JP2015134468A

JP2015134468A - インクジェット記録装置及び記録ヘッドのメンテナンス方法

Info

Publication number: JP2015134468A
Application number: JP2014006933A
Authority: JP
Inventors: 圭一郎鈴木; Keiichiro Suzuki
Original assignee: Konica Minolta Inc
Current assignee: Konica Minolta Inc
Priority date: 2014-01-17
Filing date: 2014-01-17
Publication date: 2015-07-27

Abstract

【課題】記録ヘッドの自動メンテナンスを、吐出不良の発生確率に適応させた適切な間隔で実施することができるインクジェット記録装置及び記録ヘッドのメンテナンス方法を提供すること。【解決手段】記録ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値を検出する累積値検出手段と、累積要素の累積値を、自動メンテナンスの実施時期を示すメンテナンス指標と対比し、該メンテナンス指標に達した場合にメンテナンス手段を稼働して記録ヘッドの自動メンテナンスを実施すると共に、画像記録の継続に伴い、累積要素の累積値と対比するメンテナンス指標を、第１のメンテナンス指標から、該第１のメンテナンス指標よりも小さい第２のメンテナンス指標への置き換えを少なくとも１回行う制御手段とを有する。【選択図】図３

Description

本発明はインクジェット記録装置及び記録ヘッドのメンテナンス方法に関し、詳しくは、記録ヘッドの自動メンテナンスを適切な間隔で実施することができるようにしたインクジェット記録装置及び記録ヘッドのメンテナンス方法に関する。

記録ヘッドのノズルから記録媒体上にインク滴を吐出することによって所定の画像を記録するインクジェット記録装置は、記録ヘッドの吐出不良による画像劣化を防止するために記録ヘッドのメンテナンスが必要となる。記録ヘッドの吐出不良には、ノズル内のインクの増粘、固化やノズルへのゴミの付着等によってノズルが詰まるノズル欠や、出射方向が曲がる出射曲がり等がある。このような吐出不良を回復させるための記録ヘッドのメンテナンスは、記録ヘッドの各ノズルを駆動させて強制的にインク滴を吐き捨てるインク吐き捨て、記録ヘッド内を加圧してインクをノズルから強制的に排出するフラッシング、記録ヘッド内のインクをノズルから強制的に吸引するインク吸引等のようにインク消費を伴うメンテナンスに加え、ノズル面をゴムブレード等によって拭き取るワイピング等によって行われる。

従来、記録ヘッドのノズルから吐出されるインク滴の有無を検査するためのノズル欠センサを設けたインクジェット記録装置が知られている。このインクジェット記録装置は、ノズル欠センサによって定期的に記録ヘッドのノズル欠や出射曲りの有無を検査し、ノズル欠や出射曲りがあることを検出した場合にメンテナンスを実施するようにしている。しかし、ノズル欠センサを設置する分、装置が大型化し、コストもかかる問題がある。

一方、このようなノズル欠センサを設ける代わりに、記録ヘッドのメンテナンスを自動で定期的に実施するようにしたインクジェット記録装置も知られている。ノズル欠センサを設置しないため、それだけ装置をコンパクト化できると共に、コストを抑えることができるが、記録ヘッドの吐出不良を直接検査するわけではないため、吐出不良の発生を未然に防止できるように、自動で実施される定期的なメンテナンス時期を適切に設定することが望まれる。

従来、特許文献１には、記録領域の内外を移動しながら記録ヘッドから記録媒体に液滴を噴射して記録領域内に画像を記録する液体噴射装置において、記録ヘッドが記録領域外で加減速移動している時及び記録領域内で定速移動している時とでそれぞれ微振動パルスを印加し、ノズル内のインクの増粘を防止することが記載されている。この装置は、加減速移動時間及び定速移動時間に対し、それぞれの移動中の微振動パルスによる振動エネルギーの比に応じて重み付けし、重み付けされた各時間の合計が判定値を超えた場合にノズルから液滴を強制的に吐出させる動作を実行することにより、記録ヘッドが定速移動を行っている記録領域の大きさに応じて強制吐出動作の間隔を最適化するようにしている。

特開２００６−１４２６７６号公報

上記特許文献１記載の技術では、記録領域の大きさに応じて強制吐出動作の間隔が変更されるものの、例えば同一サイズの記録媒体を使用し続けることによって記録領域の大きさに変化がない場合は、強制吐出動作の間隔は常に一定となる。一般に、このように一定の間隔で自動メンテナンスを定期的に行う場合、吐出不良防止の確度を上げるため、実施間隔は短く設定される。

しかし、本発明者が確認したところ、記録ヘッドの吐出不良の発生確率は、装置の稼働開始後や記録ヘッドの新規交換後等から常に一定ではなく、記録ヘッドの使用状況等に応じて様々に変化することにより、以下のような問題が生じることがわかった。

通常、装置の稼働開始直後や記録ヘッドの新規交換直後にはメンテナンスが実施されるため、このよう稼働開始や新規交換からさほど時間が経過しておらず、プリント数が少ない状況下では、記録ヘッドに吐出不良が発生する確率は低く、必ずしもメンテナンスは必要とされない。にもかかわらず、一定間隔毎の定期的なメンテナンスの実施時期が来ると、メンテナンスが実施されてしまうことにより、メンテナンス実施による時間の無駄やメンテナンスによって消費されるインクの無駄が多くなるという問題がある。

また逆に、画像記録動作が長時間に亘ってプリント数も多くなると、ノズル使用頻度に差が生じてくることにより、使用頻度の低いノズル内のインクが増粘し易くなってノズル詰りを発生させたり、また、記録ヘッドのノズル面に付与されている撥水性能の経時的な低下に伴ってノズル面にインクが付着し、ノズルから吐出されるインク滴がノズル面に付着したインクに引っ張られて出射曲りが発生し易くなったりすることにより、記録ヘッドの吐出不良が発生する確率が高くなる。このような状況下では、実際には早急にメンテナンスが必要であるのに、次の定期的な実施時期が来るまでメンテナンスがなかなか実施されず、吐出不良が発生して画像品質の低下したプリントが大量に出力されてしまうおそれがあるという問題がある。

そこで、本発明は、記録ヘッドの自動メンテナンスを、吐出不良の発生確率に適応させた適切な間隔で実施することができるインクジェット記録装置及び記録ヘッドのメンテナンス方法を提供することを課題とする。

本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。

上記課題は、以下の各発明によって解決される。

１．記録ヘッドのノズルから記録媒体上にインク滴を吐出することによって画像を記録するインクジェット記録装置において、
前記記録ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値を検出する累積値検出手段と、
前記累積要素の累積値を、自動メンテナンスの実施時期を示すメンテナンス指標と対比し、該メンテナンス指標に達した場合に前記メンテナンス手段を稼働して前記記録ヘッドの自動メンテナンスを実施すると共に、画像記録の継続に伴い、前記累積要素の累積値と対比する前記メンテナンス指標を、第１のメンテナンス指標から、該第１のメンテナンス指標よりも小さい第２のメンテナンス指標への置き換えを少なくとも１回行う制御手段とを有することを特徴とするインクジェット記録装置。

２．自動メンテナンスの実施時期を示す複数のメンテナンス指標が記憶された記憶手段を有し、
前記制御手段は、前記記録媒体に対する画像記録が継続するにつれて、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記記憶手段に記憶された前記複数のメンテナンス指標のうちの前記第１のメンテナンス指標から前記第２のメンテナンス指標に置き換えることにより、前記記録ヘッドの自動メンテナンスの実施時期を段階的に短くしていくことを特徴とする前記１記載のインクジェット記録装置。

３．前記記録ヘッドの周囲の環境の温度と湿度の少なくともいずれかを検出する環境値検出手段を有し、
前記制御手段は、前記環境値検出手段の検出値を予め設定された範囲と対比し、該範囲から外れたことを判別した場合に、前記メンテナンス指標に重み付けをすると共に、前記累積値を該重み付けがされた後の前記メンテナンス指標と対比することを特徴とする前記１又は２記載のインクジェット記録装置。

４．前記制御手段は、前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲を下回ったことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより大きくなるように重み付けをし、前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲を超えたことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより小さくなるように重み付けをすることを特徴とする前記３記載のインクジェット記録装置。

５．前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲から外れている継続時間を計時する計時手段を有し、
前記制御手段は、前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲から外れたことを判別した場合に、前記計時手段によって計時された継続時間が長くなる程、前記重み付けの値がより大きくなるように重み付けをすることを特徴とする前記３又は４記載のインクジェット記録装置。

６．前記メンテナンス手段によるメンテナンスを任意のタイミングで実施させる任意実施手段を備え、
前記制御手段は、前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、該メンテナンスの実施後に画像記録を再開した時点を、前記累積値検出手段によって前記累積値を検出する際の起点とすることを特徴とする前記１〜５のいずれかに記載のインクジェット記録装置。

７．前記制御手段は、前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記任意稼働手段によってメンテナンスが実施された以前の前記メンテナンス指標よりも小さくなるように変更することを特徴とする前記６記載のインクジェット記録装置。

８．前記累積要素は、前記記録媒体の出力数、インク消費量、前記記録ヘッドの駆動時間のいずれかであることを特徴とする前記１〜７のいずれかに記載のインクジェット記録装置。

９．前記メンテナンス手段は、前記ノズルからインクを強制的に吐き捨てるインク吐き捨て手段と、前記記録ヘッド内のインクを強制的に排出するフラッシング手段と、前記記録ヘッド内のインクをノズルから吸引するインク吸引手段の少なくともいずれかの手段を含むことを特徴とする前記１〜８のいずれかに記載のインクジェット記録装置。

１０．ノズルから記録媒体上にインク滴を吐出することによって画像を記録する記録ヘッドのメンテナンス方法において、
画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値を検出し、該累積値を、自動メンテナンスの実施時期を示すメンテナンス指標と対比し、該メンテナンス指標に達した場合に前記記録ヘッドの自動メンテナンスを実施すると共に、画像記録の継続に伴い、前記累積要素の累積値と対比する前記メンテナンス指標を、第１のメンテナンス指標から、該第１のメンテナンス指標よりも小さい第２のメンテナンス指標への置き換えを少なくとも１回行うことを有することを特徴とする記録ヘッドのメンテナンス方法。

１１．自動メンテナンスの実施時期を示す複数のメンテナンス指標を記憶手段に記憶させておき、
前記記録媒体に対する画像記録が継続するにつれて、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記記憶手段に記憶された前記複数のメンテナンス指標のうちの前記第１のメンテナンス指標から前記第２のメンテナンス指標に置き換えることにより、前記記録ヘッドの自動メンテナンスの実施時期を段階的に短くしていくことを特徴とする前記１０記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１２．前記記録ヘッドが配置されている環境の温度と湿度の少なくともいずれかの検出値を予め設定された範囲と対比し、該範囲から外れたことを判別した場合に、前記メンテナンス指標に重み付けをすると共に、前記累積値を該重み付けがされた後の前記メンテナンス指標と対比することを特徴とする前記１０又は１１記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１３．前記検出値が予め設定された範囲を下回ったことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより大きくなるように重み付けをし、前記検出値が予め設定された範囲を超えたことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより小さくなるように重み付けをすることを特徴とする前記１２記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１４．前記検出値が予め設定された範囲から外れたことを判別した場合に、該範囲から外れている継続時間を計時し、該継続時間が長くなる程、前記重み付けの値がより大きくなるように重み付けをすることを特徴とする前記１２又は１３記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１５．前記記録ヘッドのメンテナンスを任意のタイミングで実施させる任意実施手段を備え、
前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、該メンテナンスの実施後に画像記録を再開した時点を、前記累積値を検出する際の起点とすることを特徴とする前記１０〜１４のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１６．前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記任意実施手段によってメンテナンスが実施される以前の前記メンテナンス指標よりも小さくなるように変更することを特徴とする前記１５記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１７．前記累積要素は、前記記録媒体の出力数、インク消費量、前記記録ヘッドの駆動時間のいずれかであることを特徴とする前記１０〜１６のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

１８．前記記録ヘッドのメンテナンスは、前記ノズルからインクを強制的に吐き捨てるインク吐き捨てと、前記記録ヘッド内のインクを強制的に排出するフラッシングと、前記記録ヘッド内のインクをノズルから吸引するインク吸引の少なくともいずれかを含むことを特徴とする前記１０〜１７のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。

本発明によれば、記録ヘッドの自動メンテナンスを、吐出不良の発生確率に適応させた適切な間隔で実施することができるインクジェット記録装置及び記録ヘッドのメンテナンス方法を提供することができる。

第１の実施形態に係るインクジェット記録装置の一例を示す斜視図図１に示すインクジェット記録装置の主要部のブロック図自動メンテナンスを実施する際に参照されるデータテーブルの一例を示す図自動メンテナンスを実施する際の制御動作の一例を説明するフローチャートマニュアルメンテナンスが実施された場合の制御動作の一例を説明するフローチャートマニュアルメンテナンスが実施された場合のメンテナンス間隔を説明する図マニュアルメンテナンスが実施された後に自動メンテナンスを実施する際に参照されるデータテーブルの一例を示す図マニュアルメンテナンスが実施された後に自動メンテナンスを実施する際に参照されるデータテーブルの他の一例を示す図第２の実施形態に係るインクジェット記録装置の一例を示す斜視図図９に示すインクジェット記録装置の主要部のブロック図メンテナンス間隔に重み付けを行う場合に参照される重み付けデータテーブルの一例を示す図メンテナンス間隔に重み付けを行う場合に参照される重み付けデータテーブルの他の一例を示す図メンテナンス間隔に重み付けを行う場合に参照される重み付けデータテーブルの更に他の一例を示す図メンテナンス間隔に重み付けを行う場合の好ましい制御動作の一例を説明するフローチャートインクジェット記録装置の他の一例を示す全体構成図インクジェット記録装置の更に他の一例を示す全体構成図インクジェット記録装置の更に他の一例を示す全体構成図累積値をインク消費量とした場合に参照されるデータテーブルの一例を示す図累積値を駆動時間とした場合に参照されるデータテーブルの一例を示す図自動メンテナンスを実施する際に参照されるデータテーブルの更に他の一例を示す図モードに応じてメンテナンス間隔に重み付けを行う場合に参照される重み付けデータテーブルの一例を示す図モードに応じてメンテナンス間隔に重み付けを行う場合に参照される重み付けデータテーブルの他の一例を示す図インク吸引を行うメンテナンス手段の一例を説明する図フラッシングを行うメンテナンス手段の一例を説明する図

以下、本発明の実施の形態について詳細に説明する。

（第１の実施形態）
図１は、第１の実施形態に係るインクジェット記録装置の一例を示す斜視図、図２はそのインクジェット記録装置の主要部のブロック図である。

インクジェット記録装置１０Ａにおいて、１は記録ヘッドであり、ここではそれぞれ異なる色のインク滴、例えばＹＭＣＫの各色のインク滴を吐出する４つの記録ヘッド１ａ〜１ｄによって構成され、共通のキャリッジ２に搭載されている。各記録ヘッド１ａ〜１ｄには、不図示のインクタンクからそれぞれインクが供給されるようになっている。キャリッジ２は、図１中の矢印で示す主走査方向Ａに沿って延びる平行な２本のガイドレール３に沿ってスライド可能に設けられており、図１中には示されていないキャリッジモータ１０１（図２参照）の駆動よってガイドレール３に沿って往復移動する。

ガイドレール３に沿ってリニアエンコーダ４が設けられている。キャリッジ２には、図１中には示されていないエンコーダセンサ１０２（図２参照）が設けられており、このエンコーダセンサ１０２によってリニアエンコーダ４からキャリッジ２の主走査方向Ａにおける位置情報が取得されるようになっている。

キャリッジ２の下方にはベルト搬送部５が配設されている。ベルト搬送部５は、図１中の矢印で示す副走査方向Ｂに所定間隔をおいて配置された２本の搬送ローラ５１、５２の間に搬送ベルト５３が掛け渡されることによって構成されている。いずれか一方の搬送ローラ５１又は５２には、図１には示されていない搬送モータ１０３（図２参照）が駆動力を伝達可能に接続されており、この搬送モータ１０３が回転駆動することで、搬送ベルト５３が回転し、その上に載置される紙、プラスチックフィルム、布等の記録媒体Ｐを副走査方向Ｂに搬送する。ここでは記録媒体Ｐとして所定サイズに裁断されたシート状の記録媒体Ｐを使用している。

ベルト搬送部５よりも副走査方向Ｂの下流側に記録媒体検出センサ６が配置されている。記録媒体検出センサ６は、非接触式（光学式）又は接触式のセンサによって構成され、ベルト搬送部５によって搬送される記録媒体Ｐの先端と後端のいずれか一方又は両方を検出することによって、画像記録済みの記録媒体Ｐが出力されたことを検出する。

このインクジェット記録装置１０Ａは、図２に示す制御手段としてのコントローラ（ＣＰＵ）１００がキャリッジモータ１０１を駆動することによりキャリッジ２を主走査方向Ａに沿って往復移動させる。この往復移動の過程で、コントローラ１００がヘッド駆動部１０４を制御することにより、画像データに応じた所定のタイミングで記録ヘッド１ａ〜１ｄを駆動し、記録ヘッド１ａ〜１ｄの各ノズルから搬送ベルト５３上の記録媒体Ｐに向けてインク滴を吐出すると共に、搬送モータ１０３の駆動を制御することにより、搬送ベルト５３を副走査方向Ｂに沿って所定量ずつ間欠的に移動させる。そして、キャリッジ２の主走査方向Ａへの移動と、搬送ベルト５３の副走査方向Ｂへの間欠的な移動との協働によって、記録媒体Ｐ上に所定の画像を記録する。

所定の画像記録が終了した記録媒体Ｐは、搬送ベルト５３の移動によって該搬送ベルト５３上から排出される。排出された記録媒体Ｐの先端又は後端もしくは先端及び後端が記録媒体検出センサ６によって検出され、その検出信号がコントローラ１００に送信される。この記録媒体検出センサ６の検出信号をカウントすることによって、出力された記録媒体Ｐのプリント数が検出できる。

図１中の符号７はメンテナンス部であり、キャリッジ２が主走査方向Ａに沿って搬送ベルト５３上から外れた非記録位置に到達したときに、該キャリッジ２の直下となる位置に配置されている。

このメンテナンス部７におけるメンテナンスはインク消費を伴うメンテナンスである。ここでは各記録ヘッド１ａ〜１ｄを駆動して各ノズルからインクを強制的に吐き捨てるインク吐き捨てを行うものを示している。メンテナンス部７には、各記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズルから吐き捨てられたインクを受け入れるインク受け皿７１が配置されており、キャリッジ２がインク受け皿７１の真上のメンテナンス位置まで移動してきた時に、インク受け皿７１が記録ヘッド１ａ〜１ｄの直下に配置されるようになっている。インク受け皿７１に受け入れられた廃インクは不図示の廃インクタンクに送られる。

図２において、符号１０５ａは第１のカウンタ、符号１０５ｂは第２のカウンタであり、記録媒体Ｐに所定の画像記録が終了した後に記録媒体検出センサ６によって検出された記録媒体Ｐのプリント数（出力数）をそれぞれカウントする。この記録媒体Ｐのプリント数は、本発明における画像記録の継続に伴って増加する累積要素の一例であり、記録媒体検出センサ６は、本発明における累積値検出手段の一例である。

第１のカウンタ１０５ａは、記録媒体Ｐに対する画像記録が継続されるのに伴って次々に出力されるプリント数をカウントする。この第１のカウンタ１０５ａのカウント値（累積値）は、記録ヘッド１ａ〜１ｄのメンテナンスが実施されても通常はリセットされない。この第１のカウンタ１０５ａがリセットされて０に戻された後に新たなカウントを開始する起点は、例えば装置の稼働開始（装置電源オン）時や記録ヘッド１ａ〜１ｄの新規交換時が挙げられる。

第２のカウンタ１０５ｂも、記録媒体Ｐに対する画像記録が継続されるのに伴って次々出力されるプリント数をカウントするが、そのカウント値（累積値）は、記録ヘッド１ａ〜１ｄのメンテナンスが実施される度にリセットされて０に戻されるようになっている。従って、第２のカウンタ１０５ｂによって新たなカウントを開始する起点は、前回のメンテナンスの実施後である。

図２において、符号１０６はメンテナンス駆動部である。メンテナンス駆動部１０６は、コントローラ１００の制御によって立ち上げられ、所定のシーケンスに従って記録ヘッド１ａ〜１ｄのメンテナンスを実施する。ここではインク受け皿７１にインク吐き捨てを行うように、搬送モータ１０３の制御によるキャリッジ２の移動及びヘッド駆動部１０４の制御による記録ヘッド１ａ〜１ｄの駆動を行う。

図２において、符号１０７は記録ヘッド１ａ〜１ｄのメンテナンスを任意のタイミングで実施させる任意実施手段としてのマニュアルメンテナンス操作部である。ここではオペレータの手動操作によってメンテナンスを任意に実施するものを示しており、例えばオペレータによる操作が可能な不図示の操作スイッチ、タッチパネルキー等によって構成されている。オペレータによってマニュアルメンテナンス操作部１０７が操作されると、その操作がなされたタイミング、又は、操作がなされた時点で継続中の画像記録動作が終了したタイミングで、コントローラ１００の制御によってメンテナンス駆動部１０６が立ち上げられ、記録ヘッド１ａ〜１ｄのメンテナンス（マニュアルメンテナンス）を実施するようになっている。マニュアルメンテナンスは、自動メンテナンスと同じメンテナンス動作を行うものであり、ここではインク吐き捨てを行う。

図２において、符号１０８は記憶手段としてのＲＯＭであり、複数のメンテナンス指標を規定したデータテーブルが記憶されている。ここで、メンテナンス指標とは、自動メンテナンスを実施する際のタイミングを示す指標であり、画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値と対比される設定値のことである。本実施形態では記録媒体Ｐのプリント数のカウント値を累積値としているため、この場合のメンテナンス指標はプリント数のカウント値の設定値となる。自動メンテナンスは、このメンテナンス指標のタイミングで実施されるため、メンテナンス指標は自動メンテナンスの間隔と同義である。

コントローラ１００は、記録媒体検出センサ６によって検出されるプリント数のカウント値（累積値）をこのデータテーブルに規定されたメンテナンス指標と対比することにより、そのメンテナンス指標で示される所定のタイミングが来たときに、メンテナンス駆動部１０６を立ち上げ、記録ヘッド１ａ〜１ｄの自動メンテナンスを実施するようになっている。

このデータテーブルの一例を図３に示す。このデータテーブルＤＴ１は、画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値として記録媒体Ｐのプリント数（ｐ）が例示されている。従って、メンテナンス指標は記録媒体のプリント数（ｐ）の設定値として設定されている。

データテーブルＤＴ１には、複数の第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４と複数の第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４とが、互いに対応づけられて規定されている。

第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４は、第１のカウンタ１０５ａのカウント値と対比される領域であり、記録済みの記録媒体Ｐの出力の累積値であるプリント数（ｐ）が所定の範囲で設定されている。

第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４は、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比される領域であり、第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４に１対１に対応している。第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４には、自動メンテナンスを実施するメンテナンス指標としてのプリント数（ｐ）の設定値が設定されている。第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の各設定値はそれぞれ値が大小異なっており、第２の設定値領域ｄｂ１から第２の設定値領域ｄｂ４に行くに従って設定値は小さくなっている。

第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４及びこれと対応づけられる第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の数は、図示する４つに限らず、メンテナンス指標としての設定値が大小異なる少なくとも２つの設定値（第１のメンテナンス指標と第２のメンテナンス指標）の領域が設けられることにより、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比されるメンテナンス指標としての設定値が、それまでの設定値（第１のメンテナンス指標）よりも値が小さい別の設定値（第２のメンテナンス指標）に少なくとも１回置き換えられるようになっていればよい。

第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４にそれぞれ設定されている設定値は、対応する第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４に設定されるプリント数の範囲が大きい値である程、小さい設定値が対応づけられている。すなわち、データテーブルＤＴ１には、出力されるプリント数が段階的に大きくなる程、メンテナンス指標としての設定値は小さくなり、それだけ自動メンテナンスの間隔が段階的に短くなるように対応づけられている。

ここでは、第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値は、第１のカウンタ１０５ａでカウントされるプリント数が「４９９９ｐ以下」の場合は「５００ｐ」であり、「５０００ｐ以上９９９９ｐ以下」の範囲の場合は「４００ｐ」であり、「１００００ｐ以上１４９９９ｐ以下」の範囲の場合は「３００ｐ」であり、「１５０００ｐ以上」の場合は「２００ｐ」となるように対応づけられているものを例示しているが、具体的な数値は一例であり、何ら限定されるものではない。

次に、このデータテーブルＤＴ１を使用した実際のメンテナンス動作の一例について、図４に示すフローチャートを用いて説明する。

画像記録の開始後、記録媒体Ｐへの画像記録が継続され、記録済みの記録媒体Ｐが次々出力されると（Ｓ１）、記録媒体Ｐの出力がある度に記録媒体検出センサ６によってプリント数がカウントされ、第１のカウンタ１０５ａのカウント値と第２のカウンタ１０５ｂのカウント値がそれぞれ「＋１」ずつ加算される（Ｓ２）。

コントローラ１００は、記録媒体検出センサ６からの検出信号の入力がある度にＲＯＭ１０８に格納されているデータテーブルＤＴ１を参照する。ここでは、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」であり、第２のカウンタ１０５ｂによってカウントされる前回のメンテナンス実施からのプリント数のカウント値が「３００ｐ」であるものとする。

コントローラ１００は、まず、第１のカウンタ１０５ａのカウント値とデータテーブルＤＴ１の第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４とを対比し、第１のカウンタ１０５ａのカウント値に対応するのが第１の設定値領域ｄａ１の「４９９９ｐ以下」であることを判別する（Ｓ３）。

次いで、この第１の設定値領域ｄａ１に対応づけられている第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」を読み出すと共に、この設定値と第２のカウンタ１０５ｂのカウント値「３００ｐ」とを対比し、カウント値がこの設定値に達しているか否かを判別する（Ｓ４）。

その結果、ここでは未だ設定値「５００ｐ」に達していないため、コントローラ１００は自動メンテナンスの実施時期ではないと判断し（Ｓ５においてＮ）、自動メンテナンスを実施しない。そして、ステップＳ１からの制御を繰り返す。

一方、記録媒体Ｐに対する画像記録が更に継続されてプリント数が増加した結果、ステップＳ４において、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１５００ｐ」となり、且つ、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値も「５００ｐ」になると、コントローラ１００は、第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に達したことを判別し、自動メンテナンスの実施時期であると判断する（Ｓ５においてＹ）。これにより記録ヘッド１ａ〜１ｄの自動メンテナンスを実施する（Ｓ６）。

自動メンテナンスは、コントローラ１００がメンテナンス駆動部１０６を立ち上げ、キャリッジモータ１０１を駆動させ、エンコーダセンサ１０２によって検出されるキャリッジ２の位置情報に基づいて、該キャリッジ２を非記録位置にあるインク受け皿７１の真上まで移動、停止させる。そして、その後、全ての記録ヘッド１ａ〜１ｄを駆動させて全ノズルからインク受け皿７１に向けて所定量のインクを強制的に吐き捨てるインク吐き捨てを行う。これによってノズル詰りの原因となる増粘したインク等の異物が排出され、記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル回復がなされる。

所定のシーケンスに従って自動メンテナンスが実施された後、コントローラ１００は第２のカウンタ１０５ｂのカウント値のみをリセットし（Ｓ７）、ステップＳ１からの制御を繰り返す。

その後、コントローラ１００は記録媒体Ｐが出力される度にデータテーブルＤＴ１を参照し、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が、データテーブルＤＴ１の第１の設定値領域ｄａ１に設定される「４９９９ｐ以下」である場合は、上記同様にして、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が、第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に一致したことが判別される度に自動メンテナンスを実施する。すなわち、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「４９９９ｐ以下」である場合、自動メンテナンスはプリント数「５００ｐ」毎の間隔で実施されることになる。

画像記録の継続に伴ってプリント数が更に増加し、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「５０００ｐ」を超えると、コントローラ１００は、そのカウント値に応じて、データテーブルＤＴ１で参照する領域を第１の設定値領域ｄａ１からｄａ２、ｄａ３、ｄａ４へと順次移行させ、その結果、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比する設定値を、第２の設定値領域ｄｂ２、ｄｂ３、ｄｂ４にそれぞれ設定される「４００ｐ」、「３００ｐ」、「２００ｐ」という具合に段階的に小さい値に置き換えていき、自動メンテナンスの間隔を段階的に短くしていく。

このようにインクジェット記録装置１０Ａは、自動で行うメンテナンス間隔を一定間隔とすることなく、記録媒体Ｐに対する画像記録が継続されることによって出力されるプリント数が増加していく程、このプリント数と対比されるメンテナンス指標は、それまでのメンテナンス指標（第１のメンテナンス指標）から、該メンテナンス指標よりも小さい別のメンテナンス指標（第２のメンテナンス指標）に置き換えられていき、自動メンテナンスの間隔が段階的に短くなるように設定される。

一般に、プリント数が増加する程、記録ヘッドのノズル面の撥水性の機能低下に起因する出射曲りや、使用頻度が少ないノズルを有する記録ヘッドにノズル詰り等の吐出不良が発生する確率が高くなり、一定間隔毎の自動メンテナンスではインクの無駄な消費や吐出不良の未然の防止を図ることが困難となるが、本発明によれば、プリント数が増加する程、自動メンテナンスの間隔は段階的に短くなるため、記録ヘッド１ａ〜１ｄの自動メンテナンスを、吐出不良の発生確率に適応させた適切な間隔で実施することができるようになる。

なお、第１のカウンタ１０５ａのカウント値は、例えば装置の稼働開始（装置電源オン）や記録ヘッド１ａ〜１ｄの新規交換等の第１のカウンタ１０５ａのリセットトリガーによってリセットされ、その後に新たなカウントが開始される。これにより、データテーブルＤＴで参照される第１の設定値領域は最上段の設定値領域ｄａ１となることにより、メンテナンス指標は最も長い間隔（第２の設定値領域ｄｂ１の設定値）となるように戻されるため、早期に不必要な自動メンテナンスが実施されることはなく、それによってインクが無駄に排出されるようなことはない。

次に、マニュアルメンテナンス操作部１０７によるマニュアルメンテナンスについて説明する。

このインクジェット記録装置１０Ａは、出力された記録媒体Ｐの画像をオペレータが直接目視確認することにより、吐出不良に起因する白スジ等の画像欠陥を発見したとき等の任意のタイミングで、マニュアルメンテナンス操作部１０７を操作することによってマニュアルメンテナンスを実施することができる。自動メンテナンスによらず、オペレータの判断で任意にメンテナンスを実施することができるため、不測の事態にも早急に対処可能となり、ノズルの早期回復を図ることができ、画像品質が低下したプリント出力を抑制することができる。

このマニュアルメンテナンスについて、図５に示すフローチャートを用いて更に説明する。

画像記録の継続中にオペレータによってマニュアルメンテナンス操作部１０７が操作されると、コントローラ１００は直ちに画像記録動作を中断し、または、操作時点で記録中の画像の記録動作が終了したとき、自動メンテナンスとは別にメンテナンス駆動部１０６を立ち上げて、メンテナンスを実施する（Ｓ１０）。

ここで、上記同様、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「３００ｐ」であり、データテーブルＤＴ１によると第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」毎の間隔で自動メンテナンスが実施される状況下で、オペレータによってマニュアルメンテナンス操作部１０７が操作されたものとする。この場合、コントローラ１００は、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値をリセットする（Ｓ１１）。このリセットのタイミングは、マニュアルメンテナンスの終了時点でもよいし、マニュアルメンテナンス操作部１０７の操作後でマニュアルメンテナンスの開始前でもよい。その後、図４に示したフローチャートにおけるステップＳ１からの制御を繰り返す。

このように第２のカウンタ１０５ｂのカウント値がリセットされることにより、それまでのカウント値にかかわらず、マニュアルメンテナンスが実施された後に画像記録を再開した時点が、その後に第２のカウンタ１０５ｂによるカウントを新たに開始する起点とされる。すなわち、マニュアルメンテナンスが実施された後に画像記録を再開した時点が自動メンテナンスの間隔をカウントする際の起点となる。例えば、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「４９９９ｐ以下」である場合、マニュアルメンテナンス実施後に第２のカウンタ１０５ｂのカウント値がリセットされ、画像記録の再開によって新たにプリント数が「１ｐ」からカウントされ始め、そのカウント値が「５００ｐ」となった時に次の自動メンテナンスが実施されることになる。

しかし、このようにマニュアルメンテナンスが実施された場合、そのマニュアルメンテナンス実施後に第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比される第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値は、マニュアルメンテナンス実施前のデータテーブルＤＴ１中の第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値よりも小さくなる（自動メンテナンスの間隔が短くなる）ように変更されることが好ましい。

すなわち、図６に示すように、Ｎ回目の自動メンテナンスと次のＮ＋１回目の自動メンテナンスとの間の間隔が、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１によって「５００ｐ」に設定されている場合に、Ｎ回目の自動メンテナンスの実施後でＮ＋１回目の自動メンテナンスの実施時期が来る前にマニュアルメンテナンスが実施されると、コントローラ１００は、そのマニュアルメンテナンスの実施後に画像記録が再開された時点からカウントされる次の（Ｎ＋１）’回目の自動メンテナンスまでの間隔を「５００ｐ」毎の間隔よりも短くなるように変更する。

このような設定値の変更は、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値の全てに対して行うことが好ましい。

出力された画像に白スジ等の吐出不良が発生している場合、吐出不良の発生確率が高くなる何らかの要因（例えば予期しない記録ヘッドの性能劣化等）が存在していると考えられる。この場合、マニュアルメンテナンス実施後の自動メンテナンスの間隔を、データテーブルＤＴ１によって規定される間隔よりも短い間隔となるように変更することで、吐出不良の発生確率に適応させた、より適切な間隔でメンテナンスを実施することができるようになる。

このマニュアルメンテナンス実施後に自動メンテナンスの間隔を変更するには、例えばコントローラ１００のＲＯＭ１０８に、データテーブルＤＴ１とは別に、図７（ａ）に示すように、第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値を例えば「−１００ｐ」ずつ小さい値とした別のデータテーブルＤＴ２を格納しておき、マニュアルメンテナンス操作部１０７が操作された際に、参照先をデータテーブルＤＴ１からこのデータテーブルＤＴ２に変更することによって行うことができる。

また、図７（ｂ）に示すように、当初から、第１の設定値領域ｄａ１〜ｄａ４に対応する第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４に、マニュアルメンテナンス実施前のメンテナンス間隔Ａと、マニュアルメンテナンス実施後のメンテナンス間隔Ｂとの２種類の間隔を規定したデータテーブルＤＴ３を使用してもよい。この場合、通常はメンテナンス間隔Ａに規定される間隔で自動メンテナンスを実施し、マニュアルメンテナンスが実施された場合は、それ以後参照する自動メンテナンスの間隔を、メンテナンス間隔Ａから、それよりも間隔が短く設定されたメンテナンス間隔Ｂに変更することによって行うことができる。

その他、マニュアルメンテナンス実施後、データテーブルＤＴ１で参照される第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値を読み出し、その設定値を例えば「−１００ｐ」ずつ減算した後、この減算された設定値をＲＯＭ１０８又は他のメモリに新たに格納し、この新たに格納された減算後の設定値を参照することによって、以後の自動メンテナンスを実施するようにしてもよい。

（第２の実施形態）
図９は、第２の実施形態に係るインクジェット記録装置の一例を示す斜視図、図１０はそのインクジェット記録装置の主要部のブロック図である。第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０Ａと同一符号の部位は同一構成の部位であり、それらの機能及び動作も第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０Ａと同一であるため、それらの説明は第１の実施形態の説明を援用し、ここでは省略する。

このインクジェット記録装置１０Ｂには、記録ヘッド１ａ〜１ｄの周囲の環境値を検出するための環境値検出手段としての環境値検出センサ８が設けられている。環境値検出センサ８としては、記録ヘッド１ａ〜１ｄが配置されているその周囲の環境を数値化して検出できるものであれば問わないが、一般には湿度センサと温度センサのいずれか一方又は両方を用いることができる。

環境値検出センサ８は、ここではキャリッジ２上に設けられているが、記録ヘッド１ａ〜１ｄの周囲の環境値を検出することができるものであれば、キャリッジ２上に設置されるものに限定されない。

環境値検出センサ８による環境値の検出は常時連続して行うようにしてもよいし、予め設定された時間間隔毎、記録媒体Ｐの出力毎、キャリッジ２の所定回数の主走査移動毎等のように定期的に行うようにしてもよい。環境値検出センサ８の検出値はコントローラ１００に送られる。

ＲＯＭ１０８には、この環境値検出センサ８の検出値の設定範囲が予め記憶されている。この設定範囲は、記録ヘッド１ａ〜１ｄに吐出不良が発生し易いか否かの判断の基準となる環境値の範囲である。コントローラ１００は、環境値検出センサ８から検出値の入力があると、その検出値をＲＯＭ１０８に記憶されている設定範囲と対比し、設定範囲から外れたか否かを監視している。そして、設定範囲から外れた場合、それを判別した時点で、自動メンテナンスの間隔に重み付けをするように制御する。

図１１〜図１３は自動メンテナンスの間隔に重み付けをする際に参照される重み付けデータテーブルのそれぞれ一例を示している。このような重み付けデータテーブルＷＤＴ１〜ＷＤＴ３もＲＯＭ１０８に格納しておくことができる。各重み付けデータテーブルＷＤＴ１〜ＷＤＴ３中の具体的な数値は一例であり、何ら限定されるものではない。

図１１は、環境値検出センサ８として湿度センサのみを使用した場合の重み付けデータテーブルＷＤＴ１を示している。ここでは環境値の設定範囲が湿度２０％ＲＨと８０％ＲＨの間に設定されている。

この重み付けデータテーブルＷＤＴ１では、２０％ＲＨ以下の低湿度となったことが検出された場合、図３、図７、図８に示したデータテーブルＤＴ１〜ＤＴ３中に規定されるメンテナンス間隔に「−３０ｐ」の重み付けをするように対応づけられて設定されている。これは、低湿度になる程、ノズル内のインクの乾燥、固化が進み易くなり、吐出不良の発生確率が高くなると想定されるためである。

ここで、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」で、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「３００ｐ」であり、図３に示したデータテーブル２００の第２の設定値領域ｄｂ１によると、あと「２００ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスの実施時期を迎えようとしている状況下で、環境値検出センサ８によって２０％ＲＨ以下の低湿度となったことが検出されたものとする。この場合、コントローラ１００は、この重み付けデータテーブルＷＤＴ１に基づいて、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に「−３０ｐ」の重み付けを実行することになる。その結果、対比されるメンテナンス間隔は「４７０ｐ」となり、第２のカウンタ１０５ｂによってあと「１７０ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスを実施することとなり、自動メンテナンスの間隔がそれだけ短くなる。

一方、８０％ＲＨ以上の高湿度となったことが検出された場合、図３、図７、図８に示したデータテーブルＤＴ１〜ＤＴ３中に規定されているメンテナンス間隔に「＋３０ｐ」の重み付けをするように対応づけられて規定されている。これは、高湿度環境下では、特にノズル内のインクの増粘に起因する吐出不良が比較的発生しにくくなると想定されるためである。

同様に、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」で、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「３００ｐ」であり、図３に示したデータテーブル２００の第２の設定値領域ｄｂ１によると、あと「２００ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスの実施時期を迎えようとしている状況下で、環境値検出センサ８によって８０％ＲＨ以上の高湿度となったことが検出されたものとする。この場合、コントローラ１００は、重み付けデータテーブルＷＤＴ１に基づいて、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に「＋３０ｐ」の重み付けを実行することになる。その結果、対比されるメンテナンス間隔は「５３０ｐ」となり、第２のカウンタ１０５ｂによってあと「２３０ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスを実施することとなり、自動メンテナンスの間隔はそれだけ長くなる。

図１２は、環境値検出センサ８として温度センサのみを使用した場合の重み付けデータテーブルＷＤＴ２の一例を示している。ここでは設定範囲が温度１０℃と３０℃の間に設定されている。

この重み付けデータテーブル３０１では、１０℃以下の低温度となったことが検出された場合、図３、図７、図８に示したデータテーブルＤＴ１〜ＤＴ３中に規定されているメンテナンス間隔に「−３０ｐ」の重み付けをするように対応づけられて規定されている。これは、低温度になる程、インクの粘度が増加して、特にノズル内のインクの増粘に起因する吐出不良の発生確率が高くなると想定されるためである。

ここで、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」で、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「３００ｐ」であり、図３に示したデータテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１によると、あと「２００ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスの実施時期を迎えようとしている状況下で、環境値検出センサ８によって１０℃以下の低温度となったことが検出されたものとする。この場合、コントローラ１００は、重み付けデータテーブルＷＤＴ２に基づいて、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に「−３０ｐ」の重み付けを実行することになる。その結果、対比されるメンテナンス間隔は「４７０ｐ」となり、第２のカウンタ１０５ｂによってあと「１７０ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスを実施することとなり、自動メンテナンスの間隔はそれだけ短くなる。

一方、３０℃以上の高温度となったことが検出された場合、図３、図７、図８に示したデータテーブルＤＴ１〜ＤＴ３中に規定されているメンテナンス間隔に「＋３０ｐ」の重み付けをするように対応づけられて規定されている。これは、高温度環境下ではインク粘度が増加し難く、特にノズル内のインクの増粘に起因する吐出不良が比較的発生しにくくなると想定されるためである。

同様に、第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」で、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「３００ｐ」であり、図３に示したデータテーブル２００の第２の設定値領域ｄｂ１によれば、あと「２００ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスの実施時期を迎えようとしている状況下で、環境値検出センサ８によって３０℃以上の高温度となったことが検出されたものとする。この場合、コントローラ１００は、データテーブルＷＤＴ２に基づいて、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に「＋３０ｐ」の重み付けを実行することになる。その結果、対比されるメンテナンス間隔は「５３０ｐ」となり、第２のカウンタ１０５ｂによってあと「２３０ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスを実施することとなり、自動メンテナンスの間隔はそれだけ長くなる。

図１３は、環境値検出センサ８として湿度センサと温度センサの両方を使用した場合の重み付けデータテーブルＷＤＴ３の一例を示している。ここでは設定範囲が湿度２０％ＲＨと８０＆ＲＨの間、及び、温度１０℃と３０℃の間に設定されている。

この重み付けデータテーブルＷＤＴ３では、２０％ＲＨ以下の低湿度となったことが検出された場合、検出された温度が１０℃以下の低温度では、最も低温低湿環境となってノズル内のインクが増粘し易く、吐出不良の発生確率が最も高いと想定されるため、上記同様にして、メンテナンス間隔に「−５０ｐ」の重み付けをし、検出された温度が３０℃以上の高温度では、上記低温低湿環境ほどではないにしても吐出不良の発生確率はやや高いと想定されるため、上記同様にして、メンテナンス間隔に「−３０ｐ」の重み付けをすることになる。

一方、８０％ＲＨ以上の高湿度となったことが検出された場合、検出された温度が１０℃以下の低温度でも、低温低湿環境に比べて吐出不良の発生確率はやや低いと想定されるため、上記同様にして、メンテナンス間隔に「＋３０ｐ」の重み付けをし、検出された温度が３０℃以上の高温度では、高温高湿環境となってノズル内のインクは増粘しにくく、吐出不良の発生確率は最も低いと想定されるため、上記同様にして、メンテナンス間隔に「＋５０ｐ」の重み付けをすることになる。

このようにコントローラ１００が環境値検出センサ８の検出値に基づいて自動メンテナンスの間隔に重み付けを行うことにより、刻々と変化する記録ヘッド１ａ〜１ｄの周囲の環境に応じて、より適切な間隔で自動メンテナンスを実施することができる。このため、吐出不良の発生をより効果的に抑えることができるようになると共に、吐出不良の発生確率が低くなる環境下でのメンテナンス間隔を長くすることで、無駄なメンテナンスを実施することによるインク消費も抑えることができる。

以上のように重み付けをする場合、コントローラ１００は、例えば図３に示したデータテーブルＤＴ１で参照される第２の設定値領域ｄｂ１〜ｄｂ４の設定値に対して重み付けを実行した後の新たな設定値をＲＯＭ１０８又は他のメモリに格納し直し、環境値検出センサ８の検出値が重み付け不要な値であると判断されるようになるまで、この重み付け後の新たな設定値を参照することによって、以後の自動メンテナンスの実施を制御していくようにすればよい。

なお、重み付けは、以上のように、データテーブルＤＴ１〜ＤＴ３のメンテナンス間隔の設定値に対して行う他に、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値に対して行うようにしてもよい。カウント値に対して重み付けする場合、自動メンテナンスの間隔を短くするように重み付けする場合は、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値に対して「＋」の重み付け（カウント値の加算）を行い、間隔を長くするように重み付けをする場合は、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値に対して「−」の重み付け（カウント値の減算）を行うようにすればよい。

また、重み付けした結果、重み付け後の次回の自動メンテナンスの実施時期が既に経過している場合には、コントローラ１００は、その時点で直ちに自動メンテナンスを実施するように制御する。

図１１〜図１３に示した各重み付けデータテーブルＷＤＴ１〜ＷＤＴ３では、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れた場合に行う重み付けの大きさが所定の値に設定されているが、この重み付けの大きさは、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れている間の継続時間に応じて調整することも好ましい。

図１０に示す符号１０９は、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れている間の継続時間を計測するため、一定間隔毎のパルス信号を継続して発生するパルス発生部であり、符号１１０は、このパルス発生部１０９から出力されるパルス信号をカウントするパルスカウンタである。これらパルス発生部１０９及びパルスカウンタ１１０によって本発明における計時手段が構成される。

この場合、コントローラ１００は、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れたことを検出したときに、パルスカウンタ１１０によって、パルス発生部１０９から出力される一定間隔毎のパルス信号のカウントをスタートさせ、そのカウント値（継続時間）が設定値（設定時間）を超えた場合に、重み付けの大きさが「＋」方向又は「−」方向に大きくなるように調整することができる。パルス信号のカウント値の設定値は、例えばＲＯＭ１０８又は他のメモリに予め設定することができる。

図１４にその具体的なフローチャートの一例を示す。

コントローラ１００は、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れたと判断すると、パルスカウンタ１１０によってパルス発生部１０９から出力されるパルス信号のカウントを開始して計時をスタートさせる（Ｓ２０）。コントローラ１００はパルスカウンタ１１０のカウント値がこの設定値を超えたか否かを監視し（Ｓ２１）、設定値を超えたと判断した場合、図１１〜図１３に例示される重み付けデータテーブルＷＤＴ１〜ＷＤＴ３中の重み付け量の大きさを１ポイント増加させる（Ｓ２２）。

ここで、１ポイントとして例えば「＋」方向又は「−」方向に「５ｐ」のプリント数が設定されているものとすると、図１１に示す重み付けデータテーブルＷＤＴ１によって重み付けする例では、環境値検出センサ８の検出値が２０％ＲＨ以下の低湿度となったことを検出した際にメンテナンス間隔に対して「−３０ｐ」の重み付けをすべきところ、この重み付け量を、同じ「−」方向に更に「５ｐ」だけ増加させ、合計して「−３５ｐ」の重み付けとなるように調整し、自動メンテナンスの間隔が更に短くなるようにする。記録ヘッド１ａ〜１ｄが低湿状態に晒される時間が長くなる程、吐出不良の発生確率は高くなると想定されるためである。

従って、例えば第１のカウンタ１０５ａのカウント値が「１３００ｐ」、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「３００ｐ」であり、図３に示したデータテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１によれば、あと「２００ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスの実施時期を迎えようとしている状況下で、環境値検出センサ８によって２０％ＲＨ以下の低湿度となったことが検出され、その継続時間がパルス信号のカウント値の設定値を超えた場合、コントローラ１００は、データテーブルＤＴ１の第２の設定値領域ｄｂ１の設定値「５００ｐ」に「−３５ｐ」の重み付けを実行することになる。その結果、対比されるメンテナンス間隔は「４６５ｐ」となって、第２のカウンタ１０５ｂによってあと「１６５ｐ」だけカウントされた後に自動メンテナンスを実施することとなり、自動メンテナンスの間隔はそれだけ更に短くなる。

このようにして重み付けの大きさを調整した後、コントローラ１００はパルスカウンタ１１０のカウント値をリセットする（Ｓ２３）。

その後、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れている間の継続時間が設定値を超える毎に、更に１ポイントずつ重み付け量の大きさが調整されていく。従って、次の自動メンテナンスが実施されるまでの間で環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れている間の継続時間が長くなる程、重み付けの大きさの調整値が１ポイントずつ積み重ねられていき、重み付け量は次第に大きくなるように調整され、それだけ早期に次の自動メンテナンスが実施されるようになる。

また、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れた結果、図１１〜図１３に示した各重み付けデータテーブルＷＤＴ１〜ＷＤＴ３で規定される重み付け量が「＋」の値となるように重み付けする場合は、吐出不良発生確率は比較的低い環境下にあると想定されるため、環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れている間の継続時間に応じて重み付け量を「＋」方向に大きくなるように調整することで、次の自動メンテナンスが実施されるまでの間隔が次第に長くなるようにしてもよいことはもちろんである。但し、この場合、自動メンテナンスの間隔が長くなり過ぎないように、「＋」方向の重み付け量に所定の上限値を設けておくことが好ましい。

このように環境値検出センサ８の検出値が設定範囲から外れている間の継続時間の長さに応じて、重み付けの大きさを調整することにより、吐出不良の発生確率に適応させたより一層適切な間隔で自動メンテナンスを実施することができるようになる。

（その他の実施形態）
ａ）全体構成の他の実施形態
以上説明したインクジェット記録装置１０Ａ、１０Ｂにおいて、本発明における制御手段であるコントローラ１００は、記録ヘッド２やベルト搬送部５等が装備された主要構成部と同一の筐体内に設けられるものに限らない。例えば、図１５に示すように、主要構成部２００とケーブル接続された別体のＰＣ（パーソナルコンピューター）２０１にコントローラ１００が装備され、このＰＣ２０１によって主要構成部２００が制御される構成としてもよい。

また、図１６に示すように、主要構成部２００とＰＣ２０１の双方にそれぞれコントローラ１００Ａ、１００Ｂが設けられていてもよい。この場合、制御機能をコントローラ１００Ａと１００Ｂとに分離させ、両コントローラ１００Ａ、１００Ｂ全体で、上記コントローラ１００と同一の機能を発揮するように構成することができる。例えば画像記録に関与する部位の制御機能を主要構成部２００内のコントローラ１００Ａに分担させ、自動メンテナンスに関与する部位の制御機能をＰＣ２０１内のコントローラ１００Ｂに分担させるようにすることが考えられる。

更に、インクジェット記録装置１０Ａ、１０Ｂは、図１７に示すようにネットワークＮＷに接続されていてもよい。ここでは、図１５に示したＰＣ２０１をネットワークＮＷに接続させた例を示している。

このようにネットワークＮＷに接続した場合、例えばＲＯＭ１０８に格納すべき各種データテーブルを、ネットワークＮＷに接続されたサーバー３００からダウンロードすることもできる。これにより、必要なデータテーブルのみを必要なときだけサーバー３００からダウンロードしてＲＯＭ１０８に格納すればよく、全てのデータテーブルを格納しておく必要がないため、ＲＯＭ１０８の負荷を低減することができる。また、サーバー３００からダウンロードすることで、常に最新のデータに更新されたデータテーブルを参照して自動メンテナンスを制御することもできるようになる。

ｂ）累積要素の他の実施形態
以上の説明では、記録媒体Ｐに対する画像記録の継続に伴って増加する累積要素として、記録媒体検出センサ６によって検出される記録媒体Ｐの出力数（プリント数）を用いるようにしたが、記録媒体Ｐに対する画像記録の継続に伴って消費されるインクの消費量を累積要素として用いることもできる。記録媒体Ｐの出力数と記録ヘッド１ａ〜１ｄから吐出されるインクの消費量はほぼ等しいと考えられるためである。これによれば、必ずしもプリント数を検出する必要はないため、記録媒体検出センサ６は不要となり、また、記録媒体Ｐとして長尺状の記録媒体を使用することもできる。

このように累積値としてインク消費量を検出する場合のデータテーブルＤＴ４の一例を図１８に示す。但し、具体的な数値は一例であり、何ら限定されるものではない。

インク消費量を検出する累積値検出手段としては、例えば画像データを解析することによって、画像記録に使用されるインクの消費量を算出する手段、記録ヘッド１ａ〜１ｄにインクを供給するインク供給管に流量計を設け、その流量計の検出値からインク消費量の累積値を算出する手段、インクを貯留するインクタンクのインク液面の低下量からインク消費量の累積値を算出する手段、インクタンク重量の減少量からインク消費量の累積値を算出する手段等が考えられる。インク消費量の検出は、いずれか１つの手段のみであってもよいし、２つ以上の手段を併用してもよい。

インク消費量は記録ヘッド１ａ〜１ｄ毎に検出し、いずれかの記録ヘッドが自動メンテナンスの実施時期を迎えた場合に全記録ヘッド１ａ〜１ｄの自動メンテナンスを一括して実施するようにしてもよいし、自動メンテナンスの実施時期を迎えたいずれかの記録ヘッドのみを対象として個別に自動メンテナンスを実施するようにしてもよい。後者の場合は、自動メンテナンスによる無駄なインク消費をより抑えることができる。

また、インク消費量は全記録ヘッド１ａ〜１ｄのインク消費量の総量として検出し、そのインク消費量の検出によって自動メンテナンスの実施時期を迎えたことが判別された場合に、全記録ヘッド１ａ〜１ｄの自動メンテナンスを一括して実施するようにしてもよい。

その他、記録媒体Ｐに対する画像記録の継続に伴って増加する累積要素として、記録ヘッド１ａ〜１ｄの駆動時間（ヘッド駆動の累積時間）を用いるようにしてもよい。記録媒体Ｐの出力数とその画像を記録した記録ヘッド１ａ〜１ｄの駆動時間はほぼ等しいと考えられるためである。この場合も、必ずしも記録媒体Ｐのプリント数を検出する必要はないため、記録媒体検出センサ６は不要であり、また、記録媒体Ｐとして長尺状の記録媒体を使用することもできる。

記録ヘッド１ａ〜１ｄの駆動時間を検出する場合のデータテーブルＤＴ５の一例を図１９に示す。但し、具体的な数値は一例であり、何ら限定されるものではない。

記録ヘッド１ａ〜１ｄの駆動時間を検出する累積値検出手段としては、例えば画像データに基づいて画像記録を行っている継続時間を、例えばパルス発生部１０９のようなパルス信号発生手段から出力されるパルス信号をカウントすることによって計時する手段、画像記録の継続時間を駆動信号数とみなして、記録ヘッド１ａ〜１ｄに印加する駆動信号数（駆動パルス数）をカウントする手段等がある。駆動時間の検出は、いずれか１つの手段のみであってもよいし、２つ以上の手段を併用してもよい。

このような駆動時間の検出も、記録ヘッド１ａ〜１ｄ毎に行い、いずれかの記録ヘッドが自動メンテナンスの実施時期を迎えた場合に全記録ヘッドの自動メンテナンスを一括して実施するようにしてもよいし、自動メンテナンスの実施時期を迎えたいずれかの記録ヘッドのみを対象として個別に自動メンテナンスを実施するようにしてもよい。

また、駆動時間は全記録ヘッド１ａ〜１ｄの駆動時間の総和の駆動時間として検出し、その総和の駆動時間の検出によって自動メンテナンスの実施時期を迎えたことが判別された場合に、全記録ヘッド１ａ〜１ｄの自動メンテナンスを一括して実施するようにしてもよい。

ｃ）メンテナンス間隔の設定値の他の実施形態
メンテナンス指標である自動メンテナンスの間隔を規定したデータテーブルとしては、図２０に示すようなデータテーブルＤＴ６を用いるようにしてもよい。但し、具体的な数値は一例であり、何ら限定されるものではない。

このデータテーブルＤＴ６では、累積要素として記録媒体Ｐの出力数（プリント数）を用いた例を示している。このデータテーブルＤＴ６は、自動メンテナンスの間隔としてのプリント数が設定された第１の設定値領域ｄａ１、ｄａ２・・・と、各第１の設定値領域ｄａ１、ｄａ２・・・に対応づけられた第２の設定値領域ｄｂ１、ｄｂ２・・・とを有している。第１の設定値領域ｄａ１、ｄａ２・・・に設定された累積値は、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比される値を規定したものであり、第２の設定値領域ｄｂ１、ｄｂ２・・・に設定された数値は、これに対応する自動メンテナンスの実施回数を規定したものである。

コントローラ１００は、このデータテーブルＤＴ６で自動メンテナンス制御を行う際、Ｎｏ．１の設定値領域から対比を行う。すなわち、最初に第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「５００ｐ」毎になると自動メンテナンスを実施する。

これによると、コントローラ１００は、第２のカウンタ１０５ｂによって記録媒体Ｐのプリント数をカウントし、そのカウント値がＮｏ．１の第１の設定値領域ｄａ１に規定された「５００ｐ」に達すると自動メンテナンスを実施する。このとき、メンテナンス駆動部１０６の起動回数をカウントするカウンタ等の自動メンテナンスの実施回数をカウントするカウンタ（図示せず）を設けておき、コントローラ１００はその実施回数をカウント（加算又は減算）していく。そして、自動メンテナンスの実施回数が、Ｎｏ．１の第２の設定値領域ｄｂ１に規定された「３０回」になるまでは、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「５００ｐ」になる度に自動メンテナンスを実施する。

その後、自動メンテナンスの実施回数が「３０回」に達した場合、コントローラ１００は、対比すべき設定値領域をＮｏ．１から、メンテナンス間隔が短くなるＮｏ．２に置き換え、次は第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「４００ｐ」になる度に自動メンテナンスを実施し、それを「２０回」繰り返すという具合に、プリント数が増加するほど自動メンテナンスの間隔を段階的に短くする。

この場合、カウンタは第２のカウンタ１０５ｂだけあればよく、第１のカウンタ１０５ａは必ずしも設けなくてもよい。

また、この他、自動メンテナンスを実施する場合、データテーブルを使用せず、演算によってメンテナンス指標となる自動メンテナンスの間隔の設定値を求めるようにしてもよい。例えば、累積要素としてプリント数を使用する例では、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比すべきプリント数の設定値の初期値として「５００ｐ」の設定値と、所定の演算式とをＲＯＭ１０８に記憶しておき、最初に第２のカウンタ１０５ｂのカウント値が「５００ｐ」になって自動メンテナンスを実施した後、その初期値に対して所定の演算式に従って演算処理を行い、新たな設定値を演算によって求めることが考えられる。

このときの演算処理は、プリント数が大きくなる程、自動メンテナンスの間隔が段階的に短くなるように新たな設定値を求めるようにすればよい。求められた新たな設定値は初期値と置き換えられ、コントローラ１００は、その後の第２のカウンタ１０５ｂのカウント値をその新たな設定値と対比すればよい。

この場合も、カウンタは第２のカウンタ１０５ｂだけあればよく、第１のカウンタ１０５ａは必ずしも設けなくてもよい。

ｄ）重み付けの他の実施形態
以上の説明では、湿度や温度といった環境値の検出結果や、環境値の設定範囲から外れている継続時間に基づいてメンテナンス間隔に重み付けを行う重み付けデータテーブルＷＤＴ１〜ＷＤＴ３を用いるようにしたが、これらに代えて、又は、これらに付加して、図２１、図２２に示すようにモードによってメンテナンス間隔に重み付けを行う重み付けデータテーブルＷＤＴ４、ＷＤＴ５を用いるようにしてもよい。但し、具体的な数値は一例であり、何ら限定されるものではない。

図２１に示す重み付けデータテーブルＷＤＴ４は、モードとして「SUMMERモード」と「WINTERモード」とを有し、各モードで重み付けを軽くする又は重くするようにした例を示している。

「SUMMERモード」は主に夏季に使用されるモードである。夏季は一般に高温多湿な環境下で画像記録を行うことが多いことから、インクの増粘に起因する吐出不良は発生しにくいと想定され、重み付けを軽くする「＋５０ｐ」の重み付け量が設定されている。このため、このモードに設定された場合、コントローラ１００は、例えば図３に示したデータテーブルＤＴ１に規定された各設定値に対し、「＋５０ｐ」ずつの重み付け量を適用することになる。その結果、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比されるメンテナンス間隔の各設定値は、重み付け前に比べて大きくなるように調整される。

「WINTERモード」は主に冬季に使用されるモードである。冬季は一般に低温低湿な環境下で画像記録を行うことが多いことから、インクの増粘に起因する吐出不良が発生し易くなると想定され、重み付けを重くする「−５０ｐ」の重み付け量が設定されている。このため、このモードに設定された場合、コントローラ１００は、例えば図３に示したデータテーブルＤＴ１に規定された各設定値に対し、「−５０ｐ」ずつの重み付け量を適用することになる。その結果、第２のカウンタ１０５ｂのカウント値と対比されるメンテナンス間隔の各設定値は、重み付け前に比べて小さくなるように調整される。

このようなモードは、切替スイッチ等の操作によってオペレータが適宜切り替えるようにしてもよいし、図１５〜図１７に示したようにＰＣ２０１を備える場合は、ＰＣ２０１に搭載されているカレンダー機能等を利用して、予め設定された月又は月日になった場合にコントローラ１００が自動的に切り替えるようにしてもよい。

図２２に示す重み付けデータテーブルＷＤＴ５は、モードとして「高速モード」と「高画質モード」とを有し、各モードで重み付けを軽くする又は重くするようにした例を示している。

メンテナンス実施中は画像記録が中断されるため、その分だけプリント出力速度（時間当たりのプリント出力数）は遅くなる。つまり、全体的なメンテナンス間隔の長短によってプリント出力速度が変わってくることになる。「高速モード」はこのようなプリント出力速度を優先したい場合に使用されるモードであり、メンテナンス間隔を長く調整するために重み付けを軽くする「＋５０ｐ」の重み付け量が設定されている。このため、このモードに設定された場合、コントローラ１００は、この重み付けデータテーブルＷＤＴ５に基づいて、例えば図３に示したデータテーブルＤＴ１に規定された各設定値に対し、「＋５０ｐ」ずつの重み付け量を適用することとなる。その結果、メンテナンス間隔は全体的に長くなるように調整され、それだけプリント出力速度を向上させることができる。

「高画質モード」はプリント出力速度よりも画質を優先したい場合に使用されるモードであり、メンテナンス間隔を短く調整するために重み付けを重くする「−５０ｐ」の重み付け量が設定されている。このため、このモードに設定された場合、コントローラ１００は、この重み付けデータテーブルＷＤＴ５に基づいて、例えば図３に示したデータテーブルＤＴ１に規定された各設定値に対し、「−５０ｐ」ずつの重み付け量を適用することとなる。その結果、メンテナンス間隔は全体的に短くなるように調整され、それだけ吐出不良の発生を抑制でき、画像品質の低下を抑制することができる。

このようなモードは、例えば切替スイッチ等の操作によってオペレータが適宜切り替えるようにしてもよいし、画像データと共に送られる画像情報等に基づいてコントローラ１００が自動的に切り替えるようにしてもよい。

ｅ）メンテナンス手段の他の実施形態
以上のインクジェット記録装置１０Ａ、１０Ｂでは、メンテナンス手段としてインク吐き捨てを行うようにしたが、これに代えて、又は、これに加えて、記録ヘッド１ａ〜１ｄの全てのノズルからインクを強制的に吸引するインク吸引や、記録ヘッド１ａ〜１ｄ内を加圧して内部のインクをノズルから強制的に排出するフラッシングのいずれか一方又は両方を設けるようにしてもよい。

図２３は、インク吸引を行うメンテナンス部７の一例を示している。

インク吸引を行うメンテナンス部７は、記録ヘッド１のノズル面１１に密着するキャップ７２を有している。キャップ７２内の空間は吸引管７３と連通しており、この吸引管７３には吸引ポンプ７４が接続されている。メンテナンス駆動部１０６が立ち上げられると、キャップ７２を記録ヘッド１のノズル面１１に密着させた後、吸引ポンプ７４を駆動させてキャップ７２内を減圧することにより、記録ヘッド１のノズル１２から該記録ヘッド１内のインク、好ましくは内部のインクの全量を強制的に吸引することによって排出する。排出された廃インクは不図示の廃インクタンクに送られる。

インク吸引を行う場合、記録ヘッド１ａ〜１ｄにそれぞれキャップ７２を設けてもよいし、１つのキャップ７２を複数の記録ヘッド１ａ〜１ｄで共用し、記録ヘッド１ａ〜１ｄ毎にインク吸引動作を順次行うようにしてもよい。

図２４は、記録ヘッド１ａ〜１ｄ内を加圧してインクをノズルから強制的に排出するフラッシングを行うメンテナンス部７の一例を示す概略図である。

記録ヘッド１ａ〜１ｄは１つの共通流路部材１３に接続されており、この共通流路部材１３は開閉弁Ｖ１を介して中間タンク１４と接続されている。中間タンク１４は、インク供給管１５を介してインクタンク１６から供給されたインクが一旦貯留され、共通流路部材１３を介して各記録ヘッド１ａ〜１ｄに供給されるようになっている。インク供給管１５には開閉弁Ｖ２及びインク供給ポンプ１７が設けられており、開閉弁Ｖ２を開放してインクタンク１６から中間タンク１４にインクを供給する。

そして、フラッシングを行う際、開閉弁Ｖ１を閉じた状態でインク供給ポンプ１７を駆動させ、中間タンク１４内に所定量のインクを供給し、中間タンク１４の内圧を高めた後、開閉弁Ｖ１を開放することにより、中間タンク１４内のインクを一気に共通流路部材１３に流入させ、該共通流路部材１３を介して各記録ヘッド１ａ〜１ｄに中間タンク１４からの加圧力を作用させる。これにより、各記録ヘッド１ａ〜１ｄ内のインク、好ましくは内部のインクの全量がノズルからインク受け皿７１に強制的に排出される。排出された廃インクは不図示の廃インクタンクに送られる。

このようなフラッシングは、インクを使用するものに限らず、フラッシング専用の洗浄液を使用してもよい。例えば、図２４に示すように、インク供給管１５に開閉弁Ｖ３及び洗浄液タンク１８を接続しておき、フラッシングを行う際、開閉弁Ｖ２を閉じ、開閉弁Ｖ３を開放して中間タンク１４内を洗浄液タンク１８から供給される洗浄液と置換し、この洗浄液を中間タンク１４から各記録ヘッド１ａ〜１ｄに加圧供給するようにしてもよい。

また、この他、自動メンテナンスには記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル面をゴムブレード等によって拭き取るワイピングを付加してもよい。

このような自動メンテナンスは、自動メンテナンスに伴うインク消費量によって、インク消費量が多い強メンテナンスと、この強メンテナンスよりもインク消費量が少ない弱メンテナンスとに分けることができる。例えば、インク吐き捨ては比較的短時間で終了するため、インク消費量が少ない弱メンテナンスに分類することができる。一方、インク吸引やフラッシングは、記録ヘッド１ａ〜１ｄから排出されるインク量がインク吐き捨てに比べて遥かに多くなるため、インク消費量が多い強メンテナンスに分類することができる。

これら強メンテナンスと弱メンテナンスの両方をインクジェット記録装置において実施可能に構成した場合、自動メンテナンスに伴うインク消費量を抑える観点から、強メンテナンスよりも弱メンテナンスの方が多く実施されるようにすることが好ましい。例えば、通常の自動メンテナンスを弱メンテナンスで実施し、その弱メンテナンスを所定回数実施する毎に、１回の強メンテナンスを挟むようにすることが考えられる。これにより、自動メンテナンスに伴うインク消費を抑えながらも、強メンテナンスの実施による記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル回復効果を向上させることができる。

また、強メンテナンスは、弱メンテナンスに比べて記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル回復効果が高いため、この強メンテナンスの実施を第１のカウンタ１０５ａをリセットするリセットトリガーとすることもできる。これにより、強メンテナンスの実施後、自動メンテナンスの間隔は最も長い間隔となるように戻されるため、それだけ無駄なインク消費を抑えることができる。

ｆ）任意実施手段の他の実施形態
以上の説明では、メンテナンスを任意のタイミングで実施させる任意実施手段として、オペレータによって操作されるマニュアルメンテナンス操作部１０７を設けるようにしたが、これに代えて、又は、これに付加して、通常の自動メンテナンスとは別のタイミングでコントローラ１００の制御によって実施するようにしてもよい。

通常の自動メンテナンスとは別のタイミングとしては、例えば記録媒体Ｐが詰まるジャムが発生したタイミング、インク残量切れによるインクタンクの新規交換のタイミング、記録媒体切れによる記録媒体の新規装填のタイミング等が挙げられる。

これらのタイミングは、一時的に画像記録が中断されることにより、ノズル内のインク乾燥等によってノズル詰りが発生する確率が高まる。このため、コントローラ１００がこれらのタイミングを検出した場合に自動メンテナンスを行うことにより、画像品質の維持を図ることができる。

１０Ａ、１０Ｂ：インクジェット記録装置
１、１ａ〜１ｄ：記録ヘッド
１１：ノズル面
１２：ノズル
１３：共通流路部材
１４：中間タンク
１５：インク供給管
１６：インクタンク
１７：インク供給ポンプ
１８：洗浄液タンク
２：キャリッジ
３：ガイドレール
４：リニアエンコーダ
５：ベルト搬送部
５１、５２：搬送ローラ
５３：搬送ベルト
６：記録媒体検出センサ（累積値検出手段）
７：メンテナンス部
７１：インク受け皿
７２：キャップ
７３：吸引管
７４：吸引ポンプ
８：環境値検出センサ（環境値検出手段）
１００、１００Ａ、１００Ｂ：コントローラ（制御手段）
１０１：キャリッジモータ
１０２：エンコーダセンサ
１０３：搬送モータ
１０４：ヘッド駆動部
１０５ａ：第１のカウンタ（第１の累積値検出手段）
１０５ｂ：第２のカウンタ（第２の累積値検出手段）
１０６：メンテナンス駆動部
１０７：マニュアルメンテナンス操作部（任意稼働手段）
１０８：ＲＯＭ
１０９：パルス発生部
１１０：パルスカウンタ
ＤＴ１〜ＤＴ６：データテーブル
ｄａ１〜ｄａ４：第１の設定値領域
ａｂ１〜ｄｂ４：第２の設定値領域
ＷＤＴ１〜ＷＤＴ５：重み付けデータテーブル

Claims

記録ヘッドのノズルから記録媒体上にインク滴を吐出することによって画像を記録するインクジェット記録装置において、
前記記録ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス手段と、
画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値を検出する累積値検出手段と、
前記累積要素の累積値を、自動メンテナンスの実施時期を示すメンテナンス指標と対比し、該メンテナンス指標に達した場合に前記メンテナンス手段を稼働して前記記録ヘッドの自動メンテナンスを実施すると共に、画像記録の継続に伴い、前記累積要素の累積値と対比する前記メンテナンス指標を、第１のメンテナンス指標から、該第１のメンテナンス指標よりも小さい第２のメンテナンス指標への置き換えを少なくとも１回行う制御手段とを有することを特徴とするインクジェット記録装置。
自動メンテナンスの実施時期を示す複数のメンテナンス指標が記憶された記憶手段を有し、
前記制御手段は、前記記録媒体に対する画像記録が継続するにつれて、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記記憶手段に記憶された前記複数のメンテナンス指標のうちの前記第１のメンテナンス指標から前記第２のメンテナンス指標に置き換えることにより、前記記録ヘッドの自動メンテナンスの実施時期を段階的に短くしていくことを特徴とする請求項１記載のインクジェット記録装置。
前記記録ヘッドの周囲の環境の温度と湿度の少なくともいずれかを検出する環境値検出手段を有し、
前記制御手段は、前記環境値検出手段の検出値を予め設定された範囲と対比し、該範囲から外れたことを判別した場合に、前記メンテナンス指標に重み付けをすると共に、前記累積値を該重み付けがされた後の前記メンテナンス指標と対比することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェット記録装置。
前記制御手段は、前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲を下回ったことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより大きくなるように重み付けをし、前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲を超えたことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより小さくなるように重み付けをすることを特徴とする請求項３記載のインクジェット記録装置。
前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲から外れている継続時間を計時する計時手段を有し、
前記制御手段は、前記環境値検出手段の検出値が予め設定された範囲から外れたことを判別した場合に、前記計時手段によって計時された継続時間が長くなる程、前記重み付けの値がより大きくなるように重み付けをすることを特徴とする請求項３又は４記載のインクジェット記録装置。
前記メンテナンス手段によるメンテナンスを任意のタイミングで実施させる任意実施手段を備え、
前記制御手段は、前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、該メンテナンスの実施後に画像記録を再開した時点を、前記累積値検出手段によって前記累積値を検出する際の起点とすることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
前記制御手段は、前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記任意稼働手段によってメンテナンスが実施された以前の前記メンテナンス指標よりも小さくなるように変更することを特徴とする請求項６記載のインクジェット記録装置。
前記累積要素は、前記記録媒体の出力数、インク消費量、前記記録ヘッドの駆動時間のいずれかであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
前記メンテナンス手段は、前記ノズルからインクを強制的に吐き捨てるインク吐き捨て手段と、前記記録ヘッド内のインクを強制的に排出するフラッシング手段と、前記記録ヘッド内のインクをノズルから吸引するインク吸引手段の少なくともいずれかの手段を含むことを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
ノズルから記録媒体上にインク滴を吐出することによって画像を記録する記録ヘッドのメンテナンス方法において、
画像記録の継続に伴って増加する累積要素の累積値を検出し、該累積値を、自動メンテナンスの実施時期を示すメンテナンス指標と対比し、該メンテナンス指標に達した場合に前記記録ヘッドの自動メンテナンスを実施すると共に、画像記録の継続に伴い、前記累積要素の累積値と対比する前記メンテナンス指標を、第１のメンテナンス指標から、該第１のメンテナンス指標よりも小さい第２のメンテナンス指標への置き換えを少なくとも１回行うことを有することを特徴とする記録ヘッドのメンテナンス方法。
自動メンテナンスの実施時期を示す複数のメンテナンス指標を記憶手段に記憶させておき、
前記記録媒体に対する画像記録が継続するにつれて、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記記憶手段に記憶された前記複数のメンテナンス指標のうちの前記第１のメンテナンス指標から前記第２のメンテナンス指標に置き換えることにより、前記記録ヘッドの自動メンテナンスの実施時期を段階的に短くしていくことを特徴とする請求項１０記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記記録ヘッドが配置されている環境の温度と湿度の少なくともいずれかの検出値を予め設定された範囲と対比し、該範囲から外れたことを判別した場合に、前記メンテナンス指標に重み付けをすると共に、前記累積値を該重み付けがされた後の前記メンテナンス指標と対比することを特徴とする請求項１０又は１１記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記検出値が予め設定された範囲を下回ったことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより大きくなるように重み付けをし、前記検出値が予め設定された範囲を超えたことが判別された場合に、前記メンテナンス指標をより小さくなるように重み付けをすることを特徴とする請求項１２記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記検出値が予め設定された範囲から外れたことを判別した場合に、該範囲から外れている継続時間を計時し、該継続時間が長くなる程、前記重み付けの値がより大きくなるように重み付けをすることを特徴とする請求項１２又は１３記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記記録ヘッドのメンテナンスを任意のタイミングで実施させる任意実施手段を備え、
前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、該メンテナンスの実施後に画像記録を再開した時点を、前記累積値を検出する際の起点とすることを特徴とする請求項１０〜１４のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記任意実施手段によってメンテナンスが実施された場合に、前記累積値と対比する前記メンテナンス指標を、前記任意実施手段によってメンテナンスが実施される以前の前記メンテナンス指標よりも小さくなるように変更することを特徴とする請求項１５記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記累積要素は、前記記録媒体の出力数、インク消費量、前記記録ヘッドの駆動時間のいずれかであることを特徴とする請求項１０〜１６のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。
前記記録ヘッドのメンテナンスは、前記ノズルからインクを強制的に吐き捨てるインク吐き捨てと、前記記録ヘッド内のインクを強制的に排出するフラッシングと、前記記録ヘッド内のインクをノズルから吸引するインク吸引の少なくともいずれかを含むことを特徴とする請求項１０〜１７のいずれかに記載の記録ヘッドのメンテナンス方法。