JP6010989B2 - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、複数のノズル列を有する印刷ヘッドを用いて印刷を行う技術に関する。

印刷装置の一つであるインクジェットプリンターでは、移動方向に移動する印刷ヘッドのノズルからインクを吐出して用紙にドットを形成するドット形成動作と、用紙を搬送方向に搬送する搬送動作とを交互に繰り返して、前記移動方向に沿ったドット列（ラスターライン）を用紙上の搬送方向に複数並べることによって、画像を印刷している。

近年、インクジェットプリンターでは、高画質の画像の印刷が可能となったが、その一方で、高画質の画像を短時間で印刷したいという要望がある。そして、この印刷時間の短縮方法としては、所謂「空白スキップ」という方法がある。

空白スキップとは、一枚の用紙上に印刷領域と空白領域とが搬送方向に並んで印刷される場合に、空白領域を飛ばすように大きな搬送量で搬送動作を行うものである。そして、現状では、下記の特許文献１、２のような空白スキップ方法が提案されている。

特開２００７−２１６６４１号公報 特開２００７−２３７４６１号公報

前記従来の技術では、種々の条件によって空白領域を検出するようにしているが、それでも、本来、空白スキップできるにもかかわらず、条件を満たさず空白スキップできない場合が発生した。

本発明は、前記の課題を解決するためになされたものであり、空白領域の検出を的確化することで、空白スキップの実行機会を増大することを目的とする。

本発明は、上述の課題の少なくとも一部を解決するためになされたものであり、以下の形態または適用例として実現することが可能である。

［適用例１］ ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列をインクの色毎に有する印刷ヘッドを用いて、記録媒体に画像を印刷する印刷装置であって、 前記第１方向と交差する第２方向に前記印刷ヘッドを移動させながら前記ノズルからインクを吐出して前記記録媒体に前記第２方向に沿ってドットを形成するドット形成動作と、前記ドット形成動作の終了後、前記記録媒体を前記印刷ヘッドに対して相対的に前記第１方向に搬送する搬送動作と、を複数サイクル実行させる印刷制御部を備え、 前記印刷制御部は、 前記ノズル列別に、第Ｎ回目（Ｎは１以上の整数）のサイクルの前記ドット形成動作によって形成されるドット領域の位置に所定の搬送量を加えることによって、第Ｎ＋１回目のサイクルの前記ドット形成動作によって形成可能なドット領域の先頭位置を算出する先頭位置算出部と、 前記算出された各先頭位置から当該ノズル列に対応した色のドット列が要求される部分までの各色空白領域の大きさを算出し、前記算出した各色空白領域の大きさのうちの最小値をスキップ量として算出するスキップ量算出部と、 第Ｎ回目のサイクルにおける前記搬送動作の搬送量を、前記所定の搬送量に前記スキップ量を加えて決定する搬送量決定部と を備える、印刷装置。

前記構成の印刷装置によれば、第Ｎ回目のサイクルのドット形成動作の終了後に実行される搬送動作において、第Ｎ＋１回目のサイクルのドット形成動作における各ノズル列によって形成可能なドット領域の先頭位置を想定し、その各先頭位置からの各色空白領域の大きさからスキップ量を定めることができる。このために、空白領域が小さい場合にも対応が可能となり空白領域の検出を的確化することができる。したがって、空白スキップの実行機会を増大することができるという効果を奏する。

［適用例２］ 適用例１に記載の印刷装置であって、
各色のノズル列を有する印刷ヘッドを複数有し、前記印刷ヘッド毎の同一色のノズル列から構成される前記色毎の仮想ノズル列を前記ノズル列として、前記印刷制御部の制御を行う、印刷装置。
この構成によれば、複数の印刷ヘッドから構成される仮想ノズル列に対応して、空白スキップを行うことができる。

［適用例３］ 適用例１に記載の印刷装置であって、
前記印刷ヘッドとして、有彩色毎のノズル列が前記第１方向に縦列する縦配列印刷ヘッドを備える、印刷装置。
この構成によれば、縦配列印刷ヘッドに対応して、空白スキップを行うことができる。

［適用例４］ ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列をインクの色毎に有する印刷ヘッドを用いて、記録媒体に画像を印刷する印刷方法であって、 前記第１方向と交差する第２方向に前記印刷ヘッドを移動させながら前記ノズルからインクを吐出して前記記録媒体に前記第２方向に沿ってドットを形成するドット形成動作と、前記ドット形成動作の終了後、前記記録媒体を前記印刷ヘッドに対して相対的に前記第１方向に搬送する搬送動作と、を複数サイクル実行させる工程 を備え、 前記工程は、 前記ノズル列別に、第Ｎ回目（Ｎは１以上の整数）のサイクルの前記ドット形成動作によって形成されるドット領域の位置に所定の搬送量を加えることによって、第Ｎ＋１回目のサイクルの前記ドット形成動作によって形成可能なドット領域の先頭位置を算出し、 前記算出された各先頭位置から当該ノズル列に対応した色のドット列が要求される部分までの各色空白領域の大きさを算出し、前記算出した各色空白領域の大きさのうちの最小値をスキップ量として算出し、 第Ｎ回目のサイクルにおける前記搬送動作の搬送量を、前記所定の搬送量に前記スキップ量を加えて決定する、印刷方法。 適用例４の印刷方法は、適用例１の印刷装置と同様に、空白スキップの実行機会を増大することができる。

さらに、本発明は、前記以外の種々の形態で実現可能であり、例えば、前記印刷装置を含む印刷システム、前記印刷装置に含まれる各部を備える印刷制御装置、前記印刷装置に含まれる各部を機能として実現するコンピュータープログラムとしての形態、このコンピュータープログラムやこのコンピュータープログラムを記録した印刷媒体等の形態等で実現することが可能である。

第１実施例の印刷システム１０の構成を示すブロック図である。 プリンターの内部の一部の斜視図である。 印刷ヘッド４１のノズル配列の説明図である。 バンド印刷の様子を示す説明図である。 印刷処理を示すフローチャートである。 印刷処理で実行される搬送スケジュール検討処理を示すフローチャートである。 ハーフトーン画像データとドット形成動作時におけるノズル列の位置との関係を示す説明図である。 従来例の空白スキップ制御による問題点を示す説明図である。 第２実施例における印刷ヘッド５４１のノズル配列を示す説明図である。 第２実施例におけるハーフトーン画像データとドット形成動作時におけるノズル列の位置との関係を示す説明図である。

以下、本発明の実施の形態を実施例に基づいて、下記の順序に従って説明する。
Ａ．第１実施例：
Ａ１．印刷システムの構成：
Ａ２．ノズル配列とバンド印刷：
Ａ３．印刷処理：
Ａ４．搬送スケジュール検討処理：
Ａ５．実施例効果：
Ａ６．第１実施例変形例：
Ｂ．第２実施例：
Ｃ．変形例：

Ａ．第１実施例：
Ａ１．印刷システムの構成：
図１は、印刷システム１０の構成を示すブロック図である。印刷システム１０は、ホストコンピューター２００とプリンター３００とを備える。ホストコンピューター２００とプリンター３００とはＵＳＢケーブル１２０によって接続されている。ホストコンピューター２００は、印刷のためのデータ（以下「印刷用画像データ」と言う。）をプリンター３００に転送する。プリンター３００は、ホストコンピューター２００から転送された印刷用画像データに基づいて印刷媒体（用紙）に画像を印刷する。この印刷用画像データは、ホストコンピューター２００の有するプリンタードライバーによって元画像データに基づいて生成されたデータであり、各画素について各色のドット形成の有無を示すドットデータである。

ホストコンピューター２００は、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０３、ＲＯＭ２０５、ディスプレイ装置コントローラー２０７、キーボードコントローラー２０９、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）コントローラー２１１、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）２２０を備える。これらの構成要素はバス２３０を介して互いに接続されている。ディスプレイ装置コントローラー２０７にはディスプレイ装置２１５が、キーボードコントローラー２０９にはキーボード２１７が、ＨＤＤコントローラー２１１にはハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２１９が、それぞれ接続されている。通信Ｉ／Ｆ２２０にはＵＳＢケーブル１２０が接続されている。ＣＰＵ２０１は、ホストコンピューター２００全体の動作を制御するために、ＨＤＤ２１９に記憶されているコンピュータープログラムをＲＡＭ２０３に読み出して実行する。

プリンター３００は、インクジェットプリンターで、しかもシリアル式のプリンターであり、ＣＰＵ３０１、ＲＡＭ３０３、ＲＯＭ３０５、ユニットコントローラー３０７、操作パネル３１５、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）３２０を備える。これらの構成要素はバス３３０によって互いに接続されている。ユニットコントローラー３０７には、搬送ユニット３０９、キャリッジユニット３１１、およびヘッドユニット３１３が接続されている。ＣＰＵ３０１は、ユニットコントローラー３０７によって各ユニット３０９〜３１３を制御する。

図２は、プリンター３００の内部の一部の斜視図である。図２を適宜参照しながら、図１に示す各ユニット３０９〜３１１を説明する。搬送ユニット３０９は、用紙Ｓを印刷可能な位置に送り込み、印刷時に搬送方向に所定の搬送量で用紙Ｓを搬送させるためのものである。キャリッジユニット３１１は、キャリッジ３１（図２）に搭載されたヘッド４１（図２）を搬送方向と交差する方向（以下、移動方向という）に移動させるためのものである。ヘッドユニット３１３は、用紙Ｓにインクを吐出するためのものであり、ヘッド４１を有する。ヘッド４１の下面にはノズルが複数設けられており、ノズルからインクが吐出される。なお、本実施形態のプリンター３００では、ヘッド４１が移動方向の一方側から移動する際にも他方側から移動する際にも、ヘッド４１からインクが吐出され、双方向印刷が行われる。前記搬送方向は、副走査方向に該当し、本発明で言う「第１方向」に相当する。前記移動方向は、主走査方向に該当し、本発明で言う「第２方向」に相当する。

Ａ２．ノズル配列とバンド印刷：
図３は、印刷ヘッド４１のノズル配列の説明図である。図示するように、印刷ヘッド４１の下面には、マゼンタ（Ｍ）インクを吐出するマゼンタノズル列９１と、シアン（Ｃ）インクを吐出するシアンノズル列９２と、イエロー（Ｙ）インクを吐出するイエローノズル列９３と、ブラック（Ｋ）インクを吐出するブラックノズル列９４とが形成されている。各ノズル列９１〜９４は、各色のインクを吐出するための吐出口であるノズルを同数個（例えば１８０個）備えている。そして、各ノズルには、それぞれインクチャンバー（不図示）と、ピエゾ素子（不図示）が設けられており、ピエゾ素子の駆動によってインクチャンバーが伸縮・膨張し、各ノズルからインク滴が吐出される。

各ノズル列９１〜９４の複数のノズルは、搬送方向に沿って一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）でそれぞれ整列しており、ノズル列９１〜９４のノズルは、下流側のノズルほど小さい数の番号が付されている（♯１〜♯１８０）。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、用紙に形成されるドットの最高解像度での間隔）であり、また、ｋは２以上の整数である。例えば、ノズルピッチが１８０ｄｐｉ（１／１８０インチ）であって、搬送方向の最小ドットピッチが７２０ｄｐｉ（１／７２０インチ）である場合、ｋは４である。なお、１８０ｄｐｉや７２０ｄｐｉの各値に換えて、印刷を行う際には、ドットピッチに見合った大きさのドットが形成され得る。

各ノズル列９１〜９４は、前述したようにノズル数が等しく、またノズルピッチｋ・Ｄも互いに同じであるので、その搬送方向の全長（そのノズル群が有する搬送方向の最上流のノズル＃１８０の中心と最下流のノズル＃１の中心との間隔）は、互いに等しくなっている。

本実施例では、各ノズル列９１〜９４の配列位置は、搬送方向において同一ではない。図示するように、ブラックノズル列９４は、搬送方向の下流側に向かって最も後方の位置に配置されている。マゼンタノズル列９１とイエローノズル列９３とは、ブラックノズル列９４に対してドットピッチ分（＝Ｄ）だけ上流方向にずれて配置されている。シアンノズル列９２は、ブラックノズル列９４に対して２ドットピッチ分（＝２・Ｄ）だけ上流方向にずれて配置されている。なお、この各ノズル列９１〜９４の配列位置は一例であり、この配列位置に本発明は限られない。例えば、２つの搬送方向位置を交互にとる千鳥配列、搬送方向の上流側（あるいは下流側）に次第に大きくずれる傾斜配列等の他の配列位置とすることができる。

このような構成のシリアル式のプリンター３００では、キャリッジユニット３１１によって移動方向に移動するヘッド４１からインクを断続的に吐出させて用紙Ｓ上にドットを形成するドット形成動作と、搬送ユニット３０９によって用紙Ｓを搬送方向に搬送する搬送動作と、を交互に繰り返す。その結果、先のドット形成動作により形成されたドットの位置とは異なる位置にドットを形成することができ、用紙上に２次元の画像を形成することができる。

図４は、２次元画像の形成の様子を示す図である。説明の簡略のため、１つのノズル列が有するノズルの数を１２個とする。図示では、マゼンタノズル列（ここでは、単にノズル列と呼ぶ）９１を代表して示した。本来プリンター３００ではノズル列９１に対して用紙Ｓが搬送方向に搬送されるが、図中ではノズル列９１を搬送方向に移動させて描いている。ノズル列９１の移動方向への１回の移動（以下、パスとも呼ぶ）によりドット領域を印刷するドット形成動作と、ドット領域の端部に位置するドット同士の間隔がノズルピッチ（１８０ｄｐｉ）となるように用紙を所定の搬送量Ｆ１にて搬送する搬送動作と、を交互に繰り返す。

図４では、先のパスにて白丸（○）のドットで構成されるドット領域が形成され、後のパスにて黒丸（●）のドットで構成されるドット領域が形成されている。１つのドット領域は、複数のドットが移動方向に並んだドット列（以下、ラスターライン）が、ノズルピッチ（１８０ｄｐｉ）おきにノズル数分だけ搬送方向に並んで構成される。また、先のパスのドット領域（○）における最上流側のラスターラインと後のパスのドット領域（●）における最下流側のラスターラインとの間隔がノズルピッチ１８０ｄｐｉとなるように、用紙の搬送量Ｆ１が決定される。

一回のドット形成動作によって、印刷ヘッド４１のヘッド高さ（＝（ノズル数）×ノズルピッチ）分の印刷領域が完成される。そして、各ドット形成動作の後になされる搬送動作では、ヘッド高さ分の搬送量で紙が搬送され、これによって、ドット形成動作毎にドット領域が搬送方向につなぎ合わされて紙上に画像が形成（印刷）される。ドット領域はバンド状の領域であることからバンド領域と呼ばれ、このような印刷は「バンド印刷」と呼ばれる。

Ａ３．印刷処理：
ホストコンピューター２００側で実行される印刷処理について、次に説明する。ホストコンピューター２００のＨＤＤ２１９（図１）には、プリンタードライバーが予めインストールされている。ＣＰＵ２０１は、プリンタードライバーをＨＤＤ２１９からＲＡＭ２０３に読み出して実行することで、アプリケーションプログラムから出力された画像データを、印刷用画像データに変換する印刷処理を行う。このプリンタードライバーは、コンピュータープログラムであり、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭなどの記録媒体（コンピュータ読み取り可能な記録媒体）に記録されている。または、このプリンタードライバーは、インターネットを介してホストコンピューター２００にダウンロードすることも可能である。なお、コンピュータープログラムは、各種の機能を実現するためのコードから構成されている。

図５は、ホストコンピューター２００のＣＰＵ２０１によって実行される印刷処理を示すフローチャートである。この印刷処理は、印刷開始指示を契機として実行開始される。処理が開始されると、ＣＰＵ２０１は、まず、印刷対象である元画像データをアプリケーションプログラムから入力する（ステップＳ１１０）。次いで、ＣＰＵ２０１は、元画像データを用紙に印刷する際の解像度（印刷解像度）に変換する解像度変換処理を行う（ステップＳ１２０）。例えば、印刷解像度が１８０×１８０ｄｐｉに指定されている場合、アプリケーションプログラムから受け取ったベクター形式の画像データを１８０×１８０ｄｐｉの解像度のビットマップ形式の画像データに変換する。なお、解像度変換処理後の画像データの各画素データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。

次いで、ＣＰＵ２０１は、ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する色変換処理を行う（ステップＳ１３０）。なお、ＣＭＹＫデータは、プリンター３００が有するインクの色に対応したデータである。この色変換処理は、ＲＧＢデータの階調値とＣＭＹＫデータの階調値とを対応づけたテーブル（色変換ルックアップテーブルＬＵＴ）に基づいて行われる。なお、色変換処理後の画素データは、ＣＭＹＫ色空間により表される２５６階調のＣＭＹＫデータである。

次いで、ＣＰＵ２０１は、高階調数のＣＭＹＫデータを、プリンター３００が形成可能な階調数のデータに変換するハーフトーン処理を行う（ステップＳ１４０）。例えば、ハーフトーン処理により、２５６階調を示すデータが、２階調を示す１ビットデータや４階調を示す２ビットデータに変換される。ハーフトーン処理では、ディザ法・γ補正・誤差拡散法などが利用される。ハーフトーン処理されたデータは、印刷解像度（例えば７２０×７２０ｄｐｉ）と同等の解像度である。ハーフトーン処理後の画像データでは、画素ごと１ビット又は２ビットの画素データが対応しており、この画素データは各画素でのドットの形成状況（ドットの有無、ドットの大きさ）を示すデータになる。ドットの大きさは、例えば「大」、「中」、「小」といったように変えることができる。

次いで、ＣＰＵ２０１は、印刷時のドット形成動作毎になされる用紙の搬送動作の搬送量を検討する搬送スケジュール検討処理を行う（ステップＳ１５０）。そして、検討結果たる各搬送量はドット形成動作の順番に関連付けられて搬送スケジュールテーブルに格納される。前記搬送量は、図４においては搬送量Ｆ１に相当する。なお、この搬送スケジュール検討処理は、後述するラスタライズ処理のなかで行っても良い。搬送スケジュールテーブルは、ＲＡＭ２０３に格納される。

次いで、ＣＰＵ２０１は、マトリクス状に並ぶ画素データを、印刷時のドット形成順序に従って並べ替えるラスタライズ処理を行う（ステップＳ１６０）。例えば、印刷時に数回に分けてドット形成動作が行われる場合、各ドット形成動作に対応する画素データをそれぞれ抽出し、ドット形成動作の順序に従って並べ替える。なお、印刷方式が異なれば印刷時のドット形成順序が異なるので、印刷方式に応じてラスタライズ処理が行われることになる。ラスタライズ処理を経て生成された画素データは印刷用画像データとして構成される。また、このラスタライズ処理では、各ドット形成動作に対応させて搬送量が印刷用画像データ中に記録されるが、その記録は、前記搬送スケジュールテーブルから、対応する搬送量を参照することで行われる。

次いで、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ１６０で生成された画素データを印刷用画像データとして、プリンター３００に送信する（ステップＳ１７０）。ステップＳ１７０の実行後、この印刷処理を終了する。

Ａ４．搬送スケジュール検討処理：
印刷対象の元画像データで示される画像中において、搬送方向の所定範囲に亘って連続してラスターラインの形成されない空白領域が存在する場合に、その空白領域を飛ばして用紙を搬送し、印刷時間を短縮する処理が行われる。これを空白スキップと言うが、この空白スキップは、前記バンド印刷とバンド印刷の間の既定の搬送量Ｆ１よりも実際の搬送量を大きくすることで達成される。

図６は、印刷処理のステップＳ１５０で実行される搬送スケジュール検討処理を示すフローチャートである。処理が開始されると、まず、ＣＰＵ２０１は、サイクル番号Ｎに初期値”１”をセットする（ステップＳ２０１）。本明細書では、印刷時のドット形成動作の一単位を「サイクル」と呼び、サイクル番号Ｎはそのサイクルの順位を示す変数である。

次いで、ＣＰＵ２０１は、ノズル列番号Ｌに初期値”１”をセットする（ステップＳ２０２）。ノズル列番号Ｌはノズル列９１〜９４を特定する変数である。ここでは、Ｌ＝１のときマゼンタノズル列９１を、Ｌ＝２のときシアンノズル列９２を、Ｌ＝３のときイエローノズル列９３を、Ｌ＝４のときブラックノズル列９４をそれぞれ示す。その後、ＣＰＵ２０１は、サイクル番号Ｎに値１を加えた回数目（＝Ｎ＋１回目）のドット形成動作時における、ノズル列番号Ｌに対応したノズル列のバンド先頭位置を算出する（ステップＳ２０３）。本明細書で、「ノズル列のバンド先頭位置」とは、ノズル列の移動方向への移動によって形成されるドット領域（バンド領域）の先頭（搬送方向の下流側の先頭）位置を意味する。

図７は、ハーフトーン処理後の画像データ（以下、「ハーフトーン画像データ」と呼ぶ）とドット形成動作時におけるノズル列の位置との関係を示す説明図である。図７（ａ）はハーフトーン画像データを示し、図７（ｂ）は空白スキップを行わないバンド印刷の際のドット形成動作時におけるノズル列の位置を示す。なお、図７（ｃ）には、搬送スケジュール検討処理によって空白スキップを行なったときのノズル列の位置を示した。図７（ｂ）に示すように、バンド印刷の際には、Ｎ回目のドット形成動作時のノズル列９１_N〜９４_N、（Ｎ＋１）回目のドット形成動作時のノズル列９１_N+1〜９４_N+1というように副走査方向にノズル列が移動する。先のノズル列９１_N〜９４_Nから次のノズル列９１_N+1〜９４_N+1への搬送量は図中Ｆ１となっている。このＦ１は、規定の搬送量であり、適用例１における「所定の搬送量」に相当する。搬送スケジュール検討処理のステップＳ２０３（図６）によれば、９１_N〜９４_Nのうちのノズル列番号Ｌに対応したノズル列のバンド先頭位置に所定の搬送量Ｆ１を加えることで、９１_N+1〜９４_N+1のうちのノズル列番号Ｌに対応したノズル列のバンド先頭位置ＴＰが求められる。図示のＴＰは、サイクル番号Ｎ＝１の場合である。

ステップＳ２０３の実行後、ＣＰＵ２０１は、ハーフトーン画像データにおけるＬに対応したインク色についてのバンド先頭位置ＴＰからの空白ライン数をカウントする処理を行う（ステップＳ２０４）。すなわち、ハーフトーン画像データにおける各インク色の空白領域の大きさを空白ライン数として求める。図７（ａ）に例示するハーフトーン画像データの場合、ステップＳ２０４の処理で求められる空白ライン数は次の値となる。図７（ａ）中、ハーフトーン画像データの右側にはラスタ−番号を付した。Ｌ＝１の場合の対応するインク色はマゼンタ（Ｍ）であることから、マゼンタノズル列９１_N+1のバンド先頭位置ＴＰからマゼンタ（Ｍ）のデータ（マゼンタのドット列が要求される部分）Ｄ１までの空白ライン数は、図中△を付したラスター番号が８番〜１０番の３ラインである。

図６のステップＳ２０４の実行後、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ２０４で求めた空白ライン数を、Ｌに対応したインク色についてのバッファＢ（Ｌ）に格納する（ステップＳ２０５）。その後、ＣＰＵ２０１は、ノズル列番号Ｌを値１だけインクリメントして（ステップＳ２０６）、ノズル列番号Ｌが値４を上回ったか否かを判定する（ステップＳ２０７）。ここで、上回っていないと判定された場合には、ステップＳ２０３に処理を戻して、次のノズル列についてのステップＳ２０３ないしＳ２０５の処理を実行する。

こうしてステップＳ２０７によって、ノズル列番号Ｌが値４を上回ると判定されるまでに、ＭＣＹＫについてのバンド先頭位置からの空白ライン数がバッファＢ（１）〜Ｂ（４）に格納される。ステップＳ２０７によって、ノズル列番号Ｌが値４を上回ると判定されると、ステップＳ２０８に処理を移行して、ＣＰＵ２０１は、バッファＢ（１）〜Ｂ（４）の中から最小値を選択し、その最小値をスキップ量として記憶する。

図７（ａ）に例示したハーフトーン画像データの場合、ブラックインクについての空白ライン数が値１で最小となることから、スキップ量ＳＫは値１として記憶される。ＣＰＵ２０１は、ステップＳ２０８の実行後、サイクル番号Ｎのときの搬送量Ｆ（Ｎ）を、次式（１）に基づいて求める（ステップＳ２０９）。

Ｆ（Ｎ）＝Ｆ１＋ＳＫ …（１）
ここで、Ｆ１は、規定の搬送量である（図７（ｂ）参照）。ＳＫは、ステップＳ２０８で求められたスキップ量である。

すなわち、ステップＳ２０９によれば、図７（ｃ）に示すように、先の一サイクルのバンド印刷と次の一サイクルのバンド印刷の搬送量Ｆ（Ｎ）が、既定の搬送量Ｆ１よりもスキップ量ＳＫ、すなわち１画素分だけ大きく定められる。

図６に戻って、その後、ＣＰＵ２０１は、ステップＳ２０９で算出した搬送量Ｆ（Ｎ）を搬送スケジュールテーブルに記憶する（ステップＳ２１０）。続いて、ＣＰＵ２０１は、サイクル番号Ｎを値１だけインクリメントして（ステップＳ２１１）、サイクル番号Ｎが最終のバンド画像に対応したサイクル番号Ｎｍａｘを上回ったか否かを判定する（ステップＳ２１２）。ここで、上回っていないと判定された場合には、ステップＳ２０２に処理を戻して、次のサイクル番号Ｎのバンド画像についてのステップＳ２０２ないしＳ２１２の処理を実行する。ステップＳ２０２ないしＳ２１２の処理の繰り返しにより、印刷対象のハーフトーン画像データ全体についての搬送スケジュールの検討がなされる。ステップＳ２１２で、ＮがＮｍａｘを上回ったと判定された場合には、「リターン」に抜けて、搬送スケジュール検討処理を終了する。

図５の印刷処理において、ＣＰＵ２０１は適用例１における「印刷制御部」として機能する。図６の搬送スケジュール検討処理におけるステップＳ２０２、Ｓ２０３、２０６、Ｓ２０７は適用例１における「先頭位置算出部」として機能する。ステップＳ２０４、Ｓ２０５、Ｓ２０８の処理において、ＣＰＵ２０１は適用例１における「スキップ量算出部」として機能する。ステップＳ２０９、Ｓ２１０の処理において、ＣＰＵ２０１は適用例１における「搬送量決定部」として機能する。

Ａ５．実施例効果：
以上説明したように、本実施例では、第Ｎ回目のサイクルのドット形成動作の終了後に実行される搬送動作において、第Ｎ＋１回目のサイクルのドット形成動作における各ノズル列のバンド先頭位置を想定し、その各バンド先頭位置からの空白ライン数の最小値をスキップ量ＳＫとして定めることができる。すなわち、空白ライン数の検出を的確化することができる。このために、図７に例示したように、空白ライン数が値１というように小さい場合にも空白スキップを行うことができる。したがって、空白スキップの実行機会を増大することができるという効果を奏する。

Ａ６．第１実施例変形例：
前記第１実施例では、インクの色毎に１本ずつのノズル列９１〜９４が設けられていたが、本発明ではこれに限られない。例えば、各インク色のノズル列を有する印刷ヘッドを２つ備え、２つの印刷ヘッドを搬送方向に並べることで、移動方向の１パスで印刷できるラスター数を稼ぐようにしたプリンターに本発明を適用することができる。一方の印刷ヘッドに備えられる特定色のノズル列と、他方の印刷ヘッドに備える前記特定色のノズル列とを搬送方向につなげて考えたときに、１本の仮想的なノズル列（以下、「仮想ノズル列」と呼ぶ）を得ることができるが、この仮想ノズル列を適用例１における「ノズル列」と考え、仮想ノズル列によるバンド先頭位置を図６のステップＳ２０３で求めるように構成すればよい。

図８は、従来例の空白スキップ制御による問題点を示す説明図である。図８（ａ）はハーフトーン画像データを示し、先に例示した図７（ａ）と同じものである。先行特許文献の特許文献１（特開２００７−２１６６４１号公報）に記載の発明によれば、図８（ｂ）に示すように、全てのノズル列９１〜９４において、最上流のノズル列９２の＃１のノズルＮ１より搬送方向下流側にあるノズル（すなわち、領域ＲＹ内に含まれるノズル）に割り付けるラスターデータが空白データであることを第１条件としている。さらに、最上流のノズル列９２の＃１のノズルＮ１のラスター位置から連続して空白ラスターが１ラスター以上あることを第２条件として、第１条件および第２条件を満たしたときに、空白スキップを行っている。しかしながら、ブラック（Ｋ）のラスター番号が８番の位置が空白データでないことから、第１条件が少なくとも満たされず、空白スキップは行われない。したがって、特許文献１に記載の発明によれば、空白スキップできるにもかかわらず、第１条件および第２条件を満たさないために空白スキップができないことがある。これに対して、前述したように第１実施例では、空白スキップができる。したがって、第１実施例によれば、空白スキップの実行機会を増大することができる。

Ｂ．第２実施例：
図９は、第２実施例における印刷ヘッド５４１のノズル配列を示す説明図である。第２実施例における印刷ヘッド５４１は、第１実施例における印刷ヘッド４１と比べて、ノズル配列の方式が相違する。第１実施例における印刷ヘッド４１は、インクの色毎の複数のノズル列がほぼ同一の搬送方向位置に存在する「横配列ヘッド」と呼ばれるものであったが、これに対して、第２実施例における印刷ヘッド５４１は、「縦配列ヘッド」と呼ばれるものである。なお、第２実施例における印刷ヘッド５４１以外の構成は、第１実施例と同一であるので、同一の構成要素については、第１実施例と同一の符合を付し、その説明を省略する。

図９に示すように、この印刷ヘッド５４１は、ブラックノズル列５５０とカラーノズル列５６０とを有している。両ノズル列５５０、５６０は、搬送方向に沿った一直線上にそれぞれ配列されている。ブラックノズル列５５０（ノズルを○で示す）は、１８０個のノズル＃１〜＃１８０を有している。カラーノズル列５６０は、イエローノズル列５６１（ノズルを△で示す）と、マゼンタノズル列５６２（ノズルを□で示す）と、シアンノズル列Ｃ５６３（ノズルを◇で示す）とを含んでいる。なお、この明細書では、有彩色インク用のノズル列５６１〜５６３を「有彩色ノズル列」とも呼ぶ。各有彩色ノズル列５６１〜５６３は、６０個のノズル＃１〜＃６０（＃６１〜＃１２０、＃１２１〜＃１８０）を有している。また、各有彩色ノズル列５６１〜５６３のノズルピッチは、ブラックノズル列５５０のノズルピッチと同じである。有彩色ノズル群のノズルは、ブラックノズル列のノズルと同じ搬送方向の位置に配置されている。

印刷時には、印刷ヘッド５４１が主走査方向に一定速度で移動している間に、各ノズルからインク滴が吐出される。但し、印刷方式によっては、すべてのノズルが常に使用されるとは限らず、一部のノズルのみが使用される場合もある。白黒印刷の際には、１８０個のブラックノズルがすべて使用可能である。

一方、カラー印刷の際には、ＣＭＹの各色について６０個のノズルがそれぞれ使用されるとともに、ブラックノズルも６０個使用される。カラー印刷の際に使用される６０個のブラックノズルは、例えばイエローの６０個のノズルと同じ副走査位置に配置されているノズル＃１〜＃６０である。すなわち、カラー印刷の際には、＃１〜＃６０がイエローの仮想ノズル列もしくはブラックの仮想ノズル列となり、＃６１〜＃１２０がマゼンタの仮想ノズル列となり、＃１２１〜＃１８０がシアンのノズル列となる。この仮想ノズル列をノズル列として、第１実施例における搬送スケジュール検討処理（図６）が実行される。第１実施例における印刷処理（図５）および搬送スケジュール検討処理（図６）は、第２実施例においてもそのまま適用される。

図１０は、第２実施例におけるハーフトーン画像データとドット形成動作時におけるノズル列の位置との関係を示す説明図である。図１０（ａ）はハーフトーン画像データを示し、図１０（ｂ）は空白スキップを行わないバンド印刷の際のドット形成動作時におけるノズル列の位置を示し、図１０（ｃ）は第２実施例におけるドット形成動作時におけるノズル列の位置を示す。図中において、黒く塗りつぶされた図形は、ハートーン画像データの印刷に使用されるノズルを示しており、白い図形は使用されないノズルを示している。

ここで、図中のパス２のドット形成動作の終了後に実行される搬送動作を例にあげて説明する。パス２のドット形成動作の終了後に、図６のステップＳ２０３の処理によって、パス２の各ノズル列のバンド先頭位置に所定の搬送量Ｆ１を加えることで、パス３の各ノズル列のバンド先頭位置が求められる。図１０（ｂ）におけるＴＰ１がパス３のブラックの仮想ノズル列の先頭位置であり、ＴＰ２がマゼンタのパス３の仮想ノズル列の先頭位置であり、ＴＰ３がパス３のシアンの仮想ノズル列の先頭位置である。

その後、図６のステップＳ２０４の処理によって、各色についてのバンド先頭位置ＴＰ１〜ＴＰ３からの空白ライン数がカウントされる。図１０（ａ）に例示するハーフトーン画像データの場合、シアンの仮想ノズル列のバンド先頭位置ＴＰ３からシアン（Ｃ）のデータまでの空白ライン数は、図中△を付したラスター番号が１３番〜１６番の４ラインである。マゼンタの仮想ノズル列のバンド先頭位置ＴＰ２からマゼンタ（Ｍ）のデータまでの空白ライン数は、図中△を付したラスター番号が１０番〜１６番の７ラインである。ブラックの仮想ノズル列のバンド先頭位置ＴＰ１からブラック（Ｂ）のデータまでの空白ライン数は、図中△を付したラスター号が７番〜１２番の６ラインである。

その後、図６のステップＳ２０８によって、前記カウントされた空白ライン数（４ライン、７ライン、６ライン）の中から最小値である４ラインが選択され、その４ラインがスキップ量ＳＫと定められる。

その後、図６のステップＳ２０９によって、搬送量Ｆは、規定の搬送量である３ラインにスキップ量ＳＫである４ラインを加えた７ラインとなる。この結果、図１０に示すように、パス２のドット形成動作の終了後に実行される搬送動作は７ラインの搬送量で行われる。

したがって、第２実施例によれば、図１０に例示したように、縦配列方式の印刷ヘッド５４１においても、空白スキップを行うことができる。従来、縦配列方式の印刷ヘッドでは空白スキップがなされることがなかったが、これに対して、第２実施例によれば、第１実施例と同じ制御プログラムを用いて空白スキップを行うことができることから、プログラム開発が容易である。

Ｃ．変形例：
この発明は前記第１ないし第３実施例やその変形例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。

・変形例１：
前記各実施例では、印刷ヘッドは、ＣＭＹＫの各インク色に対応した４つのノズル列を備える構成としたが、本発明はこれに限られない。例えば７色インク、すなわち、ＣＭＹＫにライトマゼンタ、ライトシアン、ダークイエローを付加した７色インクに対応した７つのノズル列を備える構成としてもよい。さらに、ノズル列の数は他の複数とすることもできるし、１つだけとすることもできる。

・変形例２：
前記各実施例では、本発明をホストコンピューター側で実現していたが、本発明はこれに限られない。例えば、プリンター側で実現する構成としてもよい。また、ＣＰＵ２０１が行っていた機能の一部または全部をコンピューター２００にインストールしたソフトウェアとしてのＲＩＰ（Raster image processor）が行う構成とすることもできる。また、コンピューター２００とプリンター３００の間に接続したハードウェアとしてのＲＩＰが行う構成としてもよい。

・変形例３：
前記各実施例では、プリンターが有する印刷ヘッドのノズルからインクを吐出させるためのインクの吐出方式としては、ピエゾ素子の駆動によるものとしたが、本発明はこれに限らない。例えば、発熱素子を用いてノズル内に気泡を発生させ該気泡によりインクを吐出させるサーマル方式等、種々の方式とすることができる。

・変形例４：
前記実施例および各変形例において、ソフトウェアによって実現した機能は、ハードウェア、例えばディスクリートな電子回路によって実現するものとしてもよい。

なお、前述した各実施例および各変形例における構成要素の中の、独立請求項で記載された要素以外の要素は、付加的な要素であり、適宜省略可能である。

１０…印刷システム
３１…キャリッジ
４１…印刷ヘッド
９１…マゼンタノズル列
９２…シアンノズル列
９３…イエローノズル列
９４…ブラックノズル列
１２０…ＵＳＢケーブル
１４１…印刷ヘッド
２００…ホストコンピューター
２０１…ＣＰＵ
２０３…ＲＡＭ
２０５…ＲＯＭ
２０７…ディスプレイ装置コントローラー
２０９…キーボードコントローラー
２１１…ＨＤＤコントローラー
２１５…ディスプレイ装置
２１７…キーボード
２１９…ＨＤＤ
２２０…通信Ｉ／Ｆ
２３０…バス
３００…プリンター
３０１…ＣＰＵ
３０３…ＲＡＭ
３０５…ＲＯＭ
３０７…ユニットコントローラー
３０９…搬送ユニット
３１１…キャリッジユニット
３１３…ヘッドユニット
３１５…操作パネル
３２０…通信Ｉ／Ｆ
３３０…バス
５５０…ブラックノズル列
５６０…カラーノズル列
５６１…イエローノズル列
５６２…マゼンタノズル列

Claims (4)

1. ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列をインクの色毎に有する印刷ヘッドを用いて、記録媒体に画像を印刷する印刷装置であって、
   前記第１方向と交差する第２方向に前記印刷ヘッドを移動させながら前記ノズルからインクを吐出して前記記録媒体に前記第２方向に沿ってドットを形成するドット形成動作と、前記ドット形成動作の終了後、前記記録媒体を前記印刷ヘッドに対して相対的に前記第１方向に搬送する搬送動作と、を複数サイクル実行させる印刷制御部を備え、
   前記印刷制御部は、
   前記ノズル列別に、第Ｎ回目（Ｎは１以上の整数）のサイクルの前記ドット形成動作によって形成されるドット領域の位置に所定の搬送量を加えることによって、第Ｎ＋１回目のサイクルの前記ドット形成動作によって形成可能なドット領域の前記第１方向下流側の先頭位置を算出する先頭位置算出部と、
   前記算出された各先頭位置から当該ノズル列に対応した色のドット列が要求される部分までの各色空白領域の大きさを算出し、前記算出した各色空白領域の大きさのうちの最小値をスキップ量として算出するスキップ量算出部と、
   第Ｎ回目のサイクルにおける前記搬送動作の搬送量を、前記所定の搬送量に前記スキップ量を加えて決定する搬送量決定部とを備える、印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   各色のノズル列を有する印刷ヘッドを複数有し、前記印刷ヘッド毎の同一色のノズル列から構成される前記色毎の仮想ノズル列を前記ノズル列として、前記印刷制御部の制御を行う、印刷装置。
3. 請求項１に記載の印刷装置であって、
   前記印刷ヘッドとして、有彩色毎のノズル列が前記第１方向に縦列する縦配列印刷ヘッドを備える、印刷装置。
4. ノズルが第１方向に複数配列されたノズル列をインクの色毎に有する印刷ヘッドを用いて、記録媒体に画像を印刷する印刷方法であって、
   前記第１方向と交差する第２方向に前記印刷ヘッドを移動させながら前記ノズルからインクを吐出して前記記録媒体に前記第２方向に沿ってドットを形成するドット形成動作と、前記ドット形成動作の終了後、前記記録媒体を前記印刷ヘッドに対して相対的に前記第１方向に搬送する搬送動作と、を複数サイクル実行させる工程を備え、
   前記工程は、
   前記ノズル列別に、第Ｎ回目（Ｎは１以上の整数）のサイクルの前記ドット形成動作によって形成されるドット領域の位置に所定の搬送量を加えることによって、第Ｎ＋１回目のサイクルの前記ドット形成動作によって形成可能なドット領域の前記第１方向下流側の先頭位置を算出し、
   前記算出された各先頭位置から当該ノズル列に対応した色のドット列が要求される部分までの各色空白領域の大きさを算出し、前記算出した各色空白領域の大きさのうちの最小値をスキップ量として算出し、
   第Ｎ回目のサイクルにおける前記搬送動作の搬送量を、前記所定の搬送量に前記スキップ量を加えて決定する、印刷方法。

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