JP2012248160A - ネットワークプリンタおよびこれを用いた印刷方法 - Google Patents

Abstract

【課題】プリンタ自体の構成の複雑化やコストアップを招来することなしに、印刷物の高画質化や高品質化に対処することのできるプリンタシステムを提供する。
【解決手段】ユーザ端末から第１の通信チャネルを介してプリンタに送られた印刷コマンドに対しプリンタが対応可能か否かを判定し、対応不可能と判定したとき、前記プリンタは第２の通信チャネルを介してクラウドコンピュータに対して、前記印刷コマンドの実行に必要な情報を要求し、前記クラウドコンピュータから前記プリンタに前記印刷コマンドの実行に必要な情報をダウンロードした後、前記印刷コマンドを実行する。
【選択図】図１

Description

本実施形態は、ネットワークプリンタおよびこれを用いた印刷方法に関する。

印刷物に対する高画質・高品質化の要求に伴い、プリンタにはより高度な画像処理や印字処理、省電力化等の機能が求められている。このような要求に対処すべく、プリンタ自体に高度な画像処理機能や印字処理機能を実現するアプリケーションソフトや、種々の印字フォントを搭載することが種々試みられている。しかしこの場合、プリンタ自体の構成が複雑化することのみならず、消費電力量の増大やコストアップが否めない。

一方、ユーザ側機器（外部機器）から指定された印字フォントがプリンタに搭載されていない場合、その印字フォントをホストコンピュータからダウンロードして使用するプリンタが知られている（例えば特許文献１を参照）。

特開平１１−４８５４８号公報

しかしながら上述した技術は、プリンタに備えるべき多種類の印字フォントをホストコンピュータに備えたることにより、プリンタ自体の構成を簡素化することが可能であるが、プリンタとしては常にホストコンピュータとネットワークで接続して使用する必要があり、全体としては大型化、高コスト化は避けられない。

本発明はこのような事情を考慮してなされたもので、その目的は、プリンタ自体の構成の複雑化やコストアップを招来することなしに、印刷物の高画質化や高品質化に効果的に対処することのできるネットワークプリンタを提供することにある。

上述した目的を達成するべく本実施形態に係るネットワークプリンタは、ユーザ端末との間で情報通信する第１の通信チャネルと、クラウドコンピュータとの間で情報通信する第２の通信チャネルと、前記第１の通信チャネルから取得した前記ユーザ端末からの印刷コマンドを分析し、前記印刷コマンドの実行に必要な情報を検出する印刷コマンド分析処理部と、この印刷コマンド分析処理部により検出された前記印刷コマンドの実行に必要な情報の提供を前記第２の通信チャネルを介して前記クラウドコンピュータに要求し、前記クラウドコンピュータから前記印刷コマンドの実行に必要な情報をダウンロードするダウンロード部と、このダウンロード部によりダウンロードした前記印刷コマンドの実行に必要な情報を用いて生成された描画データの用紙への印刷を実行する印字ヘッドおよび用紙搬送部と、この印字ヘッドおよび前記用紙搬送部による用紙への印刷を制御する印刷制御部と、を備えたことを特徴としている。

また、本実施形態に係るネットワークプリンタを用いた印刷方法は、ユーザ端末との間で情報通信する第１の通信チャネルと、クラウドコンピュータとの間で情報通信する第２の通信チャネルと、前記第１の通信チャネルから取得した前記ユーザ端末からの印刷コマンドを分析し、前記印刷コマンドの実行に必要な情報を検出する印刷コマンド分析処理部と、この印刷コマンド分析処理部により検出された前記印刷コマンドの実行に必要な情報の提供を前記第２の通信チャネルを介して前記クラウドコンピュータに要求し、前記クラウドコンピュータから前記印刷コマンドの実行に必要な情報をダウンロードするダウンロード部と、このダウンロード部によりダウンロードした前記印刷コマンドの実行に必要な情報を用いて生成された描画データの用紙への印刷を実行する印字ヘッドおよび用紙搬送部と、この印字ヘッドおよび前記用紙搬送部による用紙への印刷を制御する印刷制御部と、を備えたことを特徴としている。

一実施形態に係るネットワークプリンタのシステム構成を示す概略構成図。 図１に示すプリンタでの概略的な出力制御の流れを示す図。 他の実施形態に係るネットワークプリンタのシステム構成を示す概略構成図。

以下、図面を参照して一実施形態に係るネットワークプリンタについて説明する。

図１は一実施形態に係るネットワークプリンタの概略構成図で、図中１はネットワークプリンタ（以下プリンタという）、２はクラウドコンピュータである。上記プリンタ１は、基本的には必要最小限の印刷処理機能だけを備えた簡易型のものである。また前記クラウドコンピュータ２は、種々提唱されている高画質化技術や高品質化技術にそれぞれ対処可能な高度な処理機能を備えたコンピュータ、具体的には多種多様な文字フォントを搭載すると共に、高度で緻密な描画処理機能や印刷制御機能等を、いわゆるクラウドコンピューティング機能を用いて実現した高機能・高速処理型のコンピュータである。またこのクラウドコンピュータ２には、プリンタ１の動作状態を示す各種センサの出力情報を供給することにより、プリンタ１を最適条件で動作させるための種々の動作制御パラメータを求める等の機能も備える。

前記プリンタ１は、例えばインクリボンを用いた熱転写式のサーマルプリンタであって、ロール状に卷回された用紙１ａを巻き戻して印字に供するプラテンローラ１ｂ等のメカニカル機構や、インクリボンを用いて上記用紙１に文字等を印刷する印字ヘッド（サーマルヘッド）１ｃ等を備える。尚、ここではサーマルプリンタを例に説明するが、その他の印刷方式のプリンタであっても良いことは言うまでもない。

一方、ユーザ端末３は、上述したネットワークプリンタ１を用いて文書等の印刷を行うものであって、例えば一般的なオフィスコンピュータやパーソナルコンピュータからなる。この種のユーザ端末３は、所定の通信チャネルを介して印刷コマンドおよび印刷データを前記プリンタ１に出力することでプリンタ１を動作させる。

ここで前記プリンタ１は、第１の通信チャネル１１と第２の通信チャネル１２とからなる２つの独立した通信チャネルを備える。第１の通信チャネル１１は、前記クラウドコンピュータ２との間で情報通信し、プリンタ１が必要とする情報、具体的には印刷用のアプリケーションソフトや印字フォント、更には印刷制御用の各種制御パラメータ（制御設定値）等を該プリンタ１に対して適宜ダウンロードする役割を担う。また第２の通信チャネル１２は、前記ユーザ端末３との間で従来一般的な印刷コマンドや印刷データを情報通信する役割を担う。尚、プリンタ１は、全体制御用のＣＰＵ１３、印刷処理を実行する上での基本的なアプリケーションソフト用のＲＯＭ１４や印字フォント用のＲＯＭ１５、文書データ等の展開に用いられる描画メモリ１６、更には前述したメカニカル機構等の動作を制御する印刷制御部１７を備える。

これに対して前記クラウドコンピュータ２は、その高度な処理機能を有する演算・処理部２１、多様な印刷形態に対応可能な複数種の印刷用アプリケーションソフト２２（２２ａ,２２ｂ,…）および複数種の印字フォント２３（２３ａ,２３ｂ,…）を内蔵している。これらの印刷用アプリケーションソフト２２（２２ａ,２２ｂ,…）および印字フォント２３（２３ａ,２３ｂ,…）は、後述するように前記プリンタ１からの要求により、選択的にダウンロードされる。

尚、上記印刷用アプリケーションソフト２２（２２ａ,２２ｂ,…）は、例えば種々の画像処理用のプログラムや、サーマルヘッドに対する加熱制御用のプログラム、更には他社製プリンタで用いられているアプリケーションソフトの解析プログラムや、その処理ソフトに対するエミュレーション用のソフトプログラム等を含む。

図２は上述したプリンタ１本体の基本的な動作手順の流れを示す図である。プリンタ１のＣＰＵ１３は前述した第２の通信チャネル１２を介してユーザ端末３から出力された印刷コマンドを受信することで動作開始する〈ステップＳ１〉。ＣＰＵ１３は、先ずプリンタ１が受信した印刷コマンドに対処し得るか否かを判定する〈ステップＳ２〉。つまり印刷コマンドにより指定される印字フォントおよび印刷品質で印刷データを印刷し対処し得るアプリケーションソフトおよび印字フォントを内蔵しているか否かを判定する。この判定は、例えば受信した印刷コマンドに含まれるフォーマット情報が、予めプリンタ１に登録されているか否かを調べることによってなされる。

この結果、印刷コマンドにより指定された印刷品質に対処し得るアプリケーションソフトおよび印字フォントを予めプリンタ１が内蔵されている場合、換言すればプリンタ１が基本的に搭載しているアプリケーションソフト１４および印字フォント１５により前記印刷コマンドに対処可能な場合には、当該アプリケーションソフト１４および印字フォント１５を用いて、前記ユーザ端末３から与えられる印刷データを前記描画メモリ１６上に展開する〈ステップＳ３〉。そして前記印刷制御部１６の下で前述したメカニカル機構を動作させ、描画メモリ１５上に描画したデータを用紙１ａに印刷出力する〈ステップＳ４〉。

これに対してプリンタ１が備えるアプリケーションソフト１４および印字フォント１５では前述した印刷コマンドに対処できない場合、プリンタ１のＣＰＵ１３は、不足したアプリケーションソフト１４および印字フォント１５を含むプリンタ情報を収集する〈ステップＳ５〉。

しかる後、ユーザ端末３から受けた印刷コマンドと共に、上述した如く収集したプリンタ情報を前述した第１の通信チャネル１１を介してクラウドコンピュータ２に通知し、その供給を要求する〈ステップＳ６〉。するとクラウドコンピュータ２においては、前述した分析処理部２１において前記印刷コマンドおよびプリンタ情報を分析し、前記プリンタ１において受信した印刷コマンドを実行する上で必要なアプリケーションソフト２２と印字フォント２３を検索して検出する。プリンタ１のＣＰＵ１２は、このようにして検出されたアプリケーションソフト２２および印字フォント２３を、第１の通信チャネル１１を介してクラウドコンピュータ２から受信する〈ステップＳ７〉。

即ち、プリンタ１は、前述した印刷コマンドを実行する上で不足するアプリケーションソフト２２および印字フォント２３を、クラウドコンピュータ２からダウンロードして、図示しない内部メモリに登録する〈ステップＳ８〉。

プリンタ１は、このようにして印刷コマンドに対処可能なアプリケーションソフト２２および印字フォント２３をクラウドコンピュータ２からダウンロードした後、前述した印刷コマンドの判定処理を再度実行する〈ステップＳ２〉。すると今度は前記印刷コマンドに対処可能なアプリケーションソフト２２および印字フォント２３を備えているので、当該アプリケーションソフト２２および印字フォント２３を用いて前記ユーザ端末３から与えられる印刷データを前記描画メモリ１５上に展開し〈ステップＳ３〉、更に前記印刷制御部１７の下でメカニカル機構を動作させて印刷データを用紙１ａに印刷出力する〈ステップＳ４〉。

かくして上述した構成のネットワークプリンタによれば、プリンタ１の本体はその基本機能だけを備えた簡易な構成であっても、適宜、クラウドコンピュータ２から印刷コマンドの実行に必要な情報をダウンロードするので、ユーザ端末３から与えられる種々の印刷コマンドに確実に対処することができる。しかもプリンタ１においては、与えられた印刷コマンドに対処し得るか否かだけを判定し、対処できない場合には、当該印刷コマンドの実行に必要なアプリケーションソフト２２や印字フォント２３をクラウドコンピュータ２からダウンロードするだけで良い。

従ってプリンタ１においては、予め種々のアプリケーションソフト２２（２２ａ,２２ｂ,…）および多種多様な印字フォント２３（２３ａ,２３ｂ,…）の全てを搭載していなくても、ユーザ端末３から与えられた印刷コマンドに対処可能なアプリケーションソフトと印字フォントを、クラウドコンピュータ２から適宜ダウンロードすることができる。故にプリンタ１の構成が複雑化することがなく、コスト高となることもない。

しかもプリンタ１は、前記印刷コマンドの実行に必要な情報をインターネットを介して前記クラウドコンピュータ２からダウンロードするため、プリンタ１が持つ基本的な印刷制御機能を超えた高い性能を有するクラウドコンピュータ２を有効に活用して前記印刷コマンドで指定される品質・印字フォントで印刷データを展開し、これを印刷出力することができる。したがって、プリンタにサーバコンピュータを併設した従来のサーバープリンタと異なり、プリンタ１はサーバコンピュータにより直接的な制御を受けることなく、クラウドコンピュータが有する高度な印刷機能を任意の時間に、任意の場所から利用することができる。

また、プリンタ１とクラウドコンピュータ２との情報通信は第１の通信チャネル１１を介することで前記ユーザ端末３とは独立して行われる。従ってユーザ端末３は、単にプリンタ１が備える第２の通信チャネル１２を介して印刷コマンドおよび印刷データを該プリンタ１に出力するだけで良い。故にユーザ端末３においてはプリンタ１本体の処理能力を考慮することなく印刷コマンドを出力するだけで所望とする品質の印刷物を得ることが可能となる。この結果、ユーザ端末３での処理負担を軽減することができ、またユーザ端末３の取り扱い性を容易化することができる。

図３は他の実施形態を示す図である。この実施形態においては、前記クラウドコンピュータ２が備える高度な分析処理機能、特にプリンタ１の動作状態の管理機能を活用して次プリンタ１の動作最適化を図ることが可能である。

すなわち、図３にその概念を示すように、前述した印刷コマンドをプリンタ１からクラウドコンピュータ２に印刷コマンドの実行に必要な情報を要求する際、プリンタ１に組み込まれた各種センサ１８の出力情報をクラウドコンピュータ２に通知する。各種のセンサ情報とは、プリンタ１の動作環境やメカニカル機構の状態等を示すものであり、例えばサーマルプリンタの場合、用紙センサにより検出される前記用紙１ａの有無（切れ目）を示す情報、ヘッド温度センサにより検出されるサーマルヘッドの温度情報、環境温度センサによって検出されるプリンタの周囲温度情報、リボンエンコーダにより検出されるインクリボンの情報、更にはサーマルヘッドの抵抗値の情報等からなる。

そしてクラウドコンピュータ２は、その演算・処理部２１において上記センサ情報を分析し、プリンタ１を動作させる上での最適化条件を求める。例えばサーマルプリンタの場合、用紙１ａの種類と環境温度に応じて、高品質な印字を実現する上でサーマルヘッドの発熱温度をどの程度に設定するか、またサーマルヘッドを上記発熱温度にする上で該サーマルヘッドをどのように駆動するか、等のプリンタ１の最適な動作条件を分析する。そしてその分析結果である最適動作条件を制御用設定値１９としてプリンタ１にダウンロードする。

例えば、連続的にラベル印刷を行う場合、ラベル部とギャップ部との境界を定める閾値を設定する必要がある。この際、プリンタ１から用紙センサで検出した出力波形をクラウドコンピュータ２に送ることにより、クラウドコンピュータ２は、用紙（ラベル）搬送時の用紙センサ出力波形を、用紙の複数枚に亘りマクロ的に把握することができる。この結果クラウドコンピュータ２は、最適な閾値を決定することができ、この値をプリンタ１に供給することにより、プリンタ１に複雑な最適化処理を強いることなしに最適な閾値をプリンタ１に設定することが可能となる。

またプリンタ１からクラウドコンピュータ２に印刷時のサーマルヘッドの温度をセンサ出力情報として送ることにより、クラウドコンピュータ２ではサーマルヘッドの温度変化を時系列的に観察できるため、従来プリンタ１内で瞬時的な温度により決定していた熱エネルギー制御よりも最適な制御が可能となる。すなわち、サーマルプリンタにおいては、感熱塗料を塗布した感熱用紙を熱発色させるか、インクリボンを用紙に熱転写させる等により印刷を行う。最適な印刷結果を得るためには、用紙あるいはインクリボンに最適な印加熱量を指定できることはもとより、印加を繰り返す中で発生するサーマルヘッドの蓄熱・周囲温度の上昇、近隣発熱体からの影響、あるいは過去・未来の熱印加履歴を考慮した印加制御を行っている。従来このような制御は、プリンタ内に制御用ロジックを内臓しておくことが一般的である。本実施形態においては、プリンタ１から、用紙、インクリボン、印刷速度、印刷枚数などのパラメータ及びセンサ出力を印刷コマンド情報とともにクラウドコンピュータ２に送信し、クラウドコンピュータ２は、これらの情報および印刷イメージからサーマルヘッド発熱体の熱履歴を評価したうえで、最適なサーマルヘッド実印加データおよび印加時間を算出してプリンタ１へ送信する。プリンタ１は受信したサーマルヘッド実印加データおよび印加時間を用いることにより、最適な印刷結果が得られる。

このようにしてプリンタ１の最適動作条件の決定処理をクラウドコンピュータ２に委ね、それによって求められた最適動作条件を制御用設定値１９としてプリンタ１にダウンロードするプリンタシステムによれば、プリンタ１の動作条件を利用者側において経験的に設定する必要がない。またプリンタ１に、複雑で高度な分析処理を伴う動作条件の最適化設定プログラムを組み込む必要もないので、プリンタ１の情報処理能力（処理速度や処理容量）を徒に高める必要がない。従ってプリンタ１での印刷性能（印刷品質）を十分に高く保ちながら、プリンタ（プリンタ本体）１自体の構成の大幅な簡素化を図ることが可能なる。しかもクラウドコンピュータ２が有する処理能力を十分に活用して、動作環境に応じた最適な動作条件を応答性良く、しかも容易に設定することが可能となる。

以上説明したように、本実施形態によれば、プリンタ自体の構成の複雑化やコストアップを招来することなしに、印刷物の高画質化や高品質化に効果的に対処することのできるネットワークプリンタを提供することができる。

尚、本発明は上述した実施形態に限定されるものではない。上述した実施形態においてはサーマルプリンタを例についても説明したが、インクジェットやレーザプリンタ等の他の印刷方式を採用したプリンタに同様に適用可能なことは言うまでもない。また前記クラウドコンピュータ２については、複数台のプリンタ１を管理するものであっても良いことは勿論のことである。更にクラウドコンピュータ２における印刷コードの分析アルゴリズム等についても特に限定されるものではなく、また印刷用のアプリケーションプログラムとして、コマンドフォーマット自体を異にする印刷コマンドに対する、いわゆるエミュレーションソフトを含んでも良いことは言うまでもない。

また、上述した実施形態においては、クラウドコンピュータから、プリンタに不足するアプリケーションソフトあるいは印字フォントからダウンロードしたが、アプリケーションソフトあるいは印字フォントをダウンロードする代わりに、これらのアプリケーションソフトあるいは印字フォントを用いた描画データをクラウドコンピュータにより生成させ、その結果である描画データをプリンタに送信する。プリンタはこれを受信し描画データメモリに記憶し、これを読み出して印刷することも可能である。

また前述したプリンタ１の動作条件の最適化設定については、必ずしもアプリケーションソフトおよび／または印加フォントのダウンロードと一括して実行する必要もない。更には文字データの印刷出力のみならず、ＣＡＤデータに基づいて図形を描画出力する場合にも同様に適用可能である。その他、本発明その要旨を逸脱しない範囲で種々変形して実施することができる。

１ プリンタ（プリンタ本体）
１ｃ 印字ヘッド
２ クラウドコンピュータ
３ ユーザ端末（オフィスコンピュータ）
１１ 第１の通信チャネル
１２ 第２の通信チャネル
１３ ＣＰＵ
１４,２２ アプリケーションソフト
１５,２３ 印字フォント
１６ 描画メモリ
１７ 印刷制御部
２１ 演算・処理部

Claims (6)

1. ユーザ端末との間で情報通信する第１の通信チャネルと、
   クラウドコンピュータとの間で情報通信する第２の通信チャネルと、
   前記第１の通信チャネルから取得した前記ユーザ端末からの印刷コマンドを分析し、前記印刷コマンドの実行に必要な情報を検出する印刷コマンド分析処理部と、
   この印刷コマンド分析処理部により検出された前記印刷コマンドの実行に必要な情報の提供を前記第２の通信チャネルを介して前記クラウドコンピュータに要求し、前記クラウドコンピュータから前記印刷コマンドの実行に必要な情報をダウンロードするダウンロード部と、
   このダウンロード部によりダウンロードした前記印刷コマンドの実行に必要な情報を用いて生成された描画データの用紙への印刷を実行する印字ヘッドおよび用紙搬送部と、
   この印字ヘッドおよび前記用紙搬送部による用紙への印刷を制御する印刷制御部と、を備えたことを特徴とするネットワークプリンタ。
2. 前記プリンタ用アプリケーションソフトには、前記プリンタにおいて備えられていないプリンタ用アプリケーションソフト、このプリンタ用アプリケーションソフトにより処理された結果データあるいは印字フォントを含むことを特徴とする請求項２に記載のネットワークプリンタ。
3. 前記プリンタ用アプリケーションソフトには、前記プリンタに備えられている各種センサの出力データに基づいて、前記クラウドコンピュータの演算処理により得られた制御用設定値を含むことを特徴とする請求項２に記載のネットワークプリンタ。
4. ユーザ端末から第１の通信チャネルを介してプリンタに送られた印刷コマンドに対しプリンタが対応可能か否かを判定し、対応不可能と判定したとき、前記プリンタは第２の通信チャネルを介してクラウドコンピュータに対して、前記印刷コマンドの実行に必要な情報を要求し、前記クラウドコンピュータから前記プリンタに前記印刷コマンドの実行に必要な情報をダウンロードした後、前記印刷コマンドを実行することを特徴とする印刷方法。
5. 前記印刷コマンドの実行に必要な情報には、前記プリンタにおいて備えられていないプリンタ用アプリケーションソフト、このプリンタ用アプリケーションソフトにより処理された結果データあるいは印字フォントを含むことを特徴とする請求項４に記載の印刷方法。
6. 前記印刷コマンドの実行に必要な情報には、前記プリンタに備えられている各種センサの出力データに基づいて、前記クラウドコンピュータの演算処理により得られた制御用設定値を含むことを特徴とする請求項５に記載の印刷方法。

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