JP2019015836A - トナー回収容器、およびそれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】素材の強度、剛性にかかわらず、落下時の衝撃による破損と廃トナーの重みによる変形とを防ぎ、蓄積可能な廃トナー量が十分に大きいままでも画像形成装置内の気流を妨げることのないトナー回収容器を提供する。
【解決手段】トナー回収容器（７０）の筐体（７２）は、画像形成装置（１００）の吸気口（８０）と作像部（２０）との間に組み込まれ、作像部から廃棄されたトナーを蓄積可能な中空部（７２Ｈ）を含む。ダクト（７１Ｙ、７１Ｍ、７１Ｃ、７１Ｋ）は、トナー回収容器の筐体の側壁のうち吸気口に近い前壁（７２Ｆ）から作像部に近い背壁（７２Ｒ）まで、筐体の中空部のうちトナーが実際に蓄積される蓄積域（ＳＴＲ）を貫通する部材、または筐体の底面（４７２Ｂ）から蓄積域に向かって窪んだ部分で構成されており、吸気口から流入する外気を作像部の位置する側へ導く。
【選択図】図２

Description

本発明は画像形成装置に関し、特にトナー回収容器の構造に関する。

レーザープリンター、コピー機、複合機（ＭＦＰ）等、電子写真式の画像形成装置は一般にトナー回収容器を備えている（たとえば特許文献１−３参照）。「トナー回収容器」とは、電子写真式の画像形成装置が主にクリーニング工程において感光体または中間転写体から除去したトナーを蓄積するための容器をいう。画像形成装置は、感光体表面にトナー像を形成し、そのトナー像を感光体から直に、または中間転写体経由でシートへ転写する。転写後の感光体および中間転写体の表面には一般にトナーが残留し、さらに、シートから紙粉等の異物が付着する。クリーニング工程において画像形成装置はこれらの残留トナーおよび異物（以下、「廃トナー」と総称する。）を感光体および中間体転写体の表面からブレードまたはブラシによって掻き取り、トナー回収容器に集める。これらの廃トナーの量を画像形成装置はトナーセンサーで監視し（たとえば特許文献１、２参照）、トナー回収容器が廃トナーで満杯になったことを検知すると、トナー回収容器の交換を操作パネルの表示等によりユーザーに促す。満杯のトナー回収容器は通常使い捨てであり、蓄積された廃トナーと一緒に廃棄される。

トナー回収容器は蓄積可能な廃トナー量が大きいことが望ましい。蓄積可能な廃トナー量が大きいほど容器が満杯になるまでに画像形成装置が使用される時間が長いので、容器の交換頻度が低く、容器の交換に要するユーザーの負担が軽い。
トナー回収容器は画像形成装置の前面の裏に配置されることが望ましい（たとえば特許文献１参照）。画像形成装置の両側には、給紙装置、後処理装置等のオプションが付設される場合があるので、これらのオプションに妨げることのない前面の裏にトナー回収容器が配置されていれば、この容器をユーザーは取り扱いやすい。

トナー回収容器は更に、画像形成装置内の気流を妨げないことが必要である。画像形成装置は内蔵のファンを利用して、たとえば前面から外気を吸入し、背面から内気を排出する。この換気により画像形成装置はたとえば、帯電工程において発生したオゾンを外気へ拡散させ、搬送ローラー、感光体ドラム、中間転写ベルト等を駆動するモーターおよびその制御回路、定着ローラー等の発熱部材、並びに電源を冷却する。換気によるこれらの効果が十分に高く得られるように、トナー回収容器の周囲には断面積の十分に大きい通気路（風路ともいう。）が確保される。たとえば特許文献３に開示された画像形成装置では、トナー回収容器の側壁が光源空冷用のダクトの一面として兼用される。

特開２０１６−１３８９８４号公報 特開２０１６−０４５３５３号公報 特開平０５−０６６６４３号公報

トナー回収容器は一般に、衝撃に対する強度が低い。これは、容器が通常使い捨てであるので、その典型的な素材が、プラスチック、紙等、廃棄後の処理が容易な物質であることによる。交換時にユーザーが誤って手を滑らせて容器を床に落下させると、床から直に衝撃を受けたその容器の外面部分には、凹み、割れ等の破損が生じやすい。さらに、床との衝突の瞬間、その容器の内面のうち床に近い部分には、蓄積された廃トナー全体の圧力（粉体圧）が急激に集中するので、他の部分との境界にひび割れ等の破損が生じやすい。

トナー回収容器はまた、廃トナーの重みによって変形しやすい。特に、容器が一方向において他方向よりも長尺である場合、容器は長手方向においてたわみやすい。これは、その典型的な素材が剛性も低いことによる。容器の変形が過大であれば、画像形成装置のトナーセンサーによる満杯の検知誤差が許容範囲を超えかねない。
落下時の衝撃によるトナー回収容器の破損を防ぎ、かつ容器の変形による満杯の検知誤差を許容範囲内に抑えるには、たとえば、容器の素材に、強化プラスチック、金属等、強度の高い物質を採用すればよい。しかし、この場合、廃棄後の処理と低廉な製造コストの維持とがいずれも難しい。

近年では更に、蓄積可能な廃トナー量を十分に大きく維持したまま、トナー回収容器に画像形成装置内の気流を妨げさせないことが難しくなっている。これは、ＳＯＨＯおよび家庭への普及に伴って画像形成装置の小型化が急速に進んだ結果、その装置内においてトナー回収容器が占める容積の割合が上昇し、その周囲の隙間が狭められたことによる。
本発明の目的は上記の課題を解決することであり、特に、素材の強度、剛性にかかわらず、落下時の衝撃による破損と廃トナーの重みによる変形とを防ぎ、蓄積可能な廃トナー量が十分に大きいままでも画像形成装置内の気流を妨げることのないトナー回収容器を提供することにある。

本発明の１つの観点によるトナー回収容器は、電子写真式の画像形成装置に取り外し可能に組み込まれ、その装置の作像部から廃棄されるトナーを回収するための容器であり、廃棄されたトナーを蓄積可能な中空部を含み、画像形成装置のシャーシで囲まれた空間のうち、その空間内に外気を引き入れる吸気口と作像部との間に組み込まれる筐体と、その筐体の側壁のうち吸気口に近い方から作像部に近い方まで、筐体の中空部のうちトナーが実際に蓄積される蓄積域を貫通する筒状もしくは管状の部材、または筐体の底面のうち蓄積域に向かって窪んだ部分で構成され、吸気口から流入する外気を作像部の位置する側へ導く少なくとも１本のダクトとを備えている。

このトナー回収容器ではダクトの存在により、筐体の側壁のうち蓄積域に面した部分、または筐体の底面は、筐体の他の部分よりも強度が高い。このトナー回収容器は、筐体の中空部に水平に伸びている可動部材であり、その動きにより、その中空部に蓄積されたトナーを均す均し部材を更に備えていてもよい。ダクトは、均し部材よりも蓄積域の底面に近く設置されていてもよい。

このトナー回収容器では、画像形成装置が作像部を複数含む場合、それら作像部の数にダクトの本数が等しくてもよい。異なるダクトは外気を異なる作像部へ導き、その作像部の使用頻度が高いほどそのダクトの断面積が大きくてもよい。
このトナー回収容器の筐体は、画像形成装置に組み込まれた際、その装置の備えたトナーセンサーに対向する部位に、中空部に蓄積されたトナーをそのトナーセンサーに検出させるための窓を含んでいてもよい。ダクトの存在により、筐体のうち窓の近傍は他の部分よりも剛性が高くてもよい。ダクトのうち窓に最も近いものは他のものよりも断面積が小さくてもよい。

このトナー回収容器の筐体は、画像形成装置に組み込まれた際、その装置の備えたトナー回収容器検出用のセンサーに対向する部位が、ダクトの存在により、他の部分よりも剛性が高くてもよい。
このトナー回収容器の筐体は一方向において他方向よりも長尺であってもよい。ダクトはこの筐体の長手方向と直交してもよい。ダクトは、筐体の蓄積域を貫通する円筒部材、または蓄積域の底面に設けられた円弧溝であってもよい。それとは別に、ダクトは筐体の長手方向に伸びていてもよい。

このトナー回収容器の筐体は、ダクトを通過した外気を所望の方向へ誘導する少なくとも１本の誘導路を更に含んでいてもよい。ダクトと誘導路とは同数であり、異なるダクトには異なる誘導路が接続していてもよい。筐体は、異なる誘導路を互いに連通させる連絡路を更に含んでいてもよい。
本発明の１つの観点による画像形成装置は、外気を引き入れる吸気口を含むシャーシと、そのシャーシで囲まれた空間においてシートを搬送する搬送部と、そのシートに画像をトナーで形成する作像部と、シャーシで囲まれた空間のうち吸気口と作像部との間に組み込まれ、作像部から廃棄されるトナーを回収する上記のトナー回収容器とを備えている。この画像形成装置では、トナー回収容器の含む少なくとも１本のダクトは、吸気口から流入する外気を搬送部と作像部との少なくとも一方へ導いてもよい。

本発明の上記の観点によるトナー回収容器は、その筐体が画像形成装置の吸気口と作像部との間に組み込まれている。この筐体の側壁のうち吸気口に近い方から作像部に近い方まで、少なくとも１本のダクトが筐体内の蓄積域を貫通する部材、または筐体の底面のうち蓄積域に向かって窪んだ部分で構成され、吸気口から流入する外気を作像部の位置する側へ導く。このダクトの存在により筐体の強度と剛性とは、その素材の強度、剛性にかかわらず高い。こうしてこのトナー回収容器は、素材の強度、剛性にかかわらず、落下時の衝撃による破損と廃トナーの重みによる変形とを防ぎ、蓄積可能な廃トナー量が十分に大きいままでも画像形成装置内の気流を妨げることがない。

（ａ）は、本発明の実施形態による画像形成装置の外観を示す斜視図である。（ｂ）は、その装置が含むプリンターの内部構造を模式的に示す正面図である。 （ａ）は、図１の示す画像形成装置のボディーの前扉が開かれた状態におけるプリンターの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったプリンターの模式的な縦断面図である。 （ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。 （ａ）は、図３の示す直線ＩＶａ−ＩＶａに沿った容器の縦断面図であり、（ｂ）は、図３の示す直線ＩＶｂ−ＩＶｂに沿った容器の縦断面図である。 （ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第１変形例の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。 （ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第２変形例の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。 （ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第３変形例の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。 （ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第４変形例が組み込まれたプリンターの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったプリンターの模式的な縦断面図である。 （ａ）は、第４変形例のトナー回収容器の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。 （ａ）は、図９の（ａ）の示す容器の正面図であり、（ｂ）は、図９の（ｂ）の示す容器の背面図である。 本発明の実施形態によるトナー回収容器の第５変形例が組み込まれたプリンターの外観を示す斜視図である。 （ａ）は、第５変形例のトナー回収容器の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。
［画像形成装置の外観］
図１の（ａ）は、本発明の実施形態による画像形成装置の外観を示す斜視図である。この画像形成装置は複合機（multi-function peripheral：ＭＦＰ）１００であり、スキャナー、カラーコピー機、カラープリンターの機能を併せ持つ。ＭＦＰ１００の筐体（以下、「ボディー」と呼ぶ。）の上面には自動原稿搬送装置（auto document feeder：ＡＤＦ）１１０が開閉可能に装着されている。ＡＤＦ１１０の直下に位置するボディーの上部にはスキャナー１２０が内蔵され、ボディーの下部にはプリンター１３０が内蔵されている。プリンター１３０の上部のうち前面には３枚の前扉１３１、１３２、１３３が開閉可能に取り付けられ、下部１３４には給紙カセットが数段、挿抜可能に取り付けられている。

ＭＦＰ１００は胴内排紙型であり、スキャナー１２０とプリンター１３０との隙間ＤＳＰに排紙トレイ４６が設置され、その奥の排紙口（図は示していない。）から排紙されたシートを収容する。ボディーの前面のうち隙間ＤＳＰの横に位置する部分には操作パネル５１が取り付けられている。操作パネル５１の前面にはタッチパネルが埋め込まれ、その周囲に各種の機械的な押しボタンが配置されている。

［プリンターの構造］
図１の（ｂ）は、プリンター１３０の内部構造を模式的に示す正面図である。この図にはプリンター１３０の要素が、あたかもボディーの前面を透かして見えているように描かれている。プリンター１３０は電子写真式のカラープリンターであり、ボディーを支えるシャーシ（図は示していない。）で囲まれた空間の中に、給送部１０、作像部２０、定着部３０、および排紙部４０を含む。これらの要素１０−４０は協働して、シャーシで囲まれた空間内でシートを搬送しながら、画像データに基づいてそのシートにカラー画像をトナーで形成する。

給送部１０は搬送ローラー群１２、１３、１４を利用して、給紙カセット１１に収容されたシートの束ＳＨＴからシートＳＨ１を１枚ずつ分離し、作像部２０へ給送する。給紙カセット１１に収容可能なシートの材質には紙と樹脂とが含まれ、紙種には、普通紙、上質紙、カラー用紙、および塗工紙が含まれる。シートのサイズには、ＪＩＳ規格の定める標準サイズ、たとえばＡ３からＡ７までとＢ４からＢ７までとの他、名刺、しおり、チケット、葉書、封筒、写真（Ｌ版）が含まれる。シートの姿勢は縦置きと横置きとのいずれにも設定可能である。

作像部２０は、給送部１０から送られたシートＳＨ２の上にトナー像を形成する。具体的には、４つの作像ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋのそれぞれでまず、感光体ドラム２５が回転しながらその表面と帯電器２６との間に放電を生じさせて、その表面を帯電させる。次に、感光体ドラム２５の帯電部分に露光部２７からのレーザー光が照射される。露光部２７は、異なる作像ユニットへ照射するレーザー光量を、画像データが表すイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色の階調値のうち異なる１色の階調値に基づいて変調している。したがって、異なる感光体ドラム２５の表面には異なる色の静電潜像が形成される。続いて、現像ローラー２８の表面を覆うトナーが感光体ドラム２５の表面に接触して、その表面上の静電潜像を現像する。異なる作像ユニットではトナーが、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのうち異なる１色であるので、４つの感光体ドラム２５の表面には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのトナー像が１色ずつ形成される。各トナー像は感光体ドラム２５と１次転写ローラー２２との間のニップを通過する際、感光体ドラム２５の表面から中間転写ベルト２３の表面へ、それらの間の電界によって転写される。こうして、中間転写ベルト２３上に４つの単色トナー像が重ねて転写され、１つのカラートナー像が構成される。このカラートナー像は、中間転写ベルト２３の駆動ローラー２３Ｒと２次転写ローラー２４との間のニップを通過する際、両ローラー２３Ｒ、２４の間の電界によって、同じニップへ同時に通紙されたシートＳＨ２の表面へ転写される。

定着部３０は、作像部２０から送り出されたシートＳＨ２の上にトナー像を熱定着させる。具体的には、定着ローラー３１と加圧ローラー３２との間のニップへこのシートＳＨが通紙されるとき、定着ローラー３１はこのシートＳＨ２の表面へ内蔵のヒーターの熱を加え、加圧ローラー３２はこのシートＳＨ２の加熱部分に対して圧力を加えて定着ローラー３１へ押し付ける。定着ローラー３１からの熱と加圧ローラー３２からの圧力とによりトナー像がこのシートＳＨ２の表面上に定着する。

排紙部４０は、定着部３０から送り出されたシートＳＨ３を排紙ローラー４３によって排紙口４２から排出し、排紙トレイ４６に収容する。
−クリーニング部−
感光体ドラム２５の表面は１次転写ローラー２２に続いてクリーニングブレード２９に接触する。クリーニングブレード２９はたとえば、ポリウレタンゴム等の熱硬化性樹脂から形成された薄く細長い矩形板状の部材であり、感光体ドラム２５と長さ（図では紙面の法線方向のサイズ）がほぼ等しい。長手方向（図では紙面の法線方向）に伸びるブレード２９の端面（エッジ）が感光体ドラム２５の表面に斜めに接触し、感光体ドラム２５の回転に伴ってその表面から、残留トナー、およびその他の異物を掻き取る。

中間転写ベルト２３の表面は駆動ローラー２３Ｒと２次転写ローラー２４との間のニップを通過した後、クリーニングブレード２３Ｃに接触する。クリーニングブレード２３Ｃはたとえば、ポリウレタンゴム等の熱硬化性樹脂から形成された薄く細長い矩形板状の部材であり、中間転写ベルト２３と長さ（図では紙面の法線方向のサイズ）がほぼ等しい。長手方向（図では紙面の法線方向）に伸びるブレード２３Ｃの端面（エッジ）が中間転写ベルト２３の表面に斜めに接触し、中間転写ベルト２３の回転に伴ってその表面から、残留トナー、および紙粉等の異物を掻き取る。

−トナーの補給部−
図２の（ａ）は、ＭＦＰ１００のボディーの前扉１３１−１３３が開かれた状態におけるプリンター１３０の外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったプリンター１３０の模式的な縦断面図である。これらの図が示すように、ＭＦＰ１００のボディーの内側のうち排紙トレイ４６の直下にはトナーの補給部６０が内蔵されている。前扉１３１、１３２が開かれると補給部６０の前面が外部に露出する。この前面に開けられた４つの穴６１の中には４本のトナーボトル６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋが挿抜可能である。トナーボトル６０Ｙ−６０Ｋはいずれも細長い円筒形状であり、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋのうち異なる１色のトナーを収容している。各穴６１の奥（図２の（ｂ）では右側）では、挿し込まれた各トナーボトルの端部が補給部６０の機構部６２により回転可能に保持される。機構部６２はモーター（図は示していない。）で各トナーボトルをその軸のまわりに回転させる。この回転により各ボトルからこぼれ落ちたトナーを補給部６０は取り込み、たとえばスクリューを利用して各作像ユニットの現像ローラー２８へ搬送する。

−トナーの回収部−
図２の（ａ）、（ｂ）が更に示すように、ＭＦＰ１００のボディーの内側、補給部６０の直下の空間のうち前扉１３１−１３３の裏面と作像部２０との間には、トナー回収容器７０が取り外し可能に組み込まれている。前扉１３１−１３３が開かれるとトナー回収容器７０が外部に露出するので、ユーザーはこの容器７０を容易に取り扱うことができる。この容器７０の裏側にはトナーの回収部（図は示していない。）が設置されている。回収部は、作像部２０から容器７０まで残留トナーと紙粉等の異物（以下、「廃トナー」と総称する。）を搬送するスクリュー等の機構であり、搬送してきた廃トナーを容器７０の背面の穴からその中へ流し込む。廃トナーの回収先は主に作像部２０のクリーニング部であり、図１の（ｂ）が示す例では、中間転写ベルト２３に接触したクリーニングブレード２３Ｃと、作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋのそれぞれの含むクリーニングブレード２９とを含む。トナー回収容器７０の構造の詳細については後述する。

回収部は更に、プリンター１３０の中にトナー回収容器７０が組み込まれた際、その容器７０の背面に対向する部位にトナーセンサーを備えている（図は示していない）。トナーセンサーはたとえば光学式であり、容器７０の中に蓄積された廃トナーと容器７０の内気との間の界面を監視し、その高さが許容上限に達したことを、容器７０が廃トナーで満杯になったこととして検知する。トナーセンサーの詳細については後述する。

−換気構造−
図２の（ａ）、（ｂ）はまた、吸気口８０、ファン８１、および排気口８２を示す。吸気口８０は、ＭＦＰ１００のボディーの前扉１３３に開けられた穴であり、ボディーの内側の空間を外部と連通させている。ファン８１は、ボディーの前扉１３３の裏面、特に吸気口８０の奥に設置されている。排気口８２は、ＭＦＰ１００のボディーの背面１３５に開けられた穴であり、ボディーの内側の空間を外部と連通させている。ファン８１の回転により、外気が吸気口８０からボディーの内側へ引き込まれ、ボディー内の空気が排気口８２から外へ送り出される。これによりボディーの内側の空間には、図２の（ｂ）が１点鎖線で示すように、吸気口８０から排気口８２へ向かう気流が生じる。これらの気流は主に、作像部２０のうち、中間転写ベルト２３で囲まれた空間、および作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋと露光部２７との隙間を通り抜けて、作像部２０とボディーの背面１３５との間に設置された駆動部９０へ流れ込む。この駆動部９０は、図１の（ｂ）が示す給送部１０の搬送ローラー１２−１４、感光体ドラム２５、現像ローラー２８、および中間転写ベルト２３の駆動ローラー２３Ｒを駆動するモーターとその制御回路との集合体である。駆動部９０を通過した気流は排気口８２から外気へと逃げる。このように気流が吸気口８０から排気口８２へ通り抜けることにより、帯電器２６での放電に伴って発生したオゾンが外気へ放出され、駆動部９０の含むモーターと制御回路、および露光部２７が冷却される。

図２の（ａ）、（ｂ）が示すように、吸気口８０と作像部２０との隙間にはトナー回収容器７０が組み込まれている。この容器７０と、補給部６０等、周囲の部材との隙間自体は狭い。しかし、この容器７０は４本のダクト７１Ｙ、７１Ｍ、７１Ｃ、７１Ｋを備えている。ダクト７１Ｙ−７１Ｋはいずれも、容器７０の側壁のうち吸気口８０に近い方から作像部２０に近い方まで容器７０の中を貫通している。これによりダクト７１Ｙ−７１Ｋは、吸気口８０から流入する外気を、中間転写ベルト２３で囲まれた空間、および作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋと露光部２７との隙間へ導く。こうして、ダクト７１Ｙ−７１Ｋが通気路として機能することにより、トナー回収容器７０の周囲では隙間が狭いにもかかわらず、吸気口８０から作像部２０を通して駆動部９０へ流れ込む外気量が十分に大きく確保される。その結果、トナー回収容器７０が前扉１３３の裏側の空間を大きく塞いでいても、換気による作像部２０からのオゾンの除去効果、および駆動部９０と露光部２７との冷却効果はいずれも十分に高い。

［トナー回収容器の構造］
図３の（ａ）は、トナー回収容器７０の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。図３では容器７０の前面と背面との一部が除去されて、容器７０の内部の構造が見えている。図４の（ａ）は、図３の示す直線ＩＶａ−ＩＶａに沿った容器７０の縦断面図であり、（ｂ）は、図３の示す直線ＩＶｂ−ＩＶｂに沿った容器７０の縦断面図である。

−筐体−
トナー回収容器７０の筐体７２はたとえば、ポリカーボネート等、再利用の容易な熱可塑性樹脂から成る中空の矩形板状部材であり、一方向において他方向よりも長尺である。図２が示すように、筐体７２はプリンター１３０の中では長手方向が水平であり、前壁７２Ｆと背壁７２Ｒとがボディーの前面に対して平行である。図３の（ａ）が示すように、筐体７２の前壁７２Ｆには、４つの丸穴７４Ｙ、７４Ｍ、７４Ｃ、７４Ｋが開けられている。丸穴７４Ｙ−７４Ｋはいずれも周が円形であり、図２の（ｂ）が示すように、プリンター１３０の中ではファン８１の近傍に位置する。図３の（ｂ）が示すように、筐体７２の背壁７２Ｒには４つの縦穴７５Ｙ、７５Ｍ、７５Ｃ、７５Ｋが開けられている。縦穴７５Ｙ−７５Ｋはいずれも背壁７２Ｒの短辺方向に長い矩形であり、下端が半円形に丸められている。図２の（ｂ）が示すように、プリンター１３０の中では縦穴７５Ｙ−７５Ｋのそれぞれの下端は作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋのうち異なる１つに面し、上端は中間転写ベルト２３の囲む空間に面している。

−ダクト−
ダクト７１Ｙ−７１Ｋはいずれも、図４の（ｂ）が示すように、半径が軸方向において一様な円筒形であり、筐体７２の側壁のうち、吸気口に近い前壁７２Ｆと作像部２０に近い背壁７２Ｒまで各壁７２Ｆ、７２Ｒに対して垂直に伸びて、筐体７２内の中空部７２Ｈを貫通している。ダクト７１Ｙ−７１Ｋはそれぞれ、丸穴７４Ｙ−７４Ｋの異なる１つを縦穴７５Ｙ−７５Ｋの異なる１つの下端と連通させている。これによりダクト７１Ｙ−７１Ｋは、ファン８１が吸引した外気を、丸穴７４Ｙ−７４Ｋから縦穴７５Ｙ−７５Ｋの下端を通して作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋへと導く。図４が示すように、各ダクトは、互いに連通させている丸穴および縦穴の下端の半円と同軸であり、半径が等しい。特に、Ｋ色担当の作像ユニット２１Ｋへの通気路を形成するダクト７１Ｋ、丸穴７４Ｋ、および縦穴７５Ｋは他のものよりも断面積が大きい。これにより、ファン８１が吸引した外気のうちこのダクト７１Ｋを通過する流量の割合は、他のダクト７１Ｙ−７１Ｃのそれぞれを通過する流量の割合よりも高い。これは、Ｋ色担当の作像ユニット２１Ｋは他の３色Ｙ、Ｍ、Ｃ担当のもの２１Ｙ−２１Ｃよりも利用頻度が高いので、オゾンの発生量およびモーター等の発熱量が多く、必要な換気量が多いことによる。

−誘導路−
図３、図４が示すように、ダクト７１Ｙ−７１Ｋと縦穴７５Ｙ−７５Ｋの下端との接続部からは立壁７６Ｙ、７６Ｍ、７６Ｃ、７６Ｋが、筐体７２の背壁７２Ｒの内側に沿って上方に伸びている。立壁７６Ｙ−７６Ｋは縦穴７５Ｙ−７５Ｋを内側から塞ぎ、筐体７２の中空部７２Ｈを外部から隔離すると共に、縦穴の中に隙間を確保している。縦穴７５Ｙ−７５Ｋの上端と下端との間は外側からは、たとえば樹脂製の薄い板状部材７７Ｙ、７７Ｍ、７７Ｃ、７７Ｋで塞がれている。これにより図４の（ｂ）の示す板状部材７７Ｙ−７７Ｋと立壁７６Ｙ−７６Ｋとの隙間は、ファン８１が送り出す気流をダクト７１Ｙ−７１Ｋから縦穴７５Ｙ−７５Ｋの上端へ導く誘導路として機能する。縦穴７５Ｙ−７５Ｋの上端は中間転写ベルト２３の囲む空間に面し、この空間の奥に駆動部９０は、感光体ドラム２５、現像ローラー２８、および中間転写ベルト２３の駆動ローラー２３Ｒを駆動するモーターとその制御回路とを配置している。ダクト７１Ｙ−７１Ｋを通過した気流は誘導路７６Ｙ−７６Ｋにも分岐し、縦穴７５Ｙ−７５Ｋの上端から中間転写ベルト２３の囲む空間へ放出される。これにより、駆動部９０のモーター等に対する空冷効果が高く維持される。

−廃トナーの受入口−
図３、図４の（ａ）が示すように、筐体７２の背壁７２Ｒの上部には５つの貫通穴７８Ｉ、７８Ｙ、７８Ｍ、７８Ｃ、７８Ｋが開けられている。いずれの穴７８Ｉ−７８Ｋも半径が等しい。図３の（ｂ）が示す背壁７２Ｒの左上角の穴７８Ｉは他の４つの穴７８Ｙ−７８Ｋよりも筐体７２の底面７２Ｂからの高さが大きく、他の４つの穴７８Ｙ−７８Ｋは高さが等しい。プリンター１３０の中では、左上角の穴７８Ｉは、中間転写ベルト用クリーニングブレード２３Ｃが掻き取った廃トナーの貯留室（図は示していない。）に接続され、他の４つの穴７８Ｙ−７８Ｋはそれぞれ異なる作像ユニットのクリーニングブレード２９が掻き取った廃トナーの貯留室（図は示していない。）に接続される。これにより穴７８Ｉ−７８Ｋは、中間転写ベルト２３と作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋとからの廃トナーの受入口として機能する。以下、中間転写ベルト２３からの廃トナー受入口７８Ｉを「カラートナー受入口」と呼び、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋそれぞれの単色担当の作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋからの廃トナー受入口７８Ｙ−７８Ｋを「Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー受入口」と呼ぶ。

−均し部材−
図３の（ａ）、図４の（ａ）が示すように、トナー回収容器７０は更に均し部材７９を含む。均し部材７９はたとえば、ポリプロピレン等、強度と加工性との高い樹脂または金属から成るスクリューまたはパドル等の可動部材である。均し部材７９は特に、回転軸７９Ｓ、パドル７９Ｐ、右巻スクリュー７９Ｒ、左巻スクリュー７９Ｌを含む。回転軸７９Ｓは、単色トナー受入口７８Ｙ−７８Ｋよりも少し低い位置で筐体７２を長手方向に貫通し、筐体７２の長手方向における両端面により、自身の中心軸まわりに回転可能に支持されている。プリンター１３０の中では回転軸７９Ｓの一端７９Ｅがプリンター１３０内のモーターからトルクを受け、そのトルクにより回転軸７９Ｓが自身の中心軸まわりに回転する。パドル７９Ｐは、回転軸７９Ｓの外周面のうち、その軸方向における位置がＣトナー受入口７８Ｃとほぼ等しい部分に取り付けられた矩形板であり、板面が回転軸７９Ｓを中心として径方向に広がっている。右巻スクリュー７９Ｒは、回転軸７９Ｓの外周面上を右巻きに伸びている螺旋形状の羽根であり、左巻スクリュー７９Ｌは、回転軸７９Ｓの外周面上を左巻きに伸びている螺旋形状の羽根である。パドル７９Ｐに対し、右巻スクリュー７９Ｒは、Ｙ、Ｍ、Ｃトナー受入口７８Ｙ、７８Ｍ、７８Ｃの側に位置し、左巻スクリュー７９ＬはＫトナー受入口７８Ｋの側に位置する。回転軸７９Ｓの回転に伴って、パドル７９Ｐ、右巻スクリュー７９Ｒ、左巻スクリュー７９Ｌはいずれも回転軸７９Ｓのまわりを同じ方向に回転する。この回転により２本のスクリュー７９Ｒ、７９Ｌは、廃トナー受入口７８Ｉ−７８Ｋの下に盛り上がった廃トナーの山々の頂き部分をパドル７９Ｐに向かって崩し、パドル７９Ｐは、スクリュー７９Ｒ、７９Ｌに崩されて直下に集められた廃トナーの山を筐体７２の背面に向かって崩す。これらの動きにより廃トナーの山々は崩され、廃トナーの表面が筐体７２の中空部７２Ｈ全体にわたって均される。その結果、筐体７２の中空部のうち均し部材７２よりも下側に位置する領域、すなわち均し部材７２よりも筐体７２の底面７２Ｂに近い領域ＳＴＲ（図４が示す斜線部参照。）に、廃トナーが実際に蓄積される。この領域ＳＴＲを以下「蓄積域」と呼ぶ。

−満杯検知用の出窓−
図３の（ｂ）が示すように、筐体７２の背壁７２Ｒからは出窓７２Ｗが後方に突出している。出窓７２Ｗは中空の箱形の突起であり、中の空洞が筐体７２の中空部に連通している。出窓７２Ｗは特にＣトナー受入口７８Ｃの下方において、パドル７９Ｐとほぼ同じ高さに位置する。これにより、パドル７９Ｐが回転すると、廃トナーが出窓７２Ｗの内側に流れ込む。出窓７２Ｗは特に赤外線または可視光に対する透明度が高い。プリンター１３０の中では出窓７２Ｗは、プリンター１３０が備えたトナーセンサーＰＴＳに対向する。トナーセンサーＰＴＳはたとえば透過型フォトセンサーであり、コの字形に突出した２本の腕それぞれの中に発光部と受光部とを含む。これらの腕の間、発光部から受光部への光の射線上に出窓７２Ｗは配置される。出窓７２Ｗの内側が空の間、発光部から出射される赤外線または可視光は出窓７２Ｗを透過して受光部によって検出される。出窓７２Ｗの内側に廃トナーが一定量以上溜まると、これらの廃トナーが発光部からの赤外線または可視光を遮断し、受光部による検出を妨げる。この一定量は、筐体７２の蓄積域ＳＴＲが廃トナーで満杯であるときに出窓７２Ｗの内側に流れ込んでいる廃トナー量に等しい。したがって、発光部からの赤外線または可視光が受光部によって検出されるか否かから、筐体７２の蓄積域ＳＴＲが廃トナーで満杯であるか否かが判別可能である。

−トナー回収容器の強度と剛性−
トナー回収容器７０の製造工程はたとえば次の段階を含む。まず、筐体７２の前壁７２Ｆと背壁７２Ｒとが別々に、熱可塑性樹脂から射出成型等の手段で形成される。この段階で、ダクト７１Ｙ−７１Ｋは前壁７２Ｆと一体成型され、立壁７６Ｙ−７６Ｋは背壁７２Ｒと一体成型される。次に、前壁７２Ｆと背壁７２Ｒとが、間に均し部材７２を組み込んだ状態で互いに溶着される。特にダクト７１Ｙ−７１Ｋは、筐体７２の中空部のうち蓄積域ＳＴＲを貫通した状態で背壁７２Ｒに溶着される。これにより、ダクト７１Ｙ−７１Ｋは筐体７２の構造上「梁」の役割を果たすので、蓄積域ＳＴＲの強度は筐体７２の他の部分よりも高い。具体的には、トナー回収容器７０の交換時にユーザーが誤って手を滑らせて容器７０を床に落下させても、床との衝突に伴う廃トナーの粉体圧は筐体７２の内面だけには集中せず、ダクト７１Ｙ−７１Ｋにも分散される。その結果、粉体圧の急激な集中に起因する筐体７２の内面の破損が防止される。

さらに、出窓７２Ｗが２本のダクト７１Ｃ、７１Ｋの間に挟まれている。これら２本のダクト７１Ｃ、７１Ｋの存在により、出窓７２Ｗの近傍は筐体７２の他の部分よりも剛性が高い。具体的には、筐体７２内に蓄積された廃トナーの分布に大きな偏りがある場合でも、ダクト７１Ｙ−７１Ｋが廃トナーの重みに起因する筐体７２の変形を防ぎ、特に、出窓７２Ｗの近傍に筐体７２の長手方向におけるたわみを生じさせない。その結果、プリンター１３０の中ではトナーセンサーＰＴＳに対する出窓７２Ｗの位置が正しく、発光部から受光部への光の射線上に維持される。こうして、トナーセンサーＰＴＳによる満杯の検知誤差が許容範囲内に、確実に維持される。

［実施形態の利点］
本発明の実施形態によるトナー回収容器７０は上記のとおり、その筐体７２がプリンター１３０の吸気口８０と作像部２０との間に組み込まれている。この筐体７２の前壁７２Ｆから背壁７２Ｒまでは４本のダクト７１Ｙ−７１Ｋが筐体７２内の蓄積域ＳＴＲを貫通し、吸気口８０から流入する外気を作像部２０の位置する側へ導く。これらのダクト７１Ｙ−７１Ｋが筐体７２の構造上「梁」として機能することにより、筐体７２の強度と剛性とは、その素材の強度、剛性にかかわらず高い。こうしてこのトナー回収容器７０は、素材の強度、剛性にかかわらず、落下時の衝撃による破損と廃トナーの重みによる変形とを防ぎ、蓄積可能な廃トナー量が十分に大きいままでもプリンター１３０内の気流を妨げることがない。

［変形例］
（A）図１の示す画像形成装置１００はカラー印刷対応のＭＦＰである。本発明の実施形態による画像形成装置はその他に、モノクロ専用のＭＦＰであっても、プリンター、コピー機、ファクシミリ機等の単機能機であってもよい。
（B）図３、図４が示すトナー回収容器７０の筐体７２の外形は一例に過ぎず、プリンター１３０内における周囲の部材の形状に合わせ、またはユーザーが取り扱いやすいように変更可能である。同様にダクトの形状も、半径が軸方向において一様な円筒形７１Ｙ−７１Ｋには限られず、たとえば断面が楕円または多角形であってもよい。筐体の外形の詳細にもダクトの形状の詳細にもかかわらず、蓄積域をダクトが貫通する構造であれば、プリンター１３０内の気流を妨げることなく、蓄積域の強度を十分に高く維持することができる。

（C）図３、図４ではＫ色担当の作像ユニット２１Ｋへの通気路を形成するダクト７１Ｋは他のダクト７１Ｙ−７１Ｃよりも断面積が大きい。このように、４本のダクト７１Ｙ−７１Ｋの間では断面積が不一致であってもよい。
図５の（ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第１変形例１７０の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。図５では容器１７０の前面と背面との一部が除去され、容器１７０の内部の構造が見えている。第１変形例の容器１７０は上記の実施形態の容器７０とは、満杯検知用の出窓の位置、ダクトの断面積、および均し部材の構造が異なる。その他の要素は同様であるので、以下では、出窓、ダクト、および均し部材について説明し、その他の要素については上記の実施形態の説明を援用する。

図５の（ｂ）が示すように、筐体７２の背壁７２Ｒからは出窓１７２Ｗが後方に突出している。この出窓１７２Ｗは、図３の（ｂ）が示す出窓７２Ｗと構造および筐体７２の底面７２Ｂからの高さが同様である。しかし、筐体７２の長手方向における出窓１７２Ｗの位置はカラートナー受入口７８ＩとＫトナー受入口７８Ｋとの間であり、特に筐体７２の長手方向の端面に近い。この出窓１７２Ｗの前にパドル１７９Ｐが配置されるので、均し部材１７２は、図４の（ａ）が示すもの７２よりも、右巻スクリュー１７９Ｒが長く、左巻スクリュー１７９Ｌが短い。出窓１７２Ｗが筐体７２の長手方向の端面に近いことによりその近傍の剛性がすでに十分に高い場合、出窓１７２Ｗに最も近いダクト１７１Ｋは他のダクト７１Ｙ−７１Ｃよりも断面積が小さく設計されてもよい。ダクトの断面積が小さいほど、周囲に蓄積可能な廃トナー量が多い。さらに、周囲に蓄積される廃トナーの山形が歪みにくいので、出窓１７２Ｗの内側に溜まる廃トナー量と蓄積域ＳＴＲ内の廃トナー量との間の対応関係がばらつきにくく、トナーセンサーＰＴＳによる満杯の検知誤差が許容範囲を超えにくい。

（D）図３、図４では、トナー回収容器７０の誘導路７６Ｙ−７６Ｋが筐体７２の長手方向に対して垂直である。これにより、ダクト７１Ｙ−７１Ｋを通過した気流は、筐体７２の長手方向において同じ位置から、中間転写ベルト２３の囲む空間と作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋとへ放出される。これに限らず、誘導路は、気流を放出すべき位置に応じて自由に変形可能である。

図６の（ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第２変形例２７０の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。図６の（ａ）では容器２７０の前面の全体が除去され、容器２７０の内部の構造が見えている。第２変形例の容器２７０は上記の実施形態の容器７０とは、４本のダクト７１Ｙ−７１Ｋの断面積が等しいことに加え、誘導路２７６Ｙ−２７６Ｋの形状が異なる。その他の要素は同様であるので、以下では、誘導路について説明し、その他の要素については上記の実施形態の説明を援用する。

図６の（ｂ）が示すように、筐体７２の背壁７２Ｒには４つの縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋが開けられている。これらの縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋは、図３の（ｂ）が示すもの７５Ｙ−７５Ｋと同様に、それぞれの下端が作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋのうち異なる１つに面し、上端が中間転写ベルト２３の囲む空間に面している。しかし、これらの縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋは、図３の（ｂ）が示すもの７５Ｙ−７５Ｋとは異なり、上端と下端との間を繋ぐ中間部分が筐体７２の高さ方向に対して傾斜している。これにより、筐体７２の長手方向において、縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋのそれぞれの下端は単色トナー受入口７８Ｙ−７８Ｋと位置がほぼ等しいが、上端は単色トナー受入口７８Ｙ−７８Ｋの中間に位置する。

図６の（ａ）が示すように、ダクト７１Ｙ−７１Ｋと縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋの下端との接続部からは立壁２７６Ｙ−２７６Ｋが、筐体７２の背壁７２Ｒの内側に沿って上方に伸びており、縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋを内側から塞いでいる。一方、縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋの外側からは上端と下端との間を、たとえば樹脂製の薄い板状部材２７７Ｙ−２７７Ｋが塞いでいる。これにより立壁２７６Ｙ−２７６Ｋと板状部材２７７Ｙ−２７７Ｋとの隙間、すなわち誘導路は、気流をダクト７１Ｙ−７１Ｋから縦穴２７５Ｙ−２７５Ｋの上端へ導く。誘導路２７６Ｙ−２７６Ｋの中間部分が筐体７２の高さ方向に対して傾斜していることにより、ダクト７１Ｙ−７１Ｋを通過した気流が中間転写ベルト２３の囲む空間と作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋとへ放出される位置は、筐体７２の長手方向において異なる。これらの位置は、中間転写ベルト２３の囲む空間の奥におけるモーターとその制御回路との配置に応じて、それらの空冷効果が高く維持されるように調節可能である。

（E）図３、図４では、ダクト７１Ｙ−７１Ｋがトナー回収容器７０の前面の丸穴７４Ｙ−７４Ｋと背面の縦穴７５Ｙ−７５Ｋとを１対１で接続している。これにより異なる丸穴に流入した外気は合流することなく、異なる縦穴７５Ｙ−７５Ｋから別々に放出される。これに限らず、異なるダクトを通過した気流を合流させる構造を筐体７２が含んでいてもよい。

図７の（ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第３変形例３７０の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。図７の（ａ）では容器３７０の前面の全体と均し部材とが除去されて、筐体７２の背壁７２Ｒの構造が見えている。第３変形例の容器３７０は上記の実施形態の容器７０とは、４本の縦穴７５Ｙ−７５Ｋのサイズが等しいことに加え、異なる誘導路を互いに連通させる連絡路を筐体７２の背壁７２Ｒが含む点で異なる。その他の要素は同様であるので、以下では、連絡路について説明し、その他の要素については上記の実施形態の説明を援用する。

図７の（ｂ）が示すように、筐体７２の背壁７２Ｒには縦穴７５Ｋ−７５Ｙの間に切り欠き７５ＫＣ、７５ＣＭ、７５ＭＹが伸びている。これらの切り欠き７５ＫＣ−７５ＭＹは、Ｋトナー受入口７８Ｋに最も近い縦穴７５Ｋの上端近くと最も遠い縦穴７５Ｙの下端との間を、筐体７２の長手方向に対して斜めに結ぶ直線に沿って並んでおり、全体にわたって幅が一定である。これらの切り欠き７５ＫＣ−７５ＭＹの内側は、図７の（ａ）が示すように、立壁７６Ｙ−７６Ｋの間を接続する拡張壁７６ＹＭ、７６ＭＣ、７６ＣＫで塞がれている。一方、切り欠き７５ＫＣ−７５ＭＹの外側は、たとえば樹脂製の薄い板状部材７７ＫＣ、７７ＣＭ、７７ＭＹで塞がれている。これにより拡張壁７６ＣＫ−７６ＹＭと板状部材７７ＫＣ−７７ＭＹとの隙間が、異なる誘導路を連通させる連絡路として機能する。特にこの連絡路が筐体７２の長手方向に対して傾斜していることにより、Ｋトナー受入口７８Ｋから最も遠い縦穴７５Ｙの下端から隣の誘導路７６Ｍに気流が分岐し、その誘導路７６Ｍから次の誘導路７６Ｃに気流が分岐し、その誘導路７６Ｃから更に次の誘導路７６Ｋに気流が分岐する。図７は示していないが、連絡路７５ＫＣ−７５ＭＹと誘導路７６Ｙ−７６Ｋとの交差点には、ダクト７１Ｙ−７１Ｋから誘導路７６Ｙ−７６Ｋへ分岐する気流を更に連絡路へ分岐させる弁が設置されていてもよい。こうして、Ｋトナー受入口７８Ｋに最も近い誘導路７６Ｋを通過する気流には、他の３本の誘導路７６Ｙ−７６Ｃからの分岐流が加わる。これにより、ファン８１が吸引した外気のうち、このダクト７１Ｋを通過する流量の割合は、他のダクト７１Ｙ−７１Ｃのそれぞれを通過する流量の割合よりも高い。その結果、利用頻度の最も高いＫ色担当の作像ユニット２１Ｋには他の作像ユニット２１Ｙ−２１Ｃよりも多くの気流が流れ込むので、空冷効果等、換気の効果が高く維持される。

（F）図３、図４では、ダクト７１Ｙ−７１Ｋがトナー回収容器７０の中空部のうち蓄積域ＳＴＲを貫通し、前面の丸穴７４Ｙ−７４Ｋを背面の縦穴７５Ｙ−７５Ｋに接続している。これにより、ダクト７１Ｙ−７１Ｋは容器７０の筐体７２の構造上「梁」の役割を果たすので、蓄積域ＳＴＲの強度は筐体７２の他の部分よりも高い。その他に、ダクトは筐体の外面、特に底面のうち蓄積域に向かって窪んだ部分で構成されてもよい。このダクトの存在によりこの底面は筐体の他の部分よりも強度が高いので、容器が床に落下した際にその床から直に衝撃を受けても、凹み、割れ等の破損が生じにくい。

図８の（ａ）は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第４変形例４７０が組み込まれたプリンター１３０の外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、（ａ）の示す直線ｂ−ｂに沿ったプリンター１３０の模式的な縦断面図である。図８の（ａ）では、ＭＦＰ１００のボディーの前扉１３１−１３３が開かれているので、第４変形例の容器４７０が外から見えている。この容器４７０は上記の実施形態の容器７０とは、底面の窪みがダクトを構成している点で異なる。その他の要素は同様であるので、以下、ダクトについて説明し、その他の要素については上記の実施形態の説明を援用する。

ファン８１の回転により、外気が吸気口８０からボディーの内側へ引き込まれ、ボディー内の空気が排気口８２から外へ送り出される。これにより、図８の（ｂ）が１点鎖線で示すように、ボディーの内側の空間には、吸気口８０から排気口８２へ向かう気流が生じる。これらの気流は主に、中間転写ベルト２３で囲まれた空間、および作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋと露光部２７との隙間を通り抜けて駆動部９０へ流れ込む。このように気流が吸気口８０から排気口８２へ通り抜けることにより、帯電器２６での放電に伴って発生したオゾンが外気へ放出され、駆動部９０の含むモーターと制御回路、および露光部２７が冷却される。

図８の（ａ）、（ｂ）が示すように、吸気口８０と作像部２０との隙間にはトナー回収容器４７０が組み込まれている。この容器４７０と、補給部６０等、周囲の部材との隙間自体は狭い。しかし、この容器４７０は底面に３本のダクト７１ＹＭ、７１ＭＣ、７１ＣＫを備え、さらに、底面の長手方向の端部７１Ｈが丸く凹んでいる。ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫはいずれも、容器４７０の底面のうち蓄積域に向かって窪んだ部分であり、吸気口８０の位置する側から作像部２０の位置する側へ伸びている。これによりダクト７１ＹＭ−７１ＣＫは、底面の端部７１Ｈと共に、吸気口８０から流入する外気を中間転写ベルト２３で囲まれた空間、および作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋと露光部２７との隙間へ導く。こうして、ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫが通気路として機能することにより、トナー回収容器４７０の周囲では隙間が狭いにもかかわらず、吸気口８０から作像部２０を通して駆動部９０へ流れ込む外気量が十分に大きく確保される。その結果、トナー回収容器４７０が前扉１３３の裏側の空間を大きく塞いでいても、換気による作像部２０からのオゾンの除去効果、および駆動部９０と露光部２７との冷却効果はいずれも十分に高い。

図９の（ａ）は、第４変形例のトナー回収容器４７０の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。図９の（ａ）では容器４７０の前面全体が除去されて、容器４７０の内部の構造が見えている。図１０の（ａ）は、図９の（ａ）の示す容器４７０の正面図であり、（ｂ）は、図９の（ｂ）の示す容器４７０の背面図である。これらの図が示すように、ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫはいずれも容器４７０の筐体４７２の底面４７２Ｂに設けられた円弧溝であり、筐体４７２の長手方向に対して垂直に伸びており、その全体にわたって溝の半径は一様である。ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫは、筐体４７２の長手方向において単色トナー受入口７８Ｙ−７８Ｋの中間に位置し、ファン８１が吸引した外気を作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋへ導く。図９、図１０では、いずれのダクト７１ＹＭ−７１ＣＫも断面積が等しい。しかし、上記の実施形態によるダクト７１Ｙ−７１Ｋと同様、作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋの間での必要な換気量の違いに合わせて、断面積が異なっていてもよい。

図９の（ｂ）、図１０の（ｂ）が示すように、筐体４７２の背壁４７２Ｒには３つの縦穴７５ＫＣ、７５ＣＭ、７５ＭＹが開けられている。縦穴７５ＫＣ−７５ＭＹはいずれも背面４７２Ｒの短辺方向に長い矩形であり、下端がダクト７１ＹＭ−７１ＣＫに接続されている。一方、図９の（ａ）、図１０の（ａ）が示すように、縦穴７５ＭＹ、７５ＣＭ、７５ＫＣの内側を立壁７６ＹＭ、７６ＭＣ、７６ＣＫが塞ぎ、筐体４７２の中空部４７２Ｈを外部から隔離すると共に、縦穴の中に隙間を確保している。縦穴７５ＹＭ−７５ＣＫの上端と下端との間は外側からは、たとえば樹脂製の薄い板状部材７７ＹＭ、７７ＭＣ、７７ＣＫで塞がれている。これにより立壁７６ＹＭ−７６ＣＫと板状部材７７ＹＭ−７７ＣＫとの隙間は、ファン８１が送り出す気流をダクト７１ＹＭ−７１ＣＫから縦穴７５ＹＭ−７５ＣＫの上端へ導く誘導路として機能する。これらの上端は中間転写ベルト２３の囲む空間に面しているので、ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫを通過した気流は誘導路７６ＹＭ−７６ＣＫにも分岐して、中間転写ベルト２３の囲む空間へ放出される。これにより、駆動部９０のモーター等に対する空冷効果が高く維持される。

トナー回収容器４７０の製造工程において、ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫは筐体４７２と一体成型される。ダクト７１ＹＭ−７１ＣＫの存在により底面４７２Ｂは筐体４７２の他の表面よりも弾性が高い。具体的には、容器４７０の交換時にユーザーが誤って手を滑らせて容器４７０を床に落下させた際、底面４７２Ｂが床と直に衝突しても、床からの衝撃力はダクト７１ＹＭ−７１ＣＫの窪みによる弾性的な変化に吸収される。その結果、底面４７２Ｂには、床から直に衝撃を受けたにもかかわらず、凹み、割れ等の破損が生じにくい。

（G）図３、図４では、トナー回収容器７０の筐体７２が一方向において他方向よりも長尺であり、その筐体７２の長手方向に対してダクト７１Ｙ−７１Ｋが直交している。これは、図２が示すように、筐体７２に対してＭＦＰ１００の吸気口８０とファン８１とが、筐体７２の長手方向と直交する方向に位置することによる。これとは異なり、ＭＦＰの吸気口とファンとがトナー回収容器に対し、その筐体の長手方向に位置する場合、その長手方向にダクトが伸びていてもよい。

図１１は、本発明の実施形態によるトナー回収容器の第５変形例５７０が組み込まれたプリンター１３０の外観を示す斜視図である。この図では、ＭＦＰ１００のボディーの前扉１３１−１３３が開かれているので、第５変形例の容器５７０が外から見えている。この容器５７０は上記の実施形態の容器７０とはダクトの構造が異なる。その他の要素は同様であるので、以下では、ダクトについて説明し、その他の要素については上記の実施形態の説明を援用する。

吸気口１８０は、ＭＦＰ２００のボディーの側面のうち前扉１３３の脇に開けられている網目状の穴であり、ボディーの内側の空間を外部と連通させている。ファン１８１は、ボディーの側面の裏側、特に吸気口１８０の奥に設置されている。ファン１８１の回転により、外気が吸気口１８０からボディーの内側へ引き込まれる。一方、ボディー内の空気は、図２の示すボディーの背面に位置する排気口８２から外へ送り出される。これによりボディーの内側の空間には吸気口１８０から排気口８２へ向かう気流が生じる。これらの気流は、図２の（ｂ）が示す気流と同様、作像部２０のうち、中間転写ベルト２３で囲まれた空間、および作像ユニット２１Ｙ−２１Ｋと露光部２７との隙間を通り抜けて駆動部９０へ流れ込む。駆動部９０を通過した気流は排気口８２から外気へと逃げる。このように気流が吸気口１８０から排気口８２へ通り抜けることにより、帯電器２６での放電に伴って発生したオゾンが外気へ放出され、駆動部９０の含むモーターと制御回路、および露光部２７が冷却される。

図１１が示すように、ボディーの前扉１３３と作像部２０との隙間には第５変形例のトナー回収容器５７０が組み込まれている。この容器５７０と、補給部６０等、周囲の部材との隙間自体は狭い。しかし、この容器５７０の背面には１本のダクト５７１が筐体の長手方向に伸びている。このダクト５７１は容器５７０の両側面と背面とに開口部を含み、吸気口１８０から流入する外気を容器５７０の側面に位置する開口部から背面に位置する開口部へ導くことにより、中間転写ベルト２３で囲まれた空間へ移動させる。こうして、ダクト５７１が通気路として機能することにより、容器５７０の周囲では隙間が狭いにもかかわらず、吸気口１８０から作像部２０を通して駆動部９０へ流れ込む外気量が十分に大きく確保される。その結果、トナー回収容器５７０が前扉１３３の裏側の空間を大きく塞いでいても、換気による作像部２０からのオゾンの除去効果、および駆動部９０と露光部２７との冷却効果はいずれも十分に高い。

図１２の（ａ）は、第５変形例のトナー回収容器５７０の前面が見える位置からの外観を示す斜視図であり、（ｂ）は、その背面が見える位置からの外観を示す斜視図である。図１２の（ａ）では容器５７０の前面全体が除去されて、容器５７０の内部の構造が見えている。図１２が示すように、ダクト５７１は、容器５７０の筐体５７２の背壁５７２Ｒのうち蓄積域ＳＴＲに面した部分を筐体５７２の長手方向に伸びている角溝であり、その全体にわたって溝の幅と深さとは一様である。ダクト５７１の両端は、筐体５７２の両側面に開けられている矩形状の穴５７１Ｅに接続されている。ダクト５７１は更に、筐体５７２の背面側から、たとえば樹脂製の薄い板状部材５７７で塞がれている。これによりファン１８１が送り出す気流は、筐体５７２の一側面の穴５７１Ｅからダクト５７１へ流れ込み、ダクト５７１を通過して筐体５７２の反対側の側面の穴から吹き出す。

図１２の（ｂ）が示すように、筐体５７２の背壁５７２Ｒには４つの縦穴５７５Ｙ、５７５Ｍ、５７５Ｃ、５７５Ｋが開けられている。縦穴５７５Ｙ−５７５Ｋはいずれも背壁５７２Ｒの短辺方向に長い矩形であり、下端がダクト５７１に接続されている。一方、図１２の（ａ）が示すように、縦穴５７５Ｙ−５７５Ｋの内側を立壁５７６Ｙ、５７６Ｍ、５７６Ｃ、５７６Ｋが塞ぎ、筐体５７２の中空部５７２Ｈを外部から隔離すると共に、縦穴の中に隙間を確保している。縦穴５７５Ｙ−５７５Ｋの上端と下端との間は外側から、たとえば樹脂製の薄い板状部材５７７Ｙ、５７７Ｍ、５７７Ｃ、５７７Ｋによって塞がれている。これにより立壁５７６Ｙ−５７６Ｋと板状部材５７７Ｙ−５７７Ｋとの隙間は、ダクト５７１を通過する気流を縦穴５７５Ｙ−５７５Ｋの上端へ導く誘導路として機能する。これらの上端は中間転写ベルト２３の囲む空間に面しているので、ダクト５７１を通過する気流は誘導路５７６Ｙ−５７６Ｋにも分岐して、中間転写ベルト２３の囲む空間へ放出される。これにより、駆動部９０のモーター等に対する空冷効果が高く維持される。

トナー回収容器５７０の製造工程において、ダクト５７１は筐体５７２と一体成型される。ダクト５７１の存在により、筐体５７２の背壁５７２Ｒは筐体５７２の他の表面よりも剛性が高い。すなわち、ダクト５７１は、廃トナーの重みに起因する筐体５７２の長手方向における背壁５７２Ｒのたわみを防ぐ。その結果、プリンター１３０の中ではトナーセンサーＰＴＳに対する出窓７２Ｗの位置が正しく、発光部から受光部への光の射線上に維持される。こうしてトナーセンサーＰＴＳによる満杯の検知誤差が許容範囲内に、確実に維持される。

図１２の（ｂ）が示す筐体５７２の背壁５７２Ｒは更に、アクチュエーター５７２Ｗを含む。アクチュエーター５７２Ｗは、たとえば出窓７２Ｗと同様な箱形の突起である。プリンター１３０の中ではアクチュエーター５７２Ｗは、プリンター１３０が備えたトナー回収容器検出用のセンサーＢＸＳに接触する。このセンサーＢＸＳは、たとえば接触式の機械的スイッチ、または歪みゲージ式圧力センサーであり、アクチュエーター５７２Ｗとの接触に伴うスイッチのオフからオンへの状態遷移、または応力の上昇から、トナー回収容器５７０の装着を検知する。

アクチュエーター５７２Ｗの近傍は、出窓７２Ｗの近傍と同様、ダクト５７１の存在により、筐体５７２の他の表面よりも剛性が高い。すなわち、ダクト５７１は、廃トナーの重みに起因する筐体５７２の長手方向における背壁５７２Ｒのたわみを防ぐ。その結果、プリンター１３０の中ではアクチュエーター５７２ＷがセンサーＢＸＳと正しい位置で接触する。こうしてセンサーＢＸＳによる筐体５７２の装着の検知誤差が許容範囲内に、確実に維持される。

本発明は画像形成装置の備えたトナー回収容器に関し、上記のとおり、その容器の筐体に、その筐体の蓄積域を貫通する部材、またはその筐体の底面の窪みとしてダクトを形成する。このように、本発明は明らかに産業上利用可能である。

１００ ＭＦＰ
１３０ プリンター
１３１、１３２、１３３ ＭＦＰのボディーの前扉
１３４ プリンターの下部
１３５ ＭＦＰのボディーの背面
１１ 給紙カセット
２０ 作像部
２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋ 作像ユニット
２７ 露光部
４６ 排紙トレイ
６０ トナーの補給部
６１ 補給部の前面の穴
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ トナーボトル
６２ 補給部の機構部
７０ トナー回収容器
７１Ｙ、７１Ｍ、７１Ｃ、７１Ｋ ダクト
８０ 吸気口
８１ ファン
８２ 排気口
９０ 駆動部

Claims (15)

1. 電子写真式の画像形成装置に取り外し可能に組み込まれ、当該装置の作像部から廃棄されるトナーを回収するための容器であって、
   廃棄されたトナーを蓄積可能な中空部を含み、前記画像形成装置のシャーシで囲まれた空間のうち、当該空間内に外気を引き入れる吸気口と前記作像部との間に組み込まれる筐体と、
   前記筐体の側壁のうち前記吸気口に近い方から前記作像部に近い方まで、前記筐体の中空部のうちトナーが実際に蓄積される蓄積域を貫通する筒状もしくは管状の部材、または前記筐体の底面のうち前記蓄積域に向かって窪んだ部分で構成され、前記吸気口から流入する外気を前記作像部の位置する側へ導く少なくとも１本のダクトと、
   を備えたトナー回収容器。
2. 前記ダクトの存在により、前記筐体の側壁のうち前記蓄積域に面した部分、または前記筐体の底面は、前記筐体の他の部分よりも強度が高いことを特徴とする請求項１に記載のトナー回収容器。
3. 前記筐体の中空部に水平に伸びている可動部材であり、その動きにより、当該中空部に蓄積されたトナーを均す均し部材
   を更に備え、
   前記ダクトは、前記均し部材よりも前記蓄積域の底面に近く設置されている
   ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のトナー回収容器。
4. 前記画像形成装置が作像部を複数含む場合、当該作像部の数に前記ダクトの本数が等しいことを特徴とする請求項１から請求項３までのいずれかに記載のトナー回収容器。
5. 異なるダクトは外気を異なる作像部へ導き、当該作像部の使用頻度が高いほど当該ダクトの断面積が大きいことを特徴とする請求項４に記載のトナー回収容器。
6. 前記筐体は、
   前記画像形成装置に組み込まれた際、当該装置の備えたトナーセンサーに対向する部位に、前記中空部に蓄積されたトナーを当該トナーセンサーに検出させるための窓
   を含み、
   前記ダクトの存在により、前記筐体のうち前記窓の近傍は他の部分よりも剛性が高い
   ことを特徴とする請求項１から請求項４までのいずれかに記載のトナー回収容器。
7. 前記ダクトのうち前記窓に最も近いものは他のものよりも断面積が小さいことを特徴とする請求項６に記載のトナー回収容器。
8. 前記筐体は、前記画像形成装置に組み込まれた際、当該装置の備えたトナー回収容器検出用のセンサーに対向する部位が、前記ダクトの存在により、他の部分よりも剛性が高いことを特徴とする請求項１から請求項７までのいずれかに記載のトナー回収容器。
9. 前記筐体は一方向において他方向よりも長尺であり、前記ダクトは前記筐体の長手方向と直交することを特徴とする請求項１から請求項８までのいずれかに記載のトナー回収容器。
10. 前記ダクトは、前記筐体の蓄積域を貫通する円筒部材、または前記筐体の底面に設けられた円弧溝であることを特徴とする請求項９に記載のトナー回収容器。
11. 前記筐体は一方向において他方向よりも長尺であり、前記ダクトは前記筐体の長手方向に伸びていることを特徴とする請求項１から請求項８までのいずれかに記載のトナー回収容器。
12. 前記筐体は、
    前記ダクトを通過した外気を所望の方向へ誘導する少なくとも１本の誘導路
    を更に含む、請求項１から請求項１１までのいずれかに記載のトナー回収容器。
13. 前記ダクトと前記誘導路とは同数であり、異なるダクトには異なる誘導路が接続し、
    前記筐体は、異なる誘導路を互いに連通させる連絡路を更に含む
    ことを特徴とする請求項１２に記載のトナー回収容器。
14. 外気を引き入れる吸気口を含むシャーシと、
    前記シャーシで囲まれた空間においてシートを搬送する搬送部と、
    当該シートに画像をトナーで形成する作像部と、
    前記シャーシで囲まれた空間のうち前記吸気口と前記作像部との間に組み込まれ、前記作像部から廃棄されるトナーを回収する請求項１から請求項１３までのいずれかに記載のトナー回収容器と、
    を備えた画像形成装置。
15. 前記トナー回収容器の含む少なくとも１本のダクトは、前記吸気口から流入する外気を前記搬送部と前記作像部との少なくとも一方へ導くことを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。

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