JP2011112751A - 光ケーブルコネクタ - Google Patents

Abstract

【課題】フェルールの先端面を保護するフード部を設けたことによるコネクタ全体の大型化を抑制しつつ、雌型コネクタのコネクタハウジングが有する片持ち形状の雌側フェルール収容部の十分な強度を確保すること。
【解決手段】各コネクタのコネクタハウジング（ハウジング本体）２２、３２には、各フェルール５０の先端面５２ａより所定長さ突出したフード部２２８、３２８が設けられており、雌型コネクタ３０のコネクタハウジング３２には、フェルール５０の周面の一部または全部を囲繞してフェルール５０を保持する雌側フェルール収容部３２２が設けられると共に、雌側フェルール収容部３２２の外側には、雄型コネクタ２０のフード部２２８が係合する係合空間３２ａが形成されており、雌側フェルール収容部３２２は、係合空間３２ａを隔てて位置する前記雌型コネクタのコネクタハウジング３２の外壁３２１と補強部３３によって連結されている。
【選択図】図４

Description

本発明は、光ケーブルコネクタに関し、さらに詳しくは、雌雄一対のコネクタの嵌合により、各コネクタに収容されたフェルールの先端面同士が突き合わされることで、フェルールに固定された光ファイバが光学的に接続される光ケーブルコネクタに関するものである。

一般的に光ファイバを用いた光ケーブル（光ファイバケーブルともいう）は、多量の情報の高速通信が可能であることから、家庭用、産業用の情報通信に広く利用されている。また、例えば自動車には、各種電装品（例えば、カーナビゲーションシステム等）が装備されているが、それらの電装品の光通信にも多用されている。そして、この光ファイバの端末同士を光学的に接続（光信号を伝達可能に接続）するものとして、一方の光ケーブルが装着されるコネクタと、他方の光ケーブルが装着されるコネクタとが着脱自在に嵌合される光ケーブルコネクタ（光コネクタまたは光ファイバコネクタともいう）が種々提案されている。

この種の光ケーブルコネクタの概略を図１０を用いて説明する。雄型コネクタ１０１ａおよび雌型コネクタ１０１ｂとからなる光ケーブルコネクタは、一般的には、それぞれコネクタハウジング１０２ａ、１０２ｂと、このコネクタハウジング１０２ａ、１０２ｂに収納されるフェルール１０４ａ、１０４ｂと、フェルール１０４ａ、１０４ｂを付勢するコイルばね１０６ａ、１０６ｂを備える。具体的には、光ケーブル１０８の端部から所定長さ露出された光ファイバ１０９がフェルール１０４ａ、１０４ｂに固定され、そのフェルール１０４ａ、１０４ｂがコイルばね１０６ａ、１０６ｂによって先端側に付勢された状態でコネクタハウジング１０２ａ、１０２ｂに収納される。この状態で、雌雄一対のコネクタが嵌合する（図１０（ｂ）参照）と、コイルばね１０６ａ、１０６ｂによって付勢されたフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面同士が突き合わされ、雌雄それぞれのコネクタの光ファイバ１０９が光学的に接続された状態となる。

一般的にこの突き合わされるフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面には、接続損失を小さく抑えるため鏡面処理が施されている。この鏡面処理が施されたフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面が傷付くと、接続損失が増大してしまうため、光ケーブルコネクタを扱う際には十分に注意しなければならない。ところが、例えば上述のような自動車の電装部品に用いられる場合等では、作業者が視認することができない位置にコネクタが取り付けられることが多い。このような場合、コネクタを目視しながら嵌合させることができないため、組立作業時にフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面を傷付けてしまうおそれがある。

このような不良発生を防止するため、図１１に示すようなフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面を覆うようなフード部１１３ａ、１１３ｂを、雄型コネクタ１１１ａ、雌型コネクタ１１１ｂのそれぞれのコネクタハウジング１１２ａ、１１２ｂに設けた構成が知られている（このようなフード部を設けたコネクタの具体例としては例えば特許文献１参照）。このフード部１１３ａ、１１３ｂは、図１１（ｃ）に示すように、一方のコネクタが他方のコネクタに対し斜めに嵌合されようとしたときでも、一方のコネクタが他方のコネクタのフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面に当接することがない形状・大きさに形成されている。これにより、作業者が視認できない位置で両コネクタを嵌合させなければならない場合であっても、フェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面が傷付いてしまうことはない。

特開２００２−１０７５７０号公報

しかし、このようなフード部を雄型コネクタと雌型コネクタの双方に設けた場合、各コネクタの全長が長くなり、コネクタ全体が大型化してしまうという問題があった。これに対し、図１１に示す構成の場合のように、雌型コネクタ１１１ｂにおけるフェルール収容部１１５（以下、雌側フェルール収容部１１５ということもある）の周りに空間１１５ｂを設け、嵌合時（図１１（ｂ）参照）には、その空間１１５ｂに雄型コネクタ１１１ａのフード部１１３ａが係合するように（換言すると、嵌合時に雄型コネクタ１１１ａのフード部１１３ａが雌型コネクタ１１１ｂのフェルール１０４ｂと光ケーブル１０８の軸線方向で重なるように）構成すれば、各コネクタの全長が大きくなっても、嵌合状態におけるコネクタ全体の大型化を抑制することができる。

しかしながら、雌型コネクタ１１１ｂの雌側フェルール収容部１１５の周りに雄型コネクタ１１１ａのフード部１１３ａを係合させるための空間１１５ｂを設けると、図１１（ａ）から分かるように、当該雌側フェルール収容部１１５が雄型コネクタ１１１ａの先端との当接面Ｘから突出した形状（片持ち形状）となる。そのため、この雌側フェルール収容部１１５の強度が不足し、熱や外力等によって変形してしまうおそれがあった。このような変形等は、コネクタの嵌合時にフェルール１０４ａ、１０４ｂの先端面同士が密着しないことによる接続損失の増大等、種々の不具合を引き起こすため問題となる。例えば、上述のような自動車の電装部品等に用いられる場合等では、高温かつ激しい振動環境下に配設されるため、変形のおそれが高く問題となっていた。

本発明が解決しようとする課題は、フェルールの先端面を保護するフード部を設けたことによるコネクタ全体の大型化を抑制しつつ、雌型コネクタのコネクタハウジングが有する片持ち形状の雌側フェルール収容部の十分な強度を確保することにある。

上記課題を解決するため、本発明にかかる光ケーブルコネクタは、一方の光ケーブルが装着される雄型コネクタと、他方の光ケーブルが装着される雌型コネクタとからなり、該各コネクタのコネクタハウジングには、前記光ケーブルの光ファイバの端末部分が固定されたフェルールが収容され、前記雄型コネクタと雌型コネクタの嵌合によって前記フェルールの先端面同士が突き合わされ、前記光ファイバが光学的に接続される光ケーブルコネクタであって、前記各コネクタのコネクタハウジングには、前記各フェルールの先端面より所定長さ突出したフード部が設けられており、前記雌型コネクタのコネクタハウジングには、前記フェルールの周面の一部または全部を囲繞して前記フェルールを保持する雌側フェルール収容部が設けられると共に、該雌側フェルール収容部の外側には、前記雄型コネクタと雌型コネクタの嵌合時に前記雄型コネクタのフード部が係合する係合空間が形成されており、前記雌側フェルール収容部は、前記係合空間を隔てて位置する前記雌型コネクタのコネクタハウジングの外壁と補強部によって連結されていることを要旨とするものである。

この場合、前記雄型コネクタのコネクタハウジングに設けられたフード部には、前記雄型コネクタと雌型コネクタの嵌合時に前記補強部と係合する係合凹部が設けられていれば好適である。

そして、前記雌型コネクタのコネクタハウジングは、前記雌側フェルール収容部が外側に向かって開口するように形成されたハウジング本体と、該開口を覆うように前記ハウジング本体に被着されるハウジングカバーとを有するものであればよい。

本発明にかかる光ケーブルコネクタは、雄・雌両コネクタハウジングにフード部を設け、各コネクタハウジングに収容されたフェルールの先端面を確実に保護しつつ、雄型コネクタのフード部が係合する係合空間の存在により、嵌合状態におけるコネクタ全体の大型化が抑制されている。その上で、当該係合空間によって片持ち形状となっている雌側フェルール収容部が、コネクタハウジングの外壁と補強部によって連結されているため、雌側フェルール収容部の十分な強度を確保することができる。したがって、光ファイバの接続損失の増大等、雌側フェルール収容部の変形が招く不具合の発生が防止される。

この場合、雄型コネクタのフード部に補強部と係合する係合凹部を設けておけば、補強部を設けたことによる嵌合状態におけるコネクタの大型化を防止することができる。つまり、雄・雌両コネクタが嵌合すると、突状の補強部に係合凹部が嵌り込むため、嵌合状態におけるコネクタ全体の大きさが従来と変わらない。

そして、雌型コネクタのコネクタハウジングが、雌側フェルール収容部が外側に向かって開口するように形成されたハウジング本体と、その開口を覆うようにハウジング本体に被着されるハウジングカバーとを有する、「分割型のコネクタハウジング」であれば、分割によって雌側フェルール収容部の強度が低下するため、補強部を設ける意義が大きい。つまり、このような「分割型のコネクタハウジング」とすることで、光ケーブルにコネクタハウジングを通す前に光ファイバをフェルールに固定できる等、組立の作業性の向上（光ケーブルにコネクタハウジングを予め通しておく必要がないため、組立作業の効率が向上する。具体的には、例えば、フェルールの先端面の鏡面処理作業等の際、コネクタハウジングが作業の邪魔になるといったことがない）を図ることができるが、分割によって雌側フェルール収容部の強度がさらに低下してしまうおそれがある。しかし、本願発明によれば、分割されたことによる強度低下を含めて、片持ち形状の雌型フェルール収容部を補強部によって補強することができるため、「分割型のコネクタハウジング」を採用することにより組立の作業性の向上を図りつつ、雌側フェルール収容部の変形等を防止することができる。

本発明の一実施形態にかかる光ケーブルコネクタの分解斜視図である。 本発明の一実施形態にかかる光ケーブルコネクタの断面図である。 図１および図２に示した光ケーブルコネクタが備える雄型コネクタのハウジング本体を拡大して示した図である。 図１および図２に示した光ケーブルコネクタが備える雌型コネクタのハウジング本体の外壁の一部を破断させて示した外観斜視図（ａ）、および先端側から見た平面図（ｂ）である。 雄型コネクタと雌型コネクタのハウジング本体が嵌合した状態を示した図であり、雄型コネクタのハウジング本体に形成された係合凹部と雌型コネクタのハウジング本体に形成された補強部が係合した状態を、雌型コネクタのハウジング本体の外壁の一部を破断させて示したものである。 図１および図２に示した光ケーブルコネクタが備えるケーブル固定部材の外観図であり、（ａ）は先端側から、（ｂ）は下方から、（ｃ）は側方から見た平面図（（ｃ）は一部断面図）である。 図５に示したケーブル固定部材を光ケーブルに固定した状態を示した外観斜視図である。 （ａ）は光ケーブル、ケーブル固定部材、フェルール、およびコイルばねを組み立ててなる組立体の外観斜視図であり、（ｂ）はこの組立体をハウジング本体（雄型コネクタ）に組み込んだ状態の外観斜視図である。 光ケーブル、ケーブル固定部材、フェルール、およびコイルばねを組み立ててなる組立体の断面図である。 従来の光ケーブルコネクタ（フード部なし）の概略図であって、（ａ）は非嵌合状態、（ｂ）は嵌合状態を示したものである。 フード部を備えた従来の光ケーブルコネクタの概略図であって、（ａ）は非嵌合状態、（ｂ）は嵌合状態、（ｃ）は一方のコネクタを他方のコネクタに対して斜めに嵌合しようとした状態を示したものである。

本発明の一実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１を図面を参照して詳細に説明する。ここで、図１は、本実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１の分解斜視図であり、図２は、光ケーブルコネクタ１の断面図である。なお、これらの図には、光ケーブルコネクタ１に組み付けられる光ケーブル９０を併せて示している。なお、以下の説明において、特に断りのない限り、先端側とは雄型コネクタ２０と雌型コネクタ３０の嵌合側をいい、基端側とはその反対側をいうものとする。また、単に軸線方向というときは、光ケーブル９０の軸線、すなわち図２における左右方向をいい、上下方向というときは、図２における上下方向をいうものとする。

光ケーブルコネクタ１は、一対の雄型コネクタ２０および雌型コネクタ３０と、光ケーブル９０に固定されるケーブル固定部材４０と、雄型コネクタ２０および雌型コネクタ３０のそれぞれに収納されるフェルール５０およびコイルばね６０を備える。

雄型コネクタ２０および雌型コネクタ３０のそれぞれ固定される光ケーブル９０は、光信号を伝達する光ファイバ９２（本実施形態では、二つ（送信用・受信用の各一つずつ）の光ファイバ９２を備える）と、光ケーブルの強度を確保する（ケーブルの折れ曲がり等による光ファイバ９２の断線を防止する）ためのテンションメンバ９４とが、シース９６によって覆われてなる。光ケーブルコネクタ１に接続される光ケーブル９０は、その先端から所定長さ光ファイバ９２が露出しており、雄型コネクタ２０および雌型コネクタ３０の嵌合により、それぞれのコネクタに接続された光ケーブル９０の光ファイバ９２同士が光学的に接続された状態となる。

以下、光ケーブルコネクタ１の構成について詳細に説明する。雄型コネクタ２０および雌型コネクタ３０（コネクタハウジング）は、いずれもハウジング本体２２、３２と、ハウジングカバー２４、３４とを有する、いわゆる「分割型のコネクタハウジング」を備える。図３に雄型コネクタ２０のハウジング本体２２を、図４に雌型コネクタ３０のハウジング本体３２を拡大して示す。

雄型コネクタ２０のハウジング本体２２には、先端から所定長さ（フード部２２８となる部分）の位置から基端にかけて切り欠かれた構造となっている。その切り欠かれた部分に沿って、フェルール５０が収容されるフェルール収容部（雄側フェルール収容部）２２２、コイルばね６０が収容されるコイルばね収容部２２４、ケーブル固定部材４０が固定される固定部材収容部２２６が所定の大きさに形成されている。図１から分かるように、これらの収容部は、ハウジングの一部が切り欠かれることにより、外側に向かって（軸線方向と直交する方向に向かって）開口している。

これら収容部のうち、最も先端側に形成された雄側フェルール収容部２２２は、フェルール５０が軸線方向に移動可能となる形状に形成されており、後述するフェルール５０（具体的にはフェルール５０の本体部５２）の周面の一部（両側面および下端面）を囲繞してフェルール５０を保持する。図示されるように、フェルール収容部２２２は、先端側（幅細部２２２ａ）が基端側（幅太部２２２ｂ）に比べてやや幅が小さくなるように形成されている。

コイルばね収容部２２４は、雄側フェルール収容部２２２と固定部材収容部２２６との間に設けられ、その軸線方向の長さが、コイルばね６０の自然長よりも小さくなるように形成されている。また、窪みの深さは、コイルばね６０が不用意に飛び出ることの無いような深さ（例えば、コイルばね６０の径の２／３以上の深さ）に形成されている。

固定部材収容部２２６は、後述するケーブル固定部材４０の固定部４２が装着可能な形状に形成されており、その一部は先端にかけて徐々に幅が大きくなるテーパ形状となっている。また、固定部材収容部２２６の内底面には、軸線方向に細長い二つの圧入孔２２６ａ（図３には一の圧入孔２２６ａのみが図示される。もう一方の圧入孔２２６ａは図示される圧入孔２２６ａと対象な位置関係にある）が形成されている。

ハウジング本体２２の先端側には、断面略矩形状のフード部２２８が形成されている。ハウジング本体２２の雄側フェルール収容部２２２にフェルール５０を収容した状態にあるとき、フェルール５０の先端面５２ａは、フード部２２８に保護される。具体的には、嵌合する相手方である雌型コネクタ３０との嵌合の際、たとえ雌型コネクタ３０が斜めになっても、雌型コネクタ３０がフェルール５０の先端面５２ａと当接することがない（雌型コネクタ３０によってフェルール５０の先端面５２ａが傷つくことがない）形状に形成されている。

また、フード部２２８のやや下方よりには、所定の大きさに窪んだ（切り欠かれた）二つの係合凹部２２８ａ（図３には一の係合凹部２２８ａのみが図示される。もう一方の係合凹部２２８ａは、図示される係合凹部２２８ａと対向する位置関係にある）が設けられている。この係合凹部２２８ａは、後述する雌型コネクタ３０のコネクタハウジング３２に設けられた補強部３３と係合する窪みである。

ハウジングカバー２４は、ハウジング本体２２の切り欠かれた部分に取り付けられることで、ハウジング本体２２に形成された上記三つの収容部の開口を覆う。このハウジングカバー２４により、後述のように各収容部に収容されるフェルール５０、コイルばね６０、およびケーブル固定部材４０の脱落が防止される。ハウジングカバー２４のハウジング本体２２に対する取り付け方法は、特に限定されるものではない。本実施形態では、ハウジングカバー２４に設けられた四つの係止孔２４２（図１には二つの係止孔２４２のみ図示される。残り二つは図示される係止孔２４２のそれぞれと対向する位置関係にある）のそれぞれを、ハウジング本体２２に設けられた四つの係止突起２２９に係止させる（図１および図３には二つの係止突起２２９のみ図示される。残り二つは図示される係止突起２２９のそれぞれと対向する位置関係にある）ことによって取り付けられる。

ケーブル固定部材４０は、プレス加工により成形されてなる金属製の部材である。その外観図を図６に示す。図６に示すように、ケーブル固定部材４０は、固定部４２およびバレル部４４を有する。

固定部４２は、ハウジング本体２２の固定部材収容部２２６に収容される部分であり、断面（軸線方向と直交する平面で切断した断面）が略Ｕ字状に形成され（図６（ａ）参照）、上から見た形状が固定部材収容部２２６の形状と略同一（厳密には固定部材収容部２２６の大きさの方が若干大きく）に形成されている（図６（ｂ）参照）。つまり、固定部材収容部２２６と同様に、上から見ると、先端にかけて徐々に幅が大きくなるテーパ形状を一部に有する。そして、この固定部４２の先端部分（図６（ａ）、図６（ｃ）における固定部４２の上端部分）が、固定部材収容部２２６の内底面に形成された圧入孔２２６ａに圧入される圧入部４２１となっている。この圧入部４２１の圧入孔２２６ａへの圧入により、ケーブル固定部材４０が固定部材収容部２２６に固定、すなわち光ケーブル９０がハウジング本体２２に固定される。

このように固定部４２は、断面略Ｕ字状に形成されているため、その内側には所定の大きさの空間が存在する。本実施形態では、この空間をばね進入許容空間４６と称する（図６（ｂ）、図６（ｃ）に示す点線のクロスハッチング領域）。ばね進入許容空間４６は、コイルばね６０の進入を許容し、固定部４２とコイルばね６０とが軸線方向において重なって位置することが可能となるようにするための空間である。軸線方向と直交する方向における図示されるばね進入許容空間４６の長さＨｓは、コイルばね６０の径より大きい。また、ばね進入許容空間４６の軸線方向長さＬｓは、コイルばね６０の自然長等に応じて設定されている。この点については詳細を後述する。

バレル部４４は、固定部４２と同様に断面略Ｕ字状に形成され（図６（ａ）参照）、その大きさは固定部４２より小さい。このバレル部４４がシース９６の端末部分にかしめられることにより、ケーブル固定部材４０は光ケーブル９０に固定される。このケーブル固定部材４０のかしめ方法は、特に限定されるものではない。本実施形態では、図７に示すように、バレル部４４を内側に屈曲させ、バレル部４４の先端をシース９６中央に食い込ませてかしめる構成が採用されている。また、図６に示すように、バレル部４４の内面には突起４４１が形成されている。バレル部４４をかしめると、突起４４１がシース９６に食い込むため、ケーブル固定部材４０の光ケーブル９０に対する接続強度が向上する。

フェルール５０は、合成樹脂材料により一体成形された部材であり、図１、図２、図８、および図９に示すように、相対的に幅細の本体部５２と、相対的に幅太の引掛部５４とからなる。フェルール５０は、雄側フェルール収容部２２２の幅細部２２２ａ（先端側）に本体部５２が、幅太部２２２ｂ（後端側）に引掛部５４が嵌り込むようにハウジング本体２２に収容される。このようにして収容されたフェルール５０は、軸線方向にスライド可能であるが、引掛部５４が雄側フェルール収容部２２２の段差部分（幅細部２２２ａと幅太部２２２ｂの境界）に引っ掛かるため、所定位置より先端側には移動しない。

また、フェルール５０には、先端面５２ａから後端面５４ａにかけて貫通した二つの貫通孔５６が形成されている。この二つの貫通孔５６のそれぞれには、光ケーブル９０の送信用・受信用、各一つの光ファイバ９２が固定されている。具体的には、貫通孔５６のそれぞれに光ファイバ９２が挿通された後、フェルール５０の側面（上面）に形成された接着剤注入口５２ｂから接着剤が流し込まれて、光ファイバ９２がフェルール５０に固着される。このように光ファイバ９２が固着された後、フェルール５０の先端面５２ａには、相手方コネクタに収容されるフェルール５０の先端面５２ａとの密着を高め、接続損失の増加を抑えるため、鏡面処理が施される。

さらに、フェルール５０の後端には、コイルばね６０を係止するばね係止部５４１が後端面５４ａから突出して形成されている。ばね係止部５４１は、円柱形状の突起であり、その外径は、コイルばね６０の内径とほぼ同じに形成されている。具体的には、一旦ばね係止部５４１にコイルばね６０を挿通すると、後端面５４ａを下にしても、コイルばね６０がフェルール５０の後端面５４ａから離れることがない状態（軽い圧入状態）となるような外径に形成されている。

コイルばね６０は、光ケーブル９０の光ファイバ９２に挿通されている。具体的には、光ケーブル９０のシース９６の端末部分にケーブル固定部材４０を固定した後、二本の光ファイバ９２にコイルばね６０が挿通される。その後、光ファイバ９２の先端がフェルール５０に固定されるため、コイルばね６０は、ケーブル固定部材４０とフェルール５０の間に位置する。図８および図９は、かかる光ケーブル９０、ケーブル固定部材４０、フェルール５０、およびコイルばね６０からなる組立体の外観斜視図および断面図を示したものであり、図８には、説明のため、この組立体（ａ）と共に、組立体を雄型コネクタ２０のハウジング本体２２に組み込んだ状態（ｂ）を併せて示している。なお、本実施形態では、光ケーブル９０が有する二つの光ファイバ９２は、共通のフェルール５０に固定される構成であるため、フェルール５０を付勢するコイルばね６０は一つである。一の光ファイバ９２に対し一のフェルール５０が用いられる構成であれば、それぞれのフェルール５０を先端側に付勢するフェルール５０が必要になる。その場合は、それぞれの光ファイバ９２にコイルばね６０が挿通される。

図８に示すように、コイルばね６０の自然長の長さＬｃは、ハウジング本体２２に形成されたコイルばね収容部２２４の軸線方向長さＬｈよりも長くなるように形成されている。したがって、コイルばね６０がコイルばね収容部２２４に収容されると、コイルばね６０は圧縮状態となり、元に戻ろうとする力でフェルール５０を先端側に付勢する。

また、図９に示すように、コイルばね６０の自然長の長さＬｃは、軸線方向におけるフェルール５０の後端面５４ａからケーブル固定部材４０の固定部４２の先端面までの長さＬｄに、ケーブル固定部材４０の固定部４２の内側に設けられたばね進入許容空間４６（図８に示す点線のクロスハッチング領域）の長さＬｓを加えた長さよりも短い、すなわち「Ｌｃ≦Ｌｄ＋Ｌｓ」の関係が成り立つように設定されている。このように設定すると、ケーブル固定部材４０、フェルール５０、およびコイルばね６０がハウジング本体２２に収納される前の状態においては、コイルばね６０が縮んだ状態となることはないから、コイルばね６０の付勢力がフェルール５０に働くことはない。

一方、雌型コネクタ３０は、雄型コネクタ２０と同様、ハウジング本体３２およびハウジングカバー３４とを有する。図４（ａ）にハウジング本体３２の拡大図を示す。なお、図４（ａ）は、ハウジング本体３２の外壁３２１の一部を破断させて示した図である。このハウジング本体３２には、雄型コネクタ２０のハウジング本体２２と同様に、フェルール収容部（雌側フェルール収容部）３２２、コイルばね収容部３２４、固定部材収容部３２６が形成されている。このうち、コイルばね収容部３２４および固定部材収容部３２６については、雄型コネクタ２０のコイルばね収容部２２４および固定部材収容部２２６と同様の構成である。したがって、雄型コネクタ２０と同じ構造のケーブル固定部材４０およびコイルばね６０を適用することができる。なお、ハウジング本体３２の切り欠かれた部分にハウジングカバー３４が取り付けられる（ハウジングカバー３４に設けられた四つの係止孔３４２のそれぞれを、ハウジング本体３２に設けられた四つの係止突起３２９に係止させて取り付ける）ことで、上記各収容部の開口が覆われる点は雄型コネクタ２０と同様である。

雌側フェルール収容部３２２は、フェルール５０（具体的にはフェルール５０の本体部５２）の周面の一部（両側面および下端面）を囲繞してフェルール５０を保持する点では雄側フェルール収容部２２２と同一であるが、以下の点で雄側フェルール収容部２２２と異なる。図４から分かるように、雄側フェルール収容部２２２は、ハウジング本体２２の外壁自体がフェルール収容部としての外壁となっているのに対し、雌側フェルール収容部３２２は、ハウジング本体３２の外壁３２１の内側に形成されている。つまり、ハウジング本体３２の外壁３２１と雌側フェルール収容部３２２とが所定の大きさの空間を隔てた二重構造となっている（雌側フェルール収容部３２２を軸線と垂直な平面で切断した断面は、略「コ」の字型形状となっている）。この両者の間に存在する所定の大きさの空間は、雄型コネクタ２０と雌型コネクタ３０とが嵌合するとき、雄型コネクタ２０のフード部２２８が係合する係合空間３２ａである。そして、この係合空間３２ａの存在により、雌側フェルール収容部３２２は、その基端側のみが支持された片持ち形状となっている。

本実施形態では、このような片持ち形状となっている雌側フェルール収容部３２２と、係合空間３２ａを隔てて位置するハウジング本体３２の外壁３２１とが、補強部３３によって連結されている。図４（ｂ）に示すように、補強部３３は、片持ち形状の雌側フェルール収容部３２２の基端側に、対向する位置関係で二箇所に設けられている（図４（ａ）には一方側のみが図示される）。その大きさや形状は、光ケーブルコネクタ１の使用環境等を踏まえて、雌側フェルール収容部３２２に求められる強度に応じて適宜設定すればよい。なお、雌側フェルール収容部３２２に収容されるフェルールは、雄型コネクタ２０に収容されるフェルール５０と同じ構造のものを適用することが可能となっている。

また、ハウジング本体３２の先端側には、フェルール５０の先端面５２ａを保護するためのフード部３２８が形成されている。フード部３２８は、雄型コネクタ２０のフード部２２８と同様に、雄型コネクタ２０が斜めに嵌合しようとしても、雄型コネクタ２０が雌型コネクタ３０に収容されるフェルール５０の先端面５２ａに当接することがない形状に形成されている。

このように構成される雄型コネクタ２０と雌型コネクタ３０は、図２に示すように、雄型コネクタ２０のハウジング本体２２に設けられた嵌合突起２２７が、雌型コネクタ３０のハウジング本体３２に形成された嵌合孔３２７に係合されることにより嵌合する。両者の嵌合により、コイルばね６０によって先端側に付勢されたフェルール５０の先端面５２ａ同士が突き合わされ、光ケーブル９０の光ファイバ９２が光学的に接続される。このとき、雄型コネクタ２０のハウジング本体２２に形成されたフード部２２８は、雌型コネクタ３０のハウジング本体３２に形成された係合空間３２ａに係合する。このように、両コネクタを嵌合させたとき、雄型コネクタ２０のフード部２２８が雌型コネクタ３０に収容されたフェルール５０と軸線方向で重なるように構成すれば、フード部２２８、３２８の存在による嵌合状態におけるコネクタの大型化が抑制される。

一方、図５には、雄型コネクタ２０と雌型コネクタ３０が嵌合した状態を雌型コネクタ３０のハウジング本体３２の外壁３２１を一部破断させて示している（理解を容易にするため、各ハウジング本体２２、３２にハウジングカバー２４、３４が被着されていない状態を示している）。図５から分かるように、雄型コネクタ２０と雌型コネクタ３０が嵌合すると、雄型コネクタ２０のフード部２２８が係合空間３２ａに係合すると共に、雌側フェルール収容部３２２を補強する補強部３３が、雄型コネクタ２０のフード部２２８に形成された係合凹部２２８ａに係合した状態となる。このようにすれば、補強部３３の存在による嵌合状態におけるコネクタの大型化が防止される。つまり、補強部３３を設けると、その分軸線方向において、嵌合状態にあるコネクタ全体の大きさが大きくなってしまうところであるが、本実施形態では、軸線方向に突出した補強部３３の逃がしとなる係合凹部２２８ａを雄型コネクタ２０のハウジング本体２２に設けることで、補強部３３の存在によるコネクタ全体の大型化を防止している。

次に、光ケーブルコネクタ１と光ケーブル９０の組立方法について、一部上記説明と重複するが詳細に説明する。

本実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１（雄型コネクタ２０）と光ケーブル９０の組立方法は、ケーブル固定部材固定工程と、コイルばね挿通工程と、フェルール固定工程と、コイルばね係止工程と、フェルールおよびコイルばね収容工程と、ケーブル固定工程と、ハウジングカバー被着工程とを有する。

「ケーブル固定部材固定工程」では、まず、光ケーブル９０のシース９６を先端から所定長さ剥離することにより、光ファイバ９２を露出させる。なお、シース９６の剥離によって露出するテンションメンバ９４は切断される。そして、ケーブル固定部材４０を、当該剥離した側のシース９６の端末部分にかしめることにより固定する。具体的には、ケーブル固定部材４０のバレル部４４を内側に屈曲させ、シース９６に突き刺すことにより固定する。これにより、図７に示すような光ケーブル９０とケーブル固定部材４０との組立体が得られる。なお、かしめによる固定には、クリンパとアンビルを備える公知のかしめ装置（例えば、特開２００３−２１７７８４号公報に記載のかしめ装置）等、電線に圧着端子をかしめる場合に用いられる一般的なかしめ装置を適用することができる。

「コイルばね挿通工程」では、コイルばね６０を露出した二つの光ファイバ９２の先端から挿通する。このとき既に、「ケーブル固定部材固定工程」においてシース９６の端末部分にケーブル固定部材４０が固定されているため、コイルばね６０をシース９６に引っ掛かる位置まで移動させることはできない。つまり、コイルばね６０は、必ず光ファイバ９２に引っ掛かった状態で保持される。

「フェルール固定工程」では、コイルばね６０が挿通された二つの光ファイバ９２の先端にフェルール５０を固定する。具体的には、まず、光ファイバ９２をフェルール５０の貫通孔５６に挿通する。そして、接着剤注入孔５２ｂより接着剤を注入し、光ファイバ９２をフェルール５０に固定する。フェルール５０の固定位置は、コイルばね６０の自然長の長さＬｃが、軸線方向におけるフェルール５０の後端面５４ａからケーブル固定部材４０の固定部４２の先端面までの長さＬｄに、ケーブル固定部材４０の固定部４２の内側に設けられたばね進入許容空間４６の長さＬｓを加えた長さよりも短い、すなわち「Ｌｃ≦Ｌｄ＋Ｌｓ」の関係が成り立つような位置である。このように光ファイバ９２をフェルール５０に固定すると、図８（ａ）および図９に示すような光ケーブル９０、ケーブル固定部材４０、フェルール５０、およびコイルばね６０の組立体が得られる。

このような位置にフェルール５０を固定すれば、光ファイバ９２に挿通されているコイルばね６０は、自然長の状態にあるから、その付勢力がフェルール５０に働くことはない。つまり、フェルール５０がコイルばね６０によって先端側に付勢された状態にないため、「フェルール固定工程」後に行うフェルール５０の先端面５２ａの鏡面処理の作業性が良好なものとなる。

また、本実施形態にかかる組立方法では、「フェルール固定工程」後、フェルール５０の後端面５４ａから突出して形成された円柱状のばね係止部５４１に、コイルばね６０を係止させる「コイルばね係止工程」を行う。これにより、光ファイバ９２に挿通されたコイルばね６０が、フェルール５０の先端面の鏡面処理作業等、組立作業の邪魔になることがない。また、極細の光ファイバ９２に対しコイルばね６０の重みによる負荷が掛からないため、光ファイバ９２の断線のおそれが低減する。

「フェルールおよびコイルばね収容工程」では、ハウジング本体２２に形成された雄側フェルール収容部２２２およびコイルばね収容部２２４に、フェルール５０およびコイルばね６０を収容する。図８に示すように、コイルばね６０の自然長の長さＬｃは、ハウジング本体２２に形成されたコイルばね収容部２２４の軸線方向長さＬｈよりも長くなるように形成されているため、コイルばね６０がコイルばね収容部２２４に収容されることにより、フェルール５０は先端側に付勢された状態となる。

「ケーブル固定工程」では、ケーブル固定部材４０の固定部４２をハウジング本体２２に形成された固定部材収容部２２６に固定する。具体的には、固定部４２に設けられた圧入部４２１を、固定部材収容部２２６の底面に形成された圧入孔２２６ａに圧入する。これにより、図８（ｂ）に示すように、光ケーブル９０は、ハウジング本体２２に固定される。

「ハウジングカバー被着工程」では、ハウジングカバー２４をハウジング本体２２の切り欠かれた部分に取り付ける。これにより、ハウジング本体２２に形成された雄側フェルール収容部２２２、コイルばね収容部２２４、および固定部材収容部２２６の開口を覆う。具体的には、ハウジングカバー２４に設けられた四つの係止孔２４２のそれぞれを、ハウジング本体２２に設けられた四つの係止突起２２９に係止させることによって取り付ける。

以上の工程を経て雄型コネクタ２０と光ケーブル９０の組立が完了する。雌型コネクタ３０と光ケーブル９０についても同様の工程で組み立てることができるため、その説明は省略する。このようにして、光ケーブルコネクタ１と光ケーブル９０の組立が完了する。

以上、本発明の一実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１ついて説明したが、この光ケーブルコネクタ１によれば、次のような作用効果が奏される。

本実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１は、雄型コネクタ２０のハウジング本体２２、雌型コネクタ３０のハウジング本体３２のそれぞれに設けられたフード部２２８、３２８により、フェルール５０の先端面５２ａが保護された構成である。雌型コネクタ３０のハウジング本体２２には、両コネクタが嵌合するとき、雄型コネクタ２０のフード部２２８が係合する係合空間３２ａが設けられている。本実施形態では、この係合空間３２ａの存在により、片持ち形状となっている雌型コネクタ３０の雌側フェルール収容部３２２と、ハウジング本体３２の外壁３２１とを連結する補強部３３が設けられている。そのため、片持ち形状である雌側フェルール収容部３２２の十分な強度を確保することができ、熱や外力等による雌側フェルール収容部３２２の変形等が防止される。その結果、自動車の電装部品に用いられる場合等、高温かつ激しい振動環境下に配設される場合であっても、フェルール５０の先端面５２ａが密着しないといった不具合の発生が確実に防止され、光ケーブルコネクタ１の品質向上につながる。

一方、雄型コネクタ２０のハウジング本体２２のフード部２２８には、補強部３３と対向する位置に係合凹部２２８ａが設けられているため、両コネクタが嵌合すると、補強部３３は係合凹部２２８ａに係合する。したがって、補強部３３を設けたことによる嵌合状態におけるコネクタの大型化を防止することができる。また、補強部３３と係合凹部２２８ａの係合により、嵌合状態におけるコネクタのがたつきを従来よりも低減することができる。

そして、本実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１は、雌型コネクタ３０のコネクタハウジングが、ハウジング本体３２とハウジングカバー３４とを有する、「分割型のコネクタハウジング」である。このような「分割型のコネクタハウジング」は、上述の組立方法の説明から分かるように、組立工程の最初に光ケーブル９０にコネクタハウジングを通しておく必要がない。つまり、シース９６へのケーブル固定部材４０の固定、光ファイバ９２へのコイルばね６０の挿通、光ファイバ９２のフェルール５０への固定を先に行った後（図８（ａ）に示す組立体を得た後）、これらの部材（組立体）をコネクタハウジングに収納・固定することができる。そのため、予めコネクタハウジングを光ケーブルに通した状態で組立を進める場合と比較し、組立の作業性が大きく向上する。

しかしながら、このようにコネクタハウジングを分割すると、外側に向かって開口するように形成された雌側フェルール収容部３２２の強度は、分割していないコネクタハウジングよりも低下するため問題となるところ、本実施形態では、コネクタハウジングが分割されたことによる強度低下を含めて、片持ち形状の雌型フェルール収容部３２２を補強部３３によって補強することができる。つまり、「分割型のコネクタハウジング」の採用によって組立の作業性の向上を図りつつ、分割により強度が著しく低下するおそれのある雌側フェルール収容部３２２の変形等を防止することができる。

以上、本発明の実施の形態について詳細に説明したが、本発明は上記実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の改変が可能である。

例えば、上記実施形態にかかる光ケーブルコネクタ１は、組立の作業性の向上を図るため「分割型のコネクタハウジング」を採用しており、雌側フェルール収容部３２２は、フェルール５０（本体部５２）の周面の一部（両側面および下端面）を囲繞してフェルール５０を保持する形状（本実施形態では、断面略「コ」の字型形状）であったが、雌側フェルール収容部３２２がフェルール５０の周面の全部を囲繞して保持する形状（例えば、断面略「ロ」の字型形状）であっても、補強部３３により雌側フェルール収容部３２２を補強するという本発明の技術的思想は適用可能である。つまり、組立の作業性向上を図るため、本実施形態のような「分割型のコネクタハウジング」を採用すれば、雌側フェルール収容部３２２の強度が低下するおそれが高いため、本発明を適用する意義が大きいということであって、雌側フェルール収容部３２２がフェルール５０の周面の全部を囲繞して保持する形状である場合に、本発明を適用することができないわけではない。

１ 光ケーブルコネクタ
２０ 雄型コネクタ
２２ ハウジング本体
２２８ フード部
２２８ａ 係合凹部
２４ ハウジングカバー
３０ 雌型コネクタ
３２ ハウジング本体
３２２ 雌側フェルール収容部
３２８ フード部
３２ａ 係合空間
３３ 補強部
３４ ハウジングカバー
５０ フェルール
５２ａ 先端面
９０ 光ケーブル
９２ 光ファイバ

Claims (3)

1. 一方の光ケーブルが装着される雄型コネクタと、他方の光ケーブルが装着される雌型コネクタとからなり、該各コネクタのコネクタハウジングには、前記光ケーブルの光ファイバの端末部分が固定されたフェルールが収容され、前記雄型コネクタと雌型コネクタの嵌合によって前記フェルールの先端面同士が突き合わされ、前記光ファイバが光学的に接続される光ケーブルコネクタにおいて、
   前記各コネクタのコネクタハウジングには、前記各フェルールの先端面より所定長さ突出したフード部が設けられており、前記雌型コネクタのコネクタハウジングには、前記フェルールの周面の一部または全部を囲繞して前記フェルールを保持する雌側フェルール収容部が設けられると共に、該雌側フェルール収容部の外側には、前記雄型コネクタと雌型コネクタの嵌合時に前記雄型コネクタのフード部が係合する係合空間が形成されており、前記雌側フェルール収容部は、前記係合空間を隔てて位置する前記雌型コネクタのコネクタハウジングの外壁と補強部によって連結されていることを特徴とする光ケーブルコネクタ。
2. 前記雄型コネクタのコネクタハウジングに設けられたフード部には、前記雄型コネクタと雌型コネクタの嵌合時に前記補強部と係合する係合凹部が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の光ケーブルコネクタ。
3. 前記雌型コネクタのコネクタハウジングは、前記雌側フェルール収容部が外側に向かって開口するように形成されたハウジング本体と、該開口を覆うように前記ハウジング本体に被着されるハウジングカバーとを有することを特徴とする請求項１または２に記載の光ケーブルコネクタ。

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