イメージングユニット３ｙはイエロー（Ｙ）のトナー像を、イメージングユニット３ｍはマゼンダ（Ｍ）のトナー像を、イメージングユニット３ｃはシアン（Ｃ）のトナー像を、それぞれ作像する。そして、イメージングユニット３ｋは、ブラック（Ｋ）のトナー像を作像する。

イメージングユニット３ｙ，３ｍ，３ｃ，３ｋの基本的な構成は互いに同様であり、それぞれ筒状の感光体４、帯電器５、現像器７、およびクリーナ８などを有する。感光体４は、ドラムに支持されて図における反時計回りに回転する。帯電器５は、感光体４の周面を帯電させる。現像器７は、感光体４にトナーを付着させて静電潜像をトナー像として可視化する。クリーナ８は、トナー像を一次転写した後に感光体４に残ったトナーおよびその他の付着物を感光体４から除去する。以下においてイメージングユニット３ｙ〜３ｋを区別せずに「イメージングユニット３」と記すことがある。

プリントヘッド６は、イメージングユニット３ｙ〜３ｋのそれぞれに対して画像に応じたパターン露光を行うためのレーザビームを射出する。プリントヘッド６において、感光体４の回転軸方向にレーザビームを偏向する主走査が行われる。この主走査と並行して、感光体４を定速回転させる副走査が行われる。

中間転写ベルト１２は、トナー像の一次転写における被転写体である。中間転写ベルト１２は、イメージングユニット３ｙ〜３ｋの下側において複数のローラ間に巻回されたエンドレスベルトであり、図における時計回りに回転する。

中間転写ベルト１２の内側に、イメージングユニット３ごとに１個ずつ一次転写ローラ９ｙ，９ｍ，９ｃ，９ｋが配置されている。イメージングユニット３ｙ〜３ｋのそれぞれの感光体４と一次転写ローラ９ｙ，９ｍ，９ｃ，９ｋとが中間転写ベルト１２を介して対峙する位置が、各イメージングユニット３ｙ〜３ｋに対応する一次転写位置Ｐ１ｙ，Ｐ１ｍ，Ｐ２ｃ，Ｐ１ｋである。

なお、以下において、一次転写ローラ９ｙ〜９ｋを区別せずに「一次転写ローラ９」と記し、一次転写位置Ｐ１ｙ〜Ｐ１ｋを区別せずに「一次転写位置Ｐ１」と記すことがある。

カラー印刷モードにおいて、イメージングユニット３ｙ〜３ｋは、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの４色のトナー像を並行して作像する。４色のトナー像は、回転中の中間転写ベルト１２に順次に一次転写される。

最初にＹのトナー像が転写され、それに重なるようにＭのトナー像、Ｃのトナー像、およびＫのトナー像が順次に転写される。一次転写において４つのトナー像が正しく重なり合うように、各トナー像の作像のタイミングは、イメージングユニット３ｙ〜３ｋの配置間隔と中間転写ベルト１２の移動速度（回転周速度）とに基づいて定められる。

モノクロ印刷モードにおいては、４個のイメージングユニット３ｙ〜３ｋのうち、イメージングユニット３ｋによりＫのトナー像が作像される。他のイメージングユニット３ｙ〜３ｃはトナー像を作像しない。

したがって、本実施形態においては、カラー印刷モードであってもモノクロ印刷モードであっても、シート２の片面に二次転写する１つのトナー像についての最後の一次転写は、イメージングユニット３ｋに対応する一次転写位置Ｐ１ｋでの転写となる。

トナー像は、それが一次転写された一次転写位置Ｐ１から二次転写位置Ｐ２へ、中間転写ベルト１２の回転にともなって移動する。そして、トナー像は、二次転写位置Ｐ２において、タイミングローラ１４を経て搬送されてきたシート２に二次転写される。二次転写位置Ｐ２は、一次転写ローラ９の配列の下側に配置された二次転写ローラ１６と中間転写ベルト１２とが対向する位置である。

トナー像が転写されたシート２は、定着器１８の内部を通過する。そのとき、加熱および加圧によってトナー像がシート２に定着する。定着器１８を通過したシート２は、排出口３０３へ送られ、排紙トレイまたは画像形成装置１に連結された後段の装置へ排出される。後段の装置として、例えばソータまたはフィニッシャがある。

操作パネル１Ｅは、ユーザによる操作のための画面を表示するタッチパネルディスプレイ１５０、およびジョブの実行開始を指示するためのスタートキーなどを有し、入力操作に応じた信号を出力する。この信号に応じて、制御回路１００により、画像形成装置１の動作が制御される。

画像形成装置１におけるシート２の搬送経路は、下段の給紙ユニット４１ｂに対応する搬入口３０２から二次転写位置Ｐ２を経て排出口３０３まで通じる最短の経路となる主搬送路３１と、主搬送路３１に繋がる副搬送路群とから構成される。副搬送路群には、両面印刷に必要な表裏反転路３３、および手指しトレイ４３と主搬送路３１とを結ぶ手指し給紙路３５が含まれる。

主搬送路３１は、上段の給紙ユニット４１ａから取り出されたシート２のみが通る給紙路３１ａを含み、給紙ユニット４１ａに対応する搬入口３０１にも通じている。給紙路３１ａは、シートキャビネット１Ｄの内部、つまりタイミングローラ１４の上流側で主搬送路３１の他の部分と合流する。

表裏反転路３３は、定着器１８の下流側の分岐位置３１２で主搬送路３１から分岐した搬入部３３１と、シート２の全体が収まる長さのスイッチバック部３３２と、搬入部３３１から分岐した返送部３３３とによって構成される。

搬入部３３１は、分岐位置３１２から下方に延びてスイッチバック部３３２と繋がっている。スイッチバック部３３２は、フェースダウン排出のための反転排出路３４とも繋がっている。返送部３３３は、搬入部３３１との分岐点から二次転写位置Ｐ２の下側を通ってタイミングローラ１４の下方を通り過ぎるまで延び、上方へ略半円弧状に湾曲してタイミングローラ１４の上流側の合流位置３１１で主搬送路３１と合流する。

このような表裏反転路３３と、主搬送路３１のうちの合流位置３１１から分岐位置３１２までの部分とにより、二次転写位置Ｐ２を通ったシート２をその表裏を反転して二次転写位置Ｐ２へ戻すいわゆる反転循環路が形成される。この反転循環路において、主搬送路３１から搬入部３３１に進入したシート２は、いったんスイッチバック部３３２に入り、スイッチバック搬送により返送部３３３に送り込まれ、返送部３３３を通って主搬送路３１に進み、タイミングローラ１４を経て二次転写位置Ｐ２に戻る。

手指し給紙路３５は、手指しトレイ４３から二次転写位置Ｐ２へシート２を供給するための搬送路であり、二次転写位置Ｐ２の上流側の合流位置３１３で主搬送路３１と合流する。図示の例において、合流位置３１３は、上述の合流位置３１１の上流側である。ただし、合流位置３１３を合流位置３１１の下流側としてもよい。

ところで、画像形成装置１のようにイメージングユニット３を水平方向に配列する構成を採用することにより、イメージングユニット３を垂直方向に配列する構成と比べてカラープリンタ１Ｃの高さ方向の寸法（高さ）を小さくすることができる。これにより、画像形成装置１の全体の高さを大きくすることなく、シートキャビネット１Ｄの高さを大きくして、シート２の収納容量を増やすことができる。

しかし、イメージングユニット３を水平方向に配列する構成では、垂直方向に配列する構成と比べて、一次転写位置Ｐ１から二次転写位置Ｐ２までのトナー像の移動距離を短くするのが困難である。

トナー像の移動距離が長いほど、ＦＰＯＴ(First Print Output Time)は長くなるので、イメージングユニット３を水平方向に配列する構成では、垂直方向に配列する構成にも増して、より早くトナー像の作像を開始するのが好ましい。つまり、印刷に使用するシート２の搬送の開始よりも前に作像を開始するのが好ましい。

しかし、シート２の搬送の開始よりも前に作像を開始する場合には、搬送の進行状況を確認した上で作像を開始する場合と比べて、結果的に無駄になるトナー像を作像してしまうおそれが大きい。進行状況の確認後に作像を開始する場合には、確認時に搬送が遅れている場合に作像を取り止めることができるが、搬送の開始よりも前に作像を開始する場合は、そのように作像を取り止めることができない。

もしも、シート２の二次転写位置Ｐ２への到着が遅れて先にトナー像が二次転写位置Ｐ２に到着してしまうと、シート２とトナー像との位置合わせが不良となるので、トナー像を二次転写することなく廃棄して作像し直す必要がある。その場合、ＦＰＯＴの短縮分を上回る長さの時間のロスが生じる。

そこで、画像形成装置１には、シート２の搬送の遅れに起因するトナー像の廃棄を従来よりも低減する機能が設けられている。以下、この機能を中心に画像形成装置１の構成および動作を説明する。

画像形成装置１は、シートキャビネット１Ｄに収納されているシート２を使用する印刷ジョブの実行に際して、トナー像の作像の開始に先立って、印刷ジョブに応じて選択された給紙ユニット４１のシート２を待機位置Ｐ３（Ｐ３ａ，Ｐ３ｂ）に待機させておく。

その後、作像を開始し（例えば感光体４に対するパターン露光を開始し）、さらにその後に給紙ユニット４１からのシート２の搬送を開始する。そして、搬送中の所定のタイミングで搬送が遅れるか否か、すなわち二次転写位置Ｐ２へのシート２の到着が間に合うか否かを予測し、遅れると予測した場合に、待機させておいたシート２を二次転写位置Ｐ２へ供給して二次転写を行う。

以下の説明において、給紙ユニット４１には、印刷ジョブの実行を開始するとき、当該の印刷ジョブの実行に必要な枚数Ｎよりも多い複数のシート２が収納されているものとする。これらの複数のシート２のうち、待機位置Ｐ３に待機させるシート２を「待機シート２Ｓ」と記し、待機位置Ｐ３に待機させることなく二次転写位置Ｐ２に供給するシート２を「非待機シート２Ｕ」と記してこれらを区別することがある。また、トナー像の作像の開始とは、帯電した感光体４に対するパターン露光の開始であるものとする。

図１を参照して、画像形成装置１は、２個の待機位置Ｐ３ａ，Ｐ３ｂを有している。一方の待機位置Ｐ３ａは、表裏反転路３３の返送部３３３における合流位置３１１に近い側の位置である。他方の待機位置Ｐ３ｂは、手指し給紙路３５における合流位置３１３に近い側の位置である。

表裏反転路３３の待機位置Ｐ３ａにシート２を待機させる場合は、両面印刷時と同じ経路を辿るように待機シート２Ｓが搬送される。すなわち、待機シート２Ｓは、主搬送路３１から搬入部３３１を経由させてスイッチバック部３３２へ送られ、スイッチバック搬送により返送部３３３に送り込まれる。

返送部３３３における待機位置Ｐ３ａの上流側に、作像タイミング位置Ｐ４が定められている。作像タイミング位置Ｐ４には、この位置におけるシート２の有無を検出するシートセンサ５４が配置されている。

スイッチバック部３３２から送られてきた待機シート２Ｓをシートセンサ５４が検出すると、待機の完了が間近であると判断されて作像が開始される。また、シートセンサ５４がシート２を検出したタイミングから待機シート２Ｓが待機位置Ｐ３ａに到着するのに要する時間が経過するのを待って搬送が停止される。これにより、待機シート２Ｓの待機が完了する。すなわち、待機シート２Ｓが待機位置Ｐ３ａまで進んで停止した待機状態が得られる。

他方、手指し給紙路３５の待機位置Ｐ３ｂに待機シート２Ｓを待機させる場合は、タイミングローラ１４および手指しトレイ４３の給紙ローラなどによるスイッチバック搬送が行われる。すなわち、給紙ユニット４１から取り出された待機シート２Ｓは、まず、印刷時と同様に二次転写位置Ｐ２に向けて主搬送路３１内を搬送される。このときのタイミングローラ１４などの回転は正回転であり、搬送は正方向搬送である。

次に、待機シート２Ｓの後端が合流位置３１３を通り過ぎたタイミングで、タイミングローラ１４などの回転が逆回転に切り替えられ、主搬送路３１から手指し給紙路３５へ搬入するスイッチバック搬送（逆方向搬送）が行われる。手指しトレイ４３に向かう待機シート２Ｓの後端が待機位置Ｐ３ａに到着するのに要する時間が経過するのを待って搬送が停止される。これにより、待機シート２Ｓの待機が完了する。すなわち、待機シート２Ｓが手指し給紙路３５に搬入されて停止した待機状態が得られる。この待機状態において、スイッチバック搬送時の待機シート２Ｓの後端の位置が待機位置Ｐ３ｂと一致する。

図２に示されるように、合流位置３１３には、待機のためのスイッチバック搬送に際して主搬送路３１における合流位置３１３の上流側に待機シート２Ｓが逆戻りするのを防ぐ逆止機構６２が設けられている。

逆止機構６２は、樹脂フィルムまたはマイカシートなどの薄板状の可撓性部材である。逆止機構６２は、合流位置３１３から主搬送路３１における合流位置３１３よりも下方の部分への待機シート２Ｓの進行を阻止するように、一端部が手指し給紙路３５の搬送ガイドに固定されている。矢印Ｍ３１で示すように主搬送路３１内を下方から合流位置３１３へ待機シート２Ｓが搬送されるときには、可撓性部材は、その固定されていない部分が待機シート２Ｓに押されて図示のように変形し、主搬送路３１に沿う待機シート２Ｓの進行を妨げない。

図１に戻って、中間転写ベルト１２が周回する経路における一次転写位置Ｐ１ｋと二次転写位置Ｐ２との間に予測タイミング位置Ｐ５が定められている。

予測タイミング位置Ｐ５は、作像が開始された後に開始される給紙ユニット４１からの非待機シート２Ｕの搬送が遅れるか否かの予測を行うタイミングを特定する位置である。すなわち、中間転写ベルト１２に一次転写されて移動しているトナー像が予測タイミング位置Ｐ５に到着するタイミングで、非待機シート２Ｕの搬送（二次転写位置Ｐ２への到着）が遅れるか否かの予測が行われる。

また、主搬送路３１における合流位置３１３の上流側に通過チェック位置Ｐ６が定められている。通過チェック位置Ｐ６は、搬送が遅れるか否かを予測するために非待機シート２Ｕの搬送の途中経過の良否を判定する位置である。つまり、予測を行うタイミングまでに非待機シート２Ｕの先端（厳密には非待機シート２Ｕ内の画像形成領域の先端縁）が通過チェック位置Ｐ６に到着している場合には、搬送の途中経過は良好であると判定される。この場合の予測の結果は、二次転写位置Ｐ２への搬送は「遅れない」となる。他方、予測を行うタイミングまでに非待機シート２Ｕの先端が通過チェック位置Ｐ６に到着していない場合には、搬送の途中経過は不良であると判定される。この場合の予測の結果は、二次転写位置Ｐ２への搬送は「遅れる」となる。

通過チェック位置Ｐ６は、当該通過チェック位置Ｐ６から二次転写位置Ｐ２までの搬送時間Ｔｂが、トナー像の予測タイミング位置Ｐ５から二次転写位置Ｐ２までの移動時間Ｔａと実質的に一致するように定められている。すなわち、次の（１）〜（３）式で表わされる関係がある。
Ｔａ＝Ｌａ／Ｖａ …（１）
Ｔｂ＝Ｌｂ／Ｖｂ …（２）
Ｔａ＝Ｔｂ …（３）
Ｌａ：予測タイミング位置Ｐ５から二次転写位置Ｐ２までの移動距離
Ｖａ：中間転写ベルト１２の回転周速度
Ｌｂ：通過チェック位置Ｐ６から二次転写位置Ｐ２までの搬送距離
Ｖｂ：通過チェック位置Ｐ６から二次転写位置Ｐ２までの搬送の搬送速度
通過チェック位置Ｐ６には、当該通過チェック位置Ｐ６におけるシート２の有無を示す検出信号を出力するシートセンサ５６が配置されている。予測を行うタイミングにおいて検出信号が非待機シート２Ｕが有ること示す場合は、非待機シート２Ｕは通過チェック位置Ｐ６に到着しており、検出信号が非待機シート２Ｕが無いこと示す場合は、非待機シート２Ｕは通過チェック位置Ｐ６に到着していないことになる。

なお、シートセンサ５６によってシート２の有無を検出するセンサ位置は、必ずしも通過チェック位置Ｐ６である必要はない。例えばシートセンサ５６を配置するスペースの制約がある場合に、通過チェック位置Ｐ６の上流側の近傍をセンサ位置としてもよい。その場合、予測を行うタイミングよりもセンサ位置から通過チェック位置Ｐ６までの正常な搬送の所要時間だけ早いタイミングまでにシートセンサ５６の検出信号が非待機シート２Ｕが有ること示さなかった場合は、予測を行うタイミングに非待機シート２Ｕは通過チェック位置Ｐ６に到着していないと推定することができる。

上に述べた待機位置Ｐ３は、当該待機位置Ｐ３から二次転写位置Ｐ２までの搬送時間Ｔｃが上記の移動時間Ｔａ（および搬送時間Ｔｂ）よりも短くなるように定められている。すなわち、次の（４）、（５）式で表わされる関係がある。
Ｔｃ＝Ｌｃ／Ｖｃ …（４）
Ｔｃ＜Ｔａ＝Ｔｂ …（５）
Ｌｃ：待機位置Ｐ３から二次転写位置Ｐ２までの搬送距離
Ｖｃ：待機位置Ｐ３から二次転写位置Ｐ２までの搬送の搬送速度
図３は、制御回路１００の機能的構成を示す図である。

制御回路１００は、作像制御部１０１、待機制御部１０２、給紙制御部１０３、検知部１０４、予測部１０５、代替給紙制御部１０６、選択部１０７、判定部１０８、および記憶部１０９などを有している。これらの機能は、制御回路１００のハードウェア構成により、または制御プログラムがプロセッサによって実行されることにより、またはこれらの組合わせにより実現される。

制御回路１００には、操作パネル１Ｅ、作像部１０、シートセンサ５４，５６、および搬送機構３０などが接続されている。

搬送機構３０は、主搬送路３１での待機シート２Ｓおよび非待機シート２Ｕの搬送、並びに表裏反転路３３と手指し給紙路３５とを含む副搬送路での待機シート２Ｓの搬送を行う機構である。搬送機構３０は、タイミングローラ１４を含む各種のローラ、ローラを回転駆動するモータ、モータの回転力の伝達を断続させるクラッチ、搬送の進路を切り替える可動爪、可動爪を動かすソレノイドなどを備えている。本実施形態において、搬送機構３０は、上に述べたように、給紙ユニット４１から二次転写位置Ｐ２へ向かう待機シート２Ｓを手指し給紙路３５へ搬入するスイッチバック搬送が可能に構成されている。

作像制御部１０１は、印刷ジョブに応じたトナー像を作像するように作像部１０を制御する。作像制御部１０１は、作像の開始指令または一時停止指令などの作像指令を作像部１０に与える。

待機制御部１０２は、トナー像が二次転写位置Ｐ２に到着するまでに待機シート２Ｓを二次転写位置Ｐ２へ送ることができる位置である副搬送路内の待機位置Ｐ３へ給紙ユニット４１から待機シート２Ｓを送る「待機搬送」を行うように搬送機構３０を制御する。

給紙制御部１０３は、トナー像の作像が開始された後に、給紙ユニット４１から二次転写位置Ｐ２へ非待機シート２Ｕを送る「給紙搬送」を行うように搬送機構３０を制御する。

検知部１０４は、シートセンサ５６の出力に基づいて、主搬送路３１における手指し給紙路３５が合流する合流位置３１３と給紙ユニット４１ａとの間の通過チェック位置Ｐ６まで非待機シート２Ｕが搬送されたことを検知する。

予測部１０５は、待機シート２Ｓが表裏反転路３３または手指し給紙路３５に搬入された後の給紙搬送の途中において、非待機シート２Ｕの二次転写位置Ｐ２への到着が遅れるか否かを予測する。

詳しくは、中間転写ベルト１２に転写されたトナー像が一次転写位置Ｐ１ｋと二次転写位置Ｐ２との間の予測タイミング位置Ｐ５まで移動したときに、検知部１０４の検知結果を参照する。トナー像が予測タイミング位置Ｐ５まで移動したときに、通過チェック位置Ｐ６まで非待機シート２Ｕが搬送されたことが検知部１０４により検知されていない場合に、予測部１０５は、非待機シート２Ｕの二次転写位置Ｐ２への到着が遅れると予測する。

代替給紙制御部１０６は、非待機シート２Ｕの二次転写位置Ｐ２への到着が遅れると予測された場合に、待機位置Ｐ３に停止している待機状態の待機シート２Ｓを二次転写位置Ｐ２へ送る「代替給紙搬送」を行うように搬送機構３０を制御する。代替給紙制御部１０６に制御されて代替給紙搬送が開始された場合に、給紙制御部１０３は、給紙搬送中の非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着したときに給紙搬送を停止させる。

また、代替給紙制御部１０６は、印刷ジョブの最終のトナー像が二次転写位置Ｐ２に到着するときに待機シート２Ｓが二次転写位置Ｐ２に到着しているように搬送機構３０に代替給紙搬送を行わせる。つまり、印刷ジョブにおける最終の印刷に待機シート２Ｓを使用するように搬送機構３０を制御する。

選択部１０７は、待機搬送の搬送先として、給紙ユニット４１内のシート２が両面への印刷が許されるシートである場合には、両面印刷用の表裏反転路３３を選択する。両面への印刷が許されるシートの典型例は、両面とも白紙の状態で表裏の区別がない未使用のコピー用紙である。両面への印刷が許されるのであれば、表裏反転路３３から代替給紙搬送を行うことで表裏を反転させて二次転写位置Ｐ２に供給してトナー像を二次転写しても、何ら支障はない。

選択部１０７は、給紙ユニット４１内のシート２が片面にのみ印刷が許されるシートである場合には、待機搬送の搬送先として手指し給紙路３５を選択する。片面にのみ印刷が許されるシートとは、片面のみ使用済みのいわゆる裏紙、伝票またはその他の記入用紙、はがき、封筒、包装紙などのように、印刷するべき面がいずれかの片面に限られるシートである。

手指し給紙路３５から代替給紙搬送を行うことにより、給紙ユニット４１に載置された状態での上面が二次転写面となる。これは、給紙ユニット４１から直接に二次転写位置Ｐ２へ供給する場合と同様であるので、代替給紙搬送により供給してトナー像を二次転写しても支障はない。

シート２が両面への印刷のみが許されるシートであるか片面にのみ印刷が許されるシートであるかを判別する方法としては、ユーザが印刷ジョブの入力に際してシートの種類を指定する方法がある。

判定部１０８は、給紙搬送におけるスリップの起こりやすさに関わる条件値に基づいて、待機搬送が必要であるか否かを判定する。待機制御部１０２は、待機搬送が必要であると判定された場合に、トナー像の作像の開始に先立って、待機搬送を行うように搬送機構３０を制御する。

条件値は、シートの摩擦係数、シートのサイズ、およびシートの坪量（厚さ）のいずれかまたはそれらの組合せとすることができる。例えば、これらの３つの条件値の組合せにより待機搬送が必要であるか否かを判定する場合には、図４に示す判定テーブル７０を用意しておき、判定テーブル７０に従って待機搬送が必要であるか否かを判定する。

図４の例では、摩擦係数、サイズ、および坪量の条件値がそれぞれ大、中、小の三段階に区分されている。摩擦係数については、これの値が小さいほど、スリップが生じやすく待機搬送の必要性が高い。サイズについては、これの値が大きいほど、搬送ガイドとシートとの接触面積が大きくて搬送を妨げる負荷抵抗が大きいので、スリップが生じやすく待機搬送の必要性が高い。坪量については、これの値が大きいほど、搬送路の湾曲部を通過する際の負荷抵抗が大きいので、スリップが生じやすく待機搬送の必要性が高い。このような待機搬送の必要性を数値化し、３つの条件値における待機搬送の必要性の値の合計がしきい値を超える組合せを、待機搬送が必要な組合せとすることができる。判定テーブル７０では、待機搬送が必要な組合せに丸印が付されている。

または、条件値として、搬送機構３０の積算使用量を用いることができる。積算使用量が増えるにつれて、搬送用のローラが摩耗したり汚れたりしてスリップが生じやすくなる。
したがって、積算使用量が所定のしきい値を超えている場合に、待機搬送が必要であると判定すればよい。積算使用量として、画像形成装置１の管理情報として制御回路１００内で算出して記憶される積算印刷枚数または積算印刷回数を用いることができる。

または、条件値として、給紙搬送における一定の距離の搬送に要した時間またはその経時変化量を用いることができる。この場合において、記憶部１０９は、シート２が通過チェック位置Ｐ６を通過するのに要した時間を定期的に計測し、シート２のサイズおよび計測の日時と対応づけて通過時間情報として記録する。計測した時間そのものに代えて、シート２のサイズ情報に基づいて単位長さ当たりの通過時間を算出して記録してもよい。間隔をあけて２個のシートセンサを配置し、これらのセンサの間をシート２の端縁が移動する時間を通過時間として計測して記録してもよい。

判定部１０８は、最新の通過時間情報に基づいて、シート２が通過チェック位置Ｐ６を通過するのに要した時間の例えば初期値からの経時変化量（初期値との差）を算出し、経時変化量がしきい値を超える場合に、待機搬送が必要であると判定する。

画像形成装置１は、両面印刷モードにおいて、表裏反転路３３に搬入可能な複数枚のシート２に対して第一面の印刷（二次転写）を続けて行った後に第二面の印刷と第一面の印刷とを交互に行う。

このような両面印刷モードの動作に際して、待機制御部１０２は、第一面の印刷を開始する以前に搬送機構３０に待機搬送を行わせる。作像制御部１０１は、待機搬送が間もなく完了するタイミングで作像を開始させる。そして、代替給紙制御部１０６は、第二面の印刷を開始する前の最後の第一面の印刷に待機シートを用いるように搬送機構３０に代替給紙搬送を行わせる。

表裏反転路３３に搬入可能なシート２の枚数、すなわちスイッチバック部３３２と返送部３３３との区間に収まる枚数は、シート２のサイズに依存する。サイズが大きいほど、搬入可能な枚数は少ない。

例えば、表裏反転路３３に搬入可能な枚数が３であるサイズのシート２を５枚使用して１０ページ分の画像を印刷する両面印刷ジョブを想定する。この想定において、次のように５枚のシート２が搬送される。

まず、給紙ユニット４１から１枚目のシート２を取り出して待機シート２Ｓとして待機位置Ｐ３ａに送って待機させる。１ページ目の作像が開始された後に、給紙ユニット４１から２枚目および３枚目のシート２（非待機シート２Ｕ）を二次転写位置Ｐ２へ搬送し、３枚目のシート２が合流位置３１１を通り過ぎた後、３枚目のシート２に続くように待機位置Ｐ３ａから待機シート２Ｓを二次転写位置Ｐ２へ搬送する。２枚目、３枚目、１枚目の各シート２に順に第１面の印刷が行われる。これらの３枚のシート２は、表裏反転路３３に搬入される。

先頭の２枚目のシート２を表裏反転路３３から二次転写位置Ｐ２へ搬送し、これと並行して４枚目のシート２（非待機シート２Ｕ）を給紙ユニット４１から取り出して二次転写位置Ｐ２へ向けて搬送する。２枚目のシート２に第２面の印刷が行われ、続けて４枚目のシート２に第１面の印刷が行われる。２枚目のシート２は、排出口３０３へ搬送され、４枚目のシート２は、表裏反転路３３に搬入される。

４枚目のシート２が合流位置３１１を通り過ぎた後、３枚目のシート２を表裏反転路３３から二次転写位置Ｐ２へ搬送し、これと並行して５枚目のシート２（非待機シート２Ｕ）を給紙ユニット４１から取り出して二次転写位置Ｐ２へ向けて搬送する。３枚目のシート２に第２面の印刷が行われ、続けて５枚目のシート２に第１面の印刷が行われる。３枚目のシート２は、排出口３０３へ搬送され、５枚目のシート２は、表裏反転路３３に搬入される。

５枚目のシート２が合流位置３１１を通り過ぎた後、１枚目のシート２（待機シート２Ｓ）を表裏反転路３３から二次転写位置Ｐ２へ搬送する。１枚目のシート２に第２面の印刷が行われる。

その後、１枚目のシート２の排出と並行して、４枚目および５枚目のシート２を順に表裏反転路３３から二次転写位置Ｐ２へ搬送する。そして、第２面の印刷を終えた４枚目および５枚目のシート２を排出する。

なお、この例において、作像のページ番号の順序は、１、３、５、２、７、４、９、６、８、１０である。

また、両面印刷モードの動作に際して、例えば最初の第１面の印刷に使用する予定の非待機シート２Ｕの到着が遅れると予測した場合に、この非待機シート２Ｕに代えて、待機させておいた待機シート２Ｓを最初の第１面の印刷に使用する。その後は、改めて待機シート２Ｓを待機させることなく、非待機シート２Ｕを順次に給紙搬送して以後の印刷を続ける。

ただし、例えば以後の印刷の枚数が設定値以上の多数である場合に、途中でいったん作像を停止して作像済のトナー像の二次転写を終えた後に、手指し給紙路３５の待機位置Ｐ３ｂに待機シート２Ｓを待機させて印刷を再開するようにしてもよい。

図５は、代替給紙搬送を行った後に再び待機搬送を行う動作の例を示す図である。図５（Ａ）には代替給紙搬送が開始される直前の搬送路および中間転写ベルト１２の状態が示され、図５（Ｂ）には代替給紙搬送が行われた後の待機搬送が完了したときの搬送路の状態が示されている。図５の例では、シート２の片面にのみ印刷するカラー印刷モードが想定されている。

図５（Ａ）において、シート２ａが待機シート２Ｓとして表裏反転路３３に停止している。中間転写ベルト１２は回転しており、一次転写されたトナー像２０（２０ｃ，２０ｄ，２０ｅ）が二次転写位置Ｐ２に向かって移動している。先頭のトナー像２０ｃは、最終の一次転写位置Ｐ１ｋを通り過ぎており、その先端はちょうど予測タイミング位置Ｐ５に到着している。後続のトナー像２０ｄ，２０ｅは、一次転写位置Ｐ１ｋを通り過ぎておらず、４色の一次転写の途中の状態である。

主搬送路３１においては、先頭のトナー像２０ｃを転写する予定の非待機シート２Ｕであるシート２ｃが給紙搬送されている。トナー像２０ｃの次のトナー像２０ｃを転写する予定の非待機シート２Ｕであるシート２ｄが給紙ユニット４１から取り出されつつある。さらに次のトナー像２０ｄを転写する予定の非待機シート２Ｕであるシート２ｅは、給紙ユニット４１に載置された状態である。

トナー像２０ｃは予測タイミング位置Ｐ５に到着しているが、シート２ｃは通過チェック位置Ｐ６に到着していない。したがって、シート２ｃの二次転写位置Ｐ２への到着が遅れると予測され、待機シート２Ｓの代替給紙搬送が開始されようとしている。

代替給紙搬送が開始されると、給紙制御部１０３は、シート２ｃが通過チェック位置Ｐ６に到着するのを待って給紙搬送を一時的に停止させる。また、作像制御部１０１は、新たなトナー像の作像を一時的に停止させる。しかし、中間転写ベルト１２は、回転を続ける。

移動を続けるトナー像２０ｃ，２０ｄ，２０ｅは、この後、図中に矢印付きの破線９１，９２，９３で対応を示すシート２ａ，２ｃ，２ｄに二次転写される。詳しくは、次の通りである。

先頭のトナー像２０ｃは、代替給紙搬送されたシート２ａ（待機シート２Ｓ）に転写される。代替給紙搬送と並行して適切なタイミングで給紙搬送が再開され、トナー像２０ｃに後続する残りのトナー像２０ｄ，２０ｅと同数の非待機シート２Ｕがシート２ａに続けて二次転写位置Ｐ２に供給される。図５の例では後続ののトナー像の個数が２であるので、通過チェック位置Ｐ６に停止中のシート２ｃとその上流側で停止中のシート２ｄとの２枚のシート２が給紙搬送される。２枚のシート２ｃ，２ｄは、対応するトナー像２０ｄ，２０ｅが二次転写位置Ｐ２に到着するときに到着しているように二次転写位置Ｐ２に供給される。そして、トナー像２０ｄがシート２ｃに、トナー像２０ｅがシート２ｄに、それぞれ二次転写される。

このように待機シート２Ｓを含む複数のシート２に既に作像されたトナー像２０ｃ〜２０ｅをすべて転写し終えた後に、以後の作像の開始に先立って待機搬送が行われる。図５（Ｂ）に矢印付きの実線９４，９５で経路を示すように、シート２ｅが新たな待機シート２Ｓとして給紙ユニット４１から取り出されて表裏反転路３３に送られる。

作像制御部１０１は、再開した給紙搬送に続く「再待機搬送」が開始され、シート２ｅが作像タイミング位置Ｐ４まで進んだタイミングで作像を再開させる。再待機搬送は、印刷ジョブにおける２回目以降の待機搬送である。

なお、既に作像されたトナー像２０ｃ〜２０ｅのうちの末尾のトナー像２０ｅが実行中の印刷ジョブにおける最終のトナー像である場合は、待機搬送は行われない。末尾のトナー像２０ｅの二次転写、定着、および排出の終了により印刷ジョブが完了する。

図６〜図９は、画像形成装置１における処理の流れを示す図である。図１０は、待機モード選択処理の流れを示す図である。図１１は、非待機モード処理の流れを示す図である。

図６に示すように、画像形成装置１は、プリント要求（すなわち印刷ジョブ）が入力されるのを待つ（＃２０１）。

プリント要求が入力されると（＃２０１でＹＥＳ）、シート２を待機させる待機モードまたはシート２を待機させない非待機モードを選択する待機モード選択処理を実行する（＃２０２）。

待機モードが選択された場合は（＃２０３でＹＥＳ）、待機搬送を開始する（＃２０４）。待機モードが選択されなかった場合は（＃２０３でＮＯ）、非待機モード処理を実行して印刷ジョブを完了させる（＃２１０）。

待機搬送を開始した後、作像開始タイミングが到来するのを待つ（＃２０５）。表裏反転路３３の待機位置Ｐ３ａに待機シート２Ｓを待機させる場合の作像開始タイミングは、待機搬送されている待機シート２Ｓが作像タイミング位置Ｐ４まで進んだタイミングである。手指し給紙路３５の待機位置Ｐ３ｂに待機シート２Ｓを待機させる場合の作像開始タイミングは、例えば主搬送路３１から手指し給紙路３５へのスイッチバック搬送を開始したタイミングまたはそれから所定時間が経過したタイミングである。

作像開始タイミングが到来すると（＃２０５でＹＥＳ）、印刷ジョブに応じたトナー像の作像を開始する（＃２０６）。

作像の開始に続いて、給紙搬送が必要か否かをチェックする（＃２０７）。つまり、実行中の印刷ジョブにおいて使用するシート２の枚数Ｎが２以上であるか否かをチェックする。枚数Ｎが１である印刷ジョブでは給紙搬送は必要ではない。

給紙搬送が必要ではない場合は（＃２０７でＮＯ）、図７のステップ＃２１３へ進んで代替給紙搬送を行うとともに、待機シート２Ｓにトナー像を印刷する二次転写処理（＃２１４）を行うことによって印刷ジョブを完了させる。

給紙搬送が必要である場合は（図６の＃２０７でＹＥＳ）、枚数Ｎから待機搬送中の１枚分を差し引いた（Ｎ−１）枚の非待機シート２Ｕの給紙搬送を開始する（＃２０８）。給紙搬送と並行して待機搬送を続けて待機シート２Ｓを待機位置Ｐ３に停止させる（＃２０９）。

待機シート２Ｓを待機させた後、図７に示すように、中間転写ベルト１２に転写されたトナー像が予測タイミング位置Ｐ５まで移動するのを待つ（＃２１１）。トナー像が予測タイミング位置Ｐ５まで移動すると（＃２１１でＹＥＳ）、給紙搬送中であるか否かをチェックする（＃２１２）。

給紙搬送中でない場合は（＃２１２でＮＯ）、上述したステップ＃２１３〜＃２１４の処理を行う。

給紙搬送中である場合は（＃２１２でＹＥＳ）、給紙搬送中の非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着したか否かを判定する（＃２１５）。つまり、非待機シート２Ｕの二次転写位置Ｐ２への到着が遅れるか否かを予測する。

非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着していない場合に（＃２１５でＮＯ）、つまり非待機シート２Ｕの二次転写位置Ｐ２への到着が遅れると予測した場合に、代替給紙搬送を開始し（＃２１６）、新たな作像をいったん停止する（＃２１７）。また、到着していいなかった非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着するのを待って給紙搬送をいったん停止する（＃２１８）。

次に、代替給紙搬送した待機シート２Ｓに二次転写する二次転写処理を実行し（＃２１９）、図８のステップ＃２２２へ進む。

ステップ＃２２２において、通過チェック位置Ｐ６に停止している非待機シート２Ｕが印刷ジョブにおける最終のシート２（Ｎ枚目）であるか否かをチェックする。最終のシート２でない場合は（＃２２２でＮＯ）、図９のステップ＃２２９へ進む。図９に示す処理の流れを後に説明する。

通過チェック位置Ｐ６に停止している非待機シート２Ｕが最終のシート２である場合は（＃２２２でＹＥＳ）、中間転写ベルト１２に最終のシート２に転写するべきトナー像があるか否かをチェックする（＃２２３）。

ステップ＃２２３でＹＥＳの場合は、直ちに給紙搬送を再開し（＃２２４）、最終のシート２にトナー像を二次転写して印刷ジョブを完了させる（＃２２５）。この場合は、待機シート２Ｓを待機させていない状態での非待機シート２Ｕの搬送である非待機給紙搬送を行うことになる。

ステップ＃２２３でＮＯの場合は、作像を再開するともに給紙搬送を再開し（＃２２６、＃２２７）、新たに作像したトナー像を最終のシート２に二次転写して印刷ジョブを完了させる（＃２２８）。

図７に戻って、ステップ＃２１５でＮＯの場合は、遅れなく適正に給紙搬送したシート２に順次にトナー像を二次転写する動作を、印刷ジョブの最終の１つ前のトナー像を二次転写するまで繰り返す（＃２２０、＃２２１、＃２１１、＃２１２、＃２１５）。

印刷ジョブの最終の１つ前のトナー像を二次転写すると（＃２２１でＹＥＳ）、ステップ＃２１３へ進んで代替給紙搬送を行い、印刷ジョブの最終のトナー像を代替給紙搬送したシート２に二次転写して印刷ジョブを完了させる（＃２１４）。

図９に示す処理は、代替給紙搬送を行った後に改めて待機シート２Ｓを待機させる必要がある場合に実行される。

図９において、待機シート２Ｓに１つのトナー像を二次転写した後の中間転写ベルト１２に、１以上のｍ個のトナー像（後続画像）があるか否かをチェックする（＃２２９）。

ｍ個のトナー像がある場合は（＃２２９でＹＥＳ）、給紙搬送を再開し（＃２３０）、給紙搬送したｍ枚の非待機シート２Ｕにｍ個のトナー像を順次に二次転写する（＃２３１、＃２３２）。ｍ枚目の非待機シート２Ｕが印刷ジョブの最終のシート２（Ｎ枚目）である場合は（＃２３３でＹＥＳ）、ｍ枚の非待機シート２Ｕを排出して印刷ジョブを完了させる。

ｍ枚目の非待機シート２Ｕが印刷ジョブの最終のシート２ではない場合は（＃２３３でＮＯ）、給紙搬送を停止し（＃２３４）、再待機搬送を開始する（＃２３５）。

作像開始タイミングが到来するのを待って作像を開始し（＃２３６、＃２３７）、給紙搬送を再開する（＃２３８）。再待機搬送中の待機シート２Ｓを待機位置Ｐ３に停止させて（＃２３９）、図７のステップ＃２１１に戻る。

図１０に示すように、待機モード選択処理においては、自動モードが選択されているか否かをチェックする。自動モードは、画像形成装置１が待機搬送の要否を判断するモードである。画像形成装置１には、自動モードとともに、ユーザが待機搬送の要否を指定する手動モードが設けられている。自動モードおよび手動モードは、択一的に選択される。

自動モードが選択されていない場合は（＃３０１でＮＯ）、つまり手動モードが選択されている場合は、ユーザにより指定されたモードを確認し（＃３０２）、指定されたモードに応じたステップへ進む。ユーザが指定することができるモードは、非待機モード、待機モードＡ、および待機モードＢである。

非待機モードは、待機位置Ｐ３に待機シート２Ｓを待機させることなく従来と同様にシート２を二次転写位置Ｐ２に供給して印刷を行うモードである。非待機モードが指定されている場合は、ステップ＃３０４に進む。

待機モードＡは、両面印刷用の表裏反転路３３を利用して待機シート２Ｓを待機させておくモードである。待機モードＡが指定されている場合は、ステップ＃３０５に進む。

待機モードＢは、手指し給紙路３５を利用して待機シート２Ｓを待機させておくモードである。待機モードＢが指定されている場合は、ステップ＃３０７に進む。

他方、自動モードが選択されている場合は（＃３０１でＹＥＳ）、スリップ傾向があるか否かを判定する（＃３０３）。つまり、給紙搬送の遅れの原因となるスリップが起こるおそれがあるか否かを判定する。この判定は、例えば印刷ジョブの設定情報に含まれるシートのサイズおよび種類に応じた判定結果を判定テーブル７０から読み出すものとすることができる。搬送機構３０の積算使用量、または上に述べた通過時間の経時変化量がしきい値を超える場合にスリップ傾向があると判定してもよい。判定テーブル７０と積算使用量または通過時間の経時変化量とを組み合わせて判定することもできる。

スリップ傾向がないと判定した場合は（＃３０３でＮＯ）、非待機モードを選択し（＃３０４）、図６のフローに戻る。非待機モードの選択は、シート２を待機させない印刷動作を設定することでもある。

スリップ傾向があると判定した場合は（＃３０３でＹＥＳ）、印刷ジョブに使用する給紙ユニット４１に載置されているシート２が両面への印刷が許されるシートであるか否かをチェックする（＃３０５）。このチェックでは、ユーザが例えば給紙ユニット４１にシート２を載置するときに入力したシートの種類を参照する。

給紙ユニット４１のシート２が両面への印刷が許されるシートである場合は（＃３０５でＹＥＳ）、待機モードＡを選択する（＃３０６）。待機モードＡの選択は、両面印刷時の搬送経路である表裏反転路３３を待機搬送の搬送先に設定することでもある。両面への印刷が許されるシートであれば、待機シート２Ｓが表裏反転して二次転写位置Ｐ２に供給されても問題は生じない。すなわち、表裏反転しない場合と同様の印刷結果が得られる。

給紙ユニット４１のシート２が両面への印刷が許されるシートではない場合は（＃３０５でＮＯ）、手指しトレイ４３にシート２があるか否かをチェックする（＃３０７）。もしもシート２が載置されている状態の手指し給紙路３５にスイッチバック搬送で待機シート２Ｓを待機させると、ジャムが発生するおそれがある。このため、手指しトレイ４３のシートの有無をチェックする。

手指しトレイ４３にシート２がない場合は（＃３０７でＮＯ）、待機モードＢを選択する（＃３０８）。そして、手指しトレイ４３にシート２を載置しないようユーザに注意を促すメッセージを操作パネル１Ｅのタッチパネルディスプレイ１５０に表示させる（＃３０９）。待機モードＢの選択は、手指し給紙路３５を待機搬送の搬送先に設定することでもある。

手指しトレイ４３にシート２がある場合は（＃３０７でＮＯ）、非待機モードを選択し（＃３１０）、待機シート２Ｓを待機させることができないことを例えば操作パネル１Ｅにおけるメッセージの表示によってユーザに通知する。印刷ジョブがネットワークプリンティングである場合は、ユーザがジョブの入力に用いたホスト装置にメッセージを表示させる。

図１１に示すように、非待機モード処理においては、作像を開始し（＃４０１）、その後に給紙搬送を開始し（＃４０２）、中間転写ベルト１２に転写されたトナー像が予測タイミング位置Ｐ５まで移動するのを待つ（＃４０３）。

トナー像が予測タイミング位置Ｐ５まで移動すると（＃４０３でＹＥＳ）、給紙搬送中の非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着したか否かを判定する（＃４０４）。

非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着した場合は（＃４０４でＹＥＳ）、つまり給紙搬送が正常に進行している場合は、非待機シート２Ｕにトナー像を転写して定着後に排出する二次転写処理を印刷ジョブの最終のシート２を排出するまで繰り返す（＃４０５、＃４０６）。

非待機シート２Ｕが通過チェック位置Ｐ６に到着していない場合は（＃４０４でＮＯ）、エラー処理を実行する（＃４０７）。エラー処理として、ジャムが発生したときと同様に給紙搬送を中止し、搬送路からのシート２の取除きをユーザに依頼するメッセージを表示する。また、新たな作像を中止し、既に作像して中間転写ベルト１２に転写したトナー像を二次転写せずにベルトクリーナにより中間転写ベルト１２から除去する。

以上の実施形態によると、非待機シート２Ｕの給紙搬送の遅れに起因するトナー像の廃棄を従来よりも低減することができる。それによって、トナーの無駄な消費を低減することができるとともに、トナー像の廃棄にともなうトナーの散乱による装置内の汚れを防ぐことができる。

表裏を反転させずにシート２を二次転写位置Ｐ２に供給することができる手指し給紙路３５に待機シート２Ｓを待機させておくことができるので、裏紙などの片面にのみ印刷が許されるシート２を給紙ユニット４１にセットする場合にも、待機シート２Ｓを待機させておくことができる。

上に述べた実施形態においては、手指しトレイ４３にシート２がある場合に待機モードＢの選択を禁止したが、手指し給紙路３５に待機シート２Ｓを待機させるときにジャムが発生するおそれがない場合は、手指しトレイ４３にシート２がある場合に待機モードＢを選択してもよい。手指しトレイ４３にはじめから載置されていたシート２の上に待機搬送により待機シート２Ｓが重なっても、代替給紙搬送により待機シート２Ｓが手指しトレイ４３から取り出され、はじめから載置されていたシート２は元のまま残る。

両面印刷モードの動作は、第２面の印刷を始める前に限って待機シート２Ｓを待機させておく動作に限らない。上に述べたように、表裏反転路３３の待機シート２Ｓを第１面の印刷に使用した後に、待機位置Ｐ３を表裏反転路３３から手指し給紙路３５に切り替えて待機シート２Ｓを待機させることができる。これによると、第２面の印刷を始めた後の給紙搬送に遅れが生じても、作像済みのトナー像を廃棄せずに待機シート２Ｓに二次転写して印刷ジョブを完了させることができる。

また、両面印刷モードにおいては、待機シート２Ｓの待機に表裏反転路３３を利用せずに、手指し給紙路３５のみを利用するようにしてもよい。

上に述べた実施形態において、中間転写ベルト１２の回転周速度Ｖａおよび給紙搬送の搬送速度Ｖｂの一方または両方を可変とすることができる。すなわち印刷ジョブに応じて速度の最適化を行ってもよい。

回転周速度Ｖａを変更する場合は、待機シート２Ｓの二次転写位置Ｐ２への供給が間に合うように、つまり上述の（５）式を満たすように、予測タイミング位置Ｐ５を変更し、それに合わせて通過チェック位置Ｐ６も変更する。

搬送速度Ｖｂのみを変更する場合は、通過チェック位置Ｐ６が予測タイミング位置Ｐ５に対応する位置となるように、つまり（３）式を満たすように、通過チェック位置Ｐ６を変更する。

いずれにしても通過チェック位置Ｐ６を変更すると、シートセンサ５６のセンサ位置と通過チェック位置Ｐ６とがずれるので、このずれを考慮して、搬送が遅れるか否かを予測する。搬送速度Ｖｂが大きくすると通過チェック位置Ｐ６は上流側に移動するので、例えば、搬送速度Ｖｂをその可変範囲の上限としたときの通過チェック位置Ｐ６がセンサ位置となるようにシートセンサ５６を配置しておく。これによると、搬送速度Ｖｂを上限よりも小さくした場合は、通過チェック位置Ｐ６がセンサ位置の下流側になる。言い換えれば、センサ位置が通過チェック位置Ｐ６の上流側になる。したがって、上述したように、予測を行うタイミングよりもセンサ位置から通過チェック位置Ｐ６までの正常な搬送の所要時間だけ早いタイミングまでにシートセンサ５６が非待機シート２Ｕを検出したか否かを判定すればよい。

または、通過チェック位置Ｐ６になり得る複数の位置にそれぞれ対応する複数のシートセンサを配置しておき、設定した搬送速度Ｖｂに応じた通過チェック位置Ｐ６に対応するシートセンサの出力に基づいて、予測を行ってもよい。

上に述べた実施形態においては、代替給紙搬送を行った場合に、中間転写ベルト１２に既に一次転写されているトナー像のみを二次転写した後に、再待機搬送を行って待機シート２Ｓを再び待機させるものとして説明したが、これに限らない。代替給紙搬送を開始するときに、一次転写はされていないが感光体４に作像されまたは作像途中のトナー像がある場合は、そのトナー像を一次転写し、さらに二次転写し、その後に再待機搬送を行うようにしてもよい。ただし、感光体４のトナー像については一次転写を取り止めて、イメージングユニット３のクリーナ８によって除去してもよい。

モノクロ印刷モードの印刷色は、ブラックに限らない。イエロー、マゼンタ、シアンのいずれでもよいし、これらの混色でもよい。

上に述べた実施形態においては、イメージングユニット３の配列方向を水平方向とした構成の画像形成装置１を挙げたが、イメージングユニット３の配列方向を垂直方向とする構成であってもよい。表裏反転路３３および手指し給紙路３５とは違って待機シート２Ｓの待機にのみ用いる副搬送路を設けてもよい。

その他、画像形成装置１の全体または各部の構成、処理の内容、順序、またはタイミング、給紙ユニット４１の個数、各種の位置Ｐ３，Ｐ４，Ｐ５，Ｐ６などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。

１ 画像形成装置
２、２ａ，２ｂ シート
２Ｓ 待機シート
１０ 作像部
１２ 中間転写ベルト（被転写体）
１９ ハウジング
２０ トナー像（画像）
３０ 搬送機構
３１ 主搬送路
３３ 表裏反転路（副搬送路）
３５ 手指し給紙路（副搬送路）
４１，４１ａ，４１ｂ 給紙ユニット（供給部）
４３ 手指しトレイ（供給部）
１０１ 作像制御部
１０２ 待機制御部
１０３ 給紙制御部
１０４ 検知部
１０５ 予測部
１０６ 代替給紙制御部
１０７ 選択部
１０８ 判定部
１０９ 記録部
３０３ 排出口
３１１，３１３ 合流位置（副搬送路が合流する位置）
Ｐ１，Ｐ１ｙ，Ｐ１ｍ，Ｐ１ｃ，Ｐ１ｋ 一次転写位置
Ｐ２ 二次転写位置
Ｐ３，Ｐ３ａ，Ｐ３ｂ 待機位置
Ｐ４ 通過チェック位置
Ｐ５ 予測タイミング位置

Claims (13)

1. 画像を作像する作像部と、
   複数のシートを供給する供給部と、
   前記供給部から二次転写位置を経て前記複数のシートを排出する排出口まで通じる主搬送路と、
   前記供給部から前記複数のシートのうちの待機シートが搬入される搬送路であって、前記二次転写位置の上流側で前記主搬送路と合流する副搬送路と、
   前記主搬送路での前記複数のシートの搬送および前記副搬送路での前記待機シートの搬送を行う搬送機構と、
   前記作像部により作像された前記画像が転写される一次転写位置から前記二次転写位置へ当該画像を移動させる被転写体と、
   前記画像が前記二次転写位置に到着するまでに前記待機シートを当該二次転写位置へ送ることができる位置である前記副搬送路内の待機位置へ前記供給部から前記待機シートを送る待機搬送を行うように前記搬送機構を制御する待機制御部と、
   前記複数のシートのうちの前記待機シートではない非待機シートを前記供給部から前記二次転写位置へ送る給紙搬送を行うように前記搬送機構を制御する給紙制御部と、
   前記給紙搬送の途中において、前記二次転写位置への前記非待機シートの到着が前記画像の到着よりも遅れるか否かを予測する予測部と、
   前記二次転写位置への前記非待機シートの到着が遅れると予測された場合に、前記待機位置から前記二次転写位置へ前記待機シートを送る代替給紙搬送を行うように前記搬送機構を制御する代替給紙制御部と、を有する、
   ことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記主搬送路における前記副搬送路が合流する位置と前記供給部との間の通過チェック位置まで前記非待機シートが前記給紙搬送により搬送されたことを検知する検知部を有し、
   前記予測部は、前記画像が前記一次転写位置と前記二次転写位置との間の予測タイミング位置まで移動したときに、前記通過チェック位置まで前記非待機シートが搬送されたことが前記検知部により検知されていない場合に、当該二次転写位置への当該非待機シートの到着が遅れると予測する、
   請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記給紙制御部は、前記代替給紙搬送が開始された場合に、給紙搬送中の前記非待機シートが前記通過チェック位置に到着したときに前記給紙搬送を停止させる、
   請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記作像部を制御する作像制御部を有し、
   前記代替給紙搬送が開始された場合において、
   作像制御部は、前記作像部による新たな画像の作像を停止させ、
   前記給紙制御部は、前記待機シートに転写される前記画像に後続する１以上の後続画像が既に作像されている場合に、前記複数のシートのうちの前記通過チェック位置に停止中の前記非待機シートを少なくとも含む当該後続画像と同数のシートを前記二次転写位置へ送る非待機給紙搬送を前記搬送機構に行わせ、
   前記待機制御部は、前記複数のシートのうちの１枚のシートを新たな待機シートとして前記供給部から前記待機位置まで送る再待機搬送を前記搬送機構に行わせる、
   請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記代替給紙制御部は、ジョブの最終の画像が前記二次転写位置に到着するときに前記待機シートまたは前記新たな待機シートが当該二次転写位置に到着しているように前記代替給紙搬送を前記搬送機構に行わせる、
   請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記副搬送路として、前記二次転写位置の下流側で前記主搬送路から分岐した両面印刷用の表裏反転路を備える、
   請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記主搬送路を覆うハウジングの外においてシートの載置が可能な手指しトレイを有するとともに、
   前記手指しトレイに通じかつ前記二次転写位置の上流側で前記主搬送路と合流する手指し給紙路を前記副搬送路として備えており、
   前記搬送機構は、前記手指しトレイに載置された前記シートを前記二次転写位置に供給するための正方向搬送と、前記供給部から前記二次転写位置へ向かう前記待機シートを前記手指し給紙路へ搬入するための逆方向搬送とが可能に構成されている、
   請求項６記載の画像形成装置。
8. 前記複数のシートが両面への印刷が許されるシートである場合には、前記待機搬送の搬送先として前記表裏反転路を選択し、前記複数のシートが片面への印刷のみが許されるシートである場合には、前記待機搬送の搬送先として前記手指し給紙路を選択する選択部を有する、
   請求項７記載の画像形成装置。
9. 前記表裏反転路に搬入可能な複数枚のシートに対して第一面の印刷を続けて行った後に第二面の印刷と第一面の印刷とを交互に行う両面印刷モードにおいて、
   前記待機制御部は、前記第一面の最初の印刷を開始する以前に前記待機搬送を行わせ、
   前記代替給紙制御部は、前記第二面の印刷を開始する前の最後の前記第一面の印刷に前記待機シートを用いるように前記代替給紙搬送を行わせる、
   請求項６ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
10. 前記給紙搬送におけるスリップの起こりやすさに関わる条件値に基づいて、前記待機搬送が必要であるか否かを判定する判定部を有し、
    前記待機制御部は、前記待機搬送が必要であると判定された場合に、前記待機搬送を行うように前記搬送機構を制御する、
    請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
11. 前記判定部は、前記複数のシートの摩擦係数、前記複数のシートのサイズ、および前記複数のシートの坪量のいずれかまたはそれらの組合せを前記条件値として取得し、当該条件値が設定範囲外である場合に前記待機搬送が必要であると判定する、
    請求項１０記載の画像形成装置。
12. 前記判定部は、前記搬送機構の積算使用量を前記条件値として取得し、当該条件値が設定範囲外である場合に前記待機搬送が必要であると判定する、
    請求項１０記載の画像形成装置。
13. 前記主搬送路における前記供給部から前記二次転写位置までの間で一定の距離をシートが移動するのに要した時間を定期的に計測して記録部を有し、
    前記判定部は、記録部により記録されている最新の前記時間または最新の前記時間とそれよりの以前に記録された前記時間との差を前記条件値として取得し、当該条件値が設定範囲外である場合に前記待機搬送が必要であると判定する、
    請求項１０記載の画像形成装置。

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