JP2009505923A - 個々の物品を追尾するための無線周波数識別システム - Google Patents

Abstract

無線周波数識別タグで個々にラベル付けされていない物品を追尾するための、無線周波数識別関連システム及び方法である。無線周波数識別リーダーを備えた移送装置は、キャリアが移送装置上に配置されると、無線周波数識別タグを備えたキャリアを識別する。取り去られるか又はキャリアと分離すると、分離した物品の位置及び／又は数は、移送装置上のコンピューターに送信される。組み合わされる物品を継続して有するタグ付けされたキャリアは、移送装置から取り除かれて、格納庫に戻される。コンピューターは、キャリア及び物品に関するデータを、データベースに送信することができる。
【選択図】図１

Description

本発明の実施形態は、物品識別及び追尾の分野に関する。特定的には、本発明の実施形態は、データ・タグのない個々の物品と組み合わされたデータ・タグ付けされたキャリアの追尾に関する。

無線周波数識別（ＲＦＩＤ）技術のようなデータ・タグ技術は、受動スマートタグ（内臓電力供給装置を必要としない、小型のアンテナ内蔵型タグ）を意味し、製品又は材料内に埋め込まれるか又はそれらに取り付けて、スキャナーで読み取られる情報を伝達することができる。一般的には、導電性又は受動スマートタグは、データ回路及びアンテナを含む。特定的には、スマートタグは、半導体、コイル状、エッチングされた、又は型押しされたアンテナ、コンデンサー、及び部品が取り付けられるか又は埋め込まれた基板を含む。防護用カバーが、典型的には基板をカプセル封入及びシールするために使用される。

一般的には、無線周波数識別システム及び他のデータ・タグシステムは、リーダー及びタグを含み、タグは、リーダーからの電子的信号に対して電磁応答を発生する。応答信号は、典型的には読み取り可能な、約数フィートの作動範囲で、リーダーにより読み取られるが、更に広い作動範囲又は狭い作動範囲も可能である。タグにより発生する信号は、タグ又はタグを含む物品を識別する情報（例えば、電子製品コード）を含む。

連続供給機構において使用される無線周波数識別技術は、典型的には、ポータルを使用するものであり、商品はそこを通過しなければならない。ポータルは、パレット、ケース、又はポータルを通過する個々の物品の無線周波数識別タグを読み取ることができる無線周波数識別リーダーを装備している。例えば、キャリア又は物品のケースは、倉庫からポータルを通って小売店頭へと通過し、棚上に配置することができる。ポータルにおいて、無線周波数識別リーダーは、いつケースが倉庫から小売店頭に通過したかを検知する。しかしながら、棚上のケースが完全に空ではない場合には、ケースに残された使用されていない物品は、ケースが倉庫に戻る時、再びポータルを通過する。無線周波数識別タグはケースに付いているだけで、個々の物品それぞれには付いていないので、物品が幾つ倉庫に残されているか、又は物品が幾つ小売店頭に置かれているかを知る術はない。

一解決策は、ケース内の各々の物品に無線周波数識別タグを設置することであり、その結果ポータルは、物品が幾つ倉庫に残っているか、及び倉庫に戻ったかを検知することができる。しかしながら、データ・タグ技術は広汎に普及してくるまでは、この解決策は現在の競争環境においては実用できないほどの費用がかかる。

したがって、個々に無線周波数識別又は他のデータ・タグでタグ付けされていない、個々の物品の追尾を遂行できるシステム及び方法が必要である。

米国特許出願一連番号１０／３０６，７９４ 米国特許第６，７６５，４７６号公報

定められた環境において、物品の位置決めを定めるためのコンピューターにより実行される方法が示されている。可動プラットフォームを含む移送装置が準備され、該移送装置は、タグ付けされたキャリアに応答させるようにしたデータ・タグリーダーを含む。データ・タグリーダーは、コンピューターにインターフェース接続される。タグ付けされたキャリアは、移送装置上に配置され、少なくとも１つのタグ付けされていない物品と組み合わされる。少なくとも１つのタグ付けされていない物品は、タグ付けされたキャリアから分離される。分離作動は、コンピューターに通信される。

本発明の別の態様においては、定められた環境において、物品の位置を求めるためのコンピューターにより実行される方法が示されている。可動プラットフォームと、コンピューターデータベースにインターフェース接続させるデータ・タグリーダーを含む移送装置が準備される。タグ付けされたキャリアは、移送装置上に配置され、タグ付けされたキャリアは、少なくとも１つのタグ付けされていない物品と組み合わされる。タグ付けされたキャリアは、タグ・データリーダーにより応答されて、その結果得られたキャリアデータが、コンピューターに送信される。少なくとも１つのタグ付けされていない物品は、タグ付けされたキャリアから分離され、分離作動はコンピューターに通信される。更に、移送装置から分離されたすべてのタグ付けされていない物品の位置を、コンピューターに通信する。

本発明の更に別の態様においては、定められた設定において、物品を位置決めするシステムが示されている。移送装置は、無線周波数識別のタグ付けされていない物品を含む無線周波数識別用のタグ付けされているコンテナを分離して、運搬する室を有する。電子無線周波数識別データをコンピューターに通信するために、タグリーダーが移送装置に取り付けられる。移送装置は、データを受信し、リーダーを介して、各々の室に対するデータをコンピューターに送信するように形成された、少なくとも１つのアンテナを含む。コンピューターは、無線周波数識別のタグ付けされていない物品及びデータベースに対してタグ付けされたコンテナの位置に関して、データを送信する。

他の特性は、部分的に明らかになり、更に部分的にこの後指摘されるであろう。

対応する参照符号は、図面全体にわたって、対応する部分を示す。

図面に示された本発明の１又はそれ以上の実施形態が詳細に参照される。各々の、かつどの実施例及び実施形態も、本発明の説明のために示されたものであり、本発明を限定するものではない。例えば、一実施形態の部分として示され又は述べられた特性は、別の実施形態において利用し、更に別の実施形態とすることができる。本発明は、これら及び他の修正及び変更を含むことを意図する。

図１を参照すると、一実施形態において、本発明の方法を実行するシステムが示されている。一般的には、移送装置１００は、定められた環境内、例えば、小売店、製造設備、農場、病院、学校、又は実態物の在庫を維持することで利益を得るようなあらゆる施設で、キャリア１０２を異なる位置に運搬するために使用される。キャリア１０２は、１又はそれ以上の物品１０４を含むか、或いは組み合わされるかのいずれかである。各々のキャリア１０２は、無線周波数識別タグなどのデータ・タグ１０６と組み合わされる。移送装置１００は、１又はそれ以上のアンテナ１１０と通信状態とすることができるデータ・タグリーダー１０８を含む。一実施形態においては、移送装置は、更にデータ・タグリーダー１０８からのデータ受信及び／又は入力、及び／又はシステムの使用のためのコンピューター１１２を含む。更に別の実施形態においては、移送装置は、計量装置及び／又は視覚的検知器を含み、与えられた時間で幾つのキャリア１０２及び／又は物品１０４が、移送装置１００によって運搬されているかを判断するのを助けることができる。

データ・タグ、スマートタグ、又は他の識別手段（例えば、バーコード）は、ここで示された本発明のキャリアなどの、物体又は物品に、手動で又は機械的に設置することができる。データ・タグは、キャリアの内側又は外側に設置することができる。データ・タグは、識別情報を記憶する。一実施形態においては、タグの情報は、小売店で販売されている個々の物品の在庫を追尾するのを介助するために使用される。データ・タグリーダーは、キャリアに付着するデータ・タグに応答する。

本発明の幾つかの実施形態が、無線周波数識別（ＲＦＩＤ）システムと作動可能なものとしてここに示されているが、本発明はあらゆるデータ・タグ手段及びデータ・タグリーダー手段と作動可能である。すなわち、本発明は無線周波数識別に限定されるものではない。

無線周波数識別スマートタグ技術は当業者に知られ、理解されており、これらの詳細な説明は、本発明による方法及びシステムの実施形態を説明する目的に対しては必要ない。無線周波数識別システムの製造は、２００２年１１月２７日付けの「Ｃｏｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎ Ｂｅｔｗｅｅｎ Ｍａｃｈｉｎｅｓ ａｎｄ Ｆｅｅｄ−Ｆｏｒｗａｒｄ Ｃｏｎｔｒｏｌ ｉｎ Ｅｖｅｎｔ−Ｂａｓｅｄ Ｐｒｏｄｕｃｔ Ｍａｎｕｆａｃｔｕｒｉｎｇ」という名称の、Ｍａｒｋｈａｍ他の、同一出願人の米国特許出願一連番号１０／３０６，７９４に記載されており、この特許は矛盾することのない範囲で引用によりここに組み入れられる。

一般的には、無線周波数識別チップは、読み取りだけのチップで、固定電子コードを含むか、或いは読み取り−書き込みチップで、新しい情報を追加することができる。チップは、センサーと組み合わせて、バイオセンサーからの値などのセンサー情報を読み取り、情報に対応する信号を送信することができる。センサーと組み合わされる無線周波数識別技術を含む例示的スマートタグは、温度を測定して、記録するＴＥＭＰＳＥＮＳ（登録商標）能動スマートラベルを含む、ＫＳＷ Ｍｉｃｒｏｔｅｃ（ドイツ国ドレスデン）の能動ラベルである。

無線周波数識別タグは、厚さが３０から１００ミクロン、幅が０．１から１ｍｍで、Ｈｉｔａｃｈｉ２．４５ＧＨｚ Ｍｅｗチップのような微小金属アンテナと結合したマイクロチップなどの、多くの物理的フォーマットとすることができる。別の形態は、Ｍａｘｅｌｌ（日本国東京）からの「コイル・オン・チップ」システムである。例示的な無線周波数識別のタグ及び／又はリーダー及び組み合わされるシステムの供給者は、Ｉｎｔｅｒｍｅｃ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ（ワシントン州エバレット）、Ｓｙｍｂｏｌ Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｉｅｓ（ニューヨーク州ホルツビル）、ＡＷＩＤ（ニューヨーク州Ｍｏｎｓｅｙ）、Ｐｈｉｌｉｐｓ Ｓｅｍｉｃｏｎｄｕｃｔｏｒ（オランダ国アイントホーフェン）、及びＴｅｘａｓ Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ（テキサス州ダラス）を含む。

リーダーは、別個の装置、又はラップトップ装置、携帯用情報端末（ＰＤＡ）装置、携帯電話、又は他の電子装置に一体化された又は付加されたものとすることができる。本発明において使用するリーダーは、多周波数を走査するか、又は種々異なる無線周波数識別タグ又は他の識別要素を読み取るのに適したマルチ・プロトコル・リーダー（例えばＡＷＩＤのもの）を含む、あらゆる知られた種々異なるものを含むことができる。データ・タグリーダーは、その走査用周波数、信号強度、及び／又は信号方位又は方向を調整して、タグ又は読み取られるタグから得られる信号を改善する適応型リーダーとすることができる。その周波数を調整するリーダーは、２００４年７月２０日付けの「Ｍｕｌｔｉ−ｌｅｖｅｌ ＲＦ Ｉｄｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ Ｓｙｓｔｅｍ」という名称のＳｔｅｅｌｅの米国特許第６，７６５，４７６号に説明されており、矛盾することのない範囲で引用によりここに組み入れられる。

一般的には、移送装置１００は、ある領域から別の領域へ移動可能な可動装置である。移送装置は、車輪付きカート、自動式案内車両、トラック、買い物用カートなどとすることができる。移送装置は、動力付き又は遠隔操縦されることができる。かなり多数の移送装置形態は、本発明の意図及び範囲内である。図１−３に示されている実施形態においては、移送装置１００は、１又はそれ以上のキャリア１０２を支持する１又はそれ以上のプラットフォーム１２０を含むカートの形態とすることができる。移送装置は、無線ラップトップ装置又は同様のものなどの、計算装置を保持するための、コンピューター用棚１２２を含むことができる。移送装置１００は、垂直支持棒１２４を含み、プラットフォーム１２０及びコンピューター用棚１２２を、離れた形態で支持することができる。プラットフォーム１２０は、垂直支持棒１２４に垂直とするか、又はキャリアが意図せずに移送装置１００から滑り落ちないように、わずかに傾斜した状態とすることができる。最底部プラットフォーム１２０は、ベース部材１２６として機能し、垂直支持棒１２４を支持することができる。移送装置１００の移動を促進する複数の車輪１２８又は他の装置は、ベース部材１２６に取り付けることができる。

図１は、さらに、多数のデータ・タグリーダーを有する本発明の実施形態を全体的に示しており、データ・タグリーダーの明細に応じて必要とされる。図１の実施形態の全体構造が、以下に示されている。

図２及び３の実施形態に見られるように、移送装置１００は、側壁１３０、後壁１３２及び格納空間１３４を含むことができる。付加的に側壁を設けることが考えられる。しかしながら、壁は、本発明に重要ではない。各々の壁は、これらに制限されるものではないが、（ａ）キャリアが移送の間に意図せずに落下しないように、プラットフォーム上に配置されたキャリアを支持し、（ｂ）漂遊外部データ信号（移送装置１００に対して）がデータ・タグリーダー１０８に到達するのを妨げるための信号バリアとして機能し、更に（ｃ）移送装置１００が操作しやすい構造を形成するなどの幾つかの目的を機能することができる。格納空間１３４は、データ・タグリーダー１０８などの電子器具を防護するか、又はキャリア１０２及び／又は物品１０４を移送及び配置する時に、持ちやすいように物品を収納するために使用することができる。

更に図２−３を参照すると、移送装置１００は、実質的には水平な底部プラットフォーム１２０を含み、これはベース１４０として作動する。ベース１４０は、前領域１４８及び後領域１５０を有するフレーム１４６から構成することができる。フレーム１４６は、金属チューブ原材料から形成され、１対の側部部材１４９及び前方部材１５１により全体的に定められるような「Ｕ」形状に形成することができる。側部部材１４９及び前方部材１５１は、四角、傾斜した又は、例えば半径１５５ａの丸みをつけた結合材により結合することができる。前支持部材１５２は、前領域１４８近くの側部部材１４９の間を横方向に繋ぎ、後支持部材１５４は、後領域１５０の近位の側部部材１４９の間隔を横方向に繋ぐ。フレーム１４６は、一体した部分からではなく、別個の部品から形成することができ、長方形などの閉じた形態を有することができると考えられる。

キャリア１０２を配置することができる表面を形成するために、一連のスラット１６０は、示したように後支持部材１５４と前支持材１５２、又は側部部材１４９（図示されず）との間の間隔を繋ぐことができる。当業者は、スラット１６０は、フレーム１４６に他の傾斜で取り付けられるか、又は中実又はメッシュ材料で代用することができることを理解するであろう。支持部材１５２、１５４及びスラット１６０は、適当な強度及び剛性特性を有するチューブ原材料又は他の材料から形成することができる。

前方部材１５１と前支持部材１５２との間の領域は、床片１５６を含むことができる。前方部材１５１、前支持部材１５２及び床片１５６は共に、アンテナ１１０などの物品を支持することができるトレーを定める。床片１５６は、アルミニウム合金又は他の金属、木材、プラスチック或いは複合材料などの中実シート材料から形成することができる。床１５６は、トレーの中に汚物が集積されないように、代わりに、メッシュ又は孔あき材料（図示されず）とすることができる。しかしながら、中実シート材料は、漂遊ＲＦＩＤ信号を偏向させることを介助することができる。代替的には、床片１５６は、省略することができる。

第二水平プラットフォーム１２０は、ベース１４０から実質的に垂直方向に間隔を持つことができる。ベース１４０と同様に、上方プラットフォーム１２０は、Ｕ型形状で１対の側部部材１４９ａ及び前方縁部１５１により定められるフレームを有することができる。示された実施形態においては、側部部材１４９ａは、側部部材１４９より短い。このように、プラットフォーム１２０はベース１４０を越えて外向きに延びることはないので、ベースの角部半径１５５は、プラットフォーム角部半径１５５ａより大きいものとすることができる。側部部材１４９ａは、ベース側部部材より短いものとすることができるが、側部部材１４９ａは、後支持材１５８を超えて外向きに延び、片もち状支持部として機能する。延長部１５９は、以下に示すように、ブレース１６８とバー１７０との間の後壁で、滑り嵌合させる。ベースのように、一組のスラット１６０は、前方縁１５１と後支持部１５８との間（又は側部１４９ａとの間）の距離の間隔を持ち、キャリアを配置することができる表面を形成する。

２つより多い又は少ないプラットフォーム１２０を、移送装置１００に含むことができると考えられる。更に、各々のプラットフォームは、ベース１４０において床片１５６で形成されたものに類似したトレーを含むことができる。

スラット１６０の上向き面及び側部部材１４９／１４９ａは、示されたように同一平面上とすることができる。代替的には、スラット１６０の上向き面は、フレーム１４６の下に凹み、キャリア１０２のための座を形成することができる。プラットフォーム１２０（１４０）は、あらゆる平坦な、滑らかな、又はテクスチャー処理された表面か、或いはあらゆる固体、メッシュ、又は孔あきシート又は互いが表面を形成する部品から形成することができることを当業者は理解する。

後壁１３２は、ベース１４０から上方向に延び、ベースに対して垂直に位置することができる。特に、１対の直立支持部１２４は、側部部材１４９でベース１４０の後領域に取り付けられる。支持部１２４は、側部部材の上表面、又は側部部材の端部に取り付けることができる。後者の構成が選択される場合は、後支持部材１５４は、前述したように、側部部材１４９ではなく支持部１２４の間に延びることができる。

ブリッジ１６２は、安定性を付加するために支持部１２４の間の距離を間隔とする。ブリッジ１６２は、支持部１２４の最も上部で蓋として、又は示されるように支持部１２４の先端の直ぐ下とすることができる。支持部１２４は、同じ高さとする必要はなく、ブリッジ１６２は、水平とする必要はない。

ベース１４０では、一連の細長い部材、すなわちスタッド部材１６６がフレーム（ベース１４０又は後支持部材１５２、ブリッジ１６２、及び支持部１２４により定められる）に設置される。他の機能の中で、スタッド部材１６６は、移送装置に支持部を付加し、キャリア１０２がプラットフォーム１２０から滑り落ちるのを防ぎ、移送装置１００に漂遊信号が入力されたり、又は残存するのを妨げることを介助することができる。スタッド部材１６６は、あらゆる角度の方向とすることができるか、或いは示されるように垂直な方向とすることができる。更にスタッド部材１６６は等間隔であり、ブリッジ１６２とベース１４０との間の距離を間隔とすることができる。

付加的ブレース１６８は、構造的に計画された位置で、２つのスタッド部材１６８の間の距離を間隔とすることができる。特に、ブレース１６８は、プラットフォーム１２０を支持するために使用することができ、１又はそれ以上の任意のバー１７０が、後壁１３２に取り付けられて、プラットフォーム１２０の支持部として機能することができる。前述したように、延長部１５９は、ブレース１６８とバー１７０との間で滑り嵌合される。

プラットフォームは、移送装置１００に永久的に取り付けられるか、或いはブラケット、クリップ、ピン、レール、又は同様のものなどで、移送装置１００に選択的に取り付けることができると考えられる。任意なものとしては、プラットフォーム１２０は、選択的に後壁１３２上で隆起させるか又は低くさせることができる。

一実施形態においては、側壁１３０は、ベース１４０から上向きに延び、ベースに関して垂直に位置決めすることができる。後壁１４２のように、側壁１３０は、両側の側部、すなわち内側側部１４２、及び外側側部（図示されず）を有する。側壁１３０は、後壁１４２と同様に形成することができ、１対の支持部材１２４、後壁と共有して角部１７２を形成するもの、移送装置の前領域１４８でフレーム１４６から上向きに延びるものを有する。ブリッジ１６２は、直立支持部の間に、同様に配置することができる。代替的には、図２に示されているように、Ｌ形状の部材が、前支持部材及びブリッジと替わることができる。Ｌ形状部材は、直立した支持部１２４ａにより定められ、丸みをつけた角部１７６で上ビーム１７４に一体に結合される。「一体に結合された」という用語は、支持部１２４ａとビーム１７４が一体型構造を有することを意味する。後壁では、複数の間隔を持ったスタッド部材１６６が、ビーム１７４とベース１４０との間の距離を間隔とすることができる。側部ブレース１７８は、側壁１３０の内側又は外側表面に取り付けることができ、移送装置１００に付加的構造上の安定性を与えることができる。

対応する支持部材１７１は、側壁に沿って、できれば支持部１２４ａに設置することができ、選択的には、プラットフォーム１２０の前部分と係合して、支持する。支持部材１７１はピンとすることができ、バー１７０とほぼ同じレベルで、間隔を持つように支持部１２４ａに垂直に取り付けられる。支持部材１７１は、プラットフォーム１２０の下側に引っ掛ける。幾つかの支持部を形成すると、支持部材１７１は、プラットフォームがブレース１６８とバー１７０との間から意図せずに滑り落ちることを妨げる。他の支持部又は鍵も、部材１７１の替わりに使用することができることが考えられる。

図３を参照すると、コンピューター用棚１２２、格納空間１３４及びデータ・タグリーダー１０８は、最も見易い。一実施形態においては、任意のコンピューター用棚１２２は、後壁１３２の外側側部１４４から外向きに延びるプラットフォームとする。この位置では、棚は、キャリアが移送装置１００から載せられたり降ろされる時に、キャリア１０２の邪魔にならない。ラップトップ装置又は他の計算／データ集積装置は、一般的にはコンピューター１１２と言われているが、棚１２２上に取り付けることができる。代替的には、コンピューター１１２は、後壁１３２又は移送装置の他の部分に直接取り付けるか、又は支持部１２４などの構造部材に組み込むことができる。プラットフォーム１２０に対しては、棚１２２は、側部ハンドル１８０を有するフレームから形成することができ、前ハンドルバー１８２は、側部ハンドルの間の距離を間隔とする。ハンドル１８０及びハンドルバー１８２は、使用者がカートを容易に押すことができるような構造を形成する。便利なように、棚１２２は、データ入力しやすいように、平均的使用者の腰部又は臀部の高さの近位に設置することができる。

一実施形態においては、コンピューター用棚１２２は、１又はそれ以上のＬ形状バー１８４により支持され、１つの端部は棚１２２の下側で、反対側の端部はベース１４０で結合される。特に、各々のバー１８４は、半径１９０により低部部材１８８と通常の傾斜で結合された上部部材１８６を有する。もちろん、バー１８４は、省略されるか、又はシート材料、傾斜ブラケット、又は同様のものに替わることができることを、当業者は認識するであろう。しかしながら、図３に示されているように、バー８１４は、様々な物品に対して格納空間１３４を形成し、データ・タグリーダー１０８などの、そこに格納されるあらゆる電子機器を保護することができる。

データ・タグリーダー１０８は、格納領域１３４に格納することができる。しかしながら、データ・タグリーダーは、移送装置１００の別の位置に格納することができ、コンピューター１１２と一体化又は結合するか、或いは例えば部材１２４などの構造的支持部材内に形成される。示されているように、プレート２００は、側壁１３０に近接する最外側のバー１８４と支持部１２４により定められる角部との間で結合される。プレート２００は、丈夫な防護用表面を形成し、その上にデータ・タグリーダーが取り付けられる。電子装置が小さくなり、かつ耐久性のあるものになると、このような防護及び取り付け空間は必要ではなくなることができる。

移送装置は、木材、金属、プラスチック、これらの複合材料又はこれらの組み合わせを含む、多くの型の材料から形成することができる。図２−３に示されているように、移送装置１００は、金属、特に比較的高い強度対重量比を有するアルミニウム合金で形成される。移送装置部品の強度及び安定性を更に増進するために、プラットフォーム及び壁は、チューブ原材料から形成することができる。しかしながら、プラットフォーム、壁、及び他のこのような部品は、合板、補強金属シート、ガラス繊維複合物、又は移送される様々なキャリア１０２を支持するのに必要な強度及び剛性を示す中実シート材料のいずれかから形成することができる。

キャリア１０２は、プラットフォーム、ラップ、テープ、コンテナ、ラべル、磁石、トレー、波形箱、又はタグ付けされていない物品と組み合わせることができるあらゆる型の物品とすることができる。一実施形態においては、キャリア１０２は、消耗品の箱である複数の物品１０２を含む従来の波形箱である。キャリア１０２は、物品が分離されて、おそらく販売又は在庫のために棚に置かれる前に、２つ又はそれ以上の物品１０４を共に結合する磁石のように簡単なものとすることができることが更に考慮される。ここで述べられたデータ・タグ１０６は、キャリア１０２と組み合わされる。図１−３に示された実施形態においては、データ・タグ１０６は、無線周波数識別ラベルである。

データ・タグ１０６は、各々のキャリア１０２上に配置される。データ・タグリーダー１０４は、データ・タグがデータ・タグリーダー１０８、或いは特にデータ・タグリーダー１０８と通信するアンテナ１１０を通過して移動する時に、キャリア１０２上のデータ・タグ１０６を読み取るか又は走査する。一実施形態においては、キャリア１０２の移動は、キャリア１０２が、データ・タグリーダー１０４の望ましい作動範囲内であり、信号を効率的に読み取るのに十分な時間を与える。例えば、データ・タグリーダー１０４が著しい騒音又は妨害を伴う、微弱信号を検知した場合は、データ・タグ１０６を検知することが可能なように、物品はデータ・タグリーダー１０４に更に近い所に設置される必要がある。移送装置１００の大きさ及び形態に応じて、又使用される環境に対して、１以上のアンテナ１１０が必要であり、効果的には移送装置１００に設置することができる。更に、１以上のデータ・タグリーダー１０８が必要な場合がある。

代替的実施形態においては、移送装置１００上に物品１０４又はキャリア１０２が存在することを感知するために、移送装置１００は、映像システム、ビデオカメラ、ロードセルなどの確認用センサー（図示されず）に物理的に組み合わせることができる。確認用センサーの目的は、使用者によりコンピューター１１２に入力される情報を、バックアップ又は確認することである。例えば、永久的にキャリア１０２から取り去られる物品１０２の数を、確認用センサーを使用して確認することができる。ある注文が小売りの設定であれば、使用者は、キャリア１０２から幾つかの周知の重量の物品１０４を取り去る。一実施形態においては、取り去られた物品１０４の量及び／又は移送装置１００上に残った物品１０２の量は、重量により計算することができる。別の実施形態においては、移送装置１００から取り去られた物品１０４の量は、可視的に数えることができる。ともかく、使用者によるコンピューター１１２への入力は、重量又は可視的計数値に関する付加的情報により確認することができる。

別の実施形態においては、移送装置１００は、その位置を示し、信号を発するＧＰＳ装置と結合又は組み合わされるデータ・タグを含み、該信号は、データ・タグリーダー１０８又はデータ・タグリーダー１０４と協働的に組み合わされた別の装置（図示されず）により読み取ることができる。この方法においては、移送装置１００及び／又はキャリア１０２の位置は、定められた環境内で追尾することができる。

移送装置１００の使用者は、移送装置１００に結合されるロボットアームなどのロボット（図示されず）とすることが考えられる。移送装置１００と組み合わせて使用することができるロボットアームの１つの例としては、ＭＩＴＳＵＢＩＳＨＩ ＰＡ１０ロボットアームがある。コンピューターは、物品１０４がどこに配置されるべきかを、使用者に示す地図を提供することができることが考えられる。更に、移送装置１００は、コンピューター又は別のデータベースのプログラムにより、自動的に誘導される。

方法
本発明の方法の一実施形態が、図１−３に示されるシステムで実施することができる。一般的には、定められた環境内において、データ・タグ付けされていない物品の位置を定めるための、コンピューターにより実行される方法が示されている。ここに示されるような移送装置１００には、同様にここに示されている少なくとも１つのキャリア１０２が載せられる。キャリア１０２は、組み合わされるデータ・タグ１０６を有する。更にキャリア１０２と組み合わされるものは、データ・タグ１０６を含まない、少なくとも１つの物品１０２である。物品１０２は、製造設備で実行される材料又は部分から、小売り用棚に置かれる製品の範囲にわたって、あらゆる実態製品とすることができる。限定されない例としては、本発明の方法は、小売り用設備において示されている。しかしながら、該方法は、工場、美術館、農場、自動車販売店、又は物品が受け取られ、記帳されるようなあらゆる設定において使用することができることが考えられる。特に、該方法は、製造工場で、ＫＡＩＺＡＮ又はＫＡＮＢＡＮ機能の部分として利用することができる。

一実施形態においては、各々のキャリア１０２は、移送装置１００上に設置されるか又は移送装置から取り去られ、アンテナ１１０は、データ・タグ１０６からの信号を検知して、データ・タグリーダー１０８に信号を送信する。一方、データ・タグリーダー１０８は、コンピューター１１２に信号を送信する。（上記したように、データ・タグリーダー１０８は、コンピューター部品と同じハウジング内に物理的に配置することができる。）データ・タグは、次のような情報、すなわちキャリア１０２／物品１０４の重量、物品ＳＫＵ又は他の識別情報、及び同様のものを、コンピューター１１２に提供することができる。

一実施形態においては、キャリア１０２の配置がコンピューター１１２に送信された後、更にデータベースに送信される。データベースは、コンピューター１１２上のローカル・ドライブか、又はコンピューターから離れた場所に置かれる別のコンピューター又はデータ受信装置とすることができる。このような送信は、モデム又は他のデータラインにより、無線で実行することができる。送信は、コンピューター１１２により自動的に実施するか、又は使用者により手動で送信することができる。「手動」送信は、コンピューター１１２からの情報を見たり、或いは聞いたりして、使用者により実施され、電話、ファクシミリ、電子メール、または同様のものにより、この情報を別の部署に中継することができる。移送装置１００の位置は、離れたデータベースに同様に送信することができ、位置情報は、当業者に知られているようなＧＰＳ装置により供給することができる。

一実施形態においては、物品０１４の量は、キャリア１０２から取り去られて、（ａ）各々の除去が行われた時、又は（ｂ）特定のイベント後のいずれかに照合される。イベントは、キャリア１０２を空にするか、同じ型の物品を含むすべてのキャリア１０２を空にするか、プラットフォーム１２０又は移送装置１００上のすべてのキャリア１０２を空にするか、或いは倉庫又は代替的貯蔵室にキャリア１０２を戻す。他のイベントは、使用者により定めることができる。例えば、顔用ティッシュなどの１０個の物品を含む第一キャリア１０２が、移送装置１００上に置かれる。使用者は、第一キャリア１０２から１０個の物品１０４すべてを空にする。使用者は、１０個の物品が、コンテナ１０２から分離すなわち取り去った事実をコンピューター１１２に入力し、キャリアを動かすか又は移送装置１００に戻すかのいずれかをする。使用者は、顔用ティッシュの１０箱を含む第二キャリア１０２を移送装置１００から受け取る。使用者は、物品１０４を５個だけキャリア１０２から取り去り、キャリアを移送装置１００に戻す。取り去った物品すべては、小売用貯蔵棚などの格納空間に、使用者により置くことができる。使用者は次に、５個の物品を第二キャリアから取り去ったという事実を入力する。幾つの物品１０４が移送装置１００上にあるかに関する情報は、知られており、離れたデータベースに送信することができる。前段階の代替的なものとして、或いは前段階に加えて、使用者は、５個の物品１０２が格納空間に置かれたという事実を入力することができる。このような物品１０２の位置又は格納空間に置かれている数に関する情報は、コンピューターに更に入力されて、データベースに送信することができる。

別の実施形態においては、キャリア１０２の型及び組み合わされた物品１０４の数に関する情報は、コンピューター１１２に記憶される。キャリア１０２が移送装置１００上に置かれると、アンテナ１１０／データ・タグリーダー１０８は、キャリア上のデータ・タグ１０６を検知する。データ・タグリーダー１０８は、この情報をコンピューター１１２に送信する。コンピューター１１２の表示は、キャリア１０２に存在する物品１０４の型を示すことができる。この情報は、データ・タグ１０６に埋め込まれたコードから得られる。使用者は、使用者が定めた間隔で、コンピューターに移送装置１００から取り去られた物品１０２の数を入力することができる。使用者は更に、移送装置１００から取り去られた物品１０２の型をコンピューターに入力することができる。使用者は、各々の物品１０２がキャリア１０２から取り去られる時、又は一グループの物品がキャリア１０２から取り去られた後で、この情報を入力するために、バーコードスキャナーなどの付加的装置を使用することができる。この情報は、ネットワーク又はサーバーなどのデータベースに送信される。コンピューターは、幾つの物品１０４がキャリア内に残っているかなどの、キャリア１０２についての周知の情報を表示することができる。コンピューターは又、移送装置１００から取り去られた物品の数を表示することができる。

一実施形態においては、移送装置１００のロードセル（図示されず）は、移送装置１００内のキャリア１０２の重量を検知する。移送装置１００上の物品に関する周知の情報は、キャリア１０２及び／又は物品１０４の重量を含む。ロードセルから読み取られる重量は、コンピューターに送信され、表示することができる。コンピューターは、重量データを使用者により入力された情報と比較して、使用者による入力が正確であるかを確認することができる。同様に、一実施形態においては、確認の目的のために、カメラが、移送装置から取り去られる物品１００の数を記録することができる。

更に別の実施形態においては、移送装置１００から取り去ると、物品１０２の位置は、データベースへの送信のために、コンピューター１１２に記録及び／又は入力することができる。別の小売店の例においては、使用者は、コンピューター音声認識プログラムを使用することができる。使用者は、あるキャリア１０２から「Ｘ」個の物品１０４を「Ｙ」列に置くことを示すことができる。代替的手法においては、移送装置１００のＧＰＳが、位置データをコンピューター１１２に送信することができ、プログラムは、使用者から入力されたあらゆるデータに、自動的に組み合わせることができ、使用者が位置情報を入力する必要がない。別の代替的手法においては、例えば格納用棚などの格納領域は、バーコードスキャナーが検知できる、特異の位置識別器を有することができる。使用者は、棚のバーコードを走査することができ、物品１０２の数に関する情報と組み合わせるようにプログラムされたコンピューターが、棚上に配置される。

一実施形態においては、移送装置が最初に載せられる時に、データ、時間、数、位置、及びキャリア１０２の最初の状態などの情報を、使用者がコンピューター１１２に入力することができる。更に、移送装置１００が別の領域を通過する時間がわかるように、移送装置１００は、データ・タグリーダーポータルを通過することができる。この情報は、コンピューター１１２から分離した、又はコンピューターに置かれるデータベースに送信することができる。移送装置１００は、物品１０４を配置するための定められた環境において、別の領域に運ばれる。物品１０４の配置が完了すると、移送装置は、再びデータ・タグリーダーポータルを通過し、移送装置１００が別の領域から戻る時間を記録する。使用者がキャリア１０２を移送装置１００から取り去ると、時間、数、位置、及びキャリア１０２の最後の状態などの情報を、使用者がコンピューター１１２に入力することができる。キャリア１０２に最初に載せられた時間から降ろされた時間までの、コンピューターにより集積されたすべてのデータは、データベースに送信することができる。

本発明は、当業者に知られているあらゆる形態のコンピューター又は計算装置で作動可能である。使用者は、入力装置又は当業者によく知られている、キーボード及び指示装置（例えば、マウス、トラックボール、ペン、又はタッチパッド）などの使用者インターフェース選択装置を通して、計算装置に指令及び情報を入力することができる。

コンピューターは、典型的には、コンピューター読み取り可能な少なくともある形態の媒体を有する。揮発性媒体及び非揮発性媒体、取り外し可能な媒体及び取り外し不可能な媒体の両方を含むコンピューター読み取り可能な媒体は、コンピューターによりアクセス可能なあらゆる入手可能な媒体とすることができる。例として、更に制限されるものではないが、コンピューター読み取り可能な媒体は、記憶媒体及び通信媒体を含む。コンピューター記憶媒体は、コンピューター読み取り可能な指示、データ構成、プログラムモジュール又は他のデータなどの情報の記憶のために、あらゆる方法又は技術で実行される、揮発性媒体及び非揮発性媒体、取り外し可能な媒体及び取り外し不可能な媒体を含む。例えば、コンピューター記憶媒体は、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭ、フラッシュメモリ又は他の記憶技術、ＣＤ−ＲＯＭ、デジタル式多用途ディスク（ＤＶＤ）又は他の光学的ディスク記憶装置、磁気カセット、磁気テープ、磁気ディスク記憶装置又は他の磁気記憶装置、或いは望ましい情報を記憶するために使用され、コンピューター１３０からアクセス可能なあらゆる他の媒体を含む。通信媒体は、典型的には、コンピューター読み取り可能な指示、データ構成、プログラムモジュール、又はキャリア波又は他の移送機構などの変調データ信号における他のデータを実現し、あらゆる情報配信媒体を含む。当業者は、１又はそれ以上の特性が、信号内の情報を符号化するように設定され、又は変更されるようになった変調データ信号を熟知している。有線ネットワーク又は直接的有線結合などの有線媒体、及び音波、ＲＦ、赤外線などの無線媒体、及び他の無線媒体は、通信媒体の例である。上記したあらゆるものの組み合わせは、コンピューター読み取り可能な媒体の範囲内に含むことができる。本発明は、ここで述べた方法及び技術によってプログラムされる場合には、計算装置自体を含むことができる。

通信ネットワークを通して連結される遠隔処理装置により仕事が実施されるような、分散配置コンピューター環境においては、本発明を実施することができる。分散配置コンピューター環境においては、プログラムモジュールは、記憶格納装置を含む局所及び遠隔コンピューター記憶媒体の両方において位置することができる。

多くの他の技術が、ここで示した無線周波数識別の実施形態に対する可能な代替物となることが理解される。例えば、無線周波数リーダーは、光学スキャナー、画像分析装置、化学検知装置のアレイ、及び同様のものと替えることができ、読み取り識別手段の他の技術を付与することが可能である。

本発明の範囲内の関連技術に、表面弾性波（ＳＡＷ）技術がある。例えば、ＩｎｆｏＲａｙ（マサチューセッツ州ケンブリッジ）は、表面弾性波（ＳＡＷ）を使用して、長い作動範囲（３０メートルまで）を達成した受動スマートタグを販売しており、チップにはアンテナが取り付けられている。ＳＡＷ装置は、無線信号を弾性波に変換し、それを識別コードに変調し、次いでスマートタグによって射出され、スキャナーによって読み取られる別の無線信号に送信する。スマートタグの識別コードは、無線信号から抽出されるものである。ＲＦＳＡＷ，Ｉｎｃ．（テキサス州ダラス）は又、微細な表面弾性波（ＳＡＷ）無線周波数識別装置を提供しており、これは、本発明の範囲内で使用することができる。

別の関連技術は、超広帯域（ＵＷＢ）技術である。ＵＷＢ技術は、低電力の電磁送信を使用する物体間の無線通信を可能とするものである。しかしながら、受信機及び送信機はともに、特定の周波数の送信だけでなく、もっと広い帯域の周波数にわたる間欠的パルスを使用することによって、非常に低電力で、典型的には無線周波数ノイズの電力より小さい電力で作動する。ＵＷＢ技術は、ＢＬＵＥＴＯＯＴＨ商標のコンピューター通信サービス又は米国電気電子技術者協会（ＩＥＥＥ）８０２．１１ａ又は８０２．１１ｂなどの他の無線標準より非常に大きな空間容量（単位面積あたりの情報送信）を与えることができる。

ここに示されて、述べられた方法の実行又は実施の順序は、特定しない限り本質的なものではない。すなわち、方法の要素は、特定しない限り、あらゆる順序で実施することができ、更に該方法は、ここに開示されたものとほぼ同じ要素を含むことができる。例えば、特定の要素が、別の要素の前に、別の要素と同時に、又は別の要素の後に実行又は実施することは、本発明の範囲内であると考えられる。

本発明の要素又はその実施形態を示す時、「１つの」、「その」、及び「前記」という単語は、１又はそれ以上の要素があることを意味する。「から成る」、「含む」及び「有する」という用語は、包括的であることを意図し、挙げた要素以外に付加的要素が存在することができることを意味する。

上記したものの視点においては、本発明の幾つかの目的が達成され、他の利点が結果として得られることがわかる。

様々な変更が、本発明の範囲から外れることなく、上記した構成、製品、及び方法において成されることができるが、上記した説明に含まれ、添付した図面に示されるすべての事柄は、説明としてのものであり、制限する意味ではないと解釈することを意図する。

本発明の一実施形態による例示的システムの側面図である。 本発明の別の実施形態による例示的システムの前斜視図である。 図２で示した例示的システムの後斜視図である。

符号の説明

１００ 移送装置
１０２ キャリア
１０４ 物品
１０６ データ・タグ
１０８ タグリーダー
１１０ アンテナ
１１２ コンピューター
１２０ プラットフォーム
１２２ コンピューター用棚
１２４ 支持部
１２６ ベース部材
１２８ 車輪

Claims (20)

1. 定められた環境内で物品の位置を求めるためのコンピューターにより実行される方法であって、前記方法は、
   可動プラットフォームと、コンピューターにインターフェース接続され、タグ付けされたキャリアと対話するデータ・タグリーダーとを含む移送装置を準備し、
   前記移送装置上に、少なくとも１つのタグ付けされていない物品と組み合わされたタグ付けされたキャリアを配置し、
   少なくとも１つのタグ付けされていない物品を前記タグ付けされたキャリアから分離し、
   前記分離を前記コンピューターに通信する、
   段階を含むことを特徴とする方法。
2. 前記タグ付けされたキャリアを前記移送装置上に配置する前記段階を、前記コンピューターに通信する段階を更に含むことを特徴とする請求項１に記載のコンピューターにより実行される方法。
3. 前記移送装置上に前記タグ付けされたキャリアの配置が発生したことを、データベースに送信する段階を更に含むことを特徴とする請求項２に記載のコンピューターにより実行される方法。
4. 前記タグ付けされたキャリアを前記移送装置から取り去り、
   前記タグ付けされたキャリアを取り去る前記段階を、前記コンピューターに送信する、
   段階を更に含むことを特徴とする請求項１に記載のコンピューターにより実行される方法。
5. 前記移送装置から前記タグ付けされたキャリアの取り去りが発生したことを、データベースに送信する段階を更に含むことを特徴とする請求項４に記載のコンピューターにより実行される方法。
6. 前記タグ付けされたキャリアを前記移送装置から取り去った後、前記タグ付けされたキャリアの前記位置をデータベースに送信する段階を更に含むことを特徴とする請求項５に記載のコンピューターにより実行される方法。
7. 前記分離を通信する前記段階は、確認用センサーによって確認されることを特徴とする請求項１に記載のコンピューターにより実行される方法。
8. 前記分離を通信する前記段階は、手動であることを特徴とする請求項１に記載のコンピューターにより実行される方法。
9. 前記少なくとも１つのタグ付けされていない物品を前記タグ付けされたキャリアから分離した後、前記タグ付けされていない物品を格納空間に配置する段階を更に含むことを特徴とする請求項１に記載のコンピューターにより実行される方法。
10. 前記格納空間は、小売店であることを特徴とする請求項９に記載のコンピューターにより実行される方法。
11. 前記少なくとも１つのタグ付けされていない物品の前記位置を、データベースに送信する段階を更に含むことを特徴とする請求項９に記載のコンピューターにより実行される方法。
12. 前記タグ付けされたキャリアを前記データ・タグリーダーに応答させて、前記キャリアについての情報を前記コンピューターに送信する段階を更に含むことを特徴とする請求項１に記載のコンピューターにより実行される方法。
13. 消費者に製品を販売する小売りシステムにおいて、物品の前記位置を定めるためのコンピューターにより実行される方法であって、前記方法は、
    可動プラットフォームと、コンピューターデータベースにインターフェース接続されるデータ・タグリーダーとを含む移送装置を準備し、
    前記移送装置上に、少なくとも１つのタグ付けされていない物品と組み合わされたタグ付けされたキャリアを配置し、
    前記タグ付けされたキャリアを前記データ・タグリーダーに応答させて、キャリアデータを前記コンピューターに送信し、
    前記少なくとも１つのタグ付けされていない物品の１つを前記タグ付けされたキャリアから分離して、前記分離を前記コンピューターに通信し、
    前記移送装置から分離されたすべてのタグ付けされていない物品の前記位置を、前記コンピューターに通信する、
    段階を含むことを特徴とする方法。
14. 前記移送装置上のタグ付けされたキャリアを配置する前記段階を、前記コンピューターに通信することを更に含むことを特徴とする請求項１３に記載のコンピューターにより実行される方法。
15. 前記移送装置上に前記タグ付けされたキャリアの配置が発生したことをデータベースに送信する段階を更に含むことを特徴とする請求項１４に記載のコンピューターにより実行される方法。
16. 前記タグ付けされたキャリアを前記移送装置から取り去り、
    前記タグ付けされたキャリアの前記取り去りを、前記コンピューターに通信する、
    段階を更に含むことを特徴とする請求項１４に記載のコンピューターにより実行される方法。
17. 前記分離を通信する前記段階は、自動であることを特徴とする請求項１３に記載のコンピューターにより実行される方法。
18. 前記分離を通信する前記段階は、手動であることを特徴とする請求項１３に記載のコンピューターにより実行される方法。
19. 定められた設定内における物品の位置決めのためのシステムであって、
    無線周波数識別タグ付けされていない物品を含む無線周波数識別タグ付けされたコンテナを分離して、運搬する室を備えた移送装置と、
    電子無線周波数識別データをコンピューターに通信するために、前記移送装置に取り付けられるリーダーと、
    各々の室に対して、前記リーダーを介して前記コンピューターにデータを受信及び送信するように構成された、少なくとも１つのアンテナと、
    を含み、
    前記コンピューターは、前記無線周波数識別タグ付けされていない物品と前記タグ付けされたコンテナの前記位置に関するデータをデータベースに送信することを特徴とするシステム。
20. 前記移送装置は、前記無線周波数識別タグ付けされたキャリアを計量するためのロードセルを更に含むことを特徴とする請求項１９に記載のシステム。

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