JP2010228100A - 液滴吐出装置 - Google Patents

Abstract

【課題】圧電素子の劣化状態の度合いを段階的に把握することができる液滴吐出装置を提供する。
【解決手段】劣化状態検出回路１９２により、アクチュエータ１５８に電圧が印加された際にアクチュエータ１５８に流れる電流の大きさが予め定められた複数の異なる閾値の何れかを超えたときに検出信号をローレベル信号からハイレベルに変えて出力する。
【選択図】図４

Description

本発明は、液滴吐出装置に関する。

従来、インク吐出のための駆動素子として圧電素子を用いたインクジェット式プリンタでは、印刷ヘッドの複数のノズルに対応してそれぞれ設けられた複数個の圧電素子を選択的に駆動することにより、各圧電素子の電圧に基づいてノズルからインクを吐出させ、印刷用紙にインク滴を付着させることにより、印刷用紙にドットを形成して、印刷を行うようにしている。

印刷ヘッドを駆動させるヘッド駆動装置は、各圧電素子がインク滴を吐出する為のノズルに対応して設けられており、駆動波形発生回路から供給される駆動信号により駆動され、インク滴を吐出させるようになっている。このようなヘッド駆動装置は、例えば図１０に示すように構成されている。

同図に示すように、ヘッド駆動装置は、インクジェット式プリンタの複数のノズルに対応してそれぞれ設けられた圧電素子と、各圧電素子の一方の電極に対して駆動信号を供給するための駆動波形発生回路と、駆動波形発生回路と圧電素子との間に設けられた電流増幅回路と、電流増幅回路と圧電素子との間に設けられたスイッチ回路と、を含んで構成されている。

電流増幅回路は、２つのトランジスタを含んで構成されており、一方のトランジスタは、コレクタが定電圧電源Ｖ_ｃｃに接続され、ベースが駆動波形発生回路の第１の出力端子に接続されると共に、エミッタがスイッチ回路の入力端子に接続されている。これにより、駆動波形発生回路からの駆動信号に基づいて導通して、定電圧電源Ｖ_ｃｃにより電荷をスイッチ回路を介して圧電素子に規定の電圧波形を伴いながら供給することができる。他方のトランジスタは、エミッタがスイッチ回路の入力端子に接続され、ベースが駆動波形発生回路の第２の出力端子に接続されると共に、コレクタがグランドに接続されている。これにより、駆動波形発生回路からの駆動信号に基づいて導通して、圧電素子をスイッチ回路を介して規定の電圧波形を伴いながら放電させることができる。スイッチ回路は、入力される制御信号に応じて、対応する圧電素子の駆動タイミングでオン状態又はオフ状態となり、駆動信号を圧電素子に出力する。

ところで、このように構成されたヘッド駆動装置において、圧電素子は、常時中間電位（グランドと定電圧電源との間の電圧）付近に充電されており、駆動波形発生回路からの規定の電圧波形を有する駆動信号に基づいて、放電の際にノズル内のインクに圧力が加わり、ノズルからインク滴を吐出するように構成されている。そして、圧電素子が経時等で劣化してくると、非駆動時（印刷を行わないとき）において、充電により圧電素子に蓄積された電荷が圧電素子の絶縁抵抗を通って放電し、圧電素子の電荷が低下してしまうことによりインクの吐出に影響を与えることがある。

そこで、一例として図１１に示すように、各圧電素子のグランド側を例えば駆動信号の中間電位等のバイアス電圧に保持するようにしたヘッド駆動装置が開発された。

図１１に示すヘッド駆動装置は、図１０に示すヘッド駆動装置とほぼ同様の構成であり、圧電素子の他方の電極に対して、定電圧電源Ｖ_ｃ１から抵抗器を介して充電されるコンデンサが接続されている。このような構成により、圧電素子がコンデンサの充電電圧により所定のバイアス電圧に保持されることになる。

また、図１１に示すヘッド駆動装置は、抵抗器とコンデンサとの接続部に接続された異常電圧検出回路を備えており、該異常電圧検出回路によりコンデンサの充電電圧を検出して、コンデンサの充電電圧が所定電圧以上になったとき、ヘッド駆動装置の電源を落とすことにより、圧電素子のリーク電流によるコンデンサの破壊が防止されるようになっている。しかし、寿命にならないうちに、リーク電流によるコンデンサの充電により、コンデンサの充電電圧が所定電圧を超えると、ヘッド駆動装置の電源を落とすようにしていることから、まだ使用可能な圧電素子を寿命まで使い切ることができない、という問題点があった。

そこで、特許文献１には、図１２に示すように、ヘッド駆動装置全体の動作を制御する制御部と、コンデンサの電荷をグランドに流す放電回路と、を更に備えたヘッド駆動装置が開示されている。

図１２に示すヘッド駆動装置によれば、コンデンサの充電電圧がバイアス電圧より高い所定電圧以上になると、放電回路が動作して、コンデンサの電荷をグランドに流すことができ、この結果、圧電素子の経年変化等の劣化によるリーク電流の発生時に、該リーク電流によるコンデンサの充電電圧の上昇が抑制され、コンデンサの破壊を防止することができる。更に、圧電素子の劣化に起因して該圧電素子がショートした場合などに該圧電素子に過大電流が流れ、コンデンサの充電電圧が上記所定電圧よりも更に高い電圧になったときにヘッド駆動装置の動作を強制終了させることができる。

特開平２００４−９０５００号公報

しかしながら、特許文献１に記載の技術は、リーク電流によるコンデンサの充電電圧を１つの所定電圧のみの値で判定しており、圧電素子の劣化状態の度合いを段階的に把握することができないため、余裕をもって圧電素子を交換することができないばかりか、突然、画像記録動作が中断してしまう、という問題点があった。

本発明は上記問題点を解決するために成されたものであり、圧電素子の劣化状態の度合いを段階的に把握することができる液滴吐出装置を提供することを目的とする。

上記目的を達成するために、請求項１記載の液滴吐出装置は、吐出口を備えた圧力室に対応して設けられると共に、駆動電圧が印加された際に変形して前記吐出口から液滴が吐出されるように前記圧力室の体積を変化させる圧電素子と、前記圧電素子に電圧が印加された際に前記圧電素子に流れる電流の大きさが予め定められた複数の異なる閾値の何れかを超えたときに信号を出力する信号出力手段と、を含んで構成されている。

請求項１記載の液滴吐出装置によれば、駆動電圧が印加された際に変形して吐出口から液滴が吐出されるように圧力室の体積を変化させる圧電素子が吐出口を備えた圧力室に対応して設けられる。

そして、本発明では、信号出力手段により、前記圧電素子に電圧が印加された際に前記圧電素子に流れる電流の大きさが予め定められた複数の異なる閾値の何れかを超えたときに信号が出力される。

このように、本発明によれば、圧電素子に電圧が印加された際に圧電素子に流れる電流の大きさが予め定められた複数の異なる閾値の何れかを超えたときに信号が出力されるので、圧電素子の劣化状態の度合いを段階的に把握することができる。

なお、請求項１に記載の液滴吐出装置は、請求項２記載の発明のように、前記信号出力手段から出力された信号の個数に応じて定めた異なる処理を実行する実行手段を更に含んで構成してもよい。これにより、圧電素子の劣化状態の度合いに応じた処理を実行することができる。

また、請求項２に記載の液滴吐出装置は、請求項３記載の発明のように、前記実行手段が、前記信号出力手段によって出力された信号の個数に基づいて前記圧電素子の劣化状態の度合いを推定する処理を実行してもよい。これにより、圧電素子の劣化状態の度合いを容易に推定することができる。

また、請求項１〜請求項３の何れか１項に記載の液滴吐出装置は、請求項４記載の発明のように、前記圧電素子に印加される電圧の大きさを増加させた際に、前記信号出力手段から信号が出力されたときの前記圧電素子に印加されている電圧の大きさに基づいて前記圧電素子の劣化状態の度合いを推定する推定手段を更に含んで構成してもよい。これにより、オンライン状態であるか否かに拘らず、圧電素子の劣化状態の度合いを把握することができる。

また、請求項１〜請求項４の何れか１項に記載の液滴吐出装置は、請求項５記載の発明のように、印加しても前記吐出口から液滴が吐出しない大きさの電圧をバイアス電圧として前記圧電素子に印加するバイアス電圧印加手段を更に含んで構成してもよい。これにより、圧電素子の電極間の電圧を低減することができる。

また、請求項５に記載の液滴吐出装置は、請求項６に記載の発明のように、前記バイアス電圧印加手段を、一方の電極がグランドに接続されると共に他方の電極が前記圧電素子に接続され、充電された状態で前記圧電素子に前記バイアス電圧を印加するコンデンサとしてもよい。これにより、駆動電圧が印加されていないときの圧電素子の電極間の電圧を保持することができる。

本発明によれば、圧電素子の劣化状態の度合いを段階的に把握することができる、という効果が得られる。

実施形態に係るインクジェット記録装置の全体構成を示す側面図である。 実施形態に係るヘッドのノズル毎に設けられた液体吐出素子（１つのノズルに対応したインク室ユニット）の立体的構成を示す断面図である。 実施形態に係るインクジェット記録装置の電気系の要部構成を示すブロック図である。 実施形態に係るヘッド及び異常検出回路の電気的構成を示す構成図である。 実施形態に係るアクチュエータの等価回路を示す回路図である。 １つのノズルからインク滴を吐出した回数と該ノズルに対応するアクチュエータの絶縁抵抗値との相関関係の一例を示すグラフである。 第１の実施形態に係る劣化状態推定処理プログラムの流れを示すフローチャートである。 第２の実施形態に係る劣化状態推定処理プログラムの流れを示すフローチャートである。 第２の実施形態に係るインクジェット記録装置で用いられるテーブルの形態例を示す模式図であり、（Ａ）は、インクジェット記録装置に絶縁抵抗器の抵抗値が２００ｋΩのアクチュエータを組み込んだ状態で所定箇所に複数の異なる所定電圧を段階的に印加したときの、検出信号Ａ，Ｂ、電圧値Ｖ１，Ｖ２、及び寿命レベルが対応付けられたテーブルの形態を模式的に示した図であり、（Ｂ）は、インクジェット記録装置に絶縁抵抗器の抵抗値が５０ｋΩのアクチュエータを組み込んだ状態で所定箇所に複数の異なる所定電圧を段階的に印加したときの、検出信号Ａ，Ｂ、電圧値Ｖ１，Ｖ２、及び寿命レベルが対応付けられたテーブルの形態を模式的に示した図である。 従来のヘッド駆動装置の構成の一例を示す図である。 従来のヘッド駆動装置の構成の一例を示す図である。 従来のヘッド駆動装置の構成の一例を示す図である。

以下、図面を参照して本発明を実施するための最良の形態について詳細に説明する。なお、以下の実施形態では、本発明を液滴としてインク滴を吐出して画像を記録するインクジェット記録装置に適用した場合について説明する。

[第１の実施形態]

図１には、本発明の液滴吐出装置の一実施形態を示すインクジェット記録装置の全体構成図が示されている。同図に示すように、インクジェット記録装置１０には、記録媒体としての枚葉紙（以下、「用紙」という。）Ｐの搬送方向上流側に、用紙Ｐを給紙搬送する給紙搬送部１２が設けられている。この給紙搬送部１２の下流側には、用紙Ｐの搬送方向に沿って、用紙Ｐの記録面に処理液を塗布する処理液塗布部１４、用紙Ｐの記録面に画像を記録する画像記録部１６、記録面に形成された画像を乾燥させるインク乾燥部１８、乾燥した画像を用紙Ｐに定着させる画像定着部２０、画像が定着した用紙Ｐを排出する排出部２１が設けられている。

給紙搬送部１２には、用紙Ｐが積載される積載部２２が設けられており、積載部２２の上部には、該積載部２２に積載された用紙Ｐを一枚ずつ給紙する給紙部２４が設けられている。給紙部２４の用紙Ｐの搬送方向下流側（以下、「用紙Ｐの搬送方向」を省略する場合もある。）には、複数のローラ２６対を含んで構成された搬送部２８が設けられている。給紙部２４によって給紙された用紙Ｐは、複数のローラ２６対を含んで構成された搬送部２８を経て、処理液塗布部１４へ搬送される。

処理液塗布部１４では、処理液塗布ドラム３０が回転可能に配設されている。この処理液塗布ドラム３０には、用紙Ｐの先端部を挟持して用紙Ｐを保持する保持部材３２が設けられており、該保持部材３２を介して、処理液塗布ドラム３０の表面に用紙Ｐを保持した状態で、処理液塗布ドラム３０の回転によって該用紙Ｐを下流側へ搬送する。

なお、後述する中間搬送ドラム３４、画像記録ドラム３６、インク乾燥ドラム３８及び定着ドラム４０についても、処理液塗布ドラム３０と同様に保持部材３２が設けられている。そして、この保持部材３２によって、上流側のドラムから下流側のドラムへの用紙Ｐの受け渡しが行われる。

処理液塗布ドラム３０の上部には、処理液塗布ドラム３０の周方向に沿って、処理液塗布装置４２及び処理液乾燥装置４４が配設されており、処理液塗布装置４２によって、用紙Ｐの記録面に処理液が塗布され、処理液乾燥装置４４によって、該処理液が乾燥する。

ここで、処理液はインクと反応して色材（顔料）を凝集し、色材（顔料）と溶媒を分離促進する効果を有している。処理液塗布装置４２には、処理液が貯留している貯留部４６が設けられており、グラビアローラ４８の一部が処理液に浸されている。

このグラビアローラ４８にはゴムローラ５０が圧接して配置されており、該ゴムローラ５０が用紙Ｐの記録面側に接触して処理液が塗布される。また、グラビアローラ４８にはスキージ（図示省略）が接触しており、用紙Ｐの記録面に塗布する処理液塗布量を制御する。

処理液膜厚はヘッド打滴の液滴より十分小さいことが理想である。例えば２ｐｌの打滴量の場合、ヘッド打滴の液滴の平均直径は１５．６μｍであり、処理液膜厚が厚い場合、インクドットは用紙の記録面と接触することなく処理液内で浮遊する。２ｐｌの打滴量で着弾ドット径を３０μｍ以上得るには処理液膜厚を３μｍ以下にすることが好ましい。

一方、処理液乾燥装置４４には、熱風ノズル５４及び赤外線ヒータ５６（以下、「ＩＲヒータ５６」という。）が処理液塗布ドラム３０の表面に近接して配設されている。この熱風ノズル５４及びＩＲヒータ５６により、処理液中の水などの溶媒を蒸発させ、固体もしくは薄膜処理液層を用紙の記録面側に形成する。処理液乾燥工程で処理液を薄層化することで、画像記録部１６でインク打滴したドットが用紙表面と接触して必要なドット径が得られると共に、薄層化した処理液と反応し色材凝集して用紙表面に固定する作用が得られやすい。

このようにして、処理液塗布部１４で記録面に処理液が塗布、乾燥された用紙Ｐは、処理液塗布部１４と画像記録部１６の間に設けられた中間搬送部５８へ搬送される。

中間搬送部５８には、中間搬送ドラム３４が回転可能に設けられており、中間搬送ドラム３４に設けられた保持部材３２を介して、中間搬送ドラム３４の表面に用紙Ｐを保持し、中間搬送ドラム３４の回転によって該用紙Ｐを下流側へ搬送する。

画像記録部１６には、画像記録ドラム３６が回転可能に設けられており、画像記録ドラム３６に設けられた保持部材３２を介して、画像記録ドラム３６の表面に用紙Ｐを保持し、画像記録ドラム３６の回転によって該用紙Ｐを下流側へ搬送する。

画像記録ドラム３６の上部には、画像記録ドラム３６の表面に近接して、シングルパス方式のインクジェットラインヘッド（以下、単に「ヘッド」ともいう。）６４で構成されたヘッドユニット６６が配設されている。このヘッドユニット６６では、少なくとも基本色であるＹＭＣＫのヘッド６４が画像記録ドラム３６の周方向に沿って配列され、処理液塗布部１４で用紙の記録面に形成された処理液層上に各色の画像を記録する。

処理液はインク中に分散する色材（顔料）とラテックス粒子を処理液に凝集する効果を持たせ、用紙Ｐ上で色材流れなど発生しない凝集体を形成する。インクと処理液の反応の一例として、処理液内に酸を含有しＰＨダウンにより顔料分散を破壊し、凝集するメカニズムを用い色材滲み、各色インク間の混色、インク滴の着弾時の液合一による打滴干渉を回避する。

ヘッド６４は、画像記録ドラム３６に配置された回転速度を検出するエンコーダ（図示省略）に同期して打滴を行うことで、高精度に着弾位置を決定すると共に、画像記録ドラム３６の振れ、回転軸６８の精度、ドラム表面速度に依存せず、打滴ムラを低減することが可能となる。

ヘッドユニット６６は、画像記録ドラム３６の上部から退避可能とされており、ヘッド６４のノズル面清掃や増粘インク排出などのメンテナンス動作は、該ヘッドユニット６６を画像記録ドラム３６の上部から退避させることで実施される。

インクジェット記録装置１０は、ＹＭＣＫのヘッド６４の各々に供給するインクを貯蔵しておくインク貯蔵／装填部６５を備えている。インク貯蔵／装填部６５は、ＹＭＣＫのヘッド６４の各々に対応する色のインクを貯蔵するインクタンクを有し、各タンクは所定の管路を介してＹＭＣＫのヘッド６４と連通されている。

画像記録部１６において記録面に画像が記録された用紙Ｐは、画像記録ドラム３６の回転によって、画像記録部１６とインク乾燥部１８の間に設けられた中間搬送部７０へ搬送されるが、中間搬送部７０については、中間搬送部５８と構成が略同一であるため説明を省略する。

インク乾燥部１８には、インク乾燥ドラム３８が回転可能に設けられており、インク乾燥ドラム３８の上部には、インク乾燥部１８の表面に近接して、熱風ノズル７２及びＩＲヒータ７４が複数配設されている。

ここでは、一例として、上流側と下流側に熱風ノズル７２が配置されるようにして、熱風ノズル７２と平行配列された一対のＩＲヒータ７４を交互に配置している。これ以外にも、上流側にＩＲヒータ７４を多く配置して上流側で熱エネルギーを多く照射し水分の温度を上昇させ、下流側に熱風ノズル７２を多く配置して飽和水蒸気を吹き飛ばすようにしても良い。

ここで、熱風ノズル７２は、熱風の吹きつけ角度を用紙Ｐの後端側に傾けて配置するようにしている。これにより、熱風ノズル７２による熱風の流れを一方向に集めることができ、また、インク乾燥ドラム３８側へ用紙Ｐを押し付け、該インク乾燥ドラム３８の表面に用紙Ｐを保持させた状態を維持することができる。

これらの熱風ノズル７２及びＩＲヒータ７４による温風によって、用紙Ｐにおける画像が記録された部分では、色材凝集作用により分離された溶媒が乾燥され、薄膜の画像層が形成される。

温風は用紙Ｐの搬送速度によっても異なるが、通常は５０℃〜７０℃に設定され、ＩＲヒータ７４の温度を２００℃〜６００℃に設定する事で、インク表面温度が５０℃〜６０℃になるよう設定されている。蒸発した溶媒はエアーと共に画像形成装置１０の外部へ排出されるが、エアーは回収される。このエアーは、冷却器／ラジエータ等で冷却して液体として回収しても良い。

記録面の画像が乾燥した用紙Ｐは、インク乾燥ドラム３８の回転によって、インク乾燥部１８と画像定着部２０の間に設けられた中間搬送部７６へ搬送されるが、中間搬送部７６については、中間搬送部５８と構成が略同一であるため説明を省略する。

画像定着部２０には、画像定着ドラム４０が回転可能に設けられており、画像定着部２０は、インク乾燥ドラム３８上で形成された薄層の画像層内のラテックス粒子が加熱／加圧されて溶融し、用紙Ｐ上に固着定着する機能を有する。

画像定着ドラム４０の上部には、画像定着ドラム４０の表面に近接して、加熱ローラ７８が配設されている。この加熱ローラ７８は熱伝導率の良いアルミなどの金属パイプ内にハロゲンランプが組み込まれており、該加熱ローラ７８によって、ラテックスのＴｇ温度以上の熱エネルギーが付与される。これにより、ラテックス粒子を溶融し、用紙上の凹凸に押し込み定着を行うと共に画像表面の凹凸をレベリングし光沢性を得ることを可能とする。

加熱ローラ７８の下流側には、定着ローラ８０が設けられている、この定着ローラ８０は画像定着ドラム４０の表面に圧接した状態で配置され、画像定着ドラム４０との間でニップ力を得るようにしている。このため、定着ローラ８０又は画像定着ドラム４０のうち、少なくとも一方は表面に弾性層を持ち、用紙Ｐに対して均一なニップ幅を持つ構成とする。

以上のような工程により、記録面の画像が定着した用紙Ｐは、画像定着ドラム４０の回転によって、画像定着部２０の下流側に設けられた排出部２１側へ搬送される。

なお、本実施形態では、画像定着部２０について説明したが、インク乾燥部１８で記録面に形成された画像を乾燥・定着させることができれば良いため、この画像定着部２０は必ずしも必要ではない。

図２には、ヘッド６４のノズル毎に設けられた液滴吐出素子（１つのノズル１５１に対応したインク室ユニット）１５３の立体的構成を示す断面図が示されている。同図に示すように、各圧力室１５２は供給口１５４を介して共通流路１５５と連通されている。共通流路１５５はインク供給源たるインクタンク（図示省略）と連通しており、インクタンクから供給されるインクは共通流路１５５を介して各圧力室１５２に分配供給される。

圧力室１５２の一部の面（図２において天面）を構成している加圧板（共通電極と兼用される振動板）１５６には個別電極１５７を備えたアクチュエータ１５８が接合されている。個別電極１５７と共通電極間に駆動電圧を印加することによってアクチュエータ１５８が変形して圧力室１５２の容積が変化し、これに伴う圧力変化によりノズル１５１からインクが吐出される。インク吐出後、アクチュエータ１５８の変位が元に戻る際に、共通流路１５５から供給口１５４を通って新しいインクが圧力室１５２に再充填される。

従って、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、画像情報から生成されるドット配置データに応じて各ノズル１５１に対応したアクチュエータ１５８の駆動を制御することにより、ノズル１５１からインク滴を吐出させることができる。また、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、用紙Ｐを一定の速度で副走査方向に搬送しながら、その搬送速度に合わせて各ノズル１５１のインク吐出タイミングを制御することによって、用紙Ｐ上に所望の画像を記録することができる。

なお、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、アクチュエータ１５８として、チタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）の圧電体を用いた圧電素子を用いているが、これに限らず、チタン酸バリウムやニオブ酸リチウムなどの圧電体を用いた圧電素子であってもよい。

図３は、インクジェット記録装置１０の電気系の要部構成を示すブロック図である。同図に示すように、インクジェット記録装置１０は、通信インタフェース１７６、システムコントローラ１７８、ＲＯＭ（Read Only Memory）１８０、画像メモリ１８１、ＵＩ（ユーザ・インタフェース）パネル１８２、プリント制御部１８４、ヒータドライバ１８６、及びモータドライバ１８８を含んで構成されている。

システムコントローラ１７８には、通信インタフェース１７６、ＲＯＭ１８０、画像メモリ１８１、ＵＩパネル１８２、及びプリント制御部１８４が接続されている。

通信インタフェース１７６は、ユーザがインクジェット記録装置１０に対して印刷の指示等を行うため等に用いられるホスト装置１１とのインタフェース部である。通信インタフェース１７６にはＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット（登録商標）、無線ネットワークなどのシリアルインタフェースやセントロニクスなどのパラレルインタフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するためのバッファメモリ（図示省略）を搭載しても良い。

ホスト装置１１から送出された用紙Ｐに記録すべき画像を示す画像情報は通信インタフェース１７６を介してインクジェット記録装置１０に取り込まれ、一旦画像メモリ１８１に記憶される。画像メモリ１８１は、通信インタフェース１７６を介して入力された画像信号を記憶する記憶手段であり、システムコントローラ１７８を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ１８１は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。

ＵＩパネル１８２は、ディスプレイ上に透過型のタッチパネルが重ねられたタッチパネルディスプレイ等から構成され、各種情報がディスプレイの表示面に表示されると共に、ユーザがタッチパネルに触れることにより所望の情報や指示が入力される。

システムコントローラ１７８は、ＣＰＵ（中央演算処理装置）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置１０の全体を制御する制御装置として機能するとともに、各種演算を行う演算装置として機能する。すなわち、システムコントローラ１７８は、通信インタフェース１７６、ＲＯＭ１８０、画像メモリ１８１、及びプリント制御部１８４の各部を制御し、ＵＩパネル１８２への各種情報の表示、ＵＩパネル１８２に対するユーザの操作指示内容の把握、ホスト装置１１との間の通信制御、ＲＯＭ１８０及び画像メモリ１８１の読み書き制御等を行うと共に、搬送系のモータ１９０を制御する制御信号を生成する。なお、プリント制御部１８４に対しては、制御信号の他に、画像メモリ１８１に記憶された画像情報を送信する。

また、ＲＯＭ１８０には、システムコントローラ１７８が実行するプログラム及び制御に必要な各種データなどが格納されている。ＲＯＭ１８０は、書換不能な記憶手段であってもよいが、各種のデータを必要に応じて更新する場合は、ＥＥＰＲＯＭのような書換可能な記憶手段を用いることが好ましい。

画像メモリ１８１は、画像情報の一時記憶領域として利用されるとともに、プログラムの展開領域及びシステムコントローラ１７８の演算作業領域としても利用される。

プリント制御部１８４は、システムコントローラ１７８の制御に従い、システムコントローラ１７８から送信された画像情報から吐出制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号処理手段として機能するとともに、生成したインク吐出データに基づいてヘッド６４の吐出駆動を制御するものであり、ＹＭＣＫの各ヘッド６４に対して１つずつ設けられている。

ヒータドライバ１８６は、システムコントローラ１７８からの指示に従って、処理液乾燥装置４４、インク乾燥部１８を構成している熱風ノズル７２及びＩＲヒータ７４、並びに加熱ローラ７８に含まれるハロゲンランプを駆動するドライバ（駆動回路）である。

モータドライバ１８８は、システムコントローラ１７８からの指示に従って搬送系のモータ１９０を駆動するドライバである。

また、インクジェット記録装置１０は、ヘッド６４に含まれる各液滴吐出素子１５３毎に設けられたアクチュエータ１５８の各々の劣化状態を検出する劣化状態検出回路１９２を含んで構成されている。劣化状態検出回路１９２は、入力端子がヘッド６４に、出力端子がシステムコントローラ１７８に各々接続されている。従って、システムコントローラ１７８は、劣化状態検出回路１９２の検出結果を把握することができる。

図４には、本実施形態に係るヘッド６４及び劣化状態検出回路１９２の電気的構成を示す構成図が示されている。同図に示すように、ヘッド６４は、デジタル・アナログ・コンバータ（以下、「ＤＡＣ」とも言う。）１９４、駆動波形発生回路１９６、電流増幅回路１９８、スイッチ回路２００、コンデンサ２０２、及び各液滴吐出素子１５３毎に設けられたアクチュエータ１５８を含んで構成されており、ＤＡＣ１９４、駆動波形発生回路１９６、及び電流増幅回路１９８が直列に接続されている。また、電流増幅回路１９８には、スイッチ回路２００を介してアクチュエータ１５８が接続されている。アクチュエータ１５８は、一方の電極がスイッチ回路２００の対応する出力端子に接続され、他方の電極がコンデンサ２０２の一方の電極に接続されている。なお、コンデンサ２０２の他方の電極はグランドに接続されている。

プリント制御部１８４は、ＤＡＣ１９４の入力端子に接続されており、アクチュエータ１５８に印加する電圧の基準となる電圧を示すデジタル信号（例えば、駆動波形を生成するための８ビットのデータ）を生成し、ＤＡＣ１９４に出力する。ＤＡＣ１９４は、プリント制御部１８４から入力されたデジタル信号をアナログ信号に変換して駆動波形発生回路１９６に出力する。

駆動波形発生回路１９６は、ＤＡＣ１９４から入力されたアナログ信号の電圧を増幅することにより、アクチュエータ１５８を駆動させるための電圧波形を有する駆動信号を発生させるものである。

電流増幅回路１９８は、駆動波形発生回路１９６から入力された駆動信号を電流を増幅してスイッチ回路２００を介してアクチュエータ１５８に出力するものであり、ＮＰＮトランジスタ１９８ａとＰＮＰトランジスタ１９８ｂとを含んで構成されている。ＮＰＮトランジスタ１９８ａは、コレクタが第１の定電圧電源に、ベースが駆動波形発生回路１９６の一方の出力端子に、エミッタがスイッチ回路２００の一方の入力端子に各々接続されている。これにより、ＮＰＮトランジスタ１９８ａは、駆動波形発生回路１９６から入力された駆動信号に基づいて導通して、定電圧Ｖ_ｃｃにより電荷をスイッチ回路２００を介してアクチュエータ１５８に規定の電圧波形を伴いながら供給する。

一方、ＰＮＰトランジスタ１９８ｂは、エミッタがスイッチ回路２００の一方の入力端子に、ベースが駆動波形発生回路１９６の他方の出力端子に、コレクタがグランドに各々接続されている。これにより、ＰＮＰトランジスタ１９８ｂは、駆動波形発生回路１９６から入力された駆動信号に基づいて導通して、アクチュエータ１５８の電荷をスイッチ回路２００を介して規定の電圧波形を伴いながら放電させる。

また、プリント制御部１８４は、スイッチ回路２００の他方の入力端子に接続されており、各アクチュエータ１５８を制御する制御信号をアクチュエータ１５８毎に生成して、スイッチ回路２００に出力する。スイッチ回路２００は、制御信号が入力されることにより、対応するアクチュエータ１５８の駆動タイミングでオンされ、駆動信号をアクチュエータ１５８に出力する。なお、本実施形態に係るスイッチ回路２００は、各アクチュエータ１５８をそれぞれオン、オフするための所謂トランスミッションゲートとして構成されている。

コンデンサ２０２は、例えば電界コンデンサであって、一方の電極が抵抗器Ｒ_０を介して第２の定電圧電源に接続されている。第２の定電圧電源は、定電圧Ｖ_ｃ１を抵抗器Ｒ_０を介してコンデンサ２０２に印加して、コンデンサ２０２を充電する。これにより、アクチュエータ１５８の他方の電極に対して、所定のバイアス電圧、好ましくは駆動波形発生回路１９８から入力される駆動信号の中間電位にほぼ等しい電圧が印加されることになる。

劣化状態検出回路１９２は、各アクチュエータ１５８に対して１つずつ設けられており、第１検出回路２０４及び第２検出回路２０６を含んで構成されている。第１検出回路２０４は、抵抗器Ｒ１〜Ｒ３及びＮＰＮトランジスタ２０４ａを含んで構成されている。ＮＰＮトランジスタ２０４ａは、コレクタが抵抗器Ｒ３を介して第１の定電圧電源に、ベースが抵抗器Ｒ１を介してアクチュエータ１５８の他方の電極に、エミッタがグランドに各々接続されている。また、ＮＰＮトランジスタ２０４ａのベースと抵抗器Ｒ１との接続部は、抵抗器Ｒ２を介してグランドに接続されている。また、ＮＰＮトランジスタ２０４ａのコレクタと抵抗器Ｒ３との接続部はシステムコントローラ１７８の入力端子に接続されている。

一方、第２検出回路２０６は、抵抗器Ｒ４〜Ｒ７及びＮＰＮトランジスタ２０６ａを含んで構成されている。ＮＰＮトランジスタ２０６ａは、コレクタが抵抗器Ｒ７を介して第１の定電圧電源に、ベースが抵抗器Ｒ６，Ｒ４を介してアクチュエータ１５８の他方の電極に、エミッタがグランドに各々接続されている。また、抵抗器Ｒ４と抵抗器Ｒ６との接続部は、抵抗器Ｒ５を介してグランドに接続されている。また、ＮＰＮトランジスタ２０６ａのコレクタと抵抗器Ｒ７との接続部はシステムコントローラ１７８に接続されている。

図５には、アクチュエータ１５８の等価回路を示す回路図が示されている。同図に示すように、アクチュエータ１５８は、絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴとコンデンサＣ_ＰＺＴの等価回路で表すことができる。

ところで、アクチュエータ１５８の絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値は、一例として図６に示すように、インク滴の吐出回数の増加に従って徐々に減衰していく。本実施形態に係るアクチュエータ１５８は、新品のときの絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が数百ＭΩであり、壊れかけているときの絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が数百ｋΩであり、壊れたときの絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が数ｋΩであることが劣化加速試験によって分かっている。

絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が小さくなると、インク滴を吐出するにあたりアクチュエータ１５８に電圧が印加されると、電流が第１検出回路２０４及び第２検出回路２０６に流れる。このとき、絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が数百ｋΩの場合には第１検出回路２０４からシステムコントローラ１７８に出力される検出信号Ａ（図４を参照。）がローレベル信号（以下、「Ｌ信号」ともいう。）からハイレベル信号（以下、「Ｈ信号」ともいう。）に変わり、絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が数ｋΩの場合には、更に、第２検出回路２０６からシステムコントローラ１７８に出力される検出信号Ｂ（図４を参照。）がＬ信号からＨ信号に変わる。

次に、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０の作用を説明する。

本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、積載部２２から給紙部２４によって用紙Ｐが給紙され、搬送部２８を経て、処理液塗布部１４へ搬送される。処理液塗布部１４では、用紙Ｐの記録面に処理液が塗布され、該処理液を乾燥させる。その後、該用紙Ｐは、中間搬送部５８を経て、画像記録部１６へ搬送され、画像記録ドラム３６の表面に保持される。そして、画像記録部１６では、画像情報に基づいてヘッド６４のノズル１５１から用紙Ｐの記録面に対してインク滴が吐出される。これによって用紙Ｐの記録面には上記画像情報により示される画像が記録される。

画像記録部１６において記録面に画像が記録された用紙Ｐは、中間搬送部７０を経て、インク乾燥部１８へ搬送される。インク乾燥部１８では、用紙Ｐの記録面のインクに含まれる溶媒を乾燥させる。その後、該用紙Ｐは、中間搬送部７６を経て、画像定着部２０へ搬送される。画像定着部２０では、用紙Ｐの記録面に記録された画像の定着処理が行われる。そして、記録面に画像が定着した用紙Ｐは、画像定着ドラム４０の回転によって排出部２１側へ搬送される。

ところで、ヘッド６４の交換時期を決める上で、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを把握することは重要である。

そこで、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、アクチュエータ１５８の劣化状態を推定する劣化状態推定処理が実行される。

ここで、図７を参照して上記劣化状態推定処理が実行される際のインクジェット記録装置１０の作用を説明する。なお、図７は、画像記録を行う際にシステムコントローラ１７８によって実行される劣化状態推定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムはＲＯＭ１８０の所定領域に予め記憶されている。

同図のステップ３００では、第１検出回路２０４から出力されるＨ信号の受信待ちを行った後、ステップ３０２へ移行し、第２検出回路２０６から出力されるＨ信号を受信したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ３０４へ移行し、上記ステップ３００の処理を実行してから所定時間（上記ステップ３００の処理を実行してから第２検出回路２０６により出力されるＨ信号を受信するまでに要する時間として、インクジェット記録装置１０の実機による実験やインクジェット記録装置１０の設計仕様に基づくコンピュータ・シミュレーション等によって予め得られた時間）経過したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ３０２へ戻る一方、肯定判定となった場合にはステップ３０６へ移行し、アクチュエータ１５８が壊れかけていると推定した後、ステップ３１０へ移行する。

一方、ステップ３０２において肯定判定となった場合にはステップ３０８へ移行し、アクチュエータ１５８が壊れたと推定した後、ステップ３１０へ移行する。

ステップ３１０では、上記ステップ３０６又は上記ステップ３０８での推定結果をＵＩパネル１８２により表示した後、本劣化状態推定処理プログラムを終了する。また、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、上記ステップ３１０の処理にて、ＵＩパネル１８２を用いて、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを示す情報の可視表示を行っているが、これに限らず、スピーカ等の音声再生装置を用いて可聴表示を行ったり、印字することによる永久可視表示を行っても良い。また、上記可視表示、可聴表示及び永久可視表示の複数を組み合わせても良い。

以上詳細に説明したように、本第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０によれば、吐出口（ここでは、ノズル１５１）を備えた圧力室１５２に対応して設けられると共に、駆動電圧が印加された際に変形して吐出口から液滴（ここでは、インク滴）が吐出されるように圧力室の体積を変化させる圧電素子（ここでは、アクチュエータ１５８）と、圧電素子に電圧が印加された際に圧電素子に流れる電流の大きさが予め定められた複数の異なる閾値（ここでは、検出信号ＡをＬ信号からＨ信号に変えるだけの電流の大きさ、及び検出信号ＢをＬ信号からＨ信号に変えるだけの電流の大きさ）の何れかを超えたときに信号を出力する信号出力手段（ここでは、劣化状態検出回路１９２）と、を備えているので、圧電素子の劣化状態を段階的に把握することができる。

また、本第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０によれば、信号出力手段から出力された信号の個数に応じて定めた異なる処理を実行する実行手段（ここでは、システムコントローラ１７８）を更に備えているので、圧電素子の劣化状態の度合いに応じた処理を実行することができる。

また、本第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０によれば、実行手段が信号出力手段によって出力された信号の個数に基づいて圧電素子の劣化状態の度合いを推定する処理を実行しているので、圧電素子の劣化状態の度合いを容易に推定することができる。

また、本第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０によれば、印加しても吐出口から液滴が吐出しない大きさの電圧をバイアス電圧として圧電素子に印加するバイアス電圧印加手段（ここでは、コンデンサ２０２）を備えているので、圧電素子の電極間の電圧を低減することができる。

更に、本第１の実施形態にかかるインクジェット記録装置１０によれば、バイアス電圧印加手段を、一方の電極がグランドに接続されると共に他方の電極が圧電素子に接続され、充電された状態で圧電素子にバイアス電圧を印加するコンデンサ２０２としたので、非画像記録時（駆動電圧が印加されていないとき）の圧電素子の電極間の電圧を保持することができる。

[第２の実施形態]

上記第１の実施形態では、画像記録を行っているときにアクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを推定する場合について説明したが、本第２の実施形態では、非画像記録時にアクチュエータ１５８の劣化状態を推定する場合について説明する。なお、本第２の実施形態では、インクジェット記録装置の構成が上記第１の実施形態に係るインクジェット記録装置１０と構成が略同一であるため、同一の部材については同一の符号を付し、説明を省略し、上記第１の実施形態と異なる部分についてのみ説明する。

図８を参照して本第２の実施形態に係る劣化状態推定処理が実行される際のインクジェット記録装置１０の作用を説明する。なお、図８は、非画像記録時にアクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に所定電圧を印加した際にシステムコントローラ１７８によって実行される劣化状態推定処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該プログラムはＲＯＭ１８０の所定領域に予め記憶されている。なお、ここでは、錯綜を回避するために、システムコントローラ１７８がアクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に印加される電圧を常時把握しているものとし、上記所定電圧としてアクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に３０〜８０Ｖの電圧を５Ｖずつ増加させて印加した場合について説明する。

同図のステップ４００では、アクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に上記所定電圧が印加されるまで待機した後、ステップ４０２へ移行し、第１検出回路２０４から出力されるＨ信号を受信したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ４０４へ移行し、上記ステップ４００の処理を実行してから所定時間（上記ステップ４００の処理を実行してから第１検出回路２０４により出力されるＨ信号を受信するまでに要する時間として、インクジェット記録装置１０の実機による実験やインクジェット記録装置１０の設計仕様に基づくコンピュータ・シミュレーション等によって予め得られた時間）経過したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ４０２へ戻る一方、肯定判定となった場合にはステップ４１４へ移行する。

一方、ステップ４０２において肯定判定となった場合にはステップ４０６へ移行し、第２検出回路２０６から出力されるＨ信号を受信したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ４０８へ移行し、上記ステップ４０２の処理を実行してから所定時間（上記ステップ４０２の処理を実行してから第２検出回路２０６により出力されるＨ信号を受信するまでに要する時間として、インクジェット記録装置１０の実機による実験やインクジェット記録装置１０の設計仕様に基づくコンピュータ・シミュレーション等によって予め得られた時間）経過したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ４０６へ戻る一方、肯定判定となった場合にはステップ４１０へ移行し、アクチュエータ１５８が壊れかけていると推定した後、ステップ４１４へ移行する。

一方、ステップ４０６において肯定判定となった場合にはステップ４１２へ移行し、アクチュエータ１５８が壊れたと推定した後、ステップ４１４へ移行する。

ステップ４１４では、アクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に全ての上記所定電圧を印加したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ４１６へ移行する一方、肯定判定となった場合にはステップ４１８へ移行する。

ステップ４１６では、第１検出回路２０４及び第２検出回路２０６の各々から出力されるＨ信号を受信したか否かを判定し、否定判定となった場合にはステップ４００へ戻る一方、肯定判定となった場合にはステップ４１８へ移行する。

ステップ４１８では、上記ステップ４１０又は上記ステップ４１２での推定結果をＵＩパネル１８２により表示した後、本劣化状態推定処理プログラムを終了する。

本第２の実施形態に係るインクジェット記録装置１０では、上記ステップ４１０及び上記ステップ４１２において、予めインクジェット記録装置１０の実機による試験により得られたテーブル５００，５０２（図９を参照。）を参照してアクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを推定している。

テーブル５００には、一例として図９（Ａ）に示すように、インクジェット記録装置１０に絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が２００ｋΩのアクチュエータ１５８を組み込み、該アクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に３０〜８０Ｖの電圧を５Ｖずつ増加させて印加したときの、検出信号Ａ，Ｂ、ＮＰＮトランジスタ２０４ａに印加される電圧値Ｖ１、及びＮＰＮトランジスタ２０６ａに印加される電圧値Ｖ２が対応付けられており、それぞれにアクチュエータ１５８の劣化の度合いを示す寿命レベルＬ０〜Ｌ１０が割り振られている。また、テーブル５０２には、一例として図９（Ｂ）に示すように、インクジェット記録装置１０に絶縁抵抗器Ｒ_ＰＺＴの抵抗値が５０ｋΩのアクチュエータ１５８を組み込み、該アクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に３０〜８０Ｖの電圧を５Ｖずつ増加させて印加したときの、検出信号Ａ，Ｂ、及び電圧値Ｖ１，Ｖ２が対応付けられており、それぞれに寿命レベルＬ０〜Ｌ１０が割り振られている。

従って、上記ステップ４１８の処理により、例えば、アクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に印加した電圧値毎に、該電圧値に対応する検出信号Ａ，Ｂの状態を示す情報（Ｈ信号であるかＬ信号であるかを示す情報）と、該電圧値に対応する寿命レベルとを並べてＵＩパネル１８２に表示することによって、ユーザはアクチュエータ１５８の劣化状態の度合い（アクチュエータ１５８が壊れかけの状態であるか、壊れた状態であるか）を容易に把握することができる。

なお、ＵＩパネル１８２の表示画面に表示させる他の情報形態としては、アクチュエータ１５８が壊れかけの状態であると推定された場合に、ＵＩパネル１８２の表示画面に「ヘッドが壊れかけの状態です。」とのメッセージを表示させ、アクチュエータ１５８が壊れた状態であると推定された場合に、ＵＩパネル１８２の表示画面に「ヘッドが壊れました。」とのメッセージを表示させる形態が例示できる。また、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを表示画面にて図示することにより、ユーザに対してアクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを認識させるようにしてもよい。このように、ＵＩパネル１８２の表示画面に表示される情報形態は、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いの推定結果をユーザが認識し得る情報形態であれば如何なる形態であってもよい。

以上詳細に説明したように、本第２の実施形態に係るインクジェット記録装置１０によれば、圧電素子（ここでは、アクチュエータ１５８）に印加される電圧の大きさを増加させた際に、劣化状態検出回路１９２からＨ信号が出力されたときの圧電素子に印加されている電圧に基づいて圧電素子の劣化状態の度合いを推定する推定手段（システムコントローラ１７８）を備えているので、非画像記録時に圧電素子の劣化状態の度合いを把握することができる。

以上、本発明を上記各実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記各実施形態に記載の範囲には限定されない。発明の主旨を逸脱しない範囲で上記各実施形態に多様な変更または改良を加えることができ、当該変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。

また、上記各実施形態は、特許請求の範囲に記載された発明を限定するものではなく、また、上記各実施形態の中で説明されている特徴の組み合わせの全てが発明の解決手段に必須であるとは限らない。上記各実施形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における状況に応じた組み合わせにより種々の発明を抽出できる。上記各実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、効果が得られる限りにおいて、この幾つかの構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。

例えば、上記各実施形態では、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを「壊れかけの状態」及び「壊れた状態」の２段階で推定する場合の形態例を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、アクチュエータ１５８の劣化状態を３段階以上で推定してもよい。この場合、段階数に対応する数の検出信号が出力されるように段階数に対応する数の検出回路を設ける。例えば、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを３段階で推定する場合、第１検出回路２０４からＨ信号を出力させるだけの電流の大きさよりも小さい電流がアクチュエータ１５８に流れた際にＨ信号をシステムコントローラ１７８に出力する第３検出回路を設ける。これにより、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを「壊れかける前の状態」、「壊れかけの状態」、及び「壊れた状態」の３段階で推定することが可能となる。

また、上記各実施形態では、アクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを表示する場合の形態例を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、劣化状態検出回路１９２から出力されるＨ信号の個数に応じてアクチュエータ１５８（またはヘッド６４）の交換時期を表示するようにしてもよい。

また、上記各実施形態では、検出信号Ａ，Ｂをシステムコントローラ１７８に出力する場合の形態例を挙げて説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、複数のインックジェット記録装置１０の状態を管理するホストコンピュータに検出信号Ａ，Ｂを出力するようにしてもよい。これにより、ホストコンピュータにて、各インクジェット記録装置１０のヘッド６４に含まれるアクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを容易に把握することができる。

また、上記第２の実施形態では、インクジェット記録装置１０がオンライン状態のときにアクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを推定する場合について説明したが、本発明はこれに限らず、オフライン状態であっても、アクチュエータ１５８の一方の電極とスイッチ回路２００との接続部に印加する電圧を増加させながら劣化状態検出回路１９２から出力される検出信号Ａ，Ｂをモニタリングすることによりアクチュエータ１５８の劣化状態の度合いを推定することが可能である。

その他、上記各実施形態で説明したインクジェット記録装置１０の構成（図１〜４を参照。）は一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において状況に応じて変更可能であることは言うまでもない。

また、上記各実施形態で説明したフローチャートの流れ（図７，８を参照。）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において不要なステップを削除したり、新たなステップを追加したり、処理順序を入れ替えたりすることができることは言うまでもない。

１０ インクジェット記録装置
１５１ ノズル（吐出口）
１５２ 圧力室
１５８ アクチュエータ（圧電素子）
１７８ システムコントローラ（実行手段、推定手段）
１９２ 劣化状態検出回路（信号出力手段）
２０２ コンデンサ（バイアス電圧印加手段）

Claims (6)

1. 吐出口を備えた圧力室に対応して設けられると共に、駆動電圧が印加された際に変形して前記吐出口から液滴が吐出されるように前記圧力室の体積を変化させる圧電素子と、
   前記圧電素子に電圧が印加された際に前記圧電素子に流れる電流の大きさが予め定められた複数の異なる閾値の何れかを超えたときに信号を出力する信号出力手段と、
   を含む液滴吐出装置。
2. 前記信号出力手段から出力された信号の個数に応じて定めた異なる処理を実行する実行手段を更に含む請求項１記載の液滴吐出装置。
3. 前記実行手段は、前記信号出力手段によって出力された信号の個数に基づいて前記圧電素子の劣化状態の度合いを推定する処理を実行する請求項２記載の液滴吐出装置。
4. 前記圧電素子に印加される電圧の大きさを増加させた際に、前記信号出力手段から信号が出力されたときの前記圧電素子に印加されている電圧の大きさに基づいて前記圧電素子の劣化状態の度合いを推定する推定手段を更に含む請求項１〜請求項３の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
5. 印加しても前記吐出口から液滴が吐出しない大きさの電圧をバイアス電圧として前記圧電素子に印加するバイアス電圧印加手段を更に含む請求項１〜請求項４の何れか１項に記載の液滴吐出装置。
6. 前記バイアス電圧印加手段を、一方の電極がグランドに接続されると共に他方の電極が前記圧電素子に接続され、充電された状態で前記圧電素子に前記バイアス電圧を印加するコンデンサとした請求項５記載の液滴吐出装置。

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