JP2019077142A - 印刷装置、印刷方法および印刷制御装置 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷時間の増大を抑制する。【解決手段】搬送方向に沿った印刷媒体の搬送と、インクを吐出可能な複数のノズルを有する印刷ヘッドの前記搬送方向に交差する主走査方向に沿った走査とを実行して印刷する印刷装置であって、画像データに基づいて画像の所定領域内のインク記録率を算出する算出部と、前記算出されたインク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送の搬送量を決定する決定部と、前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記所定領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる駆動制御部と、を備える。【選択図】図５

Description

本発明は、印刷装置、印刷方法および印刷制御装置に関する。

液滴（ドット）を吐出して媒体上に着弾させることで印刷を行う方法が知られている。このような印刷において、インクタンク内のインク残量を予測し、インク残量がしきい値よりも少ない場合には、媒体の同一領域に対して行うヘッドの走査（パス）の数を増やすことによりインクタンクにおけるインクの流量を低減させる記録方法が知られている（特許文献１参照）。

特開２００６‐３２６９３９号公報

プリンターにおけるインク残量が少なくなった場合でも、印刷の状況によっては必ずしもパス数を増やさなくとも適切に印刷可能な場合がある。しかし、上述の文献１によれば、インク残量が少なくなった場合には常にパス数を増やすため、印刷に要する時間が増大し易かった。

なお、ヘッドが有する各ノズルからインクを吐出するために十分なインクの流量をヘッド内で確保できない場合、一部のノズルにおいてインクを吐出すべきであるにもかかわらずインクを吐出できない状況が起こり得る。このようなインクの流量をヘッド内で確保できなくなる原因は、インク残量の低下に限られず、様々である。従って、ヘッドが有する各ノズルからインクを吐出するために十分なインクの流量をヘッド内で確保できない状況下であっても、印刷結果の品質劣化を防ぎ、かつ印刷時間の増大を抑制することが求められていると言える。

本発明は上述の課題に対して有用な印刷装置、印刷方法および印刷制御装置を提供する。

本発明の態様の１つは、搬送方向に沿った印刷媒体の搬送と、インクを吐出可能な複数のノズルを有する印刷ヘッドの前記搬送方向に交差する主走査方向に沿った走査とを実行して印刷する印刷装置であって、画像データに基づいて画像の所定領域内のインク記録率を算出する算出部と、前記算出されたインク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送の搬送量を決定する決定部と、前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記所定領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる駆動制御部と、を備える。

当該構成によれば、印刷装置は、画像の所定領域内のインク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、吐出制限値に対応するノズル数以下の使用ノズル範囲を決定し、この使用ノズル範囲のノズルを印刷に使用する。つまり、印刷ヘッドが有する各ノズルからインクを吐出するために十分なインクの流量を印刷ヘッド内で確保できない状況下（吐出制限値が設定されている状況下）で、吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルを用いて適切な印刷（印刷ヘッドの能力を超えない印刷）を実行できる。また、前記決定した使用ノズル範囲に応じて印刷媒体の搬送量を決定するため、使用ノズルが制限された状況でも印刷媒体を正確に搬送することができる。また本発明によれば、前記インク記録率が吐出制限値を超えない場合には、上述のように使用ノズル範囲を決定せず、印刷ヘッドが有する複数のノズルをそのまま印刷に使用できるため、吐出制限値が設定されている状況下でも走査（パス）回数の増加（印刷時間の増大）を抑制することができる。

本発明の態様の１つは、前記決定部は、前記印刷装置におけるインク残量に応じた前記吐出制限値を取得し、当該取得した吐出制限値と前記インク記録率とを比較するとしてもよい。
当該構成によれば、印刷装置におけるインク残量に応じた最適な吐出制限値を用いて、インク記録率が吐出制限値を超えるか否か、つまり使用ノズル範囲を決定（使用ノズルを制限）すべきか否かを判断することができる。

本発明の態様の１つは、前記決定部は、前記複数のノズルのうちノズルが並ぶ方向の両端部のノズル以外であり且つ前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定するとしてもよい。
当該構成によれば、前記両端部のノズルを避けて使用ノズル範囲を決定することにより、印刷結果の品質をより高めることができる。

本発明の態様の１つは、前記所定領域は、前記画像データにおける１回の前記走査で印刷可能な領域であるとしてもよい。
当該構成によれば、印刷ヘッドの１回の走査（パス）で印刷可能な領域内のインク記録率と吐出制限値との比較に応じて、当該領域を、制限された使用ノズルで印刷するか否かを分岐することができる。

本発明の態様の１つは、前記走査と走査との間に前記搬送方向における前記ノズル同士の間隔であるノズルピッチよりも短い距離による前記印刷媒体の微小送りを実行することにより複数回の前記走査で疑似バンド領域を印刷し、前記疑似バンド領域の印刷前後に前記微小送りよりも長い搬送量による前記搬送を行う疑似バンド印刷を実行するに際し、前記算出部は、前記画像データにおける１つの疑似バンド領域内の前記走査毎に対応するインク記録率を算出し、前記決定部は、前記走査毎に対応するインク記録率のうち最も高いインク記録率が前記吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送量を決定し、前記駆動制御部は、前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記１つの疑似バンド領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる、としてもよい。
当該構成によれば、疑似バンド印刷を行う場合に、疑似バンド領域内のパス毎のインク記録率と吐出制限値とに基づいて、疑似バンド印刷するための適切なノズル数と搬送量とを決定することができる。

本発明の態様の１つは、前記決定部は、前記決定した使用ノズル範囲に応じて決定した前記搬送量を、前記決定した使用ノズル範囲のノズル数に応じて補正し、前記駆動制御部は、前記補正された搬送量による前記搬送を実行させるとしてもよい。
当該構成によれば、使用ノズル範囲に応じて決定した前記搬送量を、当該使用ノズル範囲のノズル数に応じて補正することで、使用ノズル範囲のノズル数に応じたドットの広がりまで考慮した最適な搬送を行うことができる。

本発明の態様の１つは、印刷装置は、インクの吐出に異常を有する異常ノズルを検出する異常ノズル検出部を備え、前記決定部は、前記異常ノズルが検出された場合に、前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定する際、含まれる前記異常ノズルの数が最少となるノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定するとしてもよい。
当該構成によれば、できるだけ異常ノズルを含まない使用ノズル範囲を決定することにより、印刷結果の品質劣化を防ぐことができる。

本発明の技術的思想は、印刷装置という物以外によっても実現される。例えば、前記印刷装置（印刷部）を制御する印刷制御装置であって、前記算出部と、前記決定部と、前記駆動制御部（印刷部に搬送およびインク吐出の実行を指示する駆動制御部）とを備える構成を把握することができる。また、印刷装置や印刷制御装置が実行する処理工程を備えた方法（印刷方法、印刷制御方法）や、これら方法をコンピューターに実行させるプログラムや、プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体も、夫々に発明として成り立つ。

装置構成を簡易的に示す図。 印刷ヘッドと印刷媒体とを簡易的に示す図。 搬送される印刷媒体の側方から印刷部の一部分を簡易的に示す図。 制御部がプログラムＡに従って実行する処理を示すフローチャート。 ステップＳ１３０（印刷制御処理）を示すフローチャート。 ノズルとＨＴＤの画素との割り当ての関係を示す図。 ステップＳ１３０において処理されるＨＴＤを例示する図。 図７を反映させたノズルとＨＴＤの画素との割り当ての関係を説明する図。 疑似バンド印刷においてノズルとＨＴＤの画素との割り当ての関係を示す図。

以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。

１．装置構成の概略説明：
図１は、本実施形態にかかる装置構成を簡易的に示している。印刷制御装置１０は、例えば、制御部１１、表示部１６、操作受付部１７、通信インターフェイス（ＩＦ）１８等を備える。印刷制御装置１０は、例えば、パーソナルコンピューター（ＰＣ）や、ＰＣと同程度の処理能力を有する情報処理装置によって実現される。また、本実施形態にかかる制御部１１を実現可能なハードウェアを印刷制御装置と呼んでもよい。

制御部１１は、ＣＰＵ１１ａ、ＲＯＭ１１ｂ、ＲＡＭ１１ｃ等を有する１つ又は複数のＩＣや、その他のメモリーやハードディスクドライブといった記憶媒体等を適宜含んで構成される。制御部１１では、ＣＰＵ１１ａが、ＲＯＭ１１ｂ等に保存されたプログラムに従った演算処理を、ＲＡＭ１１ｃ等をワークエリアとして用いて実行することにより、印刷制御装置１０の挙動を制御する。制御部１１はプログラムＡを搭載しており、プログラムＡに従って、画像データ取得部１２、色変換部１３、ハーフトーン（ＨＴ）処理部１４、印刷制御部１５等といった各機能を実現する。プログラムＡを、印刷制御プログラム、画像処理プログラム、プリンタードライバー等と呼ぶことができる。

通信ＩＦ１８は、所定の通信規格に準拠して制御部１１が印刷制御装置１０の外との通信を実行するＩＦの総称である。表示部１６は、視覚的情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）や、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部１６は、ディスプレイと、当該ディスプレイを駆動するための駆動回路とを含む構成であってもよい。操作受付部１７は、ユーザーによる操作を受け付けるための手段であり、例えば、物理的なボタンや、タッチパネルや、マウスや、キーボード等によって実現される。むろん、タッチパネルは、表示部１６の一機能として実現されるとしてもよい。また、表示部１６および操作受付部１７を含めて操作パネル等と呼ぶことができる。

印刷制御装置１０は、通信ＩＦ１８を介して印刷部２０と通信可能に接続している。印刷部２０は、印刷制御装置１０（制御部１１）による制御下で、印刷データに基づいて印刷を実行可能な機構である。印刷部２０は、印刷ヘッド２１、キャリッジ２６、搬送部２７、ヘッド駆動部２８等を備える。

印刷制御装置１０と印刷部２０は、それぞれ独立した装置であってもよい。印刷制御装置１０と印刷部２０がそれぞれ独立した装置である場合、印刷部２０を印刷装置と呼び、印刷制御装置１０と印刷部２０を含む構成を印刷システム１と呼ぶことができる。印刷制御装置１０を、画像処理装置等と呼んでもよい。

あるいは、印刷制御装置１０と印刷部２０は、実態としてそれら全体が１つの装置に含まれていてもよい。印刷制御装置１０と印刷部２０が１つの装置に含まれている場合、印刷制御装置１０と印刷部２０を含む構成（１つの装置）を、印刷装置１と呼ぶことができる。印刷装置１は、少なくとも印刷機能を有する。従って、印刷装置１は、印刷機能に加え、スキャナーやファクシミリ等の複数の機能を併せ持った複合機であってもよい。

図２は、印刷ヘッド２１と印刷媒体Ｐとを簡易的に示している。印刷ヘッド２１は、インク等の液体を吐出可能な複数のノズル２３を有する。印刷ヘッド２１を、記録ヘッド、印字ヘッド、液体吐出（噴射）ヘッド等と呼んでもよい。印刷媒体Ｐは、代表的には紙であるが、液体の吐出による記録が可能な素材であれば、印刷媒体Ｐは紙以外の素材であってもよい。

キャリッジ２６は、印刷ヘッド２１を搭載しており、所定の主走査方向Ｄ１に沿って移動することで印刷ヘッド２１を主走査方向Ｄ１に沿って移動させる。
搬送部２７は、知られているように、印刷媒体Ｐを搬送するためのローラーや、ローラーを回転させるためのモーターやギア輪列等を適宜有し、印刷媒体Ｐを主走査方向Ｄ１と交差する搬送方向Ｄ２に沿って搬送する。ここでいう交差とは、基本的には直交であるが、方向Ｄ１，Ｄ２は、例えば製品としての印刷部２０における種々の誤差により、厳密には直交していないこともある。搬送方向Ｄ２を副走査方向とも呼ぶ。また、詳しい説明は省略するが、印刷部２０は、搬送部２７が有するローラー等の回転量や回転方向を検出するエンコーダーや、印刷媒体Ｐの端部の通過を検出するセンサーを適宜備え、これらエンコーダーの出力やセンサーの出力に基づいて、搬送中の印刷媒体Ｐの現在位置を把握可能である。

符号２２（図２）は、ノズル２３が開口するノズル面２２を示しており、図２では、ノズル面２２におけるノズル２３の配列の一例を示している。印刷ヘッド２１は、印刷部２０が装着したインクカートリッジ（またはインクタンク）２５等と呼ばれるインク保持手段から複数色のインク（例えば、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）等の複数色のインク）の供給を受けてノズル２３から吐出する構成において、インク色毎のノズル列２４を備える。ノズル列２４は、搬送方向Ｄ２に沿った間隔（ノズルピッチ）が一定とされた複数（Ｎ個）のノズル２３により構成される。図２の例では、印刷ヘッド２１は４つのノズル列２４を有しており、４色のインクを吐出可能な構成とされている。言うまでもなく、１色のインクに対応するノズル列２４全体を構成するＮ個のノズル２３の配列の態様は、図２のように１つの直線状である必要は無く、例えば、複数列に分かれていてもよい。

ヘッド駆動部２８は、印刷制御装置１０（制御部１１）が生成した印刷データに基づいて、印刷ヘッド２１の各ノズル２３に対応して設けられた駆動素子（例えば圧電素子）を駆動するための駆動信号を生成し、この駆動信号を印刷ヘッド２１へ出力する。印刷ヘッド２１では、駆動素子に駆動信号が印加されることにより、駆動素子が対応するノズル２３から液体（液滴）を吐出させる。このような印刷部２０は、印刷制御装置１０（制御部１１）による制御下で、搬送部２７による印刷媒体Ｐの搬送と、キャリッジ２６による印刷ヘッド２１の移動に伴う印刷ヘッド２１による液体吐出（走査）とを繰り返すことにより、印刷媒体Ｐへの印刷を実現する。

印刷ヘッド２１の走査をパスとも呼ぶ。印刷部２０（あるいは印刷部２０を含む構成（符号１））を、インクジェットプリンターと呼ぶことができる。印刷ヘッド２１がノズル２３から吐出する液滴をドットと呼ぶ。ただし本実施形態では、ドットが吐出される前段階における画像処理や印刷制御処理を説明する際にも、便宜上、ドットという表現を用いる。
また、ヘッド駆動部２８は、インクの吐出に異常を有するノズル２３（異常ノズル）を検出するための異常検出部２８ａを有している。

図３は、搬送される印刷媒体Ｐの側方からの視点で印刷部２０の一部分を簡易的に示している。符号２７ａは、搬送部２７が有するローラーの１つを示している。ローラー２７ａ等の回転により印刷媒体Ｐは、印刷ヘッド２１のノズル面２２下方を搬送方向Ｄ２の上流側から下流側へ搬送される。搬送方向Ｄ２の上流側、下流側を、以下では単に上流側、下流側と呼ぶ。図３においては、便宜上、ノズル列２４を構成するノズル２３のノズル番号の一部をノズル面２２近傍に記載している。本実施形態では、１つのインク色に対応するノズル列２４を構成するＮ個のノズル２３に、搬送方向Ｄ２に沿って♯１〜♯Ｎのノズル番号を付して説明する。例えば、ノズル列２４を構成するＮ個のノズル２３のうち最も下流側のノズル２３にノズル番号♯１を付し、当該Ｎ個のノズル２３のうち最も上流側のノズル２３にノズル番号♯Ｎを付すものとする。

搬送部２７が実行する印刷媒体Ｐに関する搬送は、給紙、頭出し、紙送り、排紙に区分することができる。これらの区別は必ずしも一義的ではないが、給紙とは、例えば、印刷媒体Ｐの先端（下流側端部）が、搬送方向Ｄ２においてノズル番号♯Ｎのノズル位置と合う位置まで印刷媒体Ｐを搬送する処理である（図３に実線で示した印刷媒体Ｐの位置参照）。また、頭出しとは、例えば、給紙後の印刷媒体Ｐについて、印刷媒体Ｐ上の印刷の先頭位置が搬送方向Ｄ２においてノズル番号♯１のノズル位置と合う位置まで印刷媒体Ｐを搬送する処理である（図３に２点鎖線で示した印刷媒体Ｐの位置参照）。図３に示した符号ＨＦは、このような頭出しの搬送量を例示している。頭出しの搬送量ＨＦは、搬送方向Ｄ２における、印刷媒体Ｐの先端から印刷媒体Ｐ上の印刷の先頭位置までの距離と、ノズル番号♯１のノズル２３からノズル番号♯Ｎのノズル２３までの距離との和で表すことができる。

紙送りは、頭出し後の印刷媒体Ｐに対して実行される印刷ヘッド２１のパスとパスとの合間に実行される搬送である。なお、頭出しを、印刷媒体Ｐの最初の紙送りと解釈してもよい。排紙は、最後のパスが実行された後の印刷媒体Ｐを印刷部２０の外部へ排出するための搬送である。

２．印刷制御処理：
図４は、制御部１１がプログラムＡに従って実行する処理をフローチャートにより示している。
制御部１１（画像データ取得部１２）は、印刷対象を表現する画像データを取得する（ステップＳ１００）。印刷対象とは、例えば、文字、写真、ＣＧ、あるいはそれらの組み合わせ等である。例えば、ユーザーが操作受付部１７を操作することにより画像データが選択される。画像データ取得部１２は、当該選択された画像データを記憶元から取得する。画像データの記憶元は、例えば、印刷制御装置１０に内蔵された記憶媒体あるいは印刷制御装置１０に対して外部から接続された記憶媒体等、様々である。画像データ取得部１２は、取得した画像データを次のステップＳ１１０へ受け渡す。

画像データ取得部１２がステップＳ１１０へ受け渡す画像データは、例えば、画素毎にＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調で表現される階調値）を有するビットマップ形式のＲＧＢデータであるとする。画像データ取得部１２は、ステップＳ１１０へ画像データを受け渡す前に、必要に応じて、取得した画像データのフォーマット変換や解像度変換を実行する。

ステップＳ１１０では、制御部１１（色変換部１３）は、画像データに対して色変換処理を実行する。色変換処理は、画像データ（ＲＧＢデータ）を、印刷部２０が印刷に使用するインクの色空間のデータ（ＣＭＹＫデータ）に変換する処理である。知られているように、色変換部１３は、ＲＧＢの階調値とＣＭＹＫの階調値とを対応付けたテーブル（色変換ルックアップテーブル）を参照して色変換処理を実行可能である。色変換処理後の画像データ（ＣＭＹＫデータ）は、画素毎にＣＭＹＫ毎の階調値（例えば、０〜２５５の２５６階調で表現される階調値）を有するビットマップ形式のデータである。

ステップＳ１２０では、制御部１１（ＨＴ処理部１４）は、色変換処理後の画像データに対して、インク色（ＣＭＹＫ）毎にＨＴ処理を実行する。ＨＴ処理は、ディザ法、γ補正、誤差拡散法などを用いて実行可能である。ＨＴ処理後の画像データをＨＴデータとも呼ぶ。ＨＴデータは、インク色毎のデータであり、且つ画素毎のドットの有無を規定している。なお、印刷ヘッド２１は、一滴あたりの液量が異なる複数サイズのドットを吐出可能であるとしてもよい。例えば、印刷ヘッド２１は各ノズル２３から、サイズが異なる３種類のドット（大ドット、中ドット、小ドット）を吐出可能である。印刷ヘッド２１がこのような複数サイズのドットを吐出可能である構成においては、ＨＴ処理部１４は、インク色毎のデータであり、且つ画素毎のドットの有無およびサイズを規定するＨＴデータを生成する。

ステップＳ１３０では、制御部１１（印刷制御部１５）は、ＨＴデータおよび、当該フローチャート（図４）を開始した時点で既に設定されている（例えば、ユーザーによって指定されている）記録方法等に従って、印刷部２０に印刷を実行させる（印刷制御処理を実行する）。

図５は、ステップＳ１３０の印刷制御処理の詳細をフローチャートにより示している。ステップＳ１３０は、本発明の印刷方法を表現しているとも言える。当該印刷制御処理はインク色毎の処理が同様に並行して実行されるが、以下では、１つのインク色（対象色、例えばＫ）に関して印刷制御処理の説明を行う。
ステップＳ１３１では、印刷制御部１５は、対象色の１ページ分のＨＴデータの所定領域内のインク記録率を算出する。この場合、印刷制御部１５は、記録方法に応じた領域を、ＨＴデータのページ先頭側に設定する。ここでは、記録方法として、いわゆるバンド印刷が設定されていると想定して説明を行う。

印刷制御部１５は、１回のパスで印刷可能な領域をＨＴデータのページ先頭側に所定領域として設定する。バンド印刷は、バンド領域と呼ばれる帯状の画像領域を１回のパスで印刷する記録方法である。バンド領域は、複数のラスターデータが搬送方向Ｄ２に並んだ画像領域（ラスターデータの束）である。ラスターデータとは、画像データを構成する画素列であって、主走査方向Ｄ１に沿って画素が並んでなる画素列である。バンド印刷では、バンド領域を構成する各ラスターデータを１回のパスで１つのノズル２３によって印刷する。従って、印刷制御部１５は、印刷ヘッド２１の１回のパスで印刷可能な数のラスターデータ、つまりノズル列２４を構成するノズル２３の数（Ｎ）に対応するラスターデータの束（バンド領域）を、ＨＴデータのページ先頭側に所定領域として設定する。

印刷制御部１５は、上述のように設定した所定領域を構成する画素数のうちのドット有り（ドットオン）の画素数の比率を、インク記録率として算出する。インク記録率は、０％以上１００％以下の値であり、これをＤｕｔｙ（デューティー）と表記してもよい。なお、ＨＴデータが、大ドット、中ドット、小ドットのように複数サイズのドットについてのオン・オフを規定している場合には、ドット数を大ドットのドット数に換算したときの前記所定領域の画素数に対するドット数の比率をインク記録率として算出すればよい。あくまで一例であるが、中ドット１個を大ドット０．５個に換算したり、小ドット１個を大ドット０．２個に換算したりする。このようなステップＳ１３１をプログラムＡに従って実行する点で、制御部１１は、所定領域内のインク記録率を算出する算出部（印刷制御部１５）に該当すると言える。

ステップＳ１３２では、印刷制御部１５は、対象色の吐出制限値を取得する。吐出制限値とは、所定の単位時間（例えば、一画素の記録時間に相当する時間）にノズル列２４を構成する全てのノズル２３からドットを吐出するために必要なインク量を１００％として、この１００％のインク量のうちどれだけの量を当該単位時間の間に吐出できるかを規定した値である。吐出制限値は、０％以上１００％以下の値であり、これをＤｕｔｙ制限値と呼んでもよい。吐出制限値が１００％であれば、吐出制限が無い状態、つまりノズル列２４の能力を最大限生かすことができる状態である。

インクカートリッジ２５内のインク残量がある程度少なくなった状況では、前記単位時間の間に全てのノズル２３からインクを吐出するために十分なインクの流量を印刷ヘッド２１内で確保できなくなる。そのため本実施形態では、インクカートリッジ２５内のインク残量に応じた吐出制限値を取得する。例えば、制御部１１は、インク残量と吐出制限値との対応関係を規定したテーブルを予め記憶している。当該対応関係は、インク残量の減少に従って、段階的に低下する吐出制限値を規定している。当該対応関係の具体例としては、例えば、特開２０１５‐１７４２２９号公報の図４に開示された対応関係を用いることができる。

印刷制御部１５は、対象色のインクカートリッジ２５におけるインク残量を印刷部２０から取得する。例えば、印刷部２０は、インクカートリッジ２５の交換時からのショット数（ドットを吐出した回数および必要であればサイズ）をカウントしており、ショット数から使用量を積算してインク残量を管理、記憶している。そのため、印刷制御部１５は、印刷部２０が現在記憶している対象色のインクカートリッジ２５におけるインク残量を読み込めばよい。そして、印刷制御部１５は、取得したインク残量に対応する吐出制限値を、前記対応関係を参照して取得する。

なお、インク残量に応じて吐出制限値を取得することは一例に過ぎない。例えば、印刷ヘッド２１の吐出能力に影響を及ぼす所定の要素に応じた吐出制限値が、印刷部２０または制御部１１に設定されており、印刷制御部１５は、当該設定されている吐出制限値をステップＳ１３２で取得するとしてもよい。印刷ヘッド２１の吐出能力に影響を及ぼす所定の要素とは、上述のインク残量の他に、例えば、印刷ヘッド２１内の流路に発生する排圧（ノズル２３からドットを吐出するための圧力）の程度、印刷ヘッド２１を駆動するために外部から供給される電力の程度、印刷ヘッド２１を駆動した際に発生する熱量（印刷ヘッド２１の発熱）の程度、印刷ヘッド２１近傍の気温や湿度といった外部環境、等様々である。このような要素のいずれか１つあるいはそれら要素の組み合わせに応じて算出された最適な固定値としての吐出制限値が、予め印刷部２０または制御部１１に設定されている。あるいは、このような要素のいずれか１つあるいはそれら要素の組み合わせに応じて最適な吐出制限値を算出するアルゴリズムによって算出された現在の吐出制限値が、印刷部２０または制御部１１に設定されている。

ステップＳ１３３では、印刷制御部１５は、ステップＳ１３１で算出したインク記録率と、ステップＳ１３２で取得した吐出制限値とを比較し、インク記録率が吐出制限値を超えているか否かを判定する。インク記録率≦吐出制限値である場合、ステップＳ１３３で“Ｎｏ”と判定してステップＳ１３４へ進む。一方、インク記録率＞吐出制限値である場合、ステップＳ１３３で“Ｙｅｓ”と判定してステップＳ１３５へ進む。なお、吐出制限値が仮に１００％である場合は、インク記録率＞吐出制限値は成立せず、インク記録率に関係なく必ずステップＳ１３３からステップＳ１３４へ進むことになる。本実施形態では、ステップＳ１３２で取得する吐出制限値は、１００％未満の何らかの値であることを前提として説明を行う。

ステップＳ１３４では、印刷制御部１５は、使用ノズル範囲および搬送量を、記録方法に従った（記録方法に従って予め決められている）使用ノズル範囲および搬送量に決定し、その上でステップＳ１３７に進む。記録方法に従った使用ノズル範囲とは、基本的には、ノズル列２４を構成する全て（Ｎ個）のノズル２３である。記録方法に従った使用ノズル範囲を、標準のノズル範囲とも呼ぶ。標準のノズル範囲は、使用ノズルに制限が無いノズル範囲である。また、記録方法に従った搬送量は、標準のノズル範囲のノズル２３を用いた１回のパスで印刷を行った後、次のパスを実行するために必要な印刷媒体Ｐの搬送量（紙送り量）である。記録方法に従った搬送量を、標準の搬送量とも呼ぶ。

一方、ステップＳ１３５では、印刷制御部１５は、ステップＳ１３２で取得した吐出制限値に応じた使用ノズル範囲、つまり、使用ノズルに制限が有るノズル範囲を決定する。そして、ステップＳ１３６では、ステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲に応じた搬送量を決定し、その上でステップＳ１３７に進む。

印刷制御部１５がステップＳ１３５，Ｓ１３６で実行する使用ノズル範囲および搬送量の決定方法の具体例を説明する。
先ず、吐出制限値に対応するノズル数Ｎ´を以下のように求める。
Ｎ´＝Ｎ×ＴＨｄ
ＴＨｄは、ステップＳ１３２で取得した吐出制限値（Ｄｕｔｙ制限値）である。ただし、Ｎ×ＴＨｄの小数点以下は切り捨てる。例えば、Ｎ＝１１、ＴＨｄ＝８０／１００、つまり吐出制限値が８０％であるとき、Ｎ×ＴＨｄ＝８．８であるため、Ｎ´＝８とする。言うまでもなく、実際のインクジェットプリンターにおけるＮは、１１よりも遥かに多い数である。

次に、下流側の不使用ノズル数ＮＬ１および上流側の不使用ノズル数ＮＬ２を以下のように求める。
ＮＬ１＝｛Ｎ×（１−ＴＨｄ）｝／２
ＮＬ２＝ＮＬ１
つまり、下流側の不使用ノズル数ＮＬ１と上流側の不使用ノズル数ＮＬ２は均等な数とする。ただし、｛Ｎ×（１−ＴＨｄ）｝／２の小数点以下は切り捨てる。｛Ｎ×（１−ＴＨｄ）｝／２の小数点以下を切り捨てたときは、ＮＬ１，ＮＬ２のいずれか一方に１を加える。例えば、Ｎ＝１１、ＴＨｄ＝８０／１００、つまり吐出制限値が８０％であるとき、｛Ｎ×（１−ＴＨｄ）｝／２＝１．１であるため、ＮＬ１＝２、ＮＬ２＝１とする。

以上で、ステップＳ１３５で、吐出制限値に応じた使用ノズル範囲が決定されたことになる。つまり、上述の例のように、Ｎ＝１１、Ｎ´＝８、ＮＬ１＝２、ＮＬ２＝１であれば、ノズル列２４を構成する１１個のノズル２３のうち、下流側から２つのノズル２３（ノズル番号♯１，♯２のノズル）および上流側から１つのノズル２３（ノズル番号♯１１のノズル）を除いた、ノズル番号♯３〜♯１０の連続する８個のノズル２３が、使用ノズル範囲となる。

記録方法に従った搬送量（標準の搬送量）をＦとしたとき、ステップＳ１３６では、使用ノズル範囲に応じた搬送量Ｆ´を以下のように求める。
Ｆ´＝Ｆ×ＴＨｄ
ただし、Ｆ×ＴＨｄの小数点以下は切り捨てる。例えば、Ｆ＝１１、ＴＨｄ＝８０／１００、つまり吐出制限値が８０％であるとき、Ｆ×ＴＨｄ＝８．８であるため、Ｆ´＝８とする。ＴＨｄ（吐出制限値）は、ステップＳ１３５で使用ノズル範囲を決定した際に用いたパラメーターであるため、前記のように算出される搬送量Ｆ´は、使用ノズル範囲に応じた搬送量と言うことができる。

搬送量Ｆ，Ｆ´は、１ラスターの搬送方向Ｄ２における幅（１ドット分の搬送方向Ｄ２における長さ）に相当する所定距離を単位とした数値である。従って、単純に、搬送量Ｆは、標準のノズル範囲のノズル数Ｎに対応する搬送方向Ｄ２の距離と解し、搬送量Ｆ´は、ステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲のノズル数Ｎ´に対応する搬送方向Ｄ２の距離と解してもよい（図６参照）。
このようなステップＳ１３２〜Ｓ１３６をプログラムＡに従って実行する点で、制御部１１は、インク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、複数のノズルのうち吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた搬送量を決定する決定部（印刷制御部１５）に該当すると言える。

ステップＳ１３７では、印刷制御部１５は、決定した搬送量による印刷媒体Ｐの搬送を印刷部２０へ指示するとともに、対象色のＨＴデータを、決定した使用ノズル範囲の各ノズルに割り当てて転送すべき順に並べ替えた上で印刷部２０へ出力する。当該並べ替えの処理により、ステップＳ１３１で設定したＨＴデータの所定領域内のデータ（画素毎のデータ）が、そのラスターデータの位置に応じて、対象色のノズル列２４の使用ノズル範囲のいずれかのノズル２３に割り当てられる。並べ替え処理後のＨＴデータを印刷データと呼ぶ。

当然、ステップＳ１３４の後に実行するステップＳ１３７では、印刷制御部１５は、標準の搬送量による印刷媒体Ｐの搬送を指示し、かつ、対象色のＨＴデータを標準のノズル範囲の各ノズルに割り当てて転送すべき順に並べ替えた印刷データを出力する。一方、ステップＳ１３５，Ｓ１３６の後に実行するステップＳ１３７では、印刷制御部１５は、ステップＳ１３６で決定した搬送量による印刷媒体Ｐの搬送を指示し、かつ、対象色のＨＴデータをステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲の各ノズルに割り当てて転送すべき順に並べ替えた印刷データを出力する。

印刷部２０では、ステップＳ１３７で指示された搬送量に応じて搬送部２７が印刷媒体Ｐの搬送を実行し、かつステップＳ１３７で出力された印刷データに基づいて印刷ヘッド２１が１回のパスによるインク吐出を実行する。
このようなステップＳ１３７をプログラムＡに従って実行する点で、制御部１１は、決定された搬送量による印刷媒体Ｐの搬送、および、決定された使用ノズル範囲のノズル２３による所定領域内の画像データに基づくインク吐出を印刷部２０に指示する（印刷部２０に実行させる）駆動制御部（印刷制御部１５）に該当すると言える。

ステップＳ１３４の後に実行するステップＳ１３７によれば、ステップＳ１３１で設定したＨＴデータの所定領域内のデータの全てが使用ノズル範囲（標準のノズル範囲）のいずれかのノズル２３に割り当てられ出力される。一方、ステップＳ１３５，Ｓ１３６の後に実行するステップＳ１３７によれば、決定された使用ノズル範囲のノズル数が標準のノズル範囲のノズル数よりも少ないため、ステップＳ１３１で設定したＨＴデータの所定領域内の一部のラスターデータは、ノズル２３に割り当てられず出力の対象とならない。

ステップＳ１３８では、印刷制御部１５は、対象色の１ページ分のＨＴデータの全領域のデータを印刷部２０へ出力し終えたか否か判定し、出力し終えたと判定した場合（ステップＳ１３８において“Ｙｅｓ”）、ステップＳ１３０を終了する。一方、対象色の１ページ分のＨＴデータに、印刷部２０へ出力していないデータが残っている場合（ステップＳ１３８において“Ｎｏ”）、ステップＳ１３１へ戻り、ステップＳ１３１以降の処理を繰り返す。ステップＳ１３８から進んだ先のステップＳ１３１では、印刷制御部１５は、対象色の１ページ分のＨＴデータのうち印刷部２０へ出力済みのデータを除いて、ＨＴデータのページ先頭側に次の前記所定領域を設定する。

なお、図５のフローチャート（ステップＳ１３０）において、ステップＳ１３１とステップＳ１３２の処理順序は、逆でもよい。また、１ページの印刷期間中に吐出制限値が変化することは稀であると言える。そこで、印刷制御部１５は、ステップＳ１３０の開始後、ステップＳ１３２を１回実行したら、以降は、ステップＳ１３８で“Ｙｅｓ”と判定するまで当該１回のステップＳ１３２で取得した吐出制限値を繰り返しステップＳ１３３の判定に用いるとしてもよい。これにより、制御部１１の処理負担を軽減することができる。

本実施形態の印刷制御処理を、図６〜８を用いて、より具体的に説明する。
図６は、対象色のノズル列２４を構成するノズル２３と、対象色のＨＴデータ（ＨＴＤ）の一部を構成する画素との割り当ての関係性を説明するための図である。図６では「使用ノズル制限無し」の場合（ステップＳ１３３において“Ｎｏ”→Ｓ１３４→Ｓ１３７の処理が繰り返される場合）の前記割り当ての関係性と、「使用ノズル制限有り」の場合（ステップＳ１３３において“Ｙｅｓ”→Ｓ１３５→Ｓ１３６→Ｓ１３７の処理が繰り返される場合）の前記割り当ての関係性とを、並べて示している。

図６では、ノズル列２４を構成するノズル２３は１１個であるとし、搬送方向Ｄ２に沿って一定のノズルピッチで並ぶ各ノズル２３を丸で示している。また図６では、印刷ヘッド２１のパス（１番目のパス、２番目のパス、３番目のパス…）毎にノズル列２４とＨＴＤとの相対的な位置変化が起きることを示している。むろん、印刷ヘッド２１が実際に搬送方向Ｄ２において移動するのではなく、パスの前後に搬送部２７が印刷媒体Ｐを搬送（頭出し又は紙送り）することで、このような相対的な位置変化が印刷媒体Ｐ上に印刷結果として現れる。図６において、ＨＴＤを構成する個々の矩形が、ＨＴＤを構成する個々の画素である。また、画素毎の数字（１〜１１のいずれか）は、画素が割り当てられるノズル２３のノズル番号を意味している。図６において、横方向に並ぶ画素からなる画素列が１つのラスターデータ（１つのラスターデータの一部）に該当する。同じラスターデータに含まれる画素は、同じノズル２３に割り当てられる。

このような図６の「使用ノズル制限無し」の場合を説明する。
「使用ノズル制限無し」の場合、ノズル列２４の全てのノズル２３にラスターデータが割り当てられ、ステップＳ１３１で設定された所定領域（バンド領域）の全てが１回のパスで印刷されることが判る。また、１番目のパスの実行前の搬送（頭出し）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量は、ＨＦ（図３参照）であり、１番目のパスの実行後、２番目、３番目…の各パスの実行前の搬送（紙送り）のために搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｆ（標準の搬送量）である。図６の例においても、搬送量Ｆは、上述の具体例と同じく１１となる。

次に、図６の「使用ノズル制限有り」の場合を説明する。
「使用ノズル制限有り」の場合、ノズル列２４のノズル２３のうち、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲のノズル２３に限ってラスターデータが割り当てられる。図６では、使用ノズル範囲に含まれないノズル２３をグレー色で判り易く示している。図６の例においても、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲は、ノズル番号♯１，♯２，♯１１のノズル２３を除いたノズル番号♯３〜♯１０の連続する８個のノズル２３としている。このように使用ノズルが制限されるため、ステップＳ１３１で設定された所定領域（バンド領域）の全てを１回のパスで印刷することはできず、当該所定領域のうち当該パスで印刷されなかった残りのラスターデータは、次のパスで印刷される。また、１番目のパスの実行前の搬送（頭出し）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量は、ＨＦ´であり、１番目のパスの実行後、２番目、３番目…の各パスの実行前の搬送（紙送り）のために搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｆ´である。図６の例においても、搬送量Ｆ´は、上述の具体例と同じく８となる。なお、搬送量ＨＦ´は、使用ノズル制限が無い場合の頭出しの搬送量ＨＦから、下流側の不使用ノズル数ＮＬ１に対応する搬送方向Ｄ２の距離を引いた距離である。

ここで、対象色のＨＴデータは、領域毎にインク記録率が高かったり低かったりする。従って、印刷制御部１５は、図５のフローチャート（ステップＳ１３０）を開始してからステップＳ１３８で“Ｙｅｓ”と判定するまでの間、複数回実行するステップＳ１３３の判定で、“Ｙｅｓ”と判定したり、“Ｎｏ”と判定したりする。つまり、図６に示した「使用ノズル制限無し」の場合と「使用ノズル制限有り」の場合とが組み合わさった状況が、実際には起こり得る。

このような「使用ノズル制限無し」の場合と「使用ノズル制限有り」の場合とが組み合わさった状況を、図７および図８を用いて説明する。
図７は、対象色のＨＴデータ（ＨＴＤ）が図５のフローチャートによってどのように処理されていくのかを例示する図である。
図８は、図７の内容を反映させたノズル２３とＨＴＤの画素との割り当ての関係性を説明する図である。図８の基本的な見方は、図６と同様である。

図７の上段に示すように、先ず、ＨＴＤのページ先頭側に最初の所定領域（バンド領域ＢＤ１）が設定される（ステップＳ１３１）。バンド領域ＢＤ１のインク記録率（Ｄｕｔｙ）が吐出制限値（ＴＨｄ）以下であるとき（ステップＳ１３３において“Ｎｏ”）、ステップＳ１３４を経て、ステップＳ１３７では、バンド領域ＢＤ１の全てのデータが使用ノズル範囲（標準のノズル範囲）のノズル２３に割り当てられて出力され、印刷部２０によりバンド領域ＢＤ１の全体が１番目のパスで印刷される。このとき、１番目のパスの実行前の搬送（頭出し）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量はＨＦである。つまり、「使用ノズル制限無し」の搬送およびパスが実行される。なお、図７では、パス毎の印刷ヘッド２１の移動の向きが、主走査方向Ｄ１の一方側Ｓ１への移動であるか他方側Ｓ２への移動であるかを併せて記載している。

次に、図７の中段に示すように、印刷部２０へ出力済みのデータ（バンド領域ＢＤ１）を除いて、ＨＴＤのページ先頭側に所定領域（バンド領域ＢＤ２）が設定される（ステップＳ１３１）。バンド領域ＢＤ２のインク記録率（Ｄｕｔｙ）が吐出制限値（ＴＨｄ）を超えるとき（ステップＳ１３３において“Ｙｅｓ”）、ステップＳ１３５，Ｓ１３６を経て、ステップＳ１３７では、バンド領域ＢＤ２の一部領域ＢＤ２ｐが、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲のノズル２３に割り当てられて出力され、一部領域ＢＤ２ｐが２番目のパスで印刷される。このとき、２番目のパスの実行前の搬送（紙送り）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｆ´に、上流側の不使用ノズル数ＮＬ２に対応する搬送方向Ｄ２の距離を足した距離である。つまり、「使用ノズル制限有り」の搬送およびパスが実行される。一部領域ＢＤ２ｐは、バンド領域ＢＤ２を構成するＮ個のラスターデータのうち、ページ先頭側のＮ´個のラスターデータの束である。この一部領域ＢＤ２ｐを構成するＮ´個のラスターデータが、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲のＮ´個のノズル２３（ノズル番号♯３〜♯１０の連続する８個のノズル２３）に割り当てられる（図８参照）。

次に、図７の下段に示すように、印刷部２０へ出力済みのデータ（バンド領域ＢＤ１＋一部領域ＢＤ２ｐ）を除いて、ＨＴＤのページ先頭側に所定領域（バンド領域ＢＤ３）が設定される（ステップＳ１３１）。当然、バンド領域ＢＤ３は、バンド領域ＢＤ２のうちの一部領域ＢＤ２ｐを除いた領域を含んだ領域である。バンド領域ＢＤ３のインク記録率（Ｄｕｔｙ）が吐出制限値（ＴＨｄ）以下であるとき（ステップＳ１３３において“Ｎｏ”）、ステップＳ１３４を経て、ステップＳ１３７では、バンド領域ＢＤ３の全てのデータが使用ノズル範囲（標準のノズル範囲）のノズル２３に割り当てられて出力され、バンド領域ＢＤ３の全体が３番目のパスで印刷される。このとき、３番目のパスの実行前の搬送（紙送り）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｆから、上流側の不使用ノズル数ＮＬ２に対応する搬送方向Ｄ２の距離を引いた距離である。つまり、「使用ノズル制限無し」の搬送およびパスが実行される。

以降も、ステップＳ１３８で“Ｙｅｓ”と判定されるまで、ステップＳ１３３の分岐に従って、「使用ノズル制限無し」の搬送およびパスと、「使用ノズル制限有り」の搬送およびパスと、のいずれかが実行される。

なお、上述したように、ステップＳ１３０の印刷制御処理はインク色毎の処理が同様に並行して実行される。そのため実際には、印刷媒体Ｐの搬送および印刷ヘッド２１のパスは、毎回、使用ノズルの制限が最も厳しいインク色に合わせて実行することになる。例えば、図７に示したＨＴＤがＫインクのＨＴＤであり、図７の中段に示したように、バンド領域ＢＤ２のＫインクのインク記録率（Ｄｕｔｙ）が吐出制限値（ＴＨｄ）を超えているとする。また、Ｋインク以外のＣＭＹインクそれぞれのＨＴＤにおけるバンド領域ＢＤ２と一致するバンド領域では、いずれもインク記録率が吐出制限値以下であったとする。このような場合、Ｋインクのインク記録率が吐出制限値を超えていることに合わせて、Ｋ以外のＣＭＹそれぞれのノズル列２４もＫのノズル列２４と同様に使用ノズルを制限することになる。

３．まとめ：
このように本実施形態によれば、印刷装置１または印刷制御装置１０は、搬送方向Ｄ２に沿った印刷媒体Ｐの搬送と、複数のノズル２３を有する印刷ヘッド２１の主走査方向Ｄ１に沿った走査（パス）とを実行して印刷を実現する。そして、制御部１１（印刷制御部１５）は、画像データに基づいて画像の所定領域内のインク記録率を算出する算出部と、インク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、複数のノズルのうち吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、決定した使用ノズル範囲に応じた搬送の搬送量を決定する決定部と、決定した搬送量による印刷媒体Ｐの搬送、および、決定した使用ノズル範囲のノズルによる前記所定領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる駆動制御部として機能する。

つまり、何らかの理由によりノズル列２４を構成する全ての（Ｎ個の）ノズル２３からインクを吐出するために十分なインクの流量を印刷ヘッド２１内で確保できない状況下（吐出制限値が設定されている状況下）で、吐出制限値に対応するノズル数Ｎ´のノズルを用いて、適切な印刷（ノズル列２４の能力を超えない印刷）を実行できる。また、吐出制限値に応じて決定した使用ノズル範囲に応じて、印刷媒体Ｐの搬送量を決定するため、使用ノズルが制限された状況でも印刷媒体Ｐを正確に搬送（紙送り）することができる。

また本実施形態によれば、吐出制限値が設定されている状況下で、インク記録率が吐出制限値を超えない場合には（ステップＳ１３３において“Ｎｏ”）、ノズル列２４を構成する全てのノズル２３を印刷に使用する（使用ノズルを制限しない）。従って、インク残量がしきい値よりも少ない場合（吐出制限値が設定される状況）に常にパス数を増やしていた従来技術（特許文献１）と比較して、パス数の増加を抑え、結果、印刷時間の増大を極力抑制することができる。なお、画像データにおけるインク記録率が吐出制限値以下であるときは、使用ノズルを制限しなくても、実際に全てのノズル２３が１回のパスの中で、高頻度で駆動する事態にならないため、結局、ノズル列２４の能力を超えない適切な印刷が実行される。従って、印刷結果の品質劣化を防ぎ、かつ印刷時間の増大を抑制することができる。

上述したように、制御部１１（印刷制御部１５）は、インク記録率が吐出制限値を超える場合には、吐出制限値に対応するノズル数“以下”のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定する（ステップＳ１３５）。これを上述の具体例に当て嵌めて説明する。上述の具体例では、Ｎ＝１１、ＴＨｄ＝８０／１００であるとき、Ｎ×ＴＨｄ＝８．８、つまり、吐出制限値に対応するノズル数Ｎ´＝８とし、このＮ´が示す数字が、ステップＳ１３５で決定する使用ノズル範囲のノズル数であるとした。しかし、印刷制御部１５は、吐出制限値に対応するノズル数Ｎ´＝８よりも更に少ないノズル数（例えば７個）を、ステップＳ１３５で決定する使用ノズル範囲のノズル数としてもよい。この場合、ノズル列２４を構成するＮ個（１１個）のノズル２３のうち、４個のノズル２３が不使用ノズル数ＮＬ１，ＮＬ２に振り分けられることになる。

また本実施形態によれば、吐出制限値に応じた使用ノズル範囲は、ノズル列２４におけるノズル２３が並ぶ方向の両端部のノズル２３（上流側および下流側のノズル２３）以外のノズルから決定される。ノズル列２４の端部のノズル２３は、例えば、印刷ヘッド２１内における流路設計の都合等により、十分なインク流量を相対的に確保しづらいことがある。従って、両端部のノズル２３を避けて吐出制限値に応じた使用ノズル範囲を決定することは、印刷結果の品質向上に繋がり易い。

また本実施形態によれば、前記所定領域は、画像データにおける１回のパスで印刷可能な領域であるとしている。このような構成とすることで、印刷ヘッド２１の１回のパスで印刷可能な領域毎に、ドット記録率と吐出制限値との比較に応じて、使用ノズルを制限するか否かを分岐することができる。従って、ページ全体の印刷に要するパス数の増加をできるだけ抑制することができる。

４．変形例：
本発明は上述の実施形態に限られず、例えば以下に説明するような種々の変形例を含み得る。上述の実施形態や各変形例の組み合わせも、本明細書の開示範囲に含まれる。

変形例１：
制御部１１（印刷制御部１５）は、ステップＳ１３１において、所定領域内のインク記録率を算出する際、所定領域内の局所領域Ｔのインク記録率を算出してもよい。図７の上段には、バンド領域ＢＤ１内の局所領域Ｔを、２点鎖線で例示している。局所領域Ｔは、搬送方向Ｄ２に対応する幅はバンド領域ＢＤ１の幅と等しく、主走査方向Ｄ１に対応する幅は、数画素、例えば、１、２画素程度の幅の領域である。印刷制御部１５は、バンド領域ＢＤ１内に、ラスターデータの長手方向に沿って順に局所領域Ｔを設定していき、局所領域Ｔ毎のインク記録率（局所領域Ｔ内の画素数に対する、局所領域Ｔ内のドットオンの画素数の比率）を求める。そして、局所領域Ｔ毎のインク記録率のうち最も高いインク記録率を、現在のステップＳ１３１で設定した所定領域のインク記録率とし、ステップＳ１３３で吐出制限値と比較する。このような変形例によれば、ノズル列２４のＮ個のノズル２３全てを使用可能とし（使用ノズルを制限しないで）、所定領域（バンド領域）を１回のパスで印刷しようとしたとき、当該所定領域内に局所的に濃度が高い領域が存在したために、ノズル列２４のインク吐出能力（吐出制限値）を瞬間的に超えるような各ノズル２３の駆動が行われることを、回避できる。

変形例２：
搬送方向Ｄ２に沿って並ぶ複数のノズル２３から同時にドットを吐出したとき、飛翔中の各ドットが生じさせる気流の影響等を受けて、当該複数のノズル２３から吐出された各ドットの着弾位置は、搬送方向Ｄ２に沿って両側に広がる傾向が見られる。このような着弾位置の広がり（搬送方向Ｄ２におけるずれ）は、ノズル列２４の端のノズル２３ほど顕著化する。そのため、搬送部２７は、このような印刷媒体Ｐ上でのドットの着弾位置の搬送方向Ｄ２に沿った広がりを考慮して補正された搬送量で印刷媒体Ｐを搬送している。例えば、上述したように搬送量（紙送り量）を前記Ｆとした場合、印刷制御部１５は、搬送部２７に印刷媒体Ｐを搬送量Ｆの分だけ厳密に搬送させるのではなく、搬送量Ｆを所定の係数で補正し、搬送量Ｆよりもやや多い補正後の搬送量で印刷媒体Ｐを搬送させる。これにより、ドットの着弾位置の搬送方向Ｄ２に沿った広がりが存在する状況で、印刷品質が安定する。

このような前提において、印刷制御部１５は、ステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲に応じて決定した搬送量を、当該使用ノズル範囲のノズル数に応じて補正する（ステップＳ１３６）としてもよい。ステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲は、使用ノズルの制限が無い前記標準のノズル範囲よりもノズル数が少ない。ノズル範囲のノズル数が少ないということは、上述したドットの着弾位置の搬送方向Ｄ２に沿った広がりも少ないということである。そこで、使用ノズルに制限が無い場合の前記標準の搬送量Ｆの補正に用いる補正係数を第１補正係数とした場合、印刷制御部１５は、第１補正係数よりも小さい第２補正係数を、ステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲のノズル数に応じて生成する。第１補正係数が、仮に１．０５程度の値であれば、この１．０５より小さい（ただし１より大きい）補正係数を第２補正係数とする。第２補正係数は、ステップＳ１３５で決定した使用ノズル範囲のノズル数が少ない程、小さい値（ただし１より大きい値）とする。そして、印刷制御部１５は、上述のように使用ノズル範囲に応じて決定した搬送量Ｆ´に、第２補正係数を乗算して補正する。そして、当該補正後の搬送量Ｆ´で、搬送部２７に印刷媒体Ｐを搬送（紙送り）させる。このような変形例によれば、使用ノズル範囲のノズル数に応じたドットの広がりまで考慮した最適な搬送を行うことができる。

変形例３：
異常検出部２８ａ（図１）は、インクの吐出に異常を有する異常ノズルを検出する。異常検出部２８ａは、例えば、印刷部２０が有する、図示しない半導体メモリーにノズル情報を記憶する。ノズル情報は、ノズル２３毎の吐出異常の有無が記述された情報である。ノズル情報は、ノズル２３毎の吐出異常の有無が直接あるいは間接的に判る情報であれば良い。本実施形態ではノズル情報を生成するための工程は特に問わず、ノズル２３の吐出異常を判定、検出するためのあらゆる公知技術を採用可能である。例えば、異常検出部２８ａは、特開２０１３‐１２６７７６号公報に開示されている手法を利用してノズル２３毎に吐出異常の有無を判定し、その結果をノズル情報とする。具体的には、前記駆動信号の印加による圧電素子の変形に伴って撓むいわゆる振動板等の残留振動の波形（周期等）を計測することにより、ノズル２３からインクの吐出が正常に行われたか吐出異常が在ったかを判定する。あるいは、印刷ヘッド２１の各ノズル２３からインクを吐出させて印刷したテストパターンにおけるドット抜けの有無を人為的あるいは自動的に評価することにより、ノズル２３毎の吐出異常の有無を判定し、当該判定結果をノズル情報として書き込むとしてもよい。

制御部１１（印刷制御部１５）は、異常検出部２８ａによって異常ノズルが検出された場合、つまり前記ノズル情報を参照して、ノズル列２４を構成するノズル２３に異常ノズルが含まれることを認識した場合、ステップＳ１３５で使用ノズル範囲に決定する際、含まれる異常ノズルの数が最少となるノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定する。例えば、図６に例示したように、ノズル２３の数が１１個のノズル列２４において、吐出制限値に応じて、８個の連続するノズル２３を使用ノズル範囲に決定する場合を想定する。この場合、使用ノズル範囲の選択肢としては、ノズル番号♯１〜♯８、ノズル番号♯２〜♯９、ノズル番号♯３〜♯１０、ノズル番号♯４〜♯１１、の４通りである。印刷制御部１５は、この４通りのノズル範囲のうち、含まれる異常ノズルの数が最少となるノズル範囲を、使用ノズル範囲に決定する。なお、含まれる異常ノズルの数が最少となるノズル範囲が複数有る場合には、その中で、上流側や下流側の端部のノズル２３をできるだけ含まないノズル範囲を、使用ノズル範囲に決定する。当該変形例によれば、できるだけ異常ノズルを含まない使用ノズル範囲を決定することにより、印刷結果の品質劣化を防ぐことができる。

変形例４：
これまでは、記録方法として主にバンド印刷が採用されることを想定して説明を行ったが、印刷部２０が実行可能な記録方法は、バンド印刷に限定されず多岐に渡る。記録方法の一例として、疑似バンド印刷が採用されてもよい。疑似バンド印刷（あるいは、マイクロフィード印刷）自体は公知であるため、詳しい説明は省くが、概略、パスとパスとの間にノズル列２４のノズルピッチよりも短い距離による印刷媒体Ｐの微小送りを実行することにより複数回のパスで疑似バンド領域を印刷し、疑似バンド領域の印刷前後に微小送りよりも長い搬送量による搬送（頭出し又は紙送り）を行うモードである。

図９は、疑似バンド印刷において、対象色のノズル列２４を構成するノズル２３と、対象色のＨＴデータ（ＨＴＤ）の一部を構成する画素との割り当ての関係性を説明するための図である。図９は、図６と同様に、「使用ノズル制限無し」の場合（ステップＳ１３３において“Ｎｏ”→Ｓ１３４→Ｓ１３７の処理が繰り返される場合）の前記割り当ての関係性と、「使用ノズル制限有り」の場合（ステップＳ１３３において“Ｙｅｓ”→Ｓ１３５→Ｓ１３６→Ｓ１３７の処理が繰り返される場合）の前記割り当ての関係性とを、並べて示している。

疑似バンド印刷における微小送りは、例えば、ノズルピッチＮｐの半分（Ｎｐ／２）であるとする。そのため、図９では、ＨＴＤの搬送方向Ｄ２に対応する解像度は、ノズル列２４における搬送方向Ｄ２のノズル２３の解像度の倍となっている。つまり、印刷部２０は、通常、印刷媒体Ｐの頭出しの後、１回の微小送りを間に挟む印刷ヘッド２１の２回のパスでＨＴＤにおける所定領域（疑似バンド領域ＢＤ´）を印刷し、その後は、搬送（紙送り）と、疑似バンド領域ＢＤ´の印刷（パス＋微小送り＋パス）と、を繰り返す。

当該変形例では、印刷制御部１５は、画像データ（ＨＴＤ）における１つの疑似バンド領域ＢＤ´内のパス毎に対応するインク記録率を算出する（ステップＳ１３１）。図９の「使用ノズル制限無し」の場合に示したＨＴＤの各ラスターデータには、奇数番目のラスターを示す記号「ｏ」と偶数番目のラスターを示す記号「ｅ」とを参考までに付している。これら奇数番目のラスターデータと偶数番目のラスターデータは、疑似バンドＢＤ´の印刷に際して別のパスで印刷される。そこで、印刷制御部１５は、ステップＳ１３１で設定した所定領域（疑似バンド領域ＢＤ´）のうち、奇数番目のラスターデータだけを対象としてインク記録率（画素数に対するドットオンの画素数の比率）を求め、同様に、偶数番目のラスターデータだけを対象としてインク記録率（画素数に対するドットオンの画素数の比率）を求める。そして、奇数番目のラスターデータだけを対象としたインク記録率と、偶数番目のラスターデータだけを対象としたインク記録率とのうち、高い方のインク記録率を、現在の所定領域（疑似バンド領域ＢＤ´）のインク記録率とする。

従って、ステップＳ１３３では、印刷制御部１５は、所定領域（疑似バンド領域ＢＤ´）のパス毎に対応するインク記録率のうち最も高いインク記録率が吐出制限値を超える場合に、ステップＳ１３５へ進むことになる。逆に、所定領域（疑似バンド領域ＢＤ´）のパス毎に対応するインク記録率の全てが吐出制限値以下である場合に、ステップＳ１３４へ進むことになる。

図９では、１つのインク色に対応するノズル列２４を構成するＮ個のノズル２３は、ノズル番号♯１〜♯８の計８個であるとし、搬送方向Ｄ２に沿って一定のノズルピッチ（Ｎｐ）で並ぶ各ノズル２３を丸で示している。図９においても、ＨＴＤを構成する個々の矩形が画素であり、画素毎の数字（１〜８のいずれか）は、画素が割り当てられるノズル２３のノズル番号を意味している。

このような図９の「使用ノズル制限無し」の場合を説明する。
「使用ノズル制限無し」の場合、ノズル列２４の全てのノズル２３に疑似バンド領域ＢＤ´における先行のパスに対応する（奇数番目の）ラスターデータが割り当てられ、かつノズル列２４の全てのノズル２３に疑似バンド領域ＢＤ´における後行のパスに対応する（偶数番目の）のラスターデータが割り当てられる。その結果、ステップＳ１３１で設定された所定領域（疑似バンド領域）の全てが、微小送りを間に挟む先行および後行の２回のパスで印刷されることが判る。また、１番目のパスの実行前の搬送（頭出し）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量は、ＨＦ（図３参照）であり、１番目のパスの実行後、２番目のパスの実行前の微小送りのために搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｎｐ／２である。また、２番目のパスの実行後、３番目のパスの実行前の搬送（紙送り）のために搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｆ（標準の搬送量）である。ただし、当該変形例における標準の搬送量Ｆは、ノズル数（Ｎ−１）に対応する搬送方向Ｄ２の距離にＮｐ／２を加えた距離である。

次に、図９の「使用ノズル制限有り」の場合を説明する。
「使用ノズル制限有り」の場合、ノズル列２４のノズル２３のうち、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲のノズル２３に限ってラスターデータが割り当てられる。図９では、使用ノズル範囲に含まれないノズル２３をグレー色で判り易く示している。図９の例においは、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲は、ノズル番号♯１，♯２，♯８のノズル２３を除いたノズル番号♯３〜♯７の連続する５個のノズル２３としている。このように使用ノズルが制限されるため、ステップＳ１３１で設定された所定領域（疑似バンド領域ＢＤ´）の全てを、微小送りを間に挟む先行および後行の２回のパスで印刷することはできず、当該所定領域のうち当該２回のパスで印刷されなかった残りのラスターデータは、次の疑似バンド領域ＢＤ´の一部とされ、次回以降のパスで印刷される。また、１番目のパスの実行前の搬送（頭出し）のために印刷制御部１５が搬送部２７へ指示する搬送量は、ＨＦ´であり、１番目のパスの実行後、２番目のパスの実行前の微小送りのために搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｎｐ／２である。搬送量ＨＦ´は、これまでの実施形態と同様である。また、２番目のパスの実行後、３番目のパスの実行前の搬送（紙送り）のために搬送部２７へ指示する搬送量は、Ｆ´（ステップＳ１３６で決定された搬送量）である。ただし、当該変形例における搬送量Ｆ´は、ステップＳ１３５で決定された使用ノズル範囲のノズル数（図９の例では、５）から１を引いたノズル数に対応する搬送方向Ｄ２の距離にＮｐ／２を加えた距離である。

このような変形例によれば、印刷制御部１５は、画像データにおける１つの疑似バンド領域ＢＤ´内のパス毎に対応するインク記録率を算出し、これらパス毎に対応するインク記録率のうち最も高いインク記録率が吐出制限値を超える場合に、ノズル列２４の全てのノズル２３のうち吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し（ステップＳ１３５）、当該決定した使用ノズル範囲に応じた搬送量Ｆ´を決定し（ステップＳ１３６）、決定した搬送量による搬送（紙送り）、および、決定した使用ノズル範囲のノズルによる前記１つの疑似バンド領域ＢＤ´内の（少なくとも一部の）画像データに基づくインク吐出を実行させる、と言える。当該変形例によれば、疑似バンド印刷モードを採用して印刷を行う場合に、疑似バンド領域内のパス毎のインク記録率と吐出制限値とに基づいて、疑似バンド印刷する際の適切なノズル数と搬送量とを決定することができる。

変形例５：
画像データにおける所定領域内のインク記録率は、これまで説明したような、ＨＴデータにおけるドットオンの画素の比率によって算出するとは限らない。例えば、制御部１１は、色変換処理後の画像データ（ＣＭＹＫデータ）に基づいて、所定領域内において単位面積あたりに吐出されるインク量（階調値）の平均値を求め、この平均値をインク記録率として扱ってもよい。

変形例６：
これまでにノズル２４列を構成する全てのノズル２３と言った場合であっても、厳密に全てのノズルを指すとは限らない。例えば、ノズル列は、上流側や下流側に、通常はインク吐出に使用されない予備ノズル等と呼ばれるノズルを有していることがある。このような場合に本実施形態を適用すると、予備ノズルを除いたノズルを、ノズル列２４を構成する全てのノズル２３と呼び、予備ノズルを除いたノズル２３の中で、必要に応じて使用ノズルを制限することになる。

１…印刷装置（または印刷システム）、１０…印刷制御装置、１１…制御部、１２…画像データ取得部、１３…色変換部、１４…ＨＴ処理部、１５…印刷制御部、１６…表示部、１７…操作受付部、１８…通信ＩＦ、２０…印刷部、２１…印刷ヘッド、２３…ノズル、２４…ノズル列、２５…インクカートリッジ、２６…キャリッジ、２７…搬送部、２８…ヘッド駆動部、２８ａ…異常検出部、Ａ…プログラム、Ｐ…印刷媒体

Claims (9)

1. 搬送方向に沿った印刷媒体の搬送と、インクを吐出可能な複数のノズルを有する印刷ヘッドの前記搬送方向に交差する主走査方向に沿った走査とを実行して印刷する印刷装置であって、
   画像データに基づいて画像の所定領域内のインク記録率を算出する算出部と、
   前記算出されたインク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送の搬送量を決定する決定部と、
   前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記所定領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる駆動制御部と、を備えることを特徴とする印刷装置。
2. 前記決定部は、前記印刷装置におけるインク残量に応じた前記吐出制限値を取得し、当該取得した吐出制限値と前記インク記録率とを比較することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記決定部は、前記複数のノズルのうちノズルが並ぶ方向の両端部のノズル以外であり且つ前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。
4. 前記所定領域は、前記画像データにおける１回の前記走査で印刷可能な領域であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 前記走査と走査との間に前記搬送方向における前記ノズル同士の間隔であるノズルピッチよりも短い距離による前記印刷媒体の微小送りを実行することにより複数回の前記走査で疑似バンド領域を印刷し、前記疑似バンド領域の印刷前後に前記微小送りよりも長い搬送量による前記搬送を行う疑似バンド印刷を実行するに際し、
   前記算出部は、前記画像データにおける１つの疑似バンド領域内の前記走査毎に対応するインク記録率を算出し、
   前記決定部は、前記走査毎に対応するインク記録率のうち最も高いインク記録率が前記吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送量を決定し、
   前記駆動制御部は、前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記１つの疑似バンド領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる、ことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
6. 前記決定部は、前記決定した使用ノズル範囲に応じて決定した前記搬送量を、前記決定した使用ノズル範囲のノズル数に応じて補正し、
   前記駆動制御部は、前記補正された搬送量による前記搬送を実行させることを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の印刷装置。
7. インクの吐出に異常を有する異常ノズルを検出する異常検出部を備え、
   前記決定部は、前記異常ノズルが検出された場合に、前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定する際、含まれる前記異常ノズルの数が最少となるノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定することを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の印刷装置。
8. 搬送方向に沿った印刷媒体の搬送と、インクを吐出可能な複数のノズルを有する印刷ヘッドの前記搬送方向に交差する主走査方向に沿った走査とを実行して印刷する印刷部を制御する印刷制御装置であって、
   画像データに基づいて画像の所定領域内のインク記録率を算出する算出部と、
   前記算出されたインク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送の搬送量を決定する決定部と、
   前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記所定領域内の画像データに基づくインク吐出の実行を前記印刷部に指示する駆動制御部と、を備えることを特徴とする印刷制御装置。
9. 搬送方向に沿った印刷媒体の搬送と、インクを吐出可能な複数のノズルを有する印刷ヘッドの前記搬送方向に交差する主走査方向に沿った走査とを実行する印刷方法であって、
   画像データに基づいて画像の所定領域内のインク記録率を算出する算出工程と、
   前記算出されたインク記録率が所定の吐出制限値を超える場合に、前記複数のノズルのうち前記吐出制限値に対応するノズル数以下のノズルの範囲を使用ノズル範囲に決定し、当該決定した使用ノズル範囲に応じた前記搬送の搬送量を決定する決定工程と、
   前記決定された搬送量による前記搬送、および、前記決定された使用ノズル範囲のノズルによる前記所定領域内の画像データに基づくインク吐出を実行させる駆動制御工程と、を備えることを特徴とする印刷方法。