JP2014519455A - 無菌緩衝ゾーンを有する無菌パッケージング設備 - Google Patents

Abstract

個別の容器内への無菌パッケージング設備において、天井（６）に覆われた床（４）を有しかつ、周囲圧力より高い第１の圧力（Ｐ１）をパッケージング領域（Ｚ１）内で確立させるのに好適な流速でパッケージング領域の天井から垂直方向に流れる滅菌層流に曝されるパッケージング領域（Ｚ１）内に少なくとも１つの回転プラットフォーム（７）を受入れるエンクロージャ（３）が上に取り付けられている支持用構造を含む設備であって、エンクロージャには、パッケージング領域と床の間に延在する緩衝領域を介して層流が層状にパッケージング領域を離れることができるようにするように設計された層流取出し手段が具備されていることを特徴とする設備。

Description

本発明は、無菌パッケージング設備に関する。

食品を特別な冷凍条件に曝すことなく長期間保存するためには、無菌状態ですなわちさまざまなパッケージング段階の間に容器内に細菌が導入されることなく食品をパッケージングすることが必要であるということは公知である。パッケージングの無菌性を確保するためには、詳細にはパッケージングを実施する機械ラインを滅菌環境に置く必要があり、この環境は一般に、濾過済み空気層流を機械ライン上で垂直方向に流動させることによって得られる。

この目的で、特に特許文献１中に記載されている既存の無菌パッケージング設備には、高度の無菌状態を呈するパッケージングゾーンを機械ラインのまわりに形成するキャビンが含まれており、このパッケージングゾーンの少なくとも一方の側はオペレータゾーンに隣接しており、オペレータゾーンは、パッケージングゾーンとオペレータゾーンに共通の間仕切り内の開口部を通してパッケージングゾーンからオペレータゾーンに向かって流れる空気流を提供することによりパッケージングゾーン自体よりも低い無菌度に維持されている。さらに、特許文献２は、オペレータゾーンを形成する大気圧にあるエンクロージャによってとり囲まれた状態で、大気圧より高い圧力にあるパッケージングゾーンを形成するチャンバについて記載している。

無菌パッケージング設備は、舟形容器のストリップを設備内で駆動するためにエンクロージャ内にいかなる可動部分も必要とされないことから、熱可塑性材料のストリップとして熱成形される舟形容器の形をした容器を充填するのに特に適している。

これとは対照的に、ボトルおよびボトルタイプの他の容器の充填専用のカルーゼルおよび／または回転プラットホームを有する設備は、容器が個別で互いに独立していることを理由として特に容器の移動に関するさまざまな制約を有する。このような設備においては、容器は、円形軌道に沿って前記容器を駆動する回転プラットフォーム上に収容されている間に、充填され閉じられる。回転プラットフォームは一般に、設備のスタンド上で枢動するように取付けられたカラムと共に回転するよう拘束されており、それは、歯車列などの回転駆動要素と回転する形で連結された底端部を有する。パッケージングを無菌状態で行なうためには、現在、全てのプラットフォームをエンクロージャの内側に配置することが必要であり、各プラットフォームのカラムは、前記エンクロージャの床の一部分を構成することによりその回転駆動要素から前記プラットフォームを分離するテーブルを貫通している。テーブルとカラムの間には動的封止要素を提供する必要がある。動的封止の実施は無菌ゾーン内に位置づけられていることにより困難になっている。このことは、設備の生産、保全および維持を複雑にしている。

仏国特許出願公開第Ａ−２８００７１０号 欧州特許第１２５１０８５号

本発明の目的は、製造および維持がより簡単でありながら、パッケージングゾーンの内部の汚染リスクを最小限におさえる無菌パッケージング設備を提供することにある。

この目的のため、本発明は、個別の容器内への無菌パッケージング設備において、天井が覆う床を有しかつ、周囲圧力よりも高い第１の圧力をパッケージングゾーン内に確立するように適応された速度でパッケージングゾーンの天井から垂直方向に流れる滅菌層流に曝されるパッケージングゾーン内に少なくとも１つの回転可能なプラットフォームを収容するエンクロージャが上に取り付けられているスタンドを含む設備であって、エンクロージャにはパッケージングゾーンと床の間に延在する緩衝ゾーンを介してパッケージングゾーンから層流を除去するための層流排出手段が具備されていることを特徴とする無菌パッケージング設備を提供する。

したがって、２つのゾーンがエンクロージャの内部に画定される：すなわち、内部で容器が処理される（処理は例えば容器の充填および／または閉鎖であってよい）パッケージングゾーンおよび、パッケージングゾーンに比べて無菌制約条件がさほど厳しくなく、そのため内部に動的封止要素が存在することがさほど問題にならない緩衝ゾーンである。さらに、無菌条件を維持するための滅菌層流の効率は、それが、最小限の混乱で均一な形で退出する場合に最高であることがわかっている。

有利には、設備は、少なくとも１つの清浄用物質を分散させるための分散手段と、前記物質を回収するための回収手段とを含み、分散手段の少なくとも一部分と回収手段は緩衝ゾーン内へと延在している。

こうして、細菌を収集する可能性があり、したがって清浄する必要のある外部表面を有する要素がパッケージングゾーン内に存在することをできるかぎり制限することが可能になる。

好ましくは、分散手段は、パッケージングゾーン内および緩衝ゾーン内に開放する洗浄用物質分散ノズルを含み、分散手段は、パッケージングゾーン内および緩衝ゾーン内に開放する除染物質分散ノズルを含む。

特定の実施形態において、回収手段は、緩衝ゾーン内に延在する少なくとも１つの物質収集トレイを含む。

本発明の他の特徴および利点は、本発明の特定の非限定的実施形態に関する以下の記述を読んだ時点で明らかになる。

以下、添付された図１を参照しながら、説明を行なう。

本発明の設備の断面図である。

図を参照すると、図示されている無菌パッケージング設備は、容器（図示せず）内に物質をパッケージングするために設計されている。設備には、充填機、キャップヒートシール機およびストッパ挿入機などの機械ライン２（そのうち１基のみが図中に示されている）を担持するスタンド１、および機械を取り囲み床４、壁５および天井６を含むエンクロージャ３が含まれる。

各機械２は、スタンド１上に回転するように取付けられたカラム８と共に回転するべく拘束されている容器処理手段を備えるプラットフォーム７を含む。プラットフォーム７の下には、それから離隔された位置において固定テーブル１１が延在し、それにはカラム８が貫通している。テーブル１１の下で、カラム８は、回転駆動手段１０と連結するための部分９を有する。

各機械２のプラットフォーム７は、エンクロージャ３の内部に画定され（図中の矢印により表わされている）滅菌層流に曝されるパッケージングゾーンＺ１内へと延在し、この層流は、設備の周囲の圧力Ｐよりも高い第１の圧力Ｐ１をパッケージングゾーンＺ１内に確立するように適応された速度で天井６から垂直方向に流れている。層流は、フィルタが具備されたファン（図示せず）によって生成される。

エンクロージャ３には、滅菌層流を排出するための手段が具備されており、この手段は、パッケージングゾーンＺ１の下に、層流を吸い込み内部で流れが一方向、垂直方向かつ下向きである緩衝ゾーンＺ２を形成するような形で配置されている。緩衝ゾーンＺ２内には、第１の圧力Ｐ１よりは低いものの周囲圧力Ｐよりは高い第２の圧力Ｐ２が存在する。排出手段は、層流が混乱を受けることなくパッケージングゾーンＺ１を確実に退出できるように配置される。この実施形態において、パッケージングゾーンＺ１と緩衝ゾーンＺ２は、有孔間仕切り、具体的にはグリッド１２により物理的に分離されている。

パッケージングゾーンＺ１全体を通して滅菌空気流の垂直流を促すと同時にパッケージングゾーンＺ１を加圧できるようにするために、壁５は、床４より上で排出用開口部１３を画定する底縁部を緩衝ゾーンＺ２内に含む。排出用開口部１３は排出手段を形成する。第１の圧力Ｐ１および第２の圧力Ｐ２は、天井を介した供給速度と、排出開口部１３そして場合によってはエンクロージャ側壁内の他の開口部（例えば容器用の入口または出口）を介した漏出速度との間の平衡の結果である。

層流が混乱を受けずにパッケージングゾーンから流出するのを促進するため、排出開口部１３は、メッシュ１２から可能なかぎり離れた距離のところにある。同様にして、メッシュ１２は、層流が確実に層状で流動し続けるように、可能なかぎり大きい穿孔面積を呈する。

この実施形態において、排出開口部１３にはそれぞれのフラップ１８が具備されており、こうして清浄および除染作業中、排出開口部１３を漏れのない形で閉鎖することが可能になっている。

各機械のテーブル１１は、テーブルを収容するための開口部を含むエンクロージャ３の床４の少なくとも一部分を形成する。

設備はさらに、パッケージングゾーンＺ１および緩衝ゾーンＺ２内に開放する洗浄用物質分散用ノズルと、パッケージングゾーンＺ１内および緩衝ゾーンＺ２内に開放する除染物質分散用ノズル１６とを含んでいる。

清浄用物質を収納するタンクにノズル１５、１６を連結するフィードラインは、主として緩衝ゾーンＺ２内に延在する。したがって、パッケージングゾーンＺ１内に配置された要素の大部分は、パッケージングに使用され、こうして、その洗浄および除染を容易にすることでパッケージングゾーンＺ１内の汚染のリスクを削減することが可能となる。

設備は同様に、洗浄用および除染用物質を除去するため床４のすぐ上に開放している吸込みオリフィスを有する回収装置１７をも含んでいる。設備はさらに、物質を収集するための少なくとも１つのトレイを含み、このトレイは緩衝ゾーンＺ２内に延在して、物質を抽出装置１７の吸込みオリフィスまで搬送する。床４および／またはテーブル１１は、液体流を回収装置に向かって促すのに適した形状を有していてもよい。

当然のことながら、本発明は、記載されている実施形態に限定されず、クレームにより定義されている通りの本発明の範囲を逸脱することなく、変形形態をそれに応用してもよい。

詳細には、本発明は、さまざまなゾーンが２つの異なる圧力を受けている設備において記述されているものの、より多くの異なる圧力を受けかつ最高の無菌度に曝される必要のあるゾーンからより低い無菌度に曝されるのに好適であるゾーンに向かう空気の移動を促進するような形で互いとの関係において配置されているゾーンを伴う設備を製造することも可能であると考えられる。

実際には、２つの隣接ゾーン間の間仕切りを開放している間の空気の移動を最小限にするためには、およそ１０パスカル程度の小さい圧力差が好ましい、という点を指摘しておくべきである。状況に応じて、２つのゾーン間の圧力差は、小さいかさらには最低限度のものであり、かつ単に層流中の水頭損失の結果にすぎないかもしれない。２つのゾーンは、記載の実施形態の場合のように物理的境界によって画定されていてよく、あるいは分離無く隣接して延在していてもよい。

さらに、排出開口部を抽気装置で置き換えて、抽気装置をオフに切換えることで層流の流れを停止させるようにしてもよい。

エンクロージャの少なくとも１つの側に、滅菌空気の垂直流に曝されている人的介入ゾーンを具備することが可能である。

Claims (5)

1. 個別の容器内への無菌パッケージング設備において、
   スタンドを具備し、スタンドの上にエンクロージャ（３）が取り付けられていて、
   エンクロージャ（３）が、天井（６）が覆う床（４）を有しており、かつ、周囲圧力よりも高い第１の圧力（Ｐ１）がパッケージングゾーン（Ｚ１）内で得られるように適応された速度でパッケージングゾーンの天井から垂直方向に流れる滅菌層流に曝されるパッケージングゾーン（Ｚ１）内に少なくとも１つの回転可能なプラットフォーム（７）を収容しており、
   エンクロージャがパッケージングゾーンと床の間に延在する緩衝ゾーンを介してパッケージングゾーンから層流を除去するための層流排出手段を具備している、
   ことを特徴とする無菌パッケージング設備。
2. 少なくとも１つの清浄用物質を分散させるための分散手段と、前記物質を回収するための回収手段とを含み、分散手段の少なくとも一部分と回収手段が緩衝ゾーン（Ｚ２）内に延在している、ことを特徴とする請求項１に記載の無菌パッケージング設備。
3. 分散手段が、パッケージングゾーン（Ｚ１）内および緩衝ゾーン（Ｚ２）内に開放する洗浄用物質分散ノズル（１５）を含む、ことを特徴とする請求項２に記載の無菌パッケージング設備。
4. 分散手段が、パッケージングゾーン（Ｚ１）内および緩衝ゾーン（Ｚ２）内に開放する除染物質分散ノズル（１６）を含む、ことを特徴とする請求項２に記載の無菌パッケージング設備。
5. 回収手段（１７）が、緩衝ゾーン（Ｚ２）内に延在する少なくとも１つの物質収集トレイを含む、ことを特徴とする請求項１に記載の無菌パッケージング設備。

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