JP2014004734A - 印刷装置、印刷制御装置、印刷方法、およびコンピュータープログラム - Google Patents

Abstract

【課題】使用ノズルがノズル列内で一方側に片寄ることに起因する画質劣化を防止する。
【解決手段】印刷媒体の所定方向における他方の向きの端部である上端部を印刷する上端処理と、印刷媒体の所定方向における中央部を印刷する通常処理とを少なくとも実施するに際し、通常処理における一回当たりのノズル列の相対移動量を所定量とし、上端処理における一回当たりのノズル列の相対移動量を、前記所定量よりも小さい小移動量と、前記所定量の２倍よりも大きい大移動量とが混在するものとする。
【選択図】図７

Description

本発明は、ノズル列を有するヘッドを用いて印刷を行う技術に関する。

近年、コンピューターの出力装置として、ヘッドからインクを吐出するインクジェットプリンターが広く普及している。インクジェットプリンターでは、ヘッドを移動方向に移動しながら用紙に対してインクを吐出して画像を形成する画像形成動作と、ヘッドと用紙との相対位置を移動方向と交差する方向に移動する搬送動作とを繰り返すことで、画像の印刷を行う（例えば、特許文献１、２）。

ところで、用紙の上下端部では、印刷が可能な領域を拡張するために、上下方向の中央部で用いられる印刷方式とは異なる印刷方式によって印刷を行うことが提案されている。ここで、印刷方式とは、前記搬送動作の際の搬送量や、使用ノズル等で定まる印刷の方式である。

特開２０１２−７９０号公報 特開２００９−９０６５９号公報

しかしながら、前記上下端部で特別な処理を行う印刷装置では、前記中央部の処理の際に、使用ノズルがヘッドの一方側に片寄ることが多かった。印刷ヘッドは、製造上のバラツキに起因してインク吐出量等の性能バラツキがあることから、使用ノズルがノズル列の一方側に片寄ると、画質劣化を引き起こす虞があった。

本発明は、前記の課題を解決するためになされたものであり、使用ノズルがノズル列内で一方側に片寄ることに起因する画質劣化を防止することを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。

［適用例１］ 印刷装置であって、
印刷媒体に対してインクを吐出するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、
印刷データに基づいて、前記印刷媒体と前記ノズル列の相対位置を前記所定方向と交差する方向に相対移動させながら前記ノズルからインクを吐出させる画像形成動作と、前記印刷媒体に対する前記ノズル列の相対位置を前記所定方向における一方の向きに移動させる移動動作と、を繰り返し実行させる制御部と
を備え、
前記制御部は、
前記印刷媒体の前記所定方向における他方の向きの端部である上端部を印刷する上端処理と、前記印刷媒体の前記所定方向における中央部を印刷する通常処理とを少なくとも実施し、
前記上端処理における前記移動動作を、前記通常処理における一回当たりの前記ノズル列の相対移動量よりも小さい小移動量と前記相対移動量の２倍よりも大きい大移動量とが混在する移動量により行うものとする、印刷装置。

この構成の印刷装置によれば、印刷の際に使用ノズルがノズル列の一方側に片寄ることを抑制することができ、その上、印刷媒体の上端部からのノズル列の飛び出し量を大移動量程度に抑えることができる。使用ノズルがノズル列の一方側に片寄ることを抑制することで、画質の向上を図ることができ、飛び出し量を抑えることで、ヘッドが印刷媒体の上端部で損傷することを防止することができる。

［適用例２］ 適用例１に記載の印刷装置であって、前記所定方向における最小のドットピッチをＤとしたときに、前記小移動量を「１Ｄ」とし、前記大移動量を「Ｆ１×２＋１Ｄ」（ただしＦ１は前記相対移動量）とした、印刷装置。
この構成の印刷装置によれば、前記ノズル列の飛び出し量を前記ノズル列の長さ分に抑えることができる。

［適用例３］ 適用例１または適用例２に記載の印刷装置であって、前記制御部は、前記上端処理と前記通常処理との間に移行処理を実施し、前記移行処理を実施するに際し、前記ノズル列における使用ノズルの範囲を、前記通常処理の際の使用ノズルの範囲と相違するものに切り替える、印刷装置。
この構成によれば、ノズルの使用比率をノズル列全体で完全に均等とすることが可能となる。

［適用例４］ 適用例１から適用例３までのいずれか一項に記載の印刷装置であって、前記ノズル列は、前記ノズル列を有する複数のヘッドを組み合わせることによって得られる一つの仮想的なノズル列である、印刷装置。
この構成によれば、複数のヘッドを組み合わせることで、前記所定方向と交差する方向（主走査方向）の１パスで印刷できるラスター数を稼ぐことが可能となる。

さらに、本発明は、前記適用例以外の種々の形態で実現可能であり、例えば、前記印刷装置を含む印刷システム、前記印刷装置に含まれる各部を備える印刷制御装置、印刷方法、その印刷方法を実現するコンピュータープログラム、そのコンピュータープログラムを記録した一時的でない記録媒体等の形態で実現することが可能である。

第１実施例のプリンターの構成をコンピューターとともに示す説明図である。 プリンターの一部の斜視図である。 第１実施例におけるヘッド構成等を示す説明図である。 第１比較例の印刷方法を示す説明図である。 第２比較例の印刷方法を示す説明図である。 第２比較例において第１および第２ヘッドに対して用紙が搬送される様子を示す説明図である。 第１実施例の印刷方法を示す説明図である。 第１実施例の印刷方法を示すもので、図７の続きを示す説明図である。 プリンタードライバーに従う印刷処理を示すフローチャートである。 図９のステップＳ１４０で実行されるノズル割り付け処理を示すフローチャートである。 仮想ヘッド情報テーブルの一例を示す説明図である。 第２実施例の印刷方法を示す説明図である。 第２実施例の印刷方法を示すもので、図１２の続きを示す説明図である。 第２実施例におけるノズル割り付け処理を示すフローチャートである。 第２実施例における仮想ヘッド情報テーブルの一例を示す説明図である。

以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて、下記の順序に従って説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ１．印刷システムの構成：
Ａ２．ヘッドの構成：
Ａ３．比較例の印刷方法：
Ａ４．実施例の印刷方法：
Ａ５．コンピューターによる印刷処理：
Ａ６．作用、効果：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．変形例：

Ａ．第１実施例：
Ａ１．印刷システムの構成：
以下、インクジェットプリンターを例に挙げ、プリンターとコンピューターが接続された印刷システムについて説明する。

図１は第１実施例のプリンター１の構成をコンピューター６０とともに示す説明図であり、図２はプリンター１の一部の斜視図である。外部装置であるコンピューター６０から印刷データを受信したプリンター１は、コントローラー１０により、各ユニット（搬送ユニット２０、キャリッジユニット３０、ヘッドユニット４０）を制御し、用紙Ｓ（印刷媒体）に画像を形成する。また、プリンター１内の状況を検出器群５０が監視し、その検出結果に基づいて、コントローラー１０は各ユニットを制御する。

コントローラー１０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニットである。インターフェース部１１は、コンピューター６０とプリンター１との間でデータの送受信を行うためのものである。ＣＰＵ１２は、プリンター１全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリー１３は、ＣＰＵ１２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。ＣＰＵ１２は、ユニット制御回路１４により各ユニットを制御する。

搬送ユニット２０は、用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時に搬送方向に所定の搬送量で用紙Ｓを搬送させるためのものである。用紙Ｓとしては、ここでは、単票紙が用意される。なお、単票紙に限る必要はなく、連続用紙に換えることもできる。キャリッジユニット３０は、ヘッドユニット４０を前記搬送方向と交差する方向（以下、移動方向という）に移動させるためのものである。ヘッドユニット４０は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものであり、複数のヘッドを有する。各ヘッドの下面にはインク吐出部であるノズルが複数設けられている。また、各ノズルに対応付けられたピエゾ素子を駆動することによって、ノズルからインクが吐出される。

Ａ２．ヘッドの構成：
図３は、本実施例におけるヘッド構成等を示す説明図である。図３（ａ）には、ヘッド上面から透過的にノズル列を視認したときの様子が示されている。図３（ａ）に示すように、ヘッドユニット４０は、搬送方向下流側に位置する第１ヘッド４１と、搬送方向上流側に位置する第２ヘッド４２を有する。ここで、搬送方向とは用紙の搬送方向である。各ヘッド４１のノズル面には、イエローインクを吐出するイエローノズル列Ｙと、マゼンタインクを吐出するマゼンタノズル列Ｍと、シアンインクを吐出するシアンノズル列Ｃと、ブラックインクを吐出するブラックノズル列Ｋが形成されている。

各ノズル列はノズルを３２個ずつ備え、３２個のノズルは搬送方向に一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）でそれぞれ整列している。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙に形成されるドットの最高解像度での間隔）であり、また、ｋは２以上の整数である。例えば、ノズルピッチが１８０ｄｐｉ（１／１８０インチ）であって、搬送方向の最小ドットピッチが３６０ｄｐｉ（１／３６０インチ）である場合、ｋは２である。また、図示においては、搬送方向の下流側のノズルから順に小さい番号（ノズル番号：正の整数の番号）を付した（＃１〜＃３２）。第１ヘッド４１と第２ヘッド４２とは、搬送方向において近接しており、第１ヘッド４１の最も上流側のノズル＃３２と第２ヘッド４２の最も下流側のノズル＃１との間の搬送方向の間隔は、上記ノズルピッチと一致する。上記ノズルの数や、ノズルピッチの数はあくまでも一例であり、これに限る必要はなく他の数とすることができる。例えば、ノズルの数を１８０や３６０としてもよいし、ノズルピッチを３６０ｄｐｉや７２０ｄｐｉとしてもよい。

このような構成のプリンター１では、ヘッドユニット４０を移動方向（主走査方向）に移動しながらヘッド４１、４２のノズルからインクを吐出させて画像を形成する画像形成動作と、ヘッドユニット４０に対して用紙Ｓを搬送方向（副走査方向）下流側に搬送させる搬送動作とを交互に繰り返し、用紙Ｓ上に画像を印刷する。以下では、１回の画像形成動作を「パス」と呼ぶ。

図３（ｂ）には、１回のパスにおけるヘッド４１、４２毎のノズルの位置関係が示されている。ここでは、各ヘッド４１、４２から一色のノズル列のみを抜き出して示している。図中では、ノズルピッチを「２Ｄ」として示した。図中の１〜３２の数字はノズル番号を示す。前述したように、第１ヘッド４１の最も上流側のノズル＃３２と第２ヘッド４２の最も下流側のノズル＃１との間は上記ノズルピッチと一致することから、図３（ｂ）に示すように、第１ヘッド４１のノズル＃１〜＃３２と第２ヘッド４２のノズル＃１〜＃３２とを組み合わせて、１つの大きな「仮想ヘッド」と見立てることができる。この結果、ノズル数が６４ある仮想ヘッドを得ることができる。なお、仮想ヘッドに含まれる各ノズルにもノズル番号を付した。この仮想ヘッドのノズル番号は＃＃１〜＃＃６４にて示される。この＃＃１〜＃＃６４が適用例１に記載した「ノズル列」に相当する。

Ａ３．比較例の印刷方法：
本実施例の印刷方法を説明するにあたり、第１比較列および第２比較例をまず説明する。

図４は、第１比較例の印刷方法を示す説明図である。図４（ａ）には、各パスの搬送量を示した。図４（ｂ）には、各パスの仮想ヘッド（図３（ｂ）参照）の位置関係を示した。図４（ｃ）には、搬送方向に並ぶ各ラスターライン（移動方向に沿うドット列）におけるヘッド使用比率を示した。なお、図４（ａ）においては、搬送量は、最小のドットピッチＤを単位として示されている。すなわち、搬送量が「１」とあるのは「１Ｄ」を示し、「３１」とあるのは「３１Ｄ」を示す。図４（ｂ）においては、実際はヘッド４１に対して用紙Ｓが搬送方向の下流側に搬送されるが、図中では仮想ヘッドが搬送方向の上流側にずれたものと示している。図４（ａ）における各パスの値は、図４（ｂ）における仮想ノズル列の各パスと上下方向において対応づけられている。

図４においては、ノズルピッチを「２Ｄ」（図３（ｂ）参照）とし、ラスターラインの間隔（以下「ノズル間ピッチ」と呼ぶ、搬送方向の印刷解像度に相当）を「１Ｄ」とする。また、ノズルピッチに相当する長さに位置するラスターライン数を「ノズル間ピッチ数（＝ノズルピッチ／ノズル間ピッチ）」と呼び、ノズル間ピッチ数が２（＝２Ｄ／１Ｄ）となる。なお、図中の１〜３２の数字はノズル番号を示す。ノズルのうち、黒丸「×」で示されるノズルが印刷に使用されない「不使用ノズル」である。

第１比較例の印刷方法では、印刷開始時に「上端処理」を実施し、その後「通常処理」を実施し、印刷終了時に「下端処理」を実施する。上端処理は、用紙Ｓの搬送方向下流側の端部である上端部（先端部）を印刷する処理である。通常処理は、前記上端部と後述する下端部を除く用紙Ｓの搬送方向における中央部を印刷処理である。通常処理の搬送量（図中では仮想ヘッドの移動量）は「３１Ｄ」である。これは、ノズル列のノズル数が３２であることから、３２から１を引いた数に対応した搬送量となっている。上端処理の搬送量は通常処理の搬送量よりも短くする。ここでは、上端処理は４パスにて行われており、パス２〜パス４における各搬送量は「１Ｄ」となっている。そうすることで、印刷開始時において、媒体に対するヘッドユニット４０の飛び出し量を小さくすることができる。すなわち、上端飛び出し量は、図示のように「２Ｄ」となる。なお、この上端処理を実施する各ノズルは「不使用ノズル」となる。下端処理は、用紙Ｓの搬送方向上流側の端部である下端部（後端部）を印刷する処理であり、ここでは上端処理と同様の処理を行うが、図示は省略してある。

用紙Ｓ上においてラスターラインが形成される搬送方向の位置を、以下「ラスター位置」と呼ぶ。画像を構成するラスターラインに対して、搬送方向下流側のラスター位置から順に小さい番号を付ける。第１比較例の印刷方法では、０番目のラスター位置（Ｌ０）が印刷開始位置に相当する。そして、例えば、２２番目のラスター位置（Ｌ２２）には、パス１における第１ヘッド４１のノズル＃１３とパス３における第１ヘッド４１のノズル＃１２が対応づけられる。また、例えば、２３番目のラスター位置（Ｌ２３）には、パス２における第１ヘッド４１のノズル＃１３とパス４における第１ヘッド４１のノズル＃１２が対応づけられる。３２番目のラスター位置（Ｌ３２）には、パス１における第１ヘッド４１のノズル＃１８とパス３における第１ヘッド４１のノズル＃１７が対応づけられ、パス５における第１ヘッド４１のノズル＃１は不使用ノズルとなっている。

さらに、例えば、６２番目のラスター位置（Ｌ６２）には、パス３における第１ヘッド４１のノズル＃３２とパス５における第１ヘッド４１のノズル＃１６が対応づけられ、パス１における第１ヘッド４１のノズル＃１は不使用ノズルとなっている。６３番目のラスター位置（Ｌ６３）には、パス２における第２ヘッド４２のノズル＃１とパス４における第１ヘッド４１のノズル＃３２が対応づけられ、パス６における第１ヘッド４１のノズル＃１は不使用ノズルとなっている。６４番目のラスター位置（Ｌ６４）には、パス３における第２ヘッド４２のノズル＃１とパス５における第１ヘッド４１のノズル＃１７が対応づけられ、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃２は不使用ノズルとなっている。

このように、第１比較例の印刷方法では、１つのラスターラインが２つのノズルによって形成される、すなわち２回のパスによって形成される印刷方法である。なお、図４（ｂ）における各ラスター位置は、図４（ｃ）におけるヘッド使用比率の各行と紙面の左右方向において対応づけられている。図４（ｃ）に示すように、６２番目のラスター位置（Ｌ６２）までは、第１ヘッド４１の使用比率は１００％であり、第２ヘッド４２の使用比率は０％であるのに対して、６３番目のラスター位置（Ｌ６３）以降は、第１ヘッド４１の使用比率は５０％であり、第２ヘッド４２の使用比率は５０％である。

図５は、第２比較例の印刷方法を示す説明図である。図４と同様に、図５（ａ）には各パスの搬送量を示し、図５（ｂ）には各パスの仮想ヘッドの位置関係を示し、図４（ｃ）にはヘッド使用比率を示した。この第２比較例の印刷方法においては、第１比較例と同様に、ノズルピッチを「２Ｄ」とし、ノズル間ピッチを「１Ｄ」とする。

第２比較例の印刷方法では、「上端処理」を実施することなく、直ちに「通常処理」を実施する。印刷終了時においても「下端処理」を実施しない。通常処理の搬送量（図中では仮想ヘッドの移動量）は「３１Ｄ」である。すなわち、パス２における搬送量は「３１Ｄ」であり、パス３における搬送量は「３１Ｄ」であり、パス４おける搬送量は「３１Ｄ」であり、このようにパス毎に「３１Ｄ」だけ順次搬送される。第２比較例の印刷方法では、０番目のラスター位置（Ｌ０）が印刷開始位置に相当する。このため、印刷開始時において、媒体に対するヘッドユニット４０の飛び出し量は大きい。すなわち、上端飛び出し量は「９３Ｄ」となる。図５（ｃ）に示すように、印刷開始位置（Ｌ０）以降のヘッド使用比率は、第１ヘッド４１、第２ヘッド４２共に５０％となる。

前述した第１比較例の印刷方法では、０番目のラスター位置（Ｌ０）から６２番目のラスター位置（Ｌ６２）までといった広い区間、ヘッド使用比率が第１ヘッド４１に偏っている。第１ヘッド４１と第２ヘッド４２との間に、製造上のバラツキに起因してインク吐出量等の性能バラツキが発生する虞があり、こうした場合に一方のヘッド４１（４２）に使用比率が偏ると、通常処理部の６３番目のラスター位置（Ｌ６３）以降における使用比率が同一である場合に比べて、画質（濃度、色差）上の異同が発生した。したがって、第１比較例の印刷方法では、印刷開始位置以降の印刷可能領域において、第１ヘッド４１と第２ヘッド４２との間の使用比率を同一にするという課題があった。

一方、前述した第２比較例の印刷方法では、上端飛び出し量が「９３Ｄ」と大きいことから、次のような不具合が発生した。

図６は、第２比較例において第１および第２ヘッド４１、４２に対して用紙Ｓが搬送される様子を示す説明図である。この図６は搬送ユニット２０等の断面を表している。搬送ユニット２０は、ヘッドユニット４０よりも搬送方向上流側に位置する搬送ローラー２１と、図示しない他のローラーとを有する。第２比較例の印刷方法では、図示するように、用紙Ｓの搬送方向下流側の上端Ｓ１よりも大きく飛び出している。この上端飛び出し量は、前述したように「９３Ｄ」となる。上端飛び出し量が大きいほど、用紙Ｓの上端Ｓ１側の姿勢によって、第１および第２ヘッド４１、４２に上端Ｓ１が当たりヘッドこすれが生じ、画質劣化を引き起こす虞がある。したがって、第２比較例の印刷方法では、上端飛び出し量を抑制するという課題があった。

第１比較例における第１ヘッド４１と第２ヘッド４２との間の使用比率を同一にするという課題と、第２比較例における上端飛び出し量を抑制するという課題との双方を解決するのが本実施例の印刷方法である。以下、本実施例の印刷方法について説明する。

Ａ４．実施例の印刷方法：
図７および図８は、本実施例の印刷方法を示す説明図である。図４と同様に、図７（ａ）には各パスの搬送量を示し、図７（ｂ）には各パスの仮想ヘッドの位置関係を示し、図７（ｃ）にはヘッド使用比率を示した。図８（ｂ）は図７（ｂ）の続きであり、図８（ｃ）は図７（ｃ）の続きである。本実施例の印刷方法においては、第１比較例と同様に、ノズルピッチを「２Ｄ」とし、ノズル間ピッチを「１Ｄ」とする。また、第１比較例と同様に、印刷開始時に「上端処理」を実施し、その後「通常処理」を実施し、印刷終了時に「下端処理」を実施する。下端処理については、第１比較例と同様に詳しく説明しない。そして、通常処理のヘッドユニット４０の搬送量を第１比較例と同様に「３１Ｄ」とし、上端処理のヘッドユニット４０の搬送量を第１比較例と相違するものとした。

第１比較例では、図４に示すように、上端処理のヘッドユニット４０の搬送量を、各パスともに通常処理時よりも短い「１Ｄ」とした。すなわち、パス２〜パス４における各搬送量は「１Ｄ」となっている。これに対して、本実施例の印刷方法では、上端処理のヘッドユニット４０の搬送量を、パス２では通常処理時の搬送量よりも小さい「１Ｄ」とし、パス３では通常処理時の搬送量の２倍よりも大きい「６３Ｄ」とし、パス４では通常処理時の搬送量よりも小さい「１Ｄ」とした。すなわち、大移動量は、通常処理時の搬送量の２倍に１Ｄを加えた大きさとした。なお、パス２における搬送量が適用例１に記載された「小移動量」に相当し、パス３における搬送量が適用例１に記載された「大移動量」に相当する。

本実施例の印刷方法では、０番目のラスター位置（Ｌ０）が印刷開始位置に相当する。そして、例えば、２２番目のラスター位置（Ｌ２２）には、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１２とパス３における第１ヘッド４１のノズル＃１２が対応づけられる。また、例えば、２３番目のラスター位置（Ｌ２３）には、パス２における第２ヘッド４２のノズル＃１２とパス４における第１ヘッド４１のノズル＃１２が対応づけられる。

さらに、３２番目のラスター位置（Ｌ３２）には、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１７とパス３における第１ヘッド４１のノズル＃１７が対応づけられ、パス６における第１ヘッド４１のノズル＃１は不使用ノズルとなっている。パス６における第１ヘッド４１のノズル＃１を不使用ノズルとして選択したのは、通常処理における使用ノズルが規制されているためである。

通常処理では、各パスは同一の印刷方式で印刷される。ここで、印刷方式とは、各パスにおける搬送動作の際の搬送量や、使用ノズルで定まる印刷の方式である。本実施例の印刷方法では、前述したように搬送量は「３１Ｄ」であり、各パス一定である。使用ノズルは、第１ヘッド４１においては＃２〜＃３２とし、第２ヘッド４２においては＃１〜＃３１と定められている。換言すれば、第１ヘッド４１においてはノズル＃１が不使用ノズルであり、第２ヘッド４２においてはノズル＃３２が不使用ノズルである。このため、Ｌ３２では、パス６の最初のラスター位置が吐出されない。

３３番目のラスター位置（Ｌ３３）には、パス２における第２ヘッド４２のノズル＃１７とパス４における第１ヘッド４１のノズル＃１７が対応づけられる。３４番目のラスター位置（Ｌ３４）には、パス３における第１ヘッド４１のノズル＃１８とパス６における第１ヘッド４１のノズル＃２が対応づけられ、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１８は不使用ノズルとなっている。３５番目のラスター位置（Ｌ３５）には、パス２における第２ヘッド４２のノズル＃１８とパス４における第１ヘッド４１のノズル＃１８が対応づけられる。３６番目のラスター位置（Ｌ３６）には、パス３における第１ヘッド４１のノズル＃１９とパス６における第１ヘッド４１のノズル＃３が対応づけられ、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１９は不使用ノズルとなっている。Ｌ３４において、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１８は不使用ノズルとなり、Ｌ３６において、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１９は不使用ノズルとなっているのは、パス５以降の通常処理部の使用ノズル数を一定にするため、パス１〜パス４までの上端処理部によって使用ノズルの調整を行っているためである。

図７（ｃ）に示すように、印刷開始位置（Ｌ０）以降のヘッド使用比率は、ほとんどのラスター位置で第１ヘッド４１、第２ヘッド４２共に５０％となる。但し、一部のラスター位置（例えばＬ３４、Ｌ３６）で、第１ヘッド４１の使用比率が１００％、第２ヘッド４２の使用比率が０％というように、ヘッド使用比率が第１ヘッド４１に偏っている。このヘッド使用比率が偏っているラスター位置については、図７（ｃ）、図８（ｃ）中、黒ベタで囲われた白抜き文字で示した。

Ａ５．コンピューターによる印刷処理：
コンピューター６０には、アプリケーションプログラムから出力された画像データを印刷データに変換し、印刷データをプリンター１に出力するためのプログラム（プリンタードライバー）がインストールされている。プリンタードライバーは、ＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体（コンピューターが読み取り可能な記録媒体）に記録されていたり、インターネットを介してコンピューターにダウンロード可能であったりする。コンピューター６０は、メモリーに記憶されたプリンタードライバーに従って、コンピューター６０のハードウェア資源を利用しつつ、以下の印刷処理を実行する。

図９は、プリンタードライバーに従う印刷処理を示すフローチャートである。印刷処理は、操作者がキーボード等を用いて、所定の画像の印刷指示操作を行うことで、開始される。コンピューター６０は、まず、解像度変換処理を実行する（ステップＳ１１０）。解像度変換処理は、アプリケーションプログラムから出力された画像データを、用紙Ｓに印刷する際の解像度に変換する処理である。なお、解像度変換処理後の画像データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。画像データは、印刷画像を構成する画素に関する画素データから構成される。

次に、コンピューター６０は、色変換処理を実行する（ステップＳ１２０）。色変換処理は、プリンター１にて印刷可能なように、プリンター１が有するインクの色に応じて、ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する処理である。その後、コンピューター６０は、ハーフトーン処理を実行する（ステップＳ１３０）。ハーフトーン処理は、高階調数のデータを、プリンター１が形成可能な階調数のデータに変換する処理である。例えば、ハーフトーン処理により、２５６階調を示すデータが、４階調を示す２ビットデータに変換される。ハーフトーン処理後の画素データは、画素領域に形成するドットに関するデータである。例えば、４階調の画素データであれば、「大ドット形成」「中ドット形成」「小ドット形成」「ドット無し」の何れかが示される。

最後に、コンピューター６０は、ノズル割り付け処理を実行する（ステップＳ１４０）。ノズル割り付け処理は、マトリクス状に配置された画素データから構成される画像データを、プリンター１に送信すべきデータ順に並び替える処理である。即ち、ノズル割り付け処理では、パスごとに、各ノズルに割り付ける画素データが決定される（詳細は後述）。そして、プリンタードライバーは、これらの処理を経て作成された印刷データをプリンター１に送信する（ステップＳ１５０）。プリンター１は受信した印刷データに基づき、印刷を実行する。

図１０は、ステップＳ１４０で実行されるノズル割り付け処理を示すフローチャートである。図示するように、処理が開始されると、コンピューター６０は、上端処理の仮想ヘッド情報テーブルを取得する処理を行う（ステップＳ１４１）。仮想ヘッド情報テーブルは、印刷に関するパラメーターが記憶されたテーブルであり、プリンタードライバーのインストールの際にコンピューター６０のハードディスクに記憶されている。ステップＳ１４１では、上端処理についてのパラメーターが記憶された仮想ヘッド情報テーブルをハードディスクから読み出してメモリーに格納する。

図１１は、仮想ヘッド情報テーブルの一例を示す説明図である。図１１（ａ）には上端処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１を示し、図１１（ｂ）には通常処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ２を示した。各テーブルＴＢＬ１、ＴＢＬ２には、搬送量と、開始ノズルおよび終了ノズルと、開始ラスター位置および終了ラスター位置とが記憶されている。「搬送量」はパス２以降の用紙搬送量をパス毎に順に示す。「開始ノズル」及び「終了ノズル」は、印刷に使用可能なノズルの範囲を示し、「開始ラスター位置」は、各処理（例えば上端処理など）の開始パスにおいて仮想ヘッドのノズル＃＃１に対応付けられるラスター位置であり、「終了ラスター位置」は、各処理の終了パスにおいてノズル＃＃１に対応付けられるラスター位置である。これらの値は、印刷モードや用紙サイズによって変動する。図１０のステップＳ１４１では、設定された印刷モードや用紙サイズに適した上端処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１をプリンタードライバーから読み出す。

図１１（ａ）に例示した上端処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１および図１１（ｂ）に例示した通常処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ２は、図７に示した本実施例の印刷方法を規定したものである。

図１０に戻って、ステップＳ１４１の処理に続いて、コンピューター６０は、上端処理に該当するパスごとに印刷に使用する画素データを画像データの中から抽出し、各ノズルに割り付ける順番に画素データを並べ替える処理を行う（ステップＳ１４２）。詳しくは、コンピューター６０は、上端処理に該当するパスごとに、仮想ヘッドの各ノズル＃＃１〜＃＃６４が印刷に使用するノズルであるか否かを決定し、さらに、印刷に使用するノズルに、そのノズルがドットを形成すべきラスター位置を対応付ける処理を行う。このラスター位置の対応づけは、ステップＳ１４１で取得した上端処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１を用いて行う。この結果、図７に示した本実施例の印刷方法における上端処理を実現可能なように印刷データの画素データの並べ替えが行われる。

続いて、コンピューター６０は、通常処理の仮想ヘッド情報テーブルを取得する処理を行う（ステップＳ１４３）。詳しくは、通常処理についてのパラメーターが記憶された仮想ヘッド情報テーブルをハードディスクから読み出してメモリーに格納する。通常処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ２は、具体的には図１１（ｂ）に示すものである。

続いて、通常処理に該当するパスごとに印刷に使用する画素データを画像データの中から抽出し、各ノズルに割り付ける順番に画素データを並べ替える処理を行う（ステップＳ１４４）。詳しくは、コンピューター６０は、通常処理に該当するパスごとに、仮想ヘッドの各ノズル＃＃１〜＃＃６４が印刷に使用するノズルであるか否かを決定し、さらに、印刷に使用するノズルに、そのノズルがドットを形成すべきラスター位置を対応付ける処理を行う。このラスター位置の対応づけは、ステップＳ１４３で取得した通常処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ２を用いて行う。この結果、図７に示した本実施例の印刷方法における通常処理を実現可能なように印刷データの画素データの並べ替えが行われる。

ステップＳ１４４に続いて、コンピューター６０は、下端処理の仮想ヘッド情報テーブルを取得する処理を行い（ステップＳ１４５）、下端処理についての抽出・並べ替え処理を行う（ステップＳ１４６）。ステップＳ１４５およびステップＳ１４６の処理は、ステップＳ１４１およびＳ１４２の上端処理についての処理を下端処理に適用したもので、詳しい説明は省略する。ステップＳ１４６の実行後、コンピューター６０は、処理を「リターン」に進めて、このノズル割り付け処理のルーチンを一旦終了する。

なお、本実施例では、ノズル割り付け処理をステップＳ１３０によるハーフトーン処理後に実行する構成としたが、これに換えて、ハーフトーン処理の最中に併せて実行する構成としてもよい。

Ａ６．作用、効果：
以上詳述してきたように、本実施例のプリンター１では、印刷可能領域において、一部のラスター位置（図７：Ｌ３３、Ｌ３５）を除く大部分のラスター位置で、第１ヘッド４１と第２ヘッド４２の使用比率を５０：５０にすることができる。その上、用紙Ｓの上端Ｓ１からのノズル列の飛び出し量を仮想ノズル列の長さ分（＝６４Ｄ）に抑えることができる。使用ノズルが一方のヘッドに片寄ることを抑制することで、常に同一の画質での印刷が可能となり画質の向上を図ることができ、飛び出し量を抑えることで、ヘッド４１、４２が用紙Ｓの上端Ｓ１で損傷することを防止することができる。

Ｂ．第２実施例：
次に、第２実施例について説明する。第２実施例おけるプリンターは、第１実施例におけるプリンター１と同一のハードウェア構成を備え、プリンタードライバーに従って実行される印刷処理によって実現される印刷方法が第１実施例と相違する。なお、第１実施例と同一の構成要素については、本実施例でも同一の符合を付して、以下の説明を行う。

図１２および図１３は、第２実施例の印刷方法を示す説明図である。図７と同様に、図１２（ａ）には各パスの搬送量を示し、図１２（ｂ）には各パスの仮想ヘッドの位置関係を示し、図１２（ｃ）にはヘッド使用比率を示した。図１３（ｂ）は図１２（ｂ）の続きであり、図１３（ｃ）は図１２（ｃ）の続きである。本実施例の印刷方法においては、第１実施例と同様に、ノズルピッチを「２Ｄ」とし、ノズル間ピッチを「１Ｄ」とする。本実施例の印刷方法では、印刷開始時に「上端処理」を実施し、上端処理の後に「移行処理」を実施し、移行処理の後に「通常処理」を実施し、通常処理の後に「移行処理」を実施し、印刷終了時に「下端処理」を実施する。すなわち、本実施例の印刷方法は、第１実施例と比べると、第１実施例では上端処理（パス１〜パス４）に続いて通常処理（パス５〜）が実施される（図７）のに対して、本実施例では上端処理（パス１〜パス４）と通常処理（パス６〜）の間に移行処理（パス５）が設けられている点で相違する。また、通常処理と下端処理との間に移行処理が設けられている点で相違する。

本実施例における上端処理は、第１実施例における上端処理と同一である。すなわち、ヘッドユニット４０の搬送量をパス２では「１Ｄ」とし、パス３では「６３Ｄ」とし、パス４では「１Ｄ」とした。

通常処理では、前述したように各パスは同一の印刷方式で印刷される。本実施例の印刷方法では、第１実施例と同様に、ヘッドユニット４０の搬送量を「３１Ｄ」とし、使用ノズルを、第１ヘッド４１においては＃２〜＃３２に第２ヘッド４２においては＃１〜＃３１に定めている。

移行処理は、上端処理と通常処理の間のパス５で実施される。移行処理では、ヘッドユニット４０の搬送量を「３１Ｄ」とし、使用ノズルの範囲を通常処理時の使用ノズルの範囲と相違するものとした。すなわち、移行処理では、使用ノズルを、第１ヘッド４１においては＃１７〜＃３２に、第２ヘッド４２においては＃１〜＃３１に定めている。

上端処理と通常処理の間に移行処理を設けた結果、例えば、３４番目のラスター位置（Ｌ３４）には、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１８とパス３における第１ヘッド４１のノズル＃１８とが対応づけられ、パス６における第１ヘッド４１のノズル＃２は不使用ノズルとなる。３６番目のラスター位置（Ｌ３６）には、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１９とパス３における第１ヘッド４１のノズル＃１９とが対応づけられ、パス６における第１ヘッド４１のノズル＃３は不使用ノズルとなる。第１実施例とは異なり、パス１における第２ヘッド４２のノズル＃１８以降の不使用ノズルが、使用ノズルと変わっているのは、移行処理部を５パス目に設けることで、上端処理部の使用ノズルを調整できたためである。

第１実施例では、一部のラスター位置（例えば前述したＬ３３、Ｌ３５）で、第１ヘッド４１の使用比率が１００％、第２ヘッド４２の使用比率が０％というように、ヘッド使用比率が第１ヘッド４１に偏っている。これに対して、図１２（ｃ）に示すように、Ｌ３３、Ｌ３５を含む全てのラスター位置で第１ヘッド４１、第２ヘッド４２共に５０％となる。これは、上端処理と通常処理の間に移行処理を設け、移行処理における使用ノズル範囲を通常処理と変更することで、第１ヘッド４１と第２ヘッド４２との使用比率の調整が図られたためである。なお、通常処理と下端処理の間にも移行処理が設けられており、この調整が図られている。

本実施例では、図１２および図１３に示した印刷方法を実現すべく、コンピューター６０によってプリンタードライバーに従う印刷処理を実行する。本実施例における印刷処理は、第１実施例の印刷処理（図９）と比べて、図９のステップＳ１４０で実行されるノズル割り付け処理の構成が相違し、その他のステップは同一である。

図１４は、第２実施例におけるノズル割り付け処理を示すフローチャートである。第２実施例におけるノズル割り付け処理は、第１実施例におけるノズル割り付け処理（図１０）と比べて、上端処理についてのステップＳ１４１、Ｓ１４２の処理と、通常処理についてのステップＳ１４３、Ｓ１４４の処理と、下端処理についてのステップＳ１４５、Ｓ１４６の処理とを備える点で一致する。そして、本実施例のノズル割り付け処理は、ステップＳ１４２とステップＳ１４３の間に、移行処理についてのステップＳ２０１、Ｓ２０２を備える点で、第１実施例と相違する。

ステップＳ２０１では、コンピューター６０は、通常処理の仮想ヘッド情報テーブルを取得する処理を行い、続くステップＳ２０２では、コンピューター６０は、通常処理に該当するパスごとに印刷に使用する画素データを画像データの中から抽出し、各ノズルに割り付ける順番に画素データを並べ替える処理を行う。

図１５は、第２実施例における仮想ヘッド情報テーブルの一例を示す説明図である。図１５（ａ）に示す上端処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１１の内容は、第１実施例における上端処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１（図１１（ａ））と同一である。図１５（ｃ）に示す通常処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１３は、第１実施例における通常処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１（図１１（ｃ））と比べて、開始ラスター位置および終了ラスター位置が相違する。

図１５（ｂ）に示す移行処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１２は、第２実施例に特有のもので、移行処理の際の搬送量、開始ノズル、終了ノズル、開始ラスター位置、および終了ラスター位置を示す。この移行処理の仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１２は、図１４のステップＳ２０１による処理によって取得される。コンピューター６０は、図１５の各仮想ヘッド情報テーブルＴＢＬ１１〜ＴＢＬ１３を取得しながら、図１４のノズル割り付け処理を実行することによって、図１２および図１３に示した印刷方法を実現する。

以上詳述してきたように、第２実施例のプリンターでは、印刷可能領域における全てのラスター位置で、第１ヘッド４１と第２ヘッド４２の使用比率を５０：５０にすることができる。その上、第１実施例と同様に、用紙Ｓの上端Ｓ１からのノズル列の飛び出し量を仮想ノズル列の長さ分（＝６４Ｄ）に抑えることができる。したがって、第２実施例のプリンターは、第１実施例と同様に、画質の向上と、ヘッドの損傷の防止とを図ることができる。

Ｃ．変形例：
この発明は前記第１、第２実施例やその変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

・変形例１：
前記第１および第２実施例では、プリンタードライバーをコンピューター６０側に設けて、プリンター１の制御装置として本発明を実現し、あるいはコンピュータープログラムとして本発明を実現していたが、これに換えて、プリンタードライバーをプリンター１側に設けるようにして、プリンターである印刷装置として本発明を構成することもできる。また、プリンタードライバーとして行っていた機能の一部または全部を、コンピューター６０にインストールしたソフトウェアとしてのＲＩＰ（Raster image processor）が行う構成とすることもできる。また、コンピューター６０とプリンター１の間に接続したハードウェアとしてのＲＩＰが行う構成としてもよい。

・変形例２：
前記第１および第２実施例では、上端処理において大移動量を６３Ｄとしたが、これに換えて、６４Ｄ（＝仮想ノズル列の長さ）としてもよい。さらには、大移動量を６４を上回る大きさとしてもよい。すなわち、大移動量は、通常処理における搬送量（＝３１Ｄ）の２倍より大きければ、いずれの大きさとすることもできる。また、通常処理における搬送量は「３１Ｄ」に限る必要もなく、ノズルピッチやノズル間ピッチ等に応じて変わる各種の大きさとすることもできる。

・変形例３：
前記第１および第２実施例では、上端処理における搬送量を、パス２が「１Ｄ」、パス３が「６３Ｄ」、パス４が「１Ｄ」とすることで、小移動量、大移動量、小移動量と変化する構成としたが、本発明はこれに限られない。小移動量と大移動量が混在する構成であればいずれの順とすることもできる。さらに、本発明は、上端処理における搬送量に特徴を持つ構成としたが、これに替えて、本発明の上端処理を下端処理にそのまま適用した構成とすることができる。すなわち、下端処理における移動動作を、通常処理における一回当たりのノズル列の相対移動量よりも小さい小移動量と前記相対移動量の２倍よりも大きい大移動量とが混在する移動量により行うものとしてもよい。

・変形例４：
前記第１および第２実施例では、２つのヘッドの各ノズル列を組み合わせることによって得られた仮想的なノズル列を本発明における「ノズル列」としたが、これに換えて、１つの実ノズル列を本発明における「ノズル列」とすることもできる。また、仮想ノズル列は、２つのヘッドの各ノズル列が搬送方向において重複しない構成としたが、これに換えて、一部分で重なる構成としてもよい。さらには、２つのヘッドの各ノズル列が搬送方向においてノズルピッチを上回る距離だけ離れた構成としてもよい。さらに、仮想ノズル列は、３つ以上の数のヘッドの各ノズル列の組合せとすることもできる。

・変形例５：
前記第１および第２実施例では、プリンターが有する印刷ヘッドのノズルからインクを吐出させるためのインクの吐出方式としては、ピエゾ素子の駆動によるものとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ該気泡によりインクを吐出させるサーマル方式等、種々の方式とすることができる。

・変形例６：
前記実施例および各変形例において、ソフトウェアによって実現した機能は、ハードウェア、例えばディスクリートな電子回路によって実現するものとしてもよい。

なお、前述した各実施例および各変形例における構成要素の中の、独立請求項で記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略可能である。さらに、独立請求項で記載された各形態の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、適宜、前記複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことも可能である。

１…プリンター
１０…コントローラー
１１…インターフェース部
１２…ＣＰＵ
１３…メモリー
１４…ユニット制御回路
２０…搬送ユニット
３０…キャリッジユニット
４０…ヘッドユニット
４１、４２…ヘッド
５０…検出器群
６０…コンピューター
ＴＢＬ１、ＴＢＬ２…仮想ヘッド情報テーブル
ＴＢＬ１１〜ＴＢＬ１３…仮想ヘッド情報テーブル

Claims (7)

1. 印刷装置であって、
   印刷媒体に対してインクを吐出するノズルが所定方向に並ぶノズル列と、
   印刷データに基づいて、前記印刷媒体と前記ノズル列の相対位置を前記所定方向と交差する方向に相対移動させながら前記ノズルからインクを吐出させる画像形成動作と、前記印刷媒体に対する前記ノズル列の相対位置を前記所定方向における一方の向きに移動させる移動動作と、を繰り返し実行させる制御部と
   を備え、
   前記制御部は、
   前記印刷媒体の前記所定方向における他方の向きの端部である上端部を印刷する上端処理と、前記印刷媒体の前記所定方向における中央部を印刷する通常処理とを少なくとも実施し、
   前記上端処理における前記移動動作を、前記通常処理における一回当たりの前記ノズル列の相対移動量よりも小さい小移動量と前記相対移動量の２倍よりも大きい大移動量とが混在する移動量により行うものとする、印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記所定方向における最小のドットピッチをＤとしたときに、前記小移動量を「１Ｄ」とし、前記大移動量を「Ｆ１×２＋１Ｄ」（ただしＦ１は前記相対移動量）とした、印刷装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の印刷装置であって、
   前記制御部は、
   前記上端処理と前記通常処理との間に移行処理を実施し、前記移行処理を実施するに際し、前記ノズル列における使用ノズルの範囲を、前記通常処理の際の使用ノズルの範囲と相違するものに切り替える、印刷装置。
4. 請求項１から請求項３までのいずれか一項に記載の印刷装置であって、
   前記ノズル列は、前記ノズル列を有する複数のヘッドを組み合わせることによって得られる一つの仮想的なノズル列である、印刷装置。
5. 印刷媒体に対してインクを吐出するノズルが所定方向に並ぶノズル列を有する印刷装置に印刷を実行させる印刷制御装置であって、
   印刷データに基づいて、前記印刷媒体と前記ノズル列の相対位置を前記所定方向と交差する方向に相対移動させながら前記ノズルからインクを吐出させる画像形成動作と、前記印刷媒体に対する前記ノズル列の相対位置を前記所定方向における一方の向きに移動させる移動動作と、を繰り返し実行させる制御部を備え、
   前記制御部は、
   前記印刷媒体の前記所定方向における他方の向きの端部である上端部を印刷する上端処理と、前記印刷媒体の前記所定方向における中央部を印刷する通常処理とを少なくとも実施し、
   前記上端処理における前記移動動作を、前記通常処理における一回当たりの前記ノズル列の相対移動量よりも小さい小移動量と前記相対移動量の２倍よりも大きい大移動量とが混在する移動量により行うものとする、印刷制御装置。
6. 印刷媒体に対してインクを吐出するノズルが所定方向に並ぶノズル列を有する印刷装置に印刷を実行させる印刷方法であって、
   印刷データに基づいて、前記印刷媒体と前記ノズル列の相対位置を前記所定方向と交差する方向に相対移動させながら前記ノズルからインクを吐出させる画像形成動作と、前記印刷媒体に対する前記ノズル列の相対位置を前記所定方向における一方の向きに移動させる移動動作と、を繰り返し実行させる工程を備え、
   前記工程は、
   前記印刷媒体の前記所定方向における他方の向きの端部である上端部を印刷する上端処理と、前記印刷媒体の前記所定方向における中央部を印刷する通常処理とを少なくとも実施し、
   前記上端処理における前記移動動作を、前記通常処理における一回当たりの前記ノズル列の相対移動量よりも小さい小移動量と前記相対移動量の２倍よりも大きい大移動量とが混在する移動量により行うものとする、印刷方法。
7. 印刷媒体に対してインクを吐出するノズルが所定方向に並ぶノズル列を有する印刷装置に印刷を実行させるためのコンピュータープログラムであって、
   印刷データに基づいて、前記印刷媒体と前記ノズル列の相対位置を前記所定方向と交差する方向に相対移動させながら前記ノズルからインクを吐出させる画像形成動作と、前記印刷媒体に対する前記ノズル列の相対位置を前記所定方向における一方の向きに移動させる移動動作と、を繰り返し実行させる機能を、コンピューターに実現させるとともに、
   前記機能は、
   前記印刷媒体の前記所定方向における他方の向きの端部である上端部を印刷する上端処理と、前記印刷媒体の前記所定方向における中央部を印刷する通常処理とを少なくとも実施し、
   前記上端処理における前記移動動作を、前記通常処理における一回当たりの前記ノズル列の相対移動量よりも小さい小移動量と前記相対移動量の２倍よりも大きい大移動量とが混在する移動量により行うものとする、コンピュータープログラム。

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