JP2014081602A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】多様なニーズに対応できる画像形成装置を提供する。
【解決手段】収容されたトナーを用いて画像を形成する感光ドラム３６を有するドラムカートリッジ４７、及び、ドラムカートリッジ４７にトナーを補給するトナーカートリッジ４０を装着可能な本体５３と、ドラムカートリッジ４７による画像の印刷を制御する制御部６０とを備え、制御部６０は、印刷時の動作モードとして、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が可能な状態で印刷が行われるように制御する第１モード（通常動作モード）と、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が不可能な状態で印刷が行われるように制御する第２モード（単体動作モード）とを有する。
【選択図】図４

Description

本発明は、記録紙への印刷を行う画像形成装置に関し、特に、ドラムカートリッジ及びトナーカートリッジを備える画像形成装置に関する。

従来、画像形成装置では、現像器にトナーを補給するトナーカートリッジを画像形成装置に対して着脱可能にすることにより、繰り返しトナーを補給することが可能になっている。このようなトナーカートリッジを装着する画像形成装置では、トナーカートリッジが装着されていない、又は、装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなった場合には、印刷動作を禁止することが行われる（例えば、特許文献１参照）。

特開２０１１−１２８６４７号公報

しかしながら、従来の画像形成装置では、多様なニーズに対応できないという問題がある。

つまり、画像形成装置がファクシミリ送受信等の多機能を有する場合には、印刷機能を頻繁に使用しないユーザにとっては、トナーカートリッジが装着されていない状態であっても、現像器に残っているトナーによる印刷で足りる場合がある。あるいは、画像形成装置の寿命（耐用期間）が迫ってきた場合等において、トナーカートリッジ内のトナーが無くなったときであっても、トナーカートリッジを交換せずに、現像器に残っているトナーによる印刷で足りる場合がある。ところが、従来の画像形成装置では、トナーカートリッジが装着されていない、又は、装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなった場合には、印刷動作が禁止される。そのために、従来の画像形成装置では、少量の印刷で足りるユーザや用途に対応しきれていないという問題がある。

また、画像形成装置の販売という観点でみた場合に、従来の画像形成装置によれば、印刷動作が可能な状態で販売するためにはトナーカートリッジを装着した状態で画像形成装置を販売しなければならない。そのために、トナーカートリッジの分だけ画像形成装置の価格が高くなるという問題がある。

そこで、本発明は、このような問題に鑑みてなされたものであり、多様なニーズに対応できる画像形成装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置の一態様は、収容されたトナーを用いて画像を形成する感光ドラムを有するドラムカートリッジ、及び、前記ドラムカートリッジにトナーを補給するトナーカートリッジを装着可能な本体と、前記ドラムカートリッジによる前記画像の印刷を制御する制御部とを備え、前記制御部は、印刷時の動作モードとして、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が可能な状態で印刷が行われるように制御する第１モードと、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が不可能な状態で印刷が行われるように制御する第２モードとを有する。このとき、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が不可能な状態には、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されていない状態、又は、前記本体に装着された前記トナーカートリッジがトナーを収容していない状態が含まれるとしてもよい。

つまり、画像形成装置には、トナーカートリッジからドラムカートリッジへのトナー補給が不可能な状態で印刷が行われる第２モードが設けられている。よって、トナーカートリッジが装着されていない、又は、装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなった場合であっても、画像形成装置の印刷機能を用いることができる。よって、少量の印刷で足りるケース（用途）への対応が可能になる。さらに、トナーカートリッジを装着していない状態で画像形成装置を販売することが可能になる。よって、少しでも安価な画像形成装置の購入（導入）を希望するユーザへの対応が可能になる。

ここで、前記ドラムカートリッジはさらに、トナーを収容し、前記トナーを前記感光ドラムの表面に供給する現像器を有し、前記制御部は、前記第２モードでは、前記現像器から供給されるトナーを用いた印刷が行われるように制御するとしてもよい。これにより、現像器を内蔵するタイプのドラムカートリッジについて、トナーカートリッジを必要としない単体動作が可能になる。

また、前記制御部は、少なくとも一つの識別情報に基づいて、前記印刷時の動作モードとして、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択するとしてもよい。たとえば、前記識別情報は、前記ドラムカートリッジに保持され、前記制御部は、前記ドラムカートリッジに保持された前記識別情報を読み出し、読み出した前記識別情報に基づいて、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択するとしてもよい。これにより、予め記憶した識別情報により、印刷モードの選択を制御することができる。

また、前記ドラムカートリッジは、記憶部を有し、前記識別情報は、前記ドラムカートリッジが有する記憶部に格納され、前記制御部は、前記記憶部に格納された前記識別情報を読み出し、読み出した前記識別情報に基づいて、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択するとしてもよい。たとえば、前記識別情報は、前記ドラムカートリッジが前記トナーカートリッジからのトナー補給を受けずに印刷を行う単体動作が可能であるか否かを示す情報であり、前記制御部は、読み出した前記識別情報が、前記単体動作が可能であることを示す場合に前記第２モードを選択し、読み出した前記識別情報が、前記単体動作が可能でないことを示す場合に前記第１モードを選択するとしてもよい。これにより、ドラムカートリッジごとに、単体動作を許容するか否かを設定しておくことが可能になる。

また、前記制御部はさらに、前記ドラムカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていない場合には、印刷不可能と判断するとし、前記制御部はさらに、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていない場合には、現在の前記印刷時の動作モードを判断し、現在の前記印刷時の動作モードが第２モードであると判断したときに印刷可能と判断し、現在の前記印刷時の動作モードが第１モードであると判断したときに印刷不可能と判断するとしてもよい。このとき、前記ドラムカートリッジ及び前記トナーカートリッジは、予め定められた情報を保持しており、前記制御部は、前記ドラムカートリッジ及び前記トナーカートリッジから前記予め定められた情報を読み出すことができた場合に、前記ドラムカートリッジ及び前記トナーカートリッジが前記本体に装着されていると判断するとしてもよい。これにより、ドラムカートリッジ及びトナーカートリッジの装着が判定されるとともに、これらに識別情報を記憶させておくだけで、装着の判定が容易になる。

また、前記制御部は、前記印刷時の動作モードが第２モードであるときに、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていると判断した場合に、前記印刷時の動作モードとして、第２モードから第１モードに変更するとしてもよい。より具体的には、前記制御部は、前記印刷時の動作モードが第２モードであるときに、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていると判断した場合には、１ページ分の印刷が完了したとき、又は、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が必要であると判断されたときに、前記印刷時の動作モードとして、第２モードから第１モードに変更するとしてもよい。これにより、トナーカートリッジが本体に装着され、記録紙への印刷が可能な状態になると、印刷モードは、自動的に単体動作モードから通常動作モードに変更される（つまり、単体動作モードが解除される）。

このとき、前記制御部は、前記ドラムカートリッジが前記トナーカートリッジからのトナー補給を受けずに印刷を行う単体動作が可能であるか否かを示す識別情報に基づいて、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択し、動作モードを第２モードから第１モードに変更した後には、前記識別情報を前記単体動作が可能でないことを示す情報に書き換えるとしてもよい。これにより、一旦、単体動作モードが解除されると、その後、ドラムカートリッジが交換されない限り、単体動作モードへの復帰が禁止される。その結果、単体動作が可能なドラムカートリッジが装着された後は、トナーカートリッジが装着されるまでの間だけ、ドラムカートリッジ単体での印刷が可能になる。

また、前記画像形成装置は、動作モードとして、電力消費を抑えた省エネルギーモードでの動作と、電力消費を抑えていない通常モードとを有し、前記制御部は、前記画像形成装置の電源がオンされたとき、前記画像形成装置の動作モードが前記省エネルギーモードから前記通常モードに復帰したとき、又は、前記画像形成装置のカバーが開けられた状態から閉められた状態になったときに、前記印刷時の動作モードとして前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択し、前記カバーが開けられた状態は、前記ドラムカートリッジの交換が可能になる状態であるとしてもよい。これにより、ドラムカートリッジが交換された可能性がある場合に印刷モードの判断が行われ、頻繁に印刷モードの判断を行うことによる処理負荷の増加が抑制される。

また、さらに、ユーザの指示を取得する入力部を備え、前記制御部は、前記入力部が取得したユーザの指示に従って、前記印刷時の動作モードとして前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択するとしてもよい。これにより、ユーザによる強制的な印刷モードの設定が可能となり、より多様なニーズへの対応が可能になる。

本発明に係る画像形成装置により、多様なニーズへの対応が可能になる。

つまり、トナーカートリッジが装着されていない、又は、装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなった場合であっても、画像形成装置を印刷装置として使用することができ、少量の印刷で足りるケース（用途）での使用が可能になる。また、トナーカートリッジが装着されていない画像形成装置であっても印刷が可能となるので、トナーカートリッジが装着されていない安価な画像形成装置の販売が可能になる。

本発明の実施の形態における画像形成装置を含む通信システムの構成を示す図 同画像形成装置のハードウェア構成を示すブロック図 同画像形成装置の構造を示す正面断面図 同画像形成装置の特徴的な構成を示すブロック図 同画像形成装置による印刷モードの決定に関する処理を示すフローチャート 同画像形成装置による印刷モードの変更に関する処理を示すフローチャート

以下、本発明の実施の形態について、図面を用いて詳細に説明する。なお、以下で説明する実施の形態は、いずれも本発明の好ましい一具体例である。以下の実施の形態で示される構成要素、構成要素の配置位置及び接続形態、動作の順序などは、一例であり、本発明を限定する主旨ではない。本発明は、特許請求の範囲だけによって限定される。よって、以下の実施の形態における構成要素のうち、本発明の最上位概念を示す独立請求項に記載されていない構成要素については、本発明の課題を達成するのに必ずしも必要ではないが、より好ましい形態の構成要素として説明される。

図１は、本発明に係る画像形成装置１を含む通信システムの構成を示す図である。この通信システムでは、本発明に係る画像形成装置１は、ファクシミリ送受信の機能を有するＭＦＰ（ＭｕｌｔｉＦｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌｓ；複合機）等の画像形成
装置である。ここでは、この画像形成装置１は、ＰＳＴＮ（ＰｕｂｌｉｃＳｗｉｔｃｈｅｄ Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ Ｎｅｔｗｏｒｋｓ；公衆電話交換回線網）７を介して、ファクシミリの送受信の相手先となる相手側画像形成装置２に接続されている。さらに、この画像形成装置１は、ＬＡＮ８を介して、端末装置３及び４に接続されている。

端末装置３及び４は、Ｗｅｂクライアントとして、ＬＡＮ８を介して、Ｗｅｂサーバとしての画像形成装置１にアクセスし、画像形成装置１に対して各種指示を与えること、及び、各種設定をすることを行う端末装置である。つまり、これらの端末装置３及び４は、画像形成装置１の遠隔操作パネルとしても機能する。

相手側画像形成装置２は、例えば、本発明に係る画像形成装置１と同じ機能をもつ画像形成装置である。

画像形成装置１は、本発明に係る画像形成装置の一例であり、例えば、Ｗｅｂサーバとしての機能を備えるＭＦＰ等である。この画像形成装置１は、ハードウェア構成として、図２に示されるように、ＣＰＵ１０、ＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、ＨＤＤ６、モデム１３、ＮＣＵ（ＮｅｔｗｏｒｋＣｏｎｔｒｏｌ Ｕｎｉｔ）１４、操作パネル１５、ディスプレ
イ１６、スキャナ１７、プリンタ１８、ＬＡＮＩ／Ｆ（ＬＡＮインターフェイス）１９及び電源５を備える。ここで、ＣＰＵ１０、ＲＯＭ１１、ＲＡＭ１２、ＨＤＤ６、モデム１３、ＮＣＵ１４、操作パネル１５、ディスプレイ１６、スキャナ１７、プリンタ１８、ＬＡＮＩ／Ｆ１９は、ＣＰＵ１０によって制御される電源５からの電力の供給を受けて動作し、お互いに、バス９で接続されている。

ＣＰＵ１０は、ＲＯＭ１１に格納された制御プログラム１１ａを実行するプロセッサであり、カレンダタイマ等を内蔵するワンチップマイコン等である。

ＲＯＭ１１は、制御プログラム１１ａ等を保持する不揮発性メモリであり、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等である。

ＲＡＭ１２は、読み書き可能なメモリであり、ＣＰＵ１０が制御プログラム１１ａを実行するときに使用するワークエリアを有する。また、このＲＡＭ１２は、スキャナ１７で読み込まれた画像データあるいは相手側画像形成装置２から送信されてきた画像データ等を一時的に保持する揮発性の記憶領域、及び、送信バッファとしての送信キュー１２ａ等も有する。

ＨＤＤ６は、ハードディスクドライブ装置であり、相手側画像形成装置２から送信されてきた画像データを蓄積すること、及び、相手側画像形成装置に送信するために端末装置３及び４から受信した送付用の画像データを蓄積することを行う。

モデム１３は、ファクシミリ送信のために画像データを変調すること、及び、外部からファクシミリ送信されてきた画像データを復調することを行うファクシミリモデムである。

ＮＣＵ１４は、ＰＳＴＮ７と接続される回線終端装置である。

操作パネル１５は、ユーザからの操作を受け付けるパネルであり、例えば、ファクシミリ送信の宛先を入力するためのタッチパネル等である。

ディスプレイ１６は、液晶表示装置（ＬＣＤ）等であり、ユーザとの対話等に使用される。

スキャナ１７は、ファクシミリ送信、又は、プリンタ１８への複写出力のための原稿の内容をＣＣＤ等で光学的に読み取り、送信キュー１２ａに蓄積される画像データを生成する画像読み取り装置である。

プリンタ１８は、印刷装置であり、例えば、相手側画像形成装置２から送信されてきた画像データ（ファクシミリ受信データ）、スキャナ１７からの読み取り内容、及び、画像形成装置１の動作状態等を印刷出力する。

ＬＡＮＩ／Ｆ１９は、この画像形成装置１とＬＡＮ８とを接続する通信アダプタである。

電源５は、ＣＰＵ１０による制御の下で、この画像形成装置１の構成要素ごとに独立して電力を供給すること、及び、電力の供給を断つことができる電力供給源である。

図３は、本実施の形態における画像形成装置１の構造を示す正面断面図である。ここでは、主に、図２に示される画像形成装置１のプリンタ１８の内部構造が示されている。給紙カセット３２は、記録紙５０を格納する着脱可能なカセットである。ピックアップローラ３４は、給紙カセット３２内の記録紙５０を搬送路３３に繰り出すローラである。レジストローラ対３５は、ピックアップローラ３４の下流側に配置され、ピックアップローラ３４から繰り出された記録紙５０を転写ニップ位置４８に送り出すローラ対である。感光ドラム３６は、表面に感光層が形成され、モータ（図示せず）によって回転駆動されるドラムである。帯電器３７は、感光ドラム３６の表面を帯電させるものである。露光器３８は、感光ドラム３６の表面に光を照射するＬＥＤヘッド等である。現像器３９は、感光ドラム３６の表面にトナーを供給する容器であり、トナーを収容するトナー容器、及び、トナー容器内で回転駆動される撹拌ブレード等を有する。トナーカートリッジ４０は、現像器３９にトナーを供給する着脱可能なカートリッジである。このトナーカートリッジ４０は、トナーが封入されるトナー貯留室、その内部で回転駆動されるアジテータ、ドラムカートリッジ４７（厳密には、現像器３９）にトナーを供給するスクリュー、及び、後述するＴ／Ｃ記憶部５６を有する。転写ローラ４２は、感光ドラム３６に圧接されて搬送路３３を搬送される記録紙５０を感光ドラム３６との間にニップするローラである。クリーニングユニット４３は、感光ドラム３６の表面からトナー或いは紙粉等の異物を除去する機構部である。定着器４４は、記録紙５０を加熱・加圧する機構部である。排紙ローラ対４６は、搬送路３３の最下流部に配置され、記録紙５０を排紙トレイ４５へ排出するローラ対である。

ここで、感光ドラム３６、帯電器３７、現像器３９、クリーニングユニット４３、及び、後述するＤ／Ｃ記憶部５７は、一体構造となり、プロセスカートリッジとも呼ばれるドラムカートリッジ４７を構成している。

このような構成を備える画像形成装置１において、印刷時には、感光ドラム３６の表面が帯電器３７によって一様に帯電される。そして、記録すべき画像データに応じた光を露光器３８から照射し感光ドラム３６上の電荷を部分的に除去することで感光ドラム３６の表面に静電潜像を形成する。さらに、その静電潜像に現像器３９からトナーを供給することでトナー像を形成する。一方、印刷動作の開始に伴い、給紙カセット３２に格納された記録紙５０がピックアップローラ３４により最上紙から１枚ずつ取り出されて搬送路３３へ繰り込まれる。記録紙５０はレジストローラ対３５に突き当たって撓むことで搬送中に生じた斜行が是正される。記録紙５０はレジストローラ対３５が回転することで感光ドラム３６での像形成にタイミングを合わせて転写ニップ位置４８に送り込まれる。記録紙５０は転写ローラ４２により感光ドラム３６に圧接され、転写ローラ４２に対して感光ドラム３６上のトナー像とは逆極性の電圧を印加することで、トナー像が記録紙５０に転写される。記録紙５０は搬送路３３を下流側へ搬送され、定着器４４によって加熱・加圧されることで、記録紙５０上のトナー像が定着する。その後、記録紙５０は排紙ローラ対４６により排紙トレイ４５へと排出される。

図４は、本実施の形態における画像形成装置１の特徴的な構成を示すブロック図である。この画像形成装置１は、記録紙５０への画像形成（つまり、印刷）を行う装置であり、特徴的な構成として、本体５３、センサ５４、入力部５５、表示部５８及び制御部６０を備える。

本体５３は、トナーカートリッジ４０及びドラムカートリッジ４７が装着可能な（つまり、トナーカートリッジ４０及びドラムカートリッジ４７を着脱可能な状態で保持する）筐体である。

トナーカートリッジ４０は、内部に収容しているトナーをドラムカートリッジ４７（厳密には、現像器３９）に補給する収納体であり、Ｔ／Ｃ記憶部５６を有する。Ｔ／Ｃ記憶部５６は、例えば、書き換え可能な不揮発性メモリであり、予め定められた情報（例えば、トナーカートリッジであることを示す識別情報）を記憶している。

ドラムカートリッジ４７は、上述したように、収容されたトナーを用いて画像を形成する感光ドラム３６を有する一体構造物（プロセスカートリッジ）であり、本実施の形態では、さらに、Ｄ／Ｃ記憶部５７を有する。Ｄ／Ｃ記憶部５７は、例えば、書き換え可能な不揮発性メモリであり、このドラムカートリッジ４７がトナーカートリッジ４０からのトナー補給を受けずに印刷を行う単体動作が可能であるか否かを示す識別情報を予め記憶している。

センサ５４は、画像形成装置１が備える各種センサ（メカニカルスイッチ、光学センサ等）の集まりであり、画像形成装置１のカバー（例えば、フロントカバー）が開けられた状態から閉められた状態になったことを検知するセンサを含む。カバーは、例えば、トナーカートリッジ４０又はドラムカートリッジ４７を交換するときに開けられるカバーである。つまり、画像形成装置１のカバーが開けられた状態とは、ドラムカートリッジ４０の交換が可能になる状態である。

入力部５５は、ユーザの指示を取得する入力デバイスであり、図２の操作パネル１５に相当する。

表示部５８は、ユーザへのメッセージ等を表示する表示デバイスであり、図２のディスプレイ１６に相当する。

制御部６０は、ドラムカートリッジ４７による記録紙への画像の印刷の制御を行う処理部であり、ＣＰＵ６１、揮発性メモリ６２、及び、不揮発性メモリ６３を有する。ＣＰＵ６１は、図２のＣＰＵ１０に相当する。揮発性メモリ６２は、図２のＲＡＭ１２に相当する。不揮発性メモリ６３は、図２のＨＤＤ６又はフラッシュメモリ等であり、制御プログラム１１ａ及び各種データを保持する書き換え可能な不揮発性記憶領域を有する。

なお、画像形成装置１は、動作モードとして、電力消費を抑えた省エネルギーモードでの動作と、電力消費を抑えていない通常モードとを有している。

ここで、制御部６０は、ＣＰＵ６１が不揮発性メモリ６３に格納された制御プログラム１１ａを実行することにより、以下の特徴的な機能を発揮する。つまり、制御部６０は、印刷時の動作モード（以下、印刷時の動作モードを「印刷モード」ともいう）として、次の２つのモードを有する。一つは、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が可能な状態で印刷を行う第１モード（以下、第１モードを「通常動作モード」ともいう）である。もう一つは、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が不可能な状態で印刷を行う第２モード（以下、第２モードを「単体動作モード」ともいう）である。

なお、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が不可能な状態には、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されていない状態、又は、本体５３に装着されたトナーカートリッジ４０がトナーを収容していない状態が含まれる。また、トナーカートリッジ４０がトナーを収容していない状態とは、トナーカートリッジ４０内のトナーが無くなって空になった状態を意味する。また、単体動作モードでは、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が行われないが、ドラムカートリッジ４７が有する現像器３９から供給されるトナーを用いた印刷が行なわれる。これにより、単体動作モードが選択された場合には、現像器３９に残っているトナーによる印刷が可能となる。

印刷モードの決定に関しては、制御部６０は、少なくとも一つの識別情報に基づいて、通常動作モード及び単体動作モードの一方を選択する。識別情報は、印刷モードの決定に用いられる情報であり、ドラムカートリッジ４７及びトナーカートリッジ４０の少なくとも一方（本実施の形態では、ドラムカートリッジ４７）に保持されている。そして、制御部６０は、ドラムカートリッジ４７及びトナーカートリッジ４０の少なくとも一方（本実施の形態では、ドラムカートリッジ４７）に保持された識別情報を読み出し、読み出した識別情報に基づいて、通常動作モード及び単体動作モードの一方を選択する。

具体的には、本実施の形態では、ドラムカートリッジ４７は、ドラムカートリッジ４７がトナーカートリッジ４０からのトナー補給を受けずに印刷を行う単体動作が可能であるか否かを示す識別情報をＤ／Ｃ記憶部５７に記憶している。そして、制御部６０は、Ｄ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報を読み出し、読み出した識別情報が、単体動作が可能であることを示す場合に単体動作モードを選択し、読み出した識別情報が、単体動作が可能でないことを示す場合に通常動作モードを選択する。これにより、ドラムカートリッジ４７が現像器３９を内蔵しているタイプである場合に、単体動作が可能であることを示す識別情報をＤ／Ｃ記憶部５７に格納しておくことで、ドラムカートリッジ４７の単体動作が可能になる。つまり、そのようなドラムカートリッジ４７が本体５３（つまり、画像形成装置１）に装着されたときに、トナーカートリッジ４０からのトナー補給を必要としないドラムカートリッジ４７単体による印刷が可能となる。なお、制御部６０は、印刷モードを選択した後に、選択した印刷モードを示す情報及び印刷可否状態を示す情報を揮発性メモリ６２に保存しておく。

また、制御部６０は、印刷モードが単体動作モードであるときに、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されているか否かを判断する。そして、装着されていると判断した場合には、１ページ分の印刷が完了したとき、又は、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要であると判断されたときに、制御部６０は、印刷モードとして、単体動作モードから通常動作モードに変更する。そして、制御部６０は、印刷モードを単体動作モードから通常動作モードに変更した後には、Ｄ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報を単体動作が可能でないことを示す情報に書き換える。これにより、一旦、トナーカートリッジ４０が本体５３（つまり、画像形成装置１）に装着されると、Ｄ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報が単体動作不可能を示す情報に書き換えられる。よって、その後は、ドラムカートリッジ４７が交換されない限り、ドラムカートリッジ４７単体での動作が禁止される。これは、一旦、トナーカートリッジ４０が画像形成装置１に装着された場合には、もはや、ドラムカートリッジ４７単体での印刷という特殊な印刷動作を許容する必要がないからである。

また、印刷モードの決定に関して、制御部６０は、上述のような識別情報による選択に加えて、入力部５５が取得したユーザの指示に従って通常動作モード及び単体動作モードの一方を選択する。つまり、ユーザが入力部５５を介して通常動作モード及び単体動作モードの一方を指示した場合には、制御部６０は、その指示に従って、モードを選択する。これにより、ユーザが意図するモードに強制的に設定することが可能になる。

なお、制御部６０は、上述のような印刷モードの決定に関する処理のほかに、プリンタ１８に関する一般的な制御、例えば、プリンタ１８に対して、印刷準備としてのウォームアップを開始させる制御、及び、印刷動作を開始させる制御をする。

次に、以上のように構成された本実施の形態における画像形成装置１の特徴的な動作について説明する。

図５は、本実施の形態における画像形成装置１による印刷モードの決定に関する処理を示すフローチャートである。制御部６０は、所定の状態（トリガー）をセンサ５４等によって検出すると（Ｓ１０）、印刷モードを決定する以下の処理を開始する。ここで、所定の状態（トリガー）とは、画像形成装置１の電源がオンされたこと、画像形成装置１の動作モードが省エネルギーモードから通常モードに復帰したこと、及び、画像形成装置１のカバーが開けられた状態から閉められた状態になったことのいずれかである。なお、印刷モードの判断のトリガーとして、このようなケースに限定しているのは、ドラムカートリッジ４７が交換された可能性がある場合に印刷モードの判断を行うことで、頻繁に印刷モードの判断を行うことによる処理負荷の増加を避けるためである。

このようなトリガーが検出されると、制御部６０は、Ｄ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報の読み出しを試みる（Ｓ１１）。その結果、識別情報を読み出すことができなかった（Ｄ／Ｃ記憶部５７からの読み出し時にエラーが発生した）場合には、制御部６０は、ドラムカートリッジ４７が本体５３に装着されていないと判断する（Ｓ１２でＮｏ）。そして、制御部６０は、画像形成装置１が印刷不可能な状態であると認識する（Ｓ２０）。さらに、制御部６０は、印刷可否状態を示す情報として、「印刷不可能」を示す状態にセットしたうえで揮発性メモリ６２に保存する。その後、制御部６０は、「ドラムカートリッジが装着されていませんので印刷できません」とのエラーメッセージを表示部５８に表示して処理を終了する。

一方、Ｄ／Ｃ記憶部５７から識別情報を読み出すことができた場合には（Ｓ１２でＹｅｓ）、制御部６０は、読み出した識別情報が、単体動作が可能であることを示すか否かを判断する（Ｓ１３）。その結果、制御部６０は、読み出した識別情報が、単体動作が可能であることを示す場合には（Ｓ１３でＹｅｓ）、印刷モードとして、単体動作モードを選択する（Ｓ１４）。一方、読み出した識別情報が、単体動作が可能であることを示さない場合には（Ｓ１３でＮｏ）、制御部６０は、印刷モードとして、通常動作モードを選択する（Ｓ１５）。なお、選択した結果については、制御部６０は、選択した結果を示す情報（印刷モードを示す情報）を揮発性メモリ６２に保存しておく。

続いて、制御部６０は、Ｔ／Ｃ記憶部５６に格納された識別情報の読み出しを試みる（Ｓ１６）。その結果、識別情報を読み出すことができた場合には、制御部６０は、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されていると判断し（Ｓ１７でＹｅｓ）、画像形成装置１が印刷可能な状態であると認識する（Ｓ１９）。そして、制御部６０は、印刷可否状態を示す情報として、「印刷可能」を示す状態にセットしたうえで揮発性メモリ６２に保存し、処理を終了する。

一方、Ｔ／Ｃ記憶部５６から識別情報を読み出すことができなかった（Ｔ／Ｃ記憶部５６からの読み出し時にエラーが発生した）場合には、制御部６０は、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されていないと判断する（Ｓ１７でＮｏ）。そして、制御部６０は、現在の印刷モードを判断する（Ｓ１８）。つまり、制御部６０は、揮発性メモリ６２から現在の印刷モードを示す情報を読み出し、その情報が通常動作モード及び単体動作モードのいずれを示すかを判断する。その結果、印刷モードを示す情報が単体動作モードを示す場合には（Ｓ１８でＹｅｓ）、制御部６０は、画像形成装置１が印刷可能な状態であると認識する（Ｓ１９）。そして、制御部６０は、印刷可否状態を示す情報として、「印刷可能」を示す状態にセットしたうえで揮発性メモリ６２に保存し、処理を終了する。

一方、印刷モードを示す情報が通常動作モードを示す場合には（Ｓ１８でＮｏ）、制御部６０は、画像形成装置１が印刷不可能な状態であると認識する（Ｓ２０）。そして、制御部６０は、印刷可否状態を示す情報として、「印刷不可能」を示す状態にセットしたうえで揮発性メモリ６２に保存する。そして、制御部６０は、「トナーカートリッジが装着されていませんので印刷できません」とのエラーメッセージを表示部５８に表示して処理を終了する。

このように、ドラムカートリッジ４７のＤ／Ｃ記憶部５７に、単体動作が可能であることを示す識別情報が格納されている場合には、印刷モードとして単体動作モードが選択される。これにより、トナーカートリッジ４０からのトナー補給を必要としないドラムカートリッジ４７単体による印刷が可能となる。

図６は、本実施の形態における画像形成装置１による印刷モードの変更に関する処理を示すフローチャートである。ここでは、特殊な印刷モードである単体動作モードを解除する（つまり、印刷モードを単体動作モードから通常動作モードに変更する）処理が示されている。制御部６０は、画像形成装置１のウォームアップ（つまり、プリンタ１８の印刷準備としてのウォームアップ）を開始したとき、又は、印刷動作を開始したときに（Ｓ３０）、印刷モードの変更に関する以下の処理を開始する。

まず、制御部６０は、現在の印刷モードが単体動作モードであるか否かを判断する（Ｓ３１）。具体的には、制御部６０は、揮発性メモリ６２から現在の印刷モードを示す情報を読み出し、その情報が単体動作モードを示すか否かを判断する（Ｓ３１）。

その結果、印刷モードを示す情報が単体動作モードを示さない場合（つまり、通常動作モードを示す場合）には（Ｓ３１でＮｏ）、制御部６０は、印刷モードが既に通常動作モードになっているので印刷モードの変更は不要と判断し、処理を終了する。

一方、印刷モードを示す情報が単体動作モードを示す場合には（Ｓ３１でＹｅｓ）、制御部６０は、続いて、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されているか否かを判断する（Ｓ３２）。具体的には、制御部６０は、Ｔ／Ｃ記憶部５６に格納された識別情報の読み出しを試みる。その結果、識別情報を読み出すことができなかった（Ｔ／Ｃ記憶部５６からの読み出し時にエラーが発生した）場合には、制御部６０は、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されていないと判断する（Ｓ３２でＮｏ）。そして、制御部６０は、通常動作モードへの変更は不可能と判断して処理を終了する。

一方、Ｔ／Ｃ記憶部５６に格納された識別情報の読み出しに成功した場合には、制御部６０は、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されていると判断し（Ｓ３2でＹｅｓ
）、続いて、１ページ分の印刷が完了したか否かを判断する（Ｓ３３）。つまり、１枚の記録紙５０への印刷が完了したか否かを判断する。その結果、１ページ分の印刷が完了したと判断した場合には（Ｓ３３でＹｅｓ）、制御部６０は、トナーカートリッジ４０からのトナー補給による印刷が可能な状態になっていると判断する。そして、このケースでは、もはや単体動作モードを維持する必要がないので、制御部６０は、印刷モードを現在の単体動作モードから通常動作モードに変更する（Ｓ３６）。具体的には、制御部６０は、現在の印刷モードを示す情報を通常動作モードにセットしたうえで、その情報を揮発性メモリ６２に書き込む。そして、制御部６０は、Ｄ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報を単体動作が可能でないことを示す情報に書き換え（Ｓ３７）、処理を終了する。

また、１ページ分の印刷が完了していないと判断した場合には（Ｓ３３でＮｏ）、制御部６０は、続いて、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要か否かを判断する（Ｓ３４）。この判断の詳細は、図７を用いて後述する。その結果、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要であると判断した場合には（Ｓ３４でＹｅｓ）、制御部６０は、トナーカートリッジ４０からのトナー補給による印刷が可能な状態になっていると判断する。よって、この場合にも、もはや単体動作モードを維持する必要がないので、制御部６０は、印刷モードの変更（Ｓ３６）と、Ｄ／Ｃ記憶部５７内の識別情報の書き換え（Ｓ３７）を行った後に、処理を終了する。なお、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７に対するトナー補給は、別途実行される。トナー補給の際は、たとえば、制御部６０が、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給を行うモータ（図示せず）を一定時間だけ起動させる。

一方、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要でないと判断した場合には（Ｓ３４でＮｏ）、制御部６０は、プリンタ１８が動作中であるか否か（たとえば、全ての記録紙への印刷を完了したか否か）を判断する（Ｓ３５）。その結果、プリンタ１８が動作中であれば（Ｓ３５でＹｅｓ）、制御部６０は、プリンタ１８の動作が完了するまで、１ページ分の印刷完了の判断（Ｓ３３）とトナー補給の判断（Ｓ３４）とを繰り返す。

なお、図６のステップＳ３４（トナー補給の必要性の判断）では、より詳しくは、以下のように処理してもよい。つまり、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要であるか否かを判断するために、制御部６０は、まず、ドラムカートリッジ４７のトナー濃度が低下したか否を判断する。具体的には、制御部６０は、現像器３９が有するトナー濃度センサ（図示せず）の値を監視することで、この判断を行う。

その結果、ドラムカートリッジ４７のトナー濃度が低下したと判断した場合には、制御部６０は、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要であると判断する。

一方、ドラムカートリッジ４７のトナー濃度が低下したと判断しなかった場合には、制御部６０は、「トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が必要でない」と判断する。

このように、一旦、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着され、記録紙５０への印刷が可能な状態（Ｓ３３でＹｅｓ、又は、Ｓ３４でＹｅｓ）になると、印刷モードは単体動作モードから通常動作モードに変更される。そして、Ｄ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報が単体動作不可能を示す情報に書き換えられる。これにより、単体動作モードが解除される（通常動作モードに設定される）、その後、ドラムカートリッジ４７が交換されない限り、単体動作モードへの復帰が禁止される。その結果、単体動作が可能なドラムカートリッジ４７が装着された後は、トナーカートリッジ４０が装着されるまでの間だけ、ドラムカートリッジ４７単体での印刷が可能になる。

以上のように、本実施の形態における画像形成装置によれば、次のことが可能になる。つまり、単体動作が可能なドラムカートリッジ４７が装着された場合には、トナーカートリッジが装着されていない、又は、装着されているトナーカートリッジ内のトナーが無くなったときであっても、画像形成装置を印刷装置として使用することができる。よって、少量の印刷で足りるケースでの使用が可能になる。また、トナーカートリッジが装着されていない画像形成装置であっても印刷が可能となるので、トナーカートリッジが装着されていない安価な画像形成装置の販売が可能になる。

以上、本発明に係る画像形成装置について、実施の形態に基づいて説明したが、本発明は、この実施の形態に限定されるものではない。本発明の趣旨を逸脱しない限り、当業者が思いつく各種変形を本実施の形態に施したものや、異なる実施の形態における構成要素を組み合わせて構築される形態も、本発明の範囲内に含まれる。

たとえば、本実施の形態では、画像形成装置１は、ファクシミリ送受信の機能を備える複合機であったが、複合機としての機能を具備していなくてもよい。つまり、本発明に係る画像形成装置は、プリンタとしての機能を備えていればよい。

また、本実施の形態では、ドラムカートリッジ４７内のＤ／Ｃ記憶部５７に格納された識別情報によって、印刷モードが選択されたが、識別情報としては、このような形態及び格納場所に限られない。たとえば、識別情報として、ドラムカートリッジ４７に装着されたヒューズであってもよい。制御部６０が、そのヒューズの状態（導通／切断）を読み出し、導通している場合にはドラムカートリッジ４７が単体動作可能であると判断する。そして、単体動作モードを解除する場合には、制御部が、そのヒューズを切断する。

また、ドラムカートリッジが単体動作可能であるか否かを示す識別情報は、ドラムカートリッジに付随して格納されている必要はない。他の場所、例えば、制御部６０が有する不揮発性メモリ６３に格納されてもよい。また、ドラムカートリッジを交換したときに、ユーザが入力部５５を介して識別情報を入力し、制御部６０が、入力された識別情報を不揮発性メモリ６３に格納してもよい。

また、単体動作モードを解除するトリガーとして、ドラムカートリッジ（厳密には、現像器３９）内のトナー濃度が一定値よりも低下したケースを含めてもよい。これにより、ドラムカートリッジ内のトナーが無くなった状態であるにも拘わらずドラムカートリッジ単体による印刷が継続されてしまうことが回避される。

また、本実施の形態では、トナーカートリッジ４０からドラムカートリッジ４７へのトナー補給が不可能な状態には、トナーカートリッジ４０が本体５３に装着されていない状態、又は、本体５３に装着されたトナーカートリッジ４０がトナーを収容していない状態が含まれたが、両方の状態が含まれてもよい。

また、本実施の形態では、制御部６０は、選択した印刷モードを示す情報及び印刷可否状態を示す情報を揮発性メモリ６２に保存したが、揮発性メモリ６２に代えて、あるいは、加えて、不揮発性メモリ６３に保存してもよい。

本発明は、画像形成装置として、例えば、プリンタ、複合機等として、特に、多様なニーズに対応した画像形成装置として、利用できる。

１ 画像形成装置
２ 相手側画像形成装置
３、４ 端末装置
５ 電源
６ ＨＤＤ
７ ＰＳＴＮ
８ ＬＡＮ
９ バス
１０ ＣＰＵ
１１ ＲＯＭ
１１ａ 制御プログラム
１２ ＲＡＭ
１２ａ 送信キュー
１３ モデム
１４ ＮＣＵ
１５ 操作パネル
１６ ディスプレイ
１７ スキャナ
１８ プリンタ
１９ ＬＡＮＩ／Ｆ
３２ 給紙カセット
３３ 搬送路
３４ ピックアップローラ
３５ レジストローラ対
３６ 感光ドラム
３７ 帯電器
３８ 露光器
３９ 現像器
４０ トナーカートリッジ
４２ 転写ローラ
４３ クリーニングユニット
４４ 定着器
４５ 排紙トレイ
４６ 排紙ローラ対
４７ ドラムカートリッジ
４８ 転写ニップ位置
５０ 記録紙
５３ 本体
５４ センサ
５５ 入力部
５６ Ｔ／Ｃ記憶部
５７ Ｄ／Ｃ記憶部
５８ 表示部
６０ 制御部
６１ ＣＰＵ
６２ 揮発性メモリ
６３ 不揮発性メモリ

Claims (15)

1. 収容されたトナーを用いて画像を形成する感光ドラムを有するドラムカートリッジ、及び、前記ドラムカートリッジにトナーを補給するトナーカートリッジを装着可能な本体と、
   前記ドラムカートリッジによる前記画像の印刷を制御する制御部とを備え、
   前記制御部は、印刷時の動作モードとして、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が可能な状態で印刷が行われるように制御する第１モードと、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が不可能な状態で印刷が行われるように制御する第２モードとを有する
   画像形成装置。
2. 前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が不可能な状態には、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されていない状態、又は、前記本体に装着された前記トナーカートリッジがトナーを収容していない状態が含まれる
   請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記ドラムカートリッジはさらに、トナーを収容し、前記トナーを前記感光ドラムの表面に供給する現像器を有し、
   前記制御部は、前記第２モードでは、前記現像器から供給されるトナーを用いた印刷が行われるように制御する
   請求項１又は２記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、少なくとも一つの識別情報に基づいて、前記印刷時の動作モードとして、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択する
   請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記識別情報は、前記ドラムカートリッジに保持され、
   前記制御部は、前記ドラムカートリッジに保持された前記識別情報を読み出し、読み出した前記識別情報に基づいて、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択する
   請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記ドラムカートリッジは、記憶部を有し、
   前記識別情報は、前記ドラムカートリッジが有する記憶部に格納され、
   前記制御部は、前記記憶部に格納された前記識別情報を読み出し、読み出した前記識別情報に基づいて、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択する
   請求項５記載の画像形成装置。
7. 前記識別情報は、前記ドラムカートリッジが前記トナーカートリッジからのトナー補給を受けずに印刷を行う単体動作が可能であるか否かを示す情報であり、
   前記制御部は、読み出した前記識別情報が、前記単体動作が可能であることを示す場合に前記第２モードを選択し、読み出した前記識別情報が、前記単体動作が可能でないことを示す場合に前記第１モードを選択する
   請求項５又は６記載の画像形成装置。
8. 前記制御部はさらに、前記ドラムカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていない場合には、印刷不可能と判断する
   請求項１〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記制御部はさらに、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていない場合には、現在の前記印刷時の動作モードを判断し、現在の前記印刷時の動作モードが第２モードであると判断したときに印刷可能と判断し、現在の前記印刷時の動作モードが第１モードであると判断したときに印刷不可能と判断する
   請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記ドラムカートリッジ及び前記トナーカートリッジは、予め定められた情報を保持しており、
    前記制御部は、前記ドラムカートリッジ及び前記トナーカートリッジから前記予め定められた情報を読み出すことができた場合に、前記ドラムカートリッジ及び前記トナーカートリッジが前記本体に装着されていると判断する
    請求項９記載の画像形成装置。
11. 前記制御部は、前記印刷時の動作モードが第２モードであるときに、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていると判断した場合に、前記印刷時の動作モードとして、第２モードから第１モードに変更する
    請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
12. 前記制御部は、前記印刷時の動作モードが第２モードであるときに、前記トナーカートリッジが前記本体に装着されているか否かを判断し、装着されていると判断した場合には、１ページ分の印刷が完了したとき、又は、前記トナーカートリッジから前記ドラムカートリッジへのトナー補給が必要であると判断されたときに、前記印刷時の動作モードとして、第２モードから第１モードに変更する
    請求項１１記載の画像形成装置。
13. 前記制御部は、
    前記ドラムカートリッジが前記トナーカートリッジからのトナー補給を受けずに印刷を行う単体動作が可能であるか否かを示す識別情報に基づいて、前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択し、
    動作モードを第２モードから第１モードに変更した後には、前記識別情報を前記単体動作が可能でないことを示す情報に書き換える
    請求項１１又は１２記載の画像形成装置。
14. 前記画像形成装置は、動作モードとして、電力消費を抑えた省エネルギーモードでの動作と、電力消費を抑えていない通常モードとを有し、
    前記制御部は、前記画像形成装置の電源がオンされたとき、前記画像形成装置の動作モードが前記省エネルギーモードから前記通常モードに復帰したとき、又は、前記画像形成装置のカバーが開けられた状態から閉められた状態になったときに、前記印刷時の動作モードとして前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択し、
    前記カバーが開けられた状態は、前記ドラムカートリッジの交換が可能になる状態である
    請求項１〜１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
15. さらに、ユーザの指示を取得する入力部を備え、
    前記制御部は、前記入力部が取得したユーザの指示に従って、前記印刷時の動作モードとして前記第１モード及び前記第２モードの一方を選択する
    請求項１〜１４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

Images