JP2010076304A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】インク切れが生じているにも関わらず、空吐出をし続けることでインクジェットヘッドの故障が発生するのを確実に防止することができる画像形成装置を提供すること。
【解決手段】何らか原因で、インク残量低下後カウンタの値が不正確な値となっており、Ｓ１９における判断が正確にされず、印刷が禁止されなかったとしても（Ｓ２２）、このインク残量低下後カウンタの値とは、別に、インクカートリッジ残量カウンタの値が、インクカートリッジ枯渇確実量の値を超えている場合には（Ｓ１７：Ｙｅｓ）、印刷を禁止するので（Ｓ２２）、何らかの原因で、インク残量低下後カウンタの値が不正確なものであっても、確実にインク切れを検出することができ、確実に空吐出が行われるのを防止することができる。
【選択図】図６

Description

本発明は、画像形成装置に関するものである。

従来より、インクカートリッジから供給されるインクをインクジェットヘッドから吐出して記録用紙に画像を形成する所謂インクジェットプリンタが知られており、このインクジェットプリンタでは、インクカートリッジ内のインク残量を検出し、そのインク残量が残り僅かになると、その旨を報知するように構成されていた。

例えば、次の特許文献１には、「インク噴射式記録装置を備えた機器、例えば、ファクシミリ装置やプリンタにおいては、従来からインクが交換可能なインクカートリッジに収納され、インクの残量をインク量センサや記録印字ドット数のカウントにより検出して、インクの残量が少なくなると、その旨をＬＥＤ（Light Emitting Diode）を点灯させたりブザーを鳴らすことにより、オペレータに通知するようになっている。」と記載されている。

また、特許文献１では、このようなＬＥＤの点灯やブザーの鳴動によりインク残量が少なくなったことを通知する方法では、確実にオペレータにインク残量が少なくなったことを通知することができないとして、更に、記録紙２３の画像記録領域外に、ＦＵＬＬからＥＭＰＴＹまでを示すインジケータ領域２４ａを設け、そのインジケータ領域２４ａの対応する位置に、検出されたインク残量を示すインジケータ２４を記録する技術が記載されている。
特開平９−２７７５６４号（段落第「０００３」、「００４１」、図２）

しかしながら、上述した特許文献１に記載されているようにインク残量を示すインジケータ２４を記録する技術であっても、インク残量が少なくなった旨をＬＥＤの点灯やブザーの鳴動により通知する場合であっても、そもそもインク残量を検出する手段に故障が発生していた場合には、インジケータ２４を正確な位置に記録することができず、また、インク残量が少なくなった旨を、ＬＥＤの点灯やブザーの鳴動により正確に通知することができなかった。そのため、かかる場合には、インク切れが生じているにも関わらず、インクジェットヘッドはインクを吐出させる動作（空吐出）をし続け、インクジェットヘッドが故障を引き起こす可能性があるという問題点があった。

本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、インク切れが生じているにも関わらず、空吐出をし続けることでインクジェットヘッドの故障が発生するのを確実に防止することができる画像形成装置を提供することを目的としている。

この目的を達成するために、請求項１記載の画像形成装置は、インクカートリッジを装着するための装着手段と、その装着手段に装着されたインクカートリッジから供給されるインクを吐出して記録用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記インクカートリッジに充填されているインク残量が第１の量になったかを検出する検出手段とを備えたものであって、前記検出手段によってインク残量が前記第１の量になったことが検出されてから、第１の所定数を計数する第１の計数手段と、その第１の計数手段によって前記第１の所定数が計数された場合に、前記画像形成手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する第１の禁止手段と、前記インクカートリッジを前記装着手段に装着してから、前記第２の所定数を計数する第２の計数手段と、その第２の計数手段によって前記第２の所定数が計数された場合に、前記第１の計数手段によって計数される前記第１の所定数に関わらず、前記画像形成手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する第２の禁止手段とを備えている。

請求項２記載の画像形成装置は、請求項１記載の画像形成装置において、前記第２の所定数は、前記第１の所定数に相当するインク残量よりも少ないインク残量に相当する数である。

請求項３記載の画像形成装置は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記第１の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する場合に、インクが空であることを示す内容を報知する第１の報知手段と、前記第２の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する場合に、前記第１の報知手段によって報知される内容とは異なる内容であって、何らかの異常が発生したことを示す内容を報知する第２の報知手段とを備えている。

請求項４記載の画像形成装置は、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記第１の計数手段によって計数される前記第１の所定数に基づいて、前記インク残量が前記第１の量よりも少ない第２の量になったかを判断する第１の判断手段と、前記第２の計数手段によって計数される前記第２の所定数に基づいて、前記インク残量が前記第２の量になったかを判断する第２の判断手段とを備え、前記第１の判断手段は、前記第２の判断手段によって前記インク残量が前記第２の量になっていないと判断された場合に限り、前記インク残量が前記第２の量になったかを判断する。

請求項１記載の画像形成装置によれば、インクカートリッジに充填されているインク残量が第１の量になったことが検出手段によって検出されると、第１の計数手段によって第１の所定数が計数され、その第１の所定数が計数された場合には、画像形成手段によって記録用紙に画像を形成するのが第１の禁止手段によって禁止される。よって、第１の所定数が計数されるのがインク切れになる前であれば、画像形成手段は空吐出をすることがなく、空吐出をし続けることで故障が発生するのを防止することができる。また、仮に、何らかの事情で、検出手段によって正確にインク残量が第１の量になったかを検出できない場合であっても、検出手段による検出とは別に、インクカートリッジが装着されると、第２の計数手段によって第２の所定数が計数され、その第２の所定数が計数された場合には、第１の計数手段によって計数される第１の所定数に関わらず、画像形成手段によって記録用紙に画像を形成するのが第２の禁止手段によって禁止される。よって、仮に、検出手段が正確にインク残量を検出できない場合であっても、第２の所定数が計数されるのがインク切れになる前であれば、画像形成手段は空吐出をすることがなく、空吐出をし続けることでインクジェットヘッドの故障が発生するのを確実に防止することができるという効果がある。

請求項２記載の画像形成装置によれば、請求項１に記載の画像形成装置の奏する効果に加え、第２の所定数は、第１の所定数に相当するインク残量よりも少ないインク残量に相当する数であるので、通常は、第１の禁止手段によって画像の形成を禁止し、インクジェットヘッドの故障等非常の場合にのみ、第２の禁止手段によって画像の形成を禁止することができ、非常の場合以外には、インクカートリッジのインク切れのタイミングを一定に維持することができる。また、第２の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するの禁止する場合には、第１の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するの禁止する場合よりも、インク残量が少ない状態で記録用紙に画像を形成するのを禁止することができる。よって、例えば、インクカートリッジを交換するタイプであれば、インクを有効利用することができ、インクカートリッジにインクを補給するタイプであれば、補給タイミングを遅らせることができるという効果がある。

請求項３記載の画像形成装置によれば、請求項１又は２に記載の画像形成装置の奏する効果に加え、第１の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する場合には、インクが空であることを示す内容が第１の報知手段によって報知されるので、インクが空であることをユーザに認識させることができる。また、第２の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する場合には、何らかの異常が発生したことを示す内容が第２の報知手段によって報知されるので、何らかの異常が発生したことをユーザに認識させることができるという効果がある。

請求項４記載の画像形成装置によれば、請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置の奏する効果に加え、第１の所定数に基づいて、インク残量が第１の量よりも少ない第２の量になったかが第１の判断手段によって判断され、第２の所定数に基づいて、インク残量が第２の量になったかが第２の判断手段によって判断されるが、第１の判断手段による判断は、第２の判断手段によってインク残量が第２の量になっていないと判断された場合に限り行われる。第２の判断手段による判断と、第１の判断手段による判断とをいずれも行ったり、第１の判断手段によってインク残量が第２の量になっていないと判断された場合に限り、第２の判断手段による判断を行うことも可能である。しかし、仮に、何らかの原因で検出手段が正確にインク残量を検出できない場合には、第１の判断手段によっては正確な判断ができず、第１の判断手段による判断が無駄な処理となる。よって、第１の判断手段による判断を、第２の判断手段によってインク残量が第２の量になっていないと判断された場合に限り行うことにより、無駄の処理を省き、判断処理にかかる負担を軽減することができるという効果がある。

以下、本発明の好ましい実施例について、添付図面を参照して説明する。図１は、本発明の画像形成装置の一例である多機能周辺装置（以下、「ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）」と称す）１の外観構成を示した斜視図である。ＭＦＰ１は、プリンタ機能、スキャナ機能およびコピー機能等の各種機能を有し、特に、インク切れが生じているにも関わらず、空吐出をし続けることでインクジェットヘッド（印刷ヘッド）の故障が発生するのを確実に防止することができるものである。

このＭＦＰ１では、上部にスキャナ２０が設けられており、そのスキャナ２０の下部にプリンタ２１が設けられている。スキャナ２０は、所定の読取位置（非図示）にセットされた原稿から画像の読み取りを行うと共に、その画像をＬＣＤ１６に表示したりプリンタ２１で印刷可能な画像データを生成するものである。このスキャナ２０により読み取られた画像データは、ＲＡＭ１３（図４参照）における所定の記憶領域に記憶される。

プリンタ２１は、記録用紙に画像を印刷するインクジェット方式のプリンタで構成されている。プリンタ２１は、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色のインクを使用して、カラー印刷を行うものである。

ＭＦＰ１の前面右側には、４つのインクカートリッジ３を装着するインクカートリッジ装着部２が設けられており、各インクカートリッジ３には、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各色のインクが貯留されている。各インクカートリッジ３に貯留されているインクは、インクチューブを介して印刷ヘッドへ供給される。インクカートリッジ装着部２には、開閉蓋５が設けられており、この開閉蓋５を開閉して、インクカートリッジ３を着脱する。

ＭＦＰ１の前面中央には、開口６が形成されており、この開口６の内部に給紙トレイが配置される（尚、図１では給紙トレイが外された状態が図示されている）。給紙トレイから送り出された記録用紙は、背面側に送られ印刷ヘッドによって画像が印刷された後、給紙トレイ上部に設置される排紙トレイに排出される。

ＭＦＰ１の正面側の上面には、操作パネル７が取り付けられている。この操作パネル７は、スキャナ２０やプリンタ２１の操作等をするための操作部であって、操作キー１５及びＬＣＤ１６等が設けられている。

次に、図２を参照して、インクカートリッジ装着部２に装着されるインクカートリッジ３について説明する。図２は、インクカートリッジ３を分解して示す分解斜視図である。インクカートリッジ３は、インクを貯留しておくためのものであり、インク貯留体１００と、そのインク貯留体１００を覆うケース２１０，２２０とによって構成されている。

インク貯留体１００は、主に、インクを貯留するインク貯留室を形成するフレーム部１１０と、インク貯留室に貯留されているインクを印刷ヘッドに供給するインク供給部１２０と、インク貯留室内に大気を導入する大気導入部１３０とによって構成されている。また、インク貯留室の内部には、インク残量を検出するセンサーアーム４７０が搭載されており、そのセンサーアーム４７０の挙動を検出するための検出窓１４０がインク供給部１２０と大気導入部１３０との間に形成されている。

次に、図３を参照して、インク残量の検出方法について説明する。図３は、インクカートリッジ３をインクカートリッジ装着部２に装着した場合におけるインク貯留体１００を示す図であり、特に、図３（ａ）は、インク残量が十分にある状態を示しており、図３（ｂ）は、インク残量が少ない状態（インク残量低下状態）を示している。

図３（ａ）に示すように、センサーアーム４７０には、バランス部４７０ａと、フレーム部１１０に回動可能に取り付けられる取付部４７０ｂと、バランス部４７０ａとは反対側に遮断部４７０ｃとが設けられている。検出窓１４０は、光を透過可能な半透明または透明な樹脂材料によって中空状に形成されており、その検出窓１４０の内部にセンサーアーム４７０の遮断部４７０ｃが内包されている。

バランス部４７０ａは、インクの比重より小さい比重となる樹脂材料から構成されており、図３（ａ）に示すように、インク中に存在する場合には、インク中を浮遊する。そして、図３（ｂ）に示すように、インクが消費され、インクの液面Ｉがバランス部４７０ａよりも下がると底１１８方向に沈む。バランス部４７０ｃが底１１８方向に沈むと、それに伴い、遮断部４７０ｃが検出窓１４０の内部を上方に上昇する。

一方、インクカートリッジ装着部２には、コの字状に形成されているインク残量検出センサ２１ｂが搭載されており、インクカートリッジ３をインクカートリッジ装着部２に装着すると、このインク残量検出センサ２１ｂに検出窓１４０が挟まれるようになる。インク残量検出センサ２１ｂには、検出窓１４０を挟む一方に光を発光する発光部２１ｂ１、他方に発光部２１ｂ１から発光された光を受光する受光部２１ｂ２が設けられている。

よって、図３（ａ）に示すように、インク貯留室にインクが多く貯留されている状態では、発光部２１ｂ１から受光部２１ｂ２へ発光される光は、検出窓１４０に内包されているセンサーアーム４７０の遮断部４７０ｃによって遮断され、受光部２１ｂ２は発光される光を受光できない。即ち、インク残量検出センサ２１ｂは、光を受光できない場合に、インク有りの状態を検出することができる。

一方、図３（ｂ）に示すように、インクが消費され、インクの液面Ｉがセンサーアーム４７０のバランス部４７０ａより下がると、センサーアーム４７０の遮断部４７０ｃが上昇するので、インク残量検出センサ２１ｂの発光部２１ｂ１から発光される光を受光部２１ｂ２によって受光することができる。即ち、インク残量検出センサ２１ｂは、光を受光することができた場合に、インク残量が図３（ｂ）に示すインク残量低下状態になったこと検出することができる。

次に、図４を参照して、ＭＦＰ１の電気的構成について説明する。図４は、ＭＦＰ１の電気的構成を示すブロック図である。図４に示すように、ＭＦＰ１には、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、フラッシュメモリ１４、操作キー１５、ＬＣＤ１６、スキャナ２０、及び、プリンタ２１が設けられており、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、および、フラッシュメモリ１４は、バスライン２６を介して互いに接続されている。また、操作キー１５、ＬＣＤ１６、スキャナ２０、プリンタ２１、及び、バスライン２６は、入出力ポート２７を介して互いに接続されている。

ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２やＲＡＭ１３やフラッシュメモリ１４に記憶される固定値やプログラムに従って、ＭＦＰ１が有している各機能の制御や、入出力ポート２７と接続された各部を制御するものである。ＲＯＭ１２は、ＭＦＰ１で実行される制御プログラムなどを格納した書換不能なメモリである。後述する図５のフローチャートに示す状態監視処理、図６のフローチャートに示す印刷処理を実行する各プログラムは、このＲＯＭ１２に格納されている。

また、ＲＯＭ１２には、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａと、低下検出時インク残量１２ｂとが設けられている。インクカートリッジ枯渇確実量１２ａは、新品のインクカートリッジ３が装着された時点を初期値（例えば、「０」に設定）とし、それ以降、使用されたインク量に対応する数値（以下、「ドットカウント値」と称す）をカウントした場合に、その新品のカートリッジ３において確実にインク切れ（枯渇）が発生する第２のドットカウント値（第２の所定数）が格納されているメモリである。

低下検出時インク残量１２ｂは、上述したインク残量検出センサ２１ｂによって、図３（ｂ）に示すように、インク残量低下状態が検出された時点を初期値（例えば、「０」に設定）とし、それ以降のドットカウント値をカウントした場合に、インク切れが発生する第１のドットカウント値（第１の所定数）が格納されているメモリである。

尚、新品のインクカートリッジ３が装着された時点を初期値（例えば、「０」）とし、
インク残量低下状態となるまでカウントしたドットカウント値を、「インク残量低下時ドットカウント値」とした場合、この第１のドットカウント値は、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａに格納されている第２のドットカウント値（第２の所定数）から、「インク残量低下時ドットカウント値」を減算した値よりも小さくなるように設定されている。換言すれば、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａに格納されている第２のドットカウント値（第２の所定数）は、低下検出時インク残量１２ｂに格納されている第１のドットカウント値（第１の所定数）と、「インク残量低下時ドットカウント値」とを加算した値よりも大きくなるように設定されている。

また、インクカートリッジ３のセンサーアーム４７０や、インクは、製造ロットによって材料の成分や比重などが変化するため、第１のドットカウント値は、材質のバラツキを考慮して決定しなければならないが、第２のドットカウント値は、材質のバラツキを考慮する必要が無いので、第１のドットカウント値と、「インク残量低下時ドットカウント値」とを加算した値よりも大きくなるように設定することができる。

ＲＡＭ１３は、書き替え可能な揮発性のメモリであり、ＭＦＰ１の各操作の実行時に各種のデータを一時的に記憶するためのメモリである。フラッシュメモリ１４は書換可能な不揮発性のメモリであり、このフラッシュメモリ１４に記憶されたデータは、ＭＦＰ１の電源オフ後も保持される。フラッシュメモリ１４には、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａと、インク残量低下後カウンタ１４ｂと、インク残量低下フラグメモリ１４ｃと、印刷禁止フラグメモリ１４ｄと、カートリッジ異常フラグメモリ１４ｅとが設けられている。

インクカートリッジ残量カウンタ１４ａは、各インクカートリッジ３のドットカウント値を、各インクカートリッジ３ごとにカウントするためのカウンタである。尚、１つのインクカートリッジ３だけが新たに装着された場合には、その新たに装着されたインクカートリッジ３に対応するカウンタ値だけが初期化（例えば、「０」に設定）される。

ここで、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａによりカウントするドットカウント値について説明する。例えば、印刷ヘッドが、３つのインクの液適量（吐出量）「小」、「中」、「大」のうち、一つを選択的に吐出するよう構成されている場合には、液適量「小」に対応するドットカウント値を「１」とし、「中」に対応するドットカウント値を「２」とし、「大」に対応するドットカウント値を「３」とする。そして、液適量を「大」とし、Ｃ（シアン）のインクを使用し、記録用紙に１０回吐出したとする。この場合、Ｃ（シアン）のインクが記録用紙に吐出される度に、液適量「大」に対応する量のインクが使用されたとして、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａにおけるＣ（シアン）に対応するカウンタ値に「３」が加算される。

インク残量低下後カウンタ１４ｂは、図３（ｂ）に示すインク残量低下状態となったインクカートリッジ３について、それ以降におけるドットカウント値を、各インクカートリッジ３ごとにカウントするためのカウンタである。尚、インク残量低下後カウンタ１４ｂは、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａと同様に、印刷に使用されたインクの使用量に対応するドットカウント値がそれぞれ加算される。

インク残量低下フラグメモリ１４ｃは、各インクカートリッジ３のそれぞれに対応するインク残量低下フラグが記憶されているメモリである。インク残量低下フラグは、各インクカートリッジ３で、図３（ｂ）に示すインク残量低下状態が発生しているか否かを示すフラグである。具体的には、各インクカートリッジ３のうち、一のインクカートリッジ３がインク残量低下状態となると、その一のインクカートリッジ３に対応するインク残量低下フラグがオン（例えば、「１」）に設定される。尚、インク残量低下フラグがオンに設定されていたインクカートリッジ３が新品のインクカートリッジ３に交換された場合には、そのインク残量低下フラグがオフ（例えば、「０」）に設定される。

印刷禁止フラグメモリ１４ｄは、各インクカートリッジ３のそれぞれに対応する印刷禁止フラグが記憶されているメモリである。印刷禁止フラグは、印刷を許可するか、禁止するかを示すフラグであり、本実施形態では、各印刷禁止フラグ全てがオフ（例えば、「０」）に設定されている場合にだけ、記録用紙への印刷が可能となる。何れかのインクカートリッジ３でインク切れが発生した場合や、何れかのインクカートリッジ３で異常が発生した場合には、そのインク切れが発生した、又は、異常が発生したインクカートリッジ３に対応する印刷禁止フラグが、それぞれオン（例えば、「１」）に設定される。尚、印刷禁止フラグがオンに設定されていたインクカートリッジ３が新品のインクカートリッジ３に交換された場合には、その印刷禁止フラグがオフ（例えば、「０」）に設定される。

カートリッジ異常フラグメモリ１４ｅは、各インクカートリッジ３のそれぞれに対応するカートリッジ異常フラグが記憶されているメモリである。カートリッジ異常フラグは、インクカートリッジ３に異常が発生しているか否かを示すフラグである。何れかのインクカートリッジ３で異常が発生した場合には、異常が発生したインクカートリッジ３に対応するカートリッジ異常フラグが、それぞれオン（例えば、「１」）に設定される。尚、カートリッジ異常フラグがオンに設定されていたインクカートリッジ３が新品のインクカートリッジ３に交換された場合には、そのカートリッジ異常フラグがオフ（例えば、「０」）に設定される。

詳細については後述するが、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａにおいてカウントされる各カウンタ値のうち、何れかのカウンタ値がインクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値を超えた場合には、そのインクカートリッジ３において、例えば、センサーアーム４７０の動作不良など異常が発生している可能性が高いので、その異常の可能性があるインクカートリッジ３に対応するカートリッジ異常フラグをオンに設定する。

プリンタ２１には、カートリッジ着脱センサ２１ａと、インク残量検出センサ２１ｂとが主に設けられている。カートリッジ着脱センサ２１ａは、インクカートリッジ３がインクカートリッジ装着部２に装着されたこと、又は、インクカートリッジ３がインクカートリッジ装着部２から取り外されたことを検出するためのセンサである。なお、４つのインク色のどのインクカートリッジ３が脱着されたかを検出可能に構成されている。

インク残量検出センサ２１ｂは、上述した通り、インクカートリッジ３に貯留されているインクの残量が図３（ｂ）に示すインク残量低下状態であるか否かを、各インクカートリッジ３ごとに検出するセンサである。

次に、図５および図６を参照して、ＭＦＰ１において実行される各処理について説明する。上述した通り、本実施形態のプリンタ２１には、４つのインクカートリッジ３が装着されているため、各インクカートリッジ３ごとにインク切れや、異常が発生しているかなどを判定することになるが、以下の説明では、一つのインクカートリッジ３に着目して説明を行う。

まず、図５を参照して、ＭＦＰ１のＣＰＵ１１により実行される状態監視処理について説明する。図５は、ＭＦＰ１の状態監視処理を示すフローチャートである。この状態監視処理は、ＭＦＰ１に装着されているインクカートリッジ３の状態を監視するための処理であり、ＭＦＰ１の主電源が投入されてから主電源が遮断されるまで繰り返し実行される処理である。

状態監視処理では、まず、インクカートリッジ装着部２に新たなインクカートリッジ３が装着されたかを判定する（Ｓ１）。ここでは、インクカートリッジ３が装着される場合には、正規のインク量が貯留されているものが装着されるものとして説明を続ける。Ｓ１の処理において、インクカートリッジ３が装着された場合は（Ｓ１：Ｙｅｓ）、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値を初期化する（例えば、「０」に設定する）（Ｓ２）。

また、インク残量低下フラグメモリ１４ｃのインク残量低下フラグ、印刷禁止フラグメモリ１４ｄの印刷禁止フラグ、カートリッジ異常フラグメモリ１４ｅのカートリッジ異常フラグの各フラグをオフに設定する（Ｓ３）。

Ｓ１の処理において、新たなインクカートリッジ３が装着されていない場合は（Ｓ１：Ｎｏ）、Ｓ２〜Ｓ３の処理をスキップして、Ｓ４の処理に移行する。次に、インク残量検出センサ２１ｂが、インクカートリッジ３においてインク残量低下状態を検出しているかを判定する（Ｓ４）。

Ｓ４の処理において、インク残量低下状態を検出していない、インク有りの状態を検出している場合は（Ｓ４：Ｎｏ）、Ｓ５〜Ｓ７の処理をスキップして、Ｓ１の処理に戻り、上述したＳ１〜Ｓ４の各処理を繰り返す。一方、インク残量低下状態を検出している場合は（Ｓ４：Ｙｅｓ）、インク残量低下フラグメモリ１４ｃのインク残量低下フラグがオフであるかを判定する（Ｓ５）。

Ｓ５の処理において、インク残量低下フラグがオフである場合は（Ｓ５：Ｙｅｓ）、インクカートリッジ３において、これまでインク有りの状態と検出されていたが、今回新たにインク残量低下状態が検出された場合なので、これ以降、インクカートリッジ３のドットカウント値のカウントを開始する。そのため、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値を初期化する（例えば、「０」に設定する）と共に（Ｓ６）、インク残量低下フラグメモリ１４ｃのインク残量低下フラグをオンに設定し（Ｓ７）、その後、Ｓ１の処理に戻り、上述したＳ１〜Ｓ５の各処理を繰り返す。

一方、Ｓ５の処理において、インク残量低下フラグがオンである場合は（Ｓ５：Ｎｏ）、インクカートリッジ３は、既にインク残量低下状態と検出されており、引き続きインク残量低下状態と検出されている場合であるので、Ｓ６〜Ｓ７の処理はスキップして、Ｓ１の処理に戻り、上述したＳ１〜Ｓ５の各処理を繰り返す。

以上の図５の状態監視処理により、ＭＦＰ１に装着されているインクカートリッジ３の状態を監視することができ、ＭＦＰ１に新たなインクカートリッジ３が装着された場合や、インクカートリッジ３においてインク残量低下状態が検出された場合に、カウンタ値の初期化や各種設定などを行うことができる。

次に、図６を参照して、ＭＦＰ１のＣＰＵ１１により実行される印刷処理について説明する。図６は、ＭＦＰ１の印刷処理を示すフローチャートである。この印刷処理は、例えば、パーソナルコンピュータから画像データの印刷要求がされた場合に実行される処理である。

印刷処理では、まず、印刷禁止フラグメモリ１４ｄの印刷禁止フラグがオンであるかを判定し（Ｓ１１）、印刷禁止フラグがオンである場合には（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、後述するＳ２２乃至Ｓ２５の処理に移行し、本処理を終了する。一方、印刷禁止フラグがオフである場合は（Ｓ１１：Ｎｏ）、印刷ヘッドからインクを吐出して、記録用紙への印刷を行う（Ｓ１２）。

次に、インク残量低下フラグ１４ｃのインク残量低下フラグがオンであるかを判定する（Ｓ１３）。インク残量低下フラグがオンの場合は（Ｓ１３：Ｙｅｓ）、インクカートリッジ３のインク残量が残り少ないこと（ニアエンプティであること）をＬＣＤ１６により報知する（Ｓ１４）。

そして、Ｓ１２の処理で印刷ヘッドから吐出したインク量を示すドットカウント値を、インク残量低下後カウンタ１４ｂのインクカートリッジ３に対応するカウンタ値に加算し（Ｓ１５）、Ｓ１６の処理に移行する。一方、Ｓ１３の処理において、インク残量低下フラグがオフである場合は（Ｓ１３：Ｎｏ）、Ｓ１４およびＳ１５の処理をスキップして、Ｓ１６の処理へ移行する。

Ｓ１６の処理では、Ｓ１２の処理で印刷ヘッドから吐出したインク量を示すドットカウント値を、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値に加算し（Ｓ１６）、そのインクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値が、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値を超えているかを判定する（Ｓ１７）。

インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値が、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値を超えている場合は（Ｓ１７：Ｙｅｓ）、カートリッジ異常フラグメモリ１４ｅのカートリッジ異常フラグと、印刷禁止フラグメモリ１４ｄの印刷禁止フラグとをそれぞれオンに設定した上で（Ｓ１８）、印刷を禁止する（Ｓ２２）。

即ち、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値が、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値を超えている場合は、インクカートリッジ３のインクは枯渇状態にあり、これ以上、印刷を続行した場合には、空吐出させることとなり、印刷ヘッドに故障が発生する可能性があるので、直ちに、印刷を禁止することで（Ｓ２２）、空吐出が行われるのを防止することができる。

また、何らか原因、例えば、図３に示すセンサーアーム４７０の遮断部４７０ｃが検出窓１４０の壁面に接触し、センサーアーム４７０が正規の挙動をしなった場合には、インク残量検出センサ２１ｂによって正確なインク残量低下状態を検出できず、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値は不正確な値となる。しかし、このインク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値とは、別に、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値が、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値を超えている場合には（Ｓ１７：Ｙｅｓ）、印刷を禁止するので（Ｓ２２）、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値が不正確なものであっても、確実にインク切れを検出することができ、確実に空吐出が行われるのを防止することができる。

そして、更に、カートリッジ異常フラグがオンであるかを判定する（Ｓ２３）。この場合は、Ｓ１８において、カートリッジ異常フラグがオンに設定されているので（Ｓ２３：Ｙｅｓ）、ＬＣＤ１６にインクカートリッジ３に異常があることを報知し（Ｓ２４）、この印刷処理を終了する。

このように報知することで、インクカートリッジ３に異常があることをユーザに認識させることができ、ユーザに迅速なカートリッジ３の交換を促すことができる。尚、この場合、異常があったインクカートリッジ３を特定して報知するのが好ましい。

一方、Ｓ１７の処理において、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値が、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値以下である場合は（Ｓ１７：Ｎｏ）、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値が、低下時インク残量１２ｂの値を超えているかを判定する（Ｓ１９）。

その結果、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値が、低下時インク残量１２ｂの値を超えている場合は（Ｓ１９：Ｙｅｓ）、印刷禁止フラグメモリ１４ｄの印刷禁止フラグをオンに設定し（Ｓ２０）、印刷を禁止する（Ｓ２２）。

即ち、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値が、低下時インク残量１２ｂの値を超えている場合は、インクカートリッジ３はインク切れ直前の状態にあり、これ以上、印刷を続行した場合には、空吐出させることとなり、印刷ヘッドに故障が発生する可能性があるので、直ちに、印刷を禁止することで（Ｓ２２）、空吐出が行われるのを防止することができる。

また、本実施形態では、Ｓ１７の処理で、インクカートリッジ残量カウンタ１４ａのカウンタ値が、インクカートリッジ枯渇確実量１２ａの値以下である場合に限り（Ｓ１７：Ｎｏ）、Ｓ１９の処理を行う。Ｓ１７の処理と、Ｓ１９の処理とを実行する順番を逆にしても良いし、それぞれ並行して処理を実行しても良いが、仮に、インクカートリッジ３において、インク残量検出センサ２１ｂが正確にインク残量を検出できない状況が発生していた場合には、Ｓ１９の判定は無駄な処理となる。よって、Ｓ１７の処理を行った後で、Ｓ１９の処理を実行することで、無駄な処理を省くことができ、判断処理にかかる負担を軽減することができる。

そして、更に、カートリッジ異常フラグがオンであるかを判定し（Ｓ２３）、この場合は、カートリッジ異常フラグがオンに設定されていないので（Ｓ２３：Ｎｏ）、ＬＣＤ１６にインクカートリッジ３のインクが無くなったことを報知し（Ｓ２５）、この印刷処理を終了する。このように報知することで、インクカートリッジ３内のインクが無くなったことをユーザに認識させることができるので、ユーザに迅速なインクカートリッジ３の交換を促すことができる。尚、この場合、インク切れがあったインクカートリッジ３を特定して報知するのが好ましい。

一方、Ｓ１９の処理において、インク残量低下後カウンタ１４ｂのカウンタ値が、低下時インク残量１２ｂの値以下である場合は（Ｓ１９：Ｎｏ）、印刷が終了したかを判定する（Ｓ２１）。そして、印刷が終了していない場合は（Ｓ２１：Ｎｏ）、Ｓ１２からの処理を繰り返し、印刷が終了した場合は（Ｓ２１：Ｙｅｓ）、この印刷処理を終了する。

また、Ｓ１１の処理で印刷禁止フラグがオンであると判定された場合（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、即ち、本印刷処理を実行する前から印刷禁止フラグがオンに設定されている場合にも、上述したのと同様にＳ２２乃至Ｓ２５の処理を実行し、印刷を実行することなく、本処理を終了することで、要求があった印刷を直ちに禁止することができる。

以上の図６の印刷処理により、何らかの理由で、インク残量検出センサ２１ｂによって正確に図３（ｂ）に示すインク残量低下状態を検出できない状態であっても、インク切れが確実に発生する状態となった場合には、印刷を禁止できる。よって、インク切れの状態での空打ち印刷を抑制でき、プリンタ２１で故障が発生することを抑制できる。

つまり、通常は、インクカートリッジ３のインクが無くなった場合に、印刷が禁止されるが、インクカートリッジ３の故障や、印刷ヘッドの故障など非常の場合にも、印刷を禁止できる。尚、通常は、インクカートリッジ３のインク切れのタイミングが一定に維持される。

以上、実施形態に基づき本発明を説明したが、本発明は上述した実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内で種々の改良変更が可能であることは容易に推察できるものである。

例えば、本実施形態のインクカートリッジ枯渇確実量１２ａには、一の新品のカートリッジ３がＭＦＰ１に装着された時点を初期値（例えば、「０」に設定）とし、それ以降、ドットカウント値をカウントした場合に、その新品のカートリッジ３において確実にインク切れが発生するドットカウント値を格納しているが、この値に代えて、それよりもインク残量が多くなるようなドットカウント値を格納しても良い。例えば、低下検出時インク残量１２ｂと同等のレベルのインク残量となるようなドットカウント値を格納しても良い。

また、本実施形態では、プリンタ２１が４色のインクを使用して記録用紙に記録するように構成されているが、プリンタ２１が１色のインクしか使用しない構成でも、４色以上のインクを使用する構成でも本発明を適用できる。

また、本実施形態では、インクの液適量（吐出量）「小」、「中」、「大」の３種類であるが、３種類に限らず任意の数（Ｎ種類）設ける構成でも良い。その場合には、各液適量に応じて、それぞれドットカウント値を設定する。

また、本実施形態の印刷処理（図６参照）では、カートリッジ異常フラグがオンである場合、又は、印刷禁止フラグがオンである場合は、インクカートリッジ３に異常があることを報知、又は、インクカートリッジ３のインクが無くなったことを報知して、印刷処理を終了しているが、印刷処理を終了せずに、新たなインクカートリッジ３が装着されるまで待機するように構成しても良い。

本発明の画像形成装置の一例であるＭＦＰの外観構成を示した斜視図である。 インクカートリッジを分解して示す斜視図である。 （ａ）はインクカートリッジにおいてインク残量が十分にある状態を示しており、（ｂ）はインクカートリッジにおいてインク残量が少ない状態を示している。 ＭＦＰの電気的構成を示すブロック図である。 ＭＦＰの状態監視処理を示すフローチャートである。 ＭＦＰの印刷処理を示すフローチャートである。

符号の説明

１ ＭＦＰ（画像形成装置の一例）
２ インクカートリッジ装着部（装着手段の一例）
３ インクカートリッジ
２１ｂ インク残量検出センサ（検出手段の一例）
４７０ センサーアーム
Ｓ１２ 画像形成手段の一例
Ｓ１５ 第１の計数手段の一例
Ｓ１６ 第２の計数手段の一例
Ｓ１７ 第２の判断手段の一例
Ｓ１９ 第１の判断手段の一例
Ｓ１８ 第２の禁止手段の一例
Ｓ２０ 第１の禁止手段の一例
Ｓ２４ 第２の報知手段の一例
Ｓ２５ 第１の報知手段の一例

Claims (4)

1. インクカートリッジを装着するための装着手段と、その装着手段に装着されたインクカートリッジから供給されるインクを吐出して記録用紙に画像を形成する画像形成手段と、前記インクカートリッジに充填されているインク残量が第１の量になったかを検出する検出手段とを備えた画像形成装置において、
   前記検出手段によってインク残量が前記第１の量になったことが検出されてから、第１の所定数を計数する第１の計数手段と、
   その第１の計数手段によって前記第１の所定数が計数された場合に、前記画像形成手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する第１の禁止手段と、
   前記インクカートリッジを前記装着手段に装着してから、前記第２の所定数を計数する第２の計数手段と、
   その第２の計数手段によって前記第２の所定数が計数された場合に、前記第１の計数手段によって計数される前記第１の所定数に関わらず、前記画像形成手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する第２の禁止手段とを備えていることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記第２の所定数は、前記第１の所定数に相当するインク残量よりも少ないインク残量に相当する数であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記第１の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する場合に、インクが空であることを示す内容を報知する第１の報知手段と、
   前記第２の禁止手段によって記録用紙に画像を形成するのを禁止する場合に、前記第１の報知手段によって報知される内容とは異なる内容であって、何らかの異常が発生したことを示す内容を報知する第２の報知手段とを備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記第１の計数手段によって計数される前記第１の所定数に基づいて、前記インク残量が前記第１の量よりも少ない第２の量になったかを判断する第１の判断手段と、
   前記第２の計数手段によって計数される前記第２の所定数に基づいて、前記インク残量が前記第２の量になったかを判断する第２の判断手段とを備え、
   前記第１の判断手段は、前記第２の判断手段によって前記インク残量が前記第２の量になっていないと判断された場合に限り、前記インク残量が前記第２の量になったかを判断することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置。

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