KR20080039439A

KR20080039439A - 개별 물품들을 추적하기 위한 ｒｆｉｄ 시스템 및 방법

Info

Publication number: KR20080039439A
Application number: KR1020087004513A
Authority: KR
Inventors: 존 씨. 온더코; 마이클 디. 오'세아; 게리 에이. 클레먼트; 브래드 더블유. 레이저; 리드 씨. 에펠헤이머
Original assignee: 킴벌리-클라크 월드와이드, 인크.
Priority date: 2005-08-25
Filing date: 2006-06-29
Publication date: 2008-05-07
Also published as: WO2007024339A2; CA2619277A1; US7336177B2; CN101248464A; JP2009505923A; WO2007024339A3; AU2006284460A1; MX2008002683A; EP1917650A2; BRPI0612858A2; US20070046464A1

Abstract

RFID 태그들이 개별적으로 붙어 있지 않은 물품들을 추적하기 위한 RFID 관련 시스템 및 방법. RFID 판독기를 갖는 트랜스포터는 RFID 태그를 갖는 캐리어가 그 트랜스포터 상에 배치될 때 그 캐리어를 식별한다. 일단 캐리어로부터 물품들이 제거되거나 또는 다른 식으로 분리되면, 그 분리된 물품들의 위치 및/또는 수가 트랜스포터 상의 컴퓨터에 송신된다. 계속해서 물품들과 결합되어 있는 태그가 붙어 있는 캐리어들은 트랜스포터로부터 제거되어 다시 저장소에 배치된다. 컴퓨터는 캐리어 및 물품들에 관한 데이터를 데이터베이스에 송신할 수 있다.

RFID, 트랜스포터, 캐리어, 컨테이너, 태그, 판독기

Description

개별 물품들을 추적하기 위한 ＲＦＩＤ 시스템 및 방법{RFID SYSTEM AND METHOD FOR TRACKING INDIVIDUAL ARTICLES}

본 발명의 실시예들은 물품 식별 및 추적 분야에 관한 것이다. 특히, 이 발명의 실시예들은 데이터-태그(data-tag)들을 갖고 있지 않은 개별 물품들과 관련된 데이터-태그가 붙어 있는 캐리어(data-tagged carrier)들을 추적하는 것과 관련되어 있다.

RFID(radio frequency identification) 기술과 같은 데이터 태그 기술은 스캐너에 의해 판독될 수 있는 정보를 전달하기 위해 제품 또는 재료에 내장(embed)되거나 부착될 수 있는 수동형 스마트 태그(passive smart tags)(내부 전원을 필요로 하지 않는 소형 안테나-포함 태그(miniature antenna-containing tags))에 적용된다. 일반적으로, 도전성 또는 수동형 스마트 태그는 데이터 회로 및 안테나를 포함한다. 특히, 스마트 태그는 반도체, 코일형(coiled), 에칭형(etched), 또는 스탬프형(stamped) 안테나, 커패시터, 및 그 컴포넌트들이 실장(mount) 또는 내장(embed)되어 있는 기판을 포함한다. 통상적으로 기판을 캡슐화(encapsulate)하고 밀봉(seal)하기 위해 보호 커버링(protective covering)이 이용된다.

일반적으로, RFID 시스템 및 기타 데이터 태그 시스템들은 판독기(readers) 와 태그(tags)를 포함하는데, 태그는 판독기로부터의 전자 신호에 대한 전자기 응답을 발생시킨다. 그 응답 신호는 판독기에 의해 판독되고, 통상적으로 판독 가능한 범위는 수 피트 정도이지만, 보다 넓거나 보다 좁은 범위도 가능하다. 태그에 의해 발생된 신호는 그 태그 또는 그 태그를 포함하는 물품을 식별하는 정보(예컨대, 전자 제품 코드)를 포함한다.

공급 체인(supply chain)에서 사용되는 RFID 기술은 통상적으로 상품이 통과해야 하는 포털(portal)들의 이용을 수반한다. 포털들에는 그 포털을 통과하는 팔레트(pallets), 케이스(cases), 또는 개별 아이템 상의 RFID 태그들을 판독할 수 있는 RFID 판독기들이 갖추어져 있다. 예를 들면, 물품의 캐리어 또는 케이스는 저장 영역(storage area)으로부터 포털을 통과하여 소매 공간(retail space)으로 나와서 선반들 위에 배치될 수 있다. 포털에 있는 RFID 판독기는 케이스가 저장 영역으로부터 소매 공간으로 지나가는 때를 검출할 것이다. 그러나, 케이스가 선반 위에 완전히 비워지지 않으면, 그 케이스에 남겨진 미사용 물품들은 그 케이스가 저장 영역으로 반환될 때 다시 포털을 통과할 것이다. 각 개별 물품이 아니라 케이스가 RFID 태그를 지니므로, 얼마나 많은 물품들이 저장소에 남아 있는지 또는 얼마나 많은 물품들이 소매 공간에 배치되었는지를 알 방법이 없다.

한 가지 해법은 포털이 얼마나 많은 물품들이 저장 영역을 떠나고 저장 영역으로 되돌아가는지를 검출할 수 있도록 케이스 내의 각 물품 상에 RFID 태그를 배치하는 것이다. 그러나, 데이터 태그 기술이 더 많이 널리 보급될 때까지, 이 해법은 현재의 경쟁 환경에서 비용이 엄청나게 든다.

따라서, RFID 또는 기타 데이터 태그들이 개별적으로 붙어 있지 않은 개별 물품들의 추적을 용이하게 하는 시스템 및 방법이 요구된다.

<발명의 요약>

규정된 환경 내에서 물품의 위치를 판정하기 위한 컴퓨터 구현(computer-implemented) 방법이 제공된다. 이동성 플랫폼(mobile platform)을 포함하는 트랜스포터(transporter)가 제공되고, 이 트랜스포터는 태그가 붙어 있는 캐리어(tagged carrier)에 문의(interrogate)하도록 적응된 데이터 태그 판독기를 포함한다. 이 데이터 태그 판독기는 컴퓨터에 인터페이스된다. 태그가 붙어 있는 캐리어가 트랜스포터 상에 배치되고, 태그가 붙어 있는 캐리어는 적어도 하나의 태그가 붙어 있지 않은 물품(non-tagged article) 결합(associate)되어 있다. 적어도 하나의 태그가 붙어 있지 않은 물품이 태그가 붙어 있는 캐리어로부터 분리(disassociate)된다. 이 분리의 행위는 컴퓨터에 통신된다.

본 발명의 다른 양태에서는, 규정된 환경 내에서 물품의 위치를 판정하기 위한 컴퓨터 구현 방법이 제공된다. 이동성 플랫폼 및 컴퓨터 데이터베이스에 인터페이스되어 있는 데이터 태그를 포함하는 트랜스포터가 제공된다. 태그가 붙어 있는 캐리어가 트랜스포터 상에 배치되고, 태그가 붙어 있는 캐리어는 적어도 하나의 태그가 붙어 있지 않은 물품과 결합되어 있다. 데이터 태그 판독기가 태그가 붙어 있는 캐리어에 문의하고, 결과의 캐리어 데이터가 컴퓨터에 송신된다. 적어도 하나의 태그가 붙어 있지 않은 물품이 태그가 붙어 있는 캐리어로부터 분리되고, 이 분리의 행위는 컴퓨터에 통신된다. 또한, 트랜스포터로부터 분리된 태그가 붙어 있지 않은 모든 물품들의 위치가 컴퓨터에 통신된다.

본 발명의 또 다른 양태에서는, 규정된 환경(setting) 내에서 물품의 위치를 찾아내기(locate) 위한 시스템이 제공된다. 트랜스포터는 RFID 태그가 붙어 있지 않은(non-RFID-tagged) 물품들을 포함하는 RFID 태그가 붙어 있는(RFID-tagged) 컨테이너들을 분리하여 운반하도록 적응된 컴파트먼트(compartment)들을 갖는다. 전자 RFID 데이터를 컴퓨터에 통신하기 위한 태그 판독기가 트랜스포터에 부착된다. 트랜스포터는 판독기를 통하여 각 컴파트먼트에 대한 데이터를 수신하고 컴퓨터에 송신하도록 구성된 적어도 하나의 안테나를 포함한다. 컴퓨터는 RFID 태그가 붙어 있지 않은 물품들 및 태그가 붙어 있는 컨테이너들의 위치에 관한 데이터를 데이터베이스에 송신하도록 적응되어 있다.

그 밖의 특징들은 이하에서 일부는 명백할 것이고 일부는 지적될 것이다.

도 1은 본 발명의 일 실시예에 따른 예시적 시스템의 측면 입면도이다.

도 2는 본 발명의 다른 실시예에 따른 예시적 시스템의 정면 사시도이다.

도 3은 도 2에 도시된 예시적 시스템의 배면 사시도이다.

도면들 전체에 걸쳐서 대응하는 참조 부호들은 대응하는 부분들을 나타낸다.

이하, 도면(들)에 그 예들이 도식으로 예시되어 있는 본 발명의 하나 이상의 실시예들에 대하여 보다 상세히 언급하겠다. 모든 각각의 예 및 실시예는 본 발명을 설명할 의도로 제공된 것으로, 본 발명을 제한하는 것으로서 의도된 것은 아니다. 예를 들면, 일 실시예의 일부로서 예시되거나 설명된 특징들은 다른 실시예와 함께 이용되어 또 다른 실시예를 산출할 수 있다. 본 발명은 이들 및 기타 변경들 및 변형들을 포함하는 것이 의도된다.

이제 도 1을 창조하면, 일 실시예에서 본 발명의 방법을 수행하기 위한 시스템이 예시되어 있다. 일반적으로, 트랜스포터(100)는 예를 들어, 소매 상점(retail store), 제조 설비, 농장, 병원, 학교, 또는 유형의 아이템들의 재고(inventory)를 유지하는 것으로부터 이익을 얻는 임의의 실체(entity) 등, 규정된 환경 내의 상이한 위치들로 캐리어들(102)을 운반하는 데 이용된다. 캐리어들(102)은 하나 이상의 물품들(104)을 포함(contain)하거나 또는 그 물품들과 결합(associate)된다. 각 캐리어(102)는 RFID 태그와 같은 데이터 태그(106)와 관련되어 있다. 트랜스포터(100)는 하나 이상의 안테나(110)와 통신할 수 있는 데이터 태그 판독기(108)를 포함한다. 일 실시예에서, 트랜스포터는 데이터 태그 판독기(108) 및/또는 시스템의 사용자로부터의 데이터 수신 및/또는 입력을 위한 컴퓨터(112)를 더 포함한다. 또 다른 실시예에서, 트랜스포터는 주어진 시간에 얼마나 많은 캐리어들(102) 및/또는 물품들(104)이 트랜스포터(100)에 의해 운반되고 있는지를 판정하는 것을 돕기 위한 계량 장치(weighing device) 및/또는 시각적 검출기(visual detector)를 포함할 수 있다.

본 명세서에 설명된 본 발명의 캐리어와 같은 물체 또는 물품 상에 손에 의해 또는 기계장치에 의해 데이터 태그, 스마트 태그, 또는 기타 식별 수단(예컨대, 바코드)이 배치될 수 있다. 데이터 태그는 캐리어의 안쪽 또는 바깥쪽에 배치될 수 있다. 데이터 태그는 식별 정보를 저장한다. 일 실시예에서, 태그 내의 정보는 소매 상점에서 팔린 개별 물품들의 재고를 추적하는 것을 돕는 데 이용된다. 데이터 태그 판독기는 캐리어에 첨부된 데이터 태그에 문의(interrogate)한다.

본 발명의 일부 실시예들은 본 명세서에서 RFID(radio frequency identification) 시스템들과 함께 실시 가능한 것으로 설명되어 있지만, 본 발명은 임의의 데이터 태그 수단 및 데이터 태그 판독기 수단과 함께 실시 가능하다. 즉, 본 발명은 RFID에 한정되지 않는다.

RFID 스마트 태그 기술은 공지되어 있어 숙련된 당업자에 의해 이해되므로, 그에 대한 상세한 설명은 본 발명에 따른 방법 및 시스템의 실시예들을 설명하기 위해 필요하지 않다. 제조를 위한 RFID 시스템들은 마크햄 등(Markham et at.)에 의해 2002년 11월 27일에 출원된, 공동 소유된 미국 특허 출원 일련 번호 10/306,794, "Communication Between Machines and Feed-Forward Control in Event-Based Product Manufacturing"에 개시되어 있고, 이 특허 문헌은 본원과 모순되지 않는 한도까지 본원에 참고로 통합된다.

일반적으로, RFID 칩들은 고정된 전자 코드를 포함하는 읽기-전용 칩들(read-only chips)이거나, 또는 그들은 새로운 정보가 추가되는 것을 허용하는 읽기-쓰기 칩들(read-write chips)일 수 있다. 이 칩들은 또한, 바이오센서로부터의 값과 같이, 센서 정보를 판독하고 그 정보에 응답하여 신호를 송신하는 센서들과 관련될 수도 있다. 센서들과 관련된 RFID 기술을 포함하는 예시적 스마트 태그들은, 온도를 측정 및 기록하기 위한 TEMPSENS® 액티브 스마트 라벨들을 포함하는, KSW 마이크로테크(Microtec)(독일, 드레스덴)의 액티브 라벨들이다.

RFID 태그들은 히타치 2.45 GHz Mew 칩과 같은 미소(minute) 안테나에 결합된, 30 내지 100 마이크론의 두께 및 0.1 내지 1 mm 폭의 마이크로칩과 같은 다수의 물리적 포맷들을 가질 수 있다. 다른 형식은 맥셀(Maxcell)(일본, 도쿄)로부터의 "코일-온-칩(Coil-on-Chip)" 시스템이다. 태그들 및/또는 판독기들 및 관련 시스템들의 예시적 RFID 벤더들은 인터멕 테크놀리지스 코포레이션(Intermec Technologies Corporation)(워싱턴주, 에버렛), 심벌 테크놀로지스(Symbol Technologies)(뉴욕주, 홀츠빌), AWID(뉴욕주, 몬시(Monsey)), 필립스 반도체(Phillips Semiconductor)(네덜란드, 아인트호벤), 및 텍사스 인스트루먼츠(텍사스주, 댈러스)를 포함한다.

판독기들은 별도의 장치들일 수도 있고, 또는 랩탑, PDA(personal data assistant) 디바이스, 휴대폰(cellular phone), 또는 기타 전자 디바이스 내에 통합되거나 또는 그것들에 추가될 수도 있다. 본 발명에서 사용되는 판독기들은 다중 주파수들을 스캔하거나 또는 각종 RFID 태그들 또는 기타 식별 요소들을 판독하기 위해 적응되어 있는 다중-프로토콜 판독기들(예컨대, AWID의 제품들)을 포함하여, 임의의 공지된 각종의 것을 포함할 수 있다. 데이터 태그 판독기들은 또한 판독되는 그들의 스캐닝 주파수, 신호 강도, 및/또는 신호 방위 또는 방향을 조정하여 태그 또는 태그들로부터 얻어지는 신호를 향상시키는 적응적 판독기들일 수 있다. 그들의 주파수를 적응시키는 판독기들은, 예로서, 2004년 7월 20일에 스틸(Steele)에게 허여된 미국 특허 번호 6,765,476, "Multi-level RF Identification System"에서 논의되어 있고, 이 특허 문헌은 본원과 모순되지 않는 한도까지 본원에 참고로 통합된다.

일반적으로, 트랜스포터(100)는 하나의 영역으로부터 다른 영역으로 이동 가능한 이동성 디바이스(mobile device)이다. 트랜스포터는 바퀴 달린 카트(wheeled cart), 자동 유도 수송 수단(automated guided vehicle), 트럭, 쇼핑 카트 등일 수 있다. 트랜스포터는 모터로 구동(motorize)될 수도 있고 심지어 원격 제어될 수도 있다. 이 발명의 사상 및 범위 안에는 막대한 수의 트랜스포트 구성들이 있다. 도 1-3에 도시된 실시예에서, 트랜스포터(100)는 하나 이상의 캐리어들(102)을 지지하기 위한 하나 이상의 플랫폼들(120)을 포함하는 카트의 형태를 취할 수 있다. 트랜스포터는 무선 랩톱 등과 같은 컴퓨팅 장치를 유지하기 위한 컴퓨터 선반(122)을 포함할 수 있다. 트랜스포터(100)는 플랫폼들(120)과 컴퓨터 선반(122)을 간격을 두고 떨어져 있도록 지지하는 수직 서포트들(vertical supports)(124)을 포함할 수 있다. 플랫폼들(120)은 수직 서포트들(124)에 대해 직각을 이루거나, 또는 캐리지들이 트랜스포터(100)에서 부주의로 미끄러져 떨어지는 것을 방지하기 위해 약간 비스듬하게 있을 수 있다. 최하부 플랫폼(120)은 또한 수직 서포트들(124)을 지지하는 베이스 부재(base member)(126)로서 기능할 수도 있다. 트랜스포터(100)의 이동을 용이하게 하는 복수의 바퀴(128) 또는 다른 장치들이 베이스 부재(126)에 부착될 수 있다.

도 1은 또한 데이터 태그 판독기들의 스팩(specifications)에 따라서 요망될 수 있는, 다수의 데이터 태그 판독기들을 갖는 본 발명의 실시예를 일반적으로 예시한다. 도 1의 실시예의 일반적 구성에 대해서는 아래에서 설명한다.

도 2 및 3의 실시예에서 보여지는 바와 같이, 트랜스포터(100)는, 측면 벽(side wall)(130), 배면 벽(rear wall)(132), 및 저장 공간(134)을 포함할 수 있다. 추가 측면 벽이 고려된다. 그러나, 벽들은 본 발명에 결정적인 것은 아니다. 각 벽은 (a) 플랫폼 위에 배치된 캐리어(들)가 운송 중에 부주의로 떨어지지 않도록 그 캐리어(들)를 지지하고; (b) (트랜스포터(100)에 관한) 표유(stray), 외부 데이터 신호들이 데이터 태그 판독기(108)에 도달하지 못하게 하는 신호 장벽(signal barrier)으로서 작용하고; (c) 트랜스포터(100)의 보다 용이한 조작을 위한 구조를 제공하는 것을 포함하는 몇몇 목적들에 소용될 수 있지만, 이들에 제한되는 것은 아니다. 저장 공간(134)은 데이터 태그 판독기(108)와 같은 전자 장비를 보호하거나 또는 캐리어들(102) 및/또는 물품들(104)을 운송하거나 배치할 때 쓰기 편리한 아이템들을 실어 넣는 데 이용될 수 있다.

다시 도 2-3을 참조하면, 트랜스포터(100)는 베이스(140)로서 작용하는 실질적으로 수평인 하부 플랫폼(bottom platform)(120)을 포함한다. 베이스(140)는 정면 영역(148) 및 배면 영역(150)을 갖는 프레임(146)으로부터 구성될 수 있다. 프레임(146)은 한 쌍의 측면 부재들(side members)(149) 및 리딩 부재(leading member)(151)에 의해 일반적으로 규정되는 "U" 형상으로 형성되는 금속 튜브 스톡(metal tube stock)으로부터 구성될 수 있다. 측면 부재들(149) 및 리딩 부재(151)는 네모지거나(squared), 굽거나(angled), 둥글린(radiused), 예컨대, 라디우스(radius)(155a)인 조인트(joint)에 의해 연결될 수 있다. 정면 서포트 부재(152)는 정면 영역(148) 근처의 측면 부재들(149) 사이의 스팬(span)을 횡으로 브리지(laterally bridge)하고, 배면 서포트 부재(154)는 배면 영역(150)에 있는 측면 부재들(149) 사이의 스팬을 횡으로 브리지한다. 프레임(146)은 단일 부분(unitary part)으로부터가 아니라 개별 컴포넌트들로부터 구성될 수도 있고, 직사각형과 같은 폐쇄형 구성(closed configuration)을 가질 수도 있는 것이 고려된다.

그 위에 캐리어들(102)이 배치될 수 있는 표면을 형성하기 위해, 도시된 바와 같이 일련의 슬랫(slat)들(160)이 배면 서포트 부재(154)와 정면 서포트 부재(152) 사이의 스팬을 브리지하거나, 또는 측면 부재들(149) 사이의 스팬을 브리지할 수 있다(도시되지 않은 구성). 숙련된 당업자는 슬랫들(160)이 다른 각도로 프레임(146)에 부착될 수도 있고, 또는 속이 비지 않은(solid) 또는 망상(mesh) 재료로 대체될 수도 있다는 것을 알 것이다. 서포트 부재들(152, 154) 및 슬랫들(160)은 적절한 세기(strength) 및 강도(stiffness) 특성을 갖는 튜브 스톡 또는 기타 재료들로부터 구성될 수 있다.

리딩 부재(151)와 정면 서포트 부재(152) 사이의 영역은 플로어 피스(floor piece)(156)를 포함할 수 있다. 리딩 부재(151), 정면 서포트 부재(152) 및 플로어 피스(156)는 함께, 안테나(110)와 같은 아이템들을 유지할 수 있는 트레이(tray)를 규정한다. 플로어 피스(156)는 알루미늄 합금 또는 기타 금속, 목재, 플라스틱 또는 합성 재료들과 같은 재료의 속이 비지 않은 시트(solid sheet)로부터 구성될 수 있다. 플로어(156)는 대신에 트레이에 오물(dirt)이 모이는 것을 방지하기 위해 망상 또는 구멍 있는(apertured) 재료일 수도 있다. 그러나, 속이 비지 않은 시트 재료는 표유 RFID 신호들을 편향시키는 것을 도울 수 있다. 대안으로, 플로어 피스(156)가 생략될 수도 있다.

제2의 실질적으로 평행한 플랫폼(120)이 베이스(140)로부터 수직으로 간격을 두고 떨어져 있을 수 있다. 베이스(140)와 마찬가지로, 상부 플랫폼(120)은 한 쌍의 측면 부재들(146a) 및 리딩 부재(151)에 의해 규정되고 U-형상인 프레임을 가질 수 있다. 도시된 실시예에서, 측면 부재들(149a)은 측면 부재들(149)보다 짧다. 그러므로, 플랫폼(120)은 베이스(140)를 넘어서 바깥쪽으로 연장하지 않기 때문에 베이스 코너 라디우스(155)는 플랫폼 코너 라디우스(155a)의 것보다 더 클 수 있다. 측면 부재들(149a)은 베이스 측면 부재들보다 짧을 수는 있지만, 측면 부재들(149a)은 배면 서포트(158)를 넘어서 바깥쪽으로 연장하여 캔틸레버 서포트들(cantilever supports)로서 기능한다. 아래에서 설명되는 바와 같이, 브레이스(brace)(168)와 바(bar)(170) 사이의 배면 벽에 연장부(extension)(159)가 끼워 맞추어진다(slip fitted). 베이스와 마찬가지로, 슬랫들(160)의 세트가 리딩 에지(leading edge)(151)와 배면 서포트(158) 사이(또는 측면들(149a) 사이)의 거리를 스팬(span)하여 그 위에 캐리어들이 배치될 수 있는 표면을 형성한다.

트랜스포터(100) 상에 2보다 많거나 적은 수의 플랫폼들(120)이 포함될 수 있는 것이 고려된다. 또한, 각 플랫폼은 베이스(140)에 플로어 피스(156)로 형성된 것과 유사한 트레이를 포함할 수 있다.

슬랫들(160) 및 측면 부재들(149/149a)의 상향 표면(upwardly-facing surface)은 도시된 바와 같이 같은 높이(flush)일 수 있다. 대안으로, 슬랫들(160)의 상향 표면은 프레임(146)보다 아래로 우묵하게 되어(recessed) 캐리어(들)(102)을 위한 자리(seat)를 제공할 수 있다. 숙련된 당업자는 플랫폼들(120)(140)이 임의의 편평한(flat), 매끄러운(smooth), 또는 텍스처(textured) 표면; 또는 함께 표면을 형성하는 임의의 속이 비지 않은, 망상, 또는 다른 구멍 있는 시트 또는 컴포넌트들로부터 구성될 수 있다는 것을 알 것이다.

배면 벽(132)은 베이스(140)로부터 위로 향하여 연장하고 그에 대하여 수직으로 배치될 수 있다. 특히, 한 쌍의 직립 서포트(upright supports)(124)가 측면 부재들(149)에서 베이스(140)의 배면 영역에 부착된다. 서포트들(124)은 측면 부재들의 상부 표면, 또는 측면 부재들의 단부에 부착될 수 있다. 후자의 구성이 선택된다면, 배면 서포트 부재(154)는, 앞서 설명된 바와 같이, 측면 부재들(149)보다 서포트들(124) 사이에 연장할 수 있다.

추가된 안정성을 위해 브리지(162)가 서포트들(124) 사이의 거리를 스팬한다. 브리지(162)는 캡(cap)으로서 서포트들(124)의 바로 위에, 또는 도시된 바와 같이 서포트들(124)의 상부 바로 아래에 있을 수 있다. 서포트들(124)은 동일한 높이일 필요가 없고, 브리지(162)는 수평일 필요가 없다.

베이스(140)에서와 같이, (베이스(140) 또는 배면 서포트 부재(152), 브리지(162), 및 서포트들(124)에 의해 규정되는) 프레임에 일련의 신장된 부재들(elongated members), 즉, 스터드 부재들(stud members)(166)이 배치된다. 여러 기능들 중에서도 특히, 스터드 부재들(166)은 트랜스포터에 대한 지지를 추가하고, 캐리어들(102)이 플랫폼들(120)에서 미끄러져 떨어지는 것을 방지하는 것을 돕고, 표유 신호들이 트랜스포터(100)에 들어가거나 거기서 떠나는 것을 방지하는 것을 도울 수 있다. 스터드 부재들(166)은 어떤 각도로도 지향될 수 있고, 또는 도시된 바와 같이 수직으로 지향될 수도 있다. 또한, 스터드 부재들(166)은 고르게 간격을 둘 수 있고 브리지(162)와 베이스(140) 사이의 거리를 스팬할 수 있다.

추가 브레이스들(braces)(168)이 구조적으로 전략적인 위치들에서 2개의 스터드 부재들(165) 사이의 거리를 스팬할 수 있다. 특히, 브레이스들(168)은 플랫폼(120)을 지지하는 데 이용될 수 있고, 하나 이상의 옵션인 바들(bars)(70)이 배면 벽(132)에 부착되어 플랫폼(120)에 대한 서포트로서 작용할 수 있다. 앞서 언급한 바와 같이, 브레이스(168)와 바(170) 사이에 연장부(159)가 끼워 맞추어질 수 있다.

플랫폼들은 트랜스포터(100)에 영구적으로 부착될 수도 있고, 또는 브래킷(brackets), 클립(clips), 핀(pins), 레일(rails) 따위에 의해 트랜스포터(100)에 선택적으로 부착될 수도 있는 것이 고려된다. 옵션으로, 플랫폼(120)은 배면 벽(132) 상에서 선택적으로 올려지거나(raise) 또는 낮추어질(lower) 수 있다.

일 실시예에서, 측면 벽(130)은 베이스(140)로부터 위를 향하여 연장하고 그에 대하여 수직으로 배치될 수 있다. 배면 벽(142)과 마찬가지로, 측면 벽(130)은 대향 면들(opposite sides)인, 내측 면(inner side)(142), 및 외측 면(outward side)(도시되지 않음)을 갖는다. 측면 벽(130)은, 하나는 배면 벽과 공유되어 코너(172)를 형성하고, 하나는 트랜스포터 정면 영역(148)에서 프레임(146)으로부터 위를 향하여 연장하는, 한 쌍의 서포트 부재들(124)을 이용하여, 배면 벽(142)과 유사하게 구성될 수 있다. 직립 서포트들 사이에 브리지(162)가 유사하게 배치될 수 있다. 대안으로, 도 2에 도시된 바와 같이, L-형상 부재가 정면 서포트 부재 및 브리지를 대체할 수도 있다. L-형상 부재는 둥글린 코너(176)를 갖는 상부 빔(top beam)(174)에 일체로 연결되어 있는 직립 서포트(124a)에 의해 규정된다. "일체로 연결(integrally connected)"이라는 용어는 서포트(124a)와 빔(174)이 원피스(one-piece) 구성을 갖는다는 것을 의미한다. 배면 벽에서와 같이, 복수의 간격을 두고 떨어진 스터드 부재들(166)이 빔(174)과 베이스(140) 사이의 거리를 스팬할 수 있다. 트랜스포터(100)에 대한 추가적인 구조적 안정성을 제공하기 위해 측면 벽(130)의 내측 또는 외측 표면 상에 측면 브레이스(side brace)(178)가 부착될 수 있다.

측면 벽을 따라서, 어쩌면 서프트(124a)에, 대응하는 서포트 부재(171)가 배치되어 플랫폼(120)의 정면 부분(front portion)과 맞물려서 그 정면 부분을 지지할 수 있다. 서포트 부재(171)는 바(170)와 대략 동일한 높이(level)에서, 서포트(124a) 상에 간격을 두고 수직으로 설치되는 핀일 수 있다. 서포트 부재(171)는 플랫폼(120)의 아래쪽(underside)을 후크(hook)한다. 서포트 부재(171)는, 일부 지지를 제공하는 것과 함께, 플랫폼이 부주의로 브레이스(168)와 바(170) 사이에서 미끄러져 나오는 것을 방지한다. 부재(171) 대신에 다른 서포트 또는 로크(locks)가 이용될 수 있는 것이 고려된다.

이제 도 3을 참조하면, 컴퓨터 선반(122), 저장 공간(134) 및 데이터 태그 판독기(108)가 가장 용이하게 보여진다. 일 실시예에서, 옵션인 컴퓨터 선반(122)은 배면 벽(132)의 외측 면(144)으로부터 바깥쪽으로 연장하는 플랫폼이다. 이 위치에서, 선반은 캐리어들이 트랜스포터(100)에 적재(load)되고 적하(unload)될 때 캐리어들(102)을 방해하지 않는 곳에(out of the way of the carriers) 있다. 일반적으로 컴퓨터(112)라 불리는, 랩톱 또는 기타 컴퓨팅/데이터 수집 장치가 선반(122) 상에 설치될 수 있다. 대안으로, 컴퓨터(112)는 배면 벽(132) 또는 트랜스포터의 다른 부분에 직접 설치될 수도 있고, 또는 심지어 서포트(124)와 같은 구조적 부재 내에 조립될 수도 있다. 플랫폼들(120)에서와 같이, 선반(122)은 측면 핸들들(side handles)(180) 및 이 측면 핸들들 사이의 거리를 스팬하는 정면 핸들 바(front handle bar)(182)로부터 구성될 수 있다. 핸들들(180) 및 핸들 바(182)는 사용자가 용이하게 카트를 밀 수 있게 하는 구조를 제공한다. 편의를 위하여, 선반(122)은 용이한 데이터 입력을 위해 평균 사용자의 허리 또는 히프 높이 근처에 위치할 수 있다.

일 실시예에서, 컴퓨터 선반(122)은 선반(122)의 아래쪽의 하나의 단부에서 그리고 베이스(140)에서의 반대 단부에서 연결되는 하나 이상의 L-형상 바들(184)에 의해 지지된다. 특히, 각 바(184)는 라디우스(190)에 의해 하부 부재(lower member)(188)에 대해 수직 각도(normal angle)로 연결된 상부 부재(upper member)(186)를 갖는다. 물론, 숙련된 당업자는 바들(184)이 생략되거나 시트 재료, 앵글 브래킷(angle brackets) 등으로 대체될 수 있다는 것을 알 것이다. 그러나, 도 3에 도시된 바들(184)은 데이터 태그 판독기(108)와 같은 그 안에 저장된 임의의 전자 기기에 대한 부호를 제공할 수 있는, 각종 아이템들에 대한 저장 공간(134)을 형성한다.

데이터 태그 판독기(108)는 저장 공간(134)에 저장될 수 있다. 그러나, 데이터 태그 판독기는 트랜스포터(100) 상의 다른 위치에 저장되거나, 컴퓨터(112)와 일체화 또는 결합되거나, 또는 구조적 서포트 부재, 예컨대, 부재(124) 내에 조립될 수 있다. 도시된 바와 같이, 측면 벽(130)에 인접한 최외곽 바(outermost bar)(184)와, 서포트(124)에 의해 규정되는 코너 사이에 플레이트(plate)(200)가 연결된다. 플레이트(200)는 그 위에 데이터 태그 판독기를 설치할 튼튼한 보호 표면을 제공한다. 전자 장치가 더욱 작아지고 더욱 내구력이 있을수록, 그러한 보호 및 설치 공간은 필요하지 않을 수 있다.

트랜스포터는, 목재, 금속, 플라스틱, 합성 재료 또는 그 조합을 포함하는, 많은 유형의 재료들로부터 구성될 수 있다. 도 2-3에 도시된 트랜스포터(100)는 금속, 특히 중량 대비 강도 비가 비교적 높은 알루미늄 합금으로 구성된다. 트랜스포터 컴포넌트들의 강도 및 안정성을 더욱 증가시키기 위하여, 플랫폼들 및 벽들은 튜브 스톡(tube stock)으로 구성될 수 있다. 그러나, 숙련된 당업자는 플랫폼, 벽 및 기타 그러한 컴포넌트들은 플라이우드(plywood), 강화 금속판(reinforced metal sheeting), 유리-섬유 복합재료(glass-fiber composites) 또는 운송되는 각종 캐리어들(102)을 지지하는 데 필요한 세기 및 강도를 나타내는 임의의 재료로부터 형성될 수 있다.

캐리어(102)는 플랫폼, 랩(wrap), 테이프, 컨테이너, 라벨(label), 자석(magnet), 트레이, 골판지 상자(corrugated box), 또는 태그가 붙어 있지 않은 물품들과 결합될 수 있는 임의의 유형의 아이템일 수 있다. 일 실시예에서, 캐리어(102)는 복수의 물품들(102)을 포함하는 전통적인 골판지 상자이고, 물품들은 소비재(consumable goods)의 상자들이다. 또한 캐리어(102)는 2 이상의 물품들(104)이 분리되어, 아마도, 판매 또는 재고를 위한 선반 위에 배치되기 전에 그 물품들을 연결하는 자석과 같이 간단한 것일 수 있는 것이 고려된다. 여기에서 설명된 데이터 태그들(106)은, 캐리어(102)와 결합될 수 있다. 도 1-3에 도시된 실시예들에서 데이터 태그들(106)은 RFID 라벨들이다.

데이터 태그(106)는 각 캐리어(102) 상에 배치된다. 데이터 태그 판독기(108)는 캐리어(102)가 데이터 태그 판독기(108), 또는 특히, 데이터 태그 판독기(108)와 통신하는 안테나(110)를 지나서 이동할 때 그 캐리어(102) 상의 데이터 태그(106)를 판독 또는 스캔한다. 일 실시예에서, 캐리어(102)의 이동은 캐리어(102)가 신호의 유효한 판독을 위한 적절한 시간을 제공하도록 데이터 태그 판독기(108)의 원하는 범위 내에 있도록 하는 것이다. 예를 들면, 만일 데이터 태그 판독기(108)가 상당한 잡음 또는 간섭을 갖는 약한 신호를 검출하면, 데이터 태그 판독기(108)가 데이터 태그(106)를 검출할 수 있도록 물품을 데이터 태그 판독기(108)에 더 가깝게 배치할 필요가 있을 수 있다. 트랜스포터(100)가 이용되는 환경과 함께, 트랜스포터(100)의 사이즈 및 구성에 따라서, 2 이상의 안테나(110)가 요구될 수 있고 트랜스포터(100) 상에 전략적으로 배치될 수 있다. 또한, 2 이상의 데이터 태그 판독기(108)가 요구될 수도 있다.

대안적 실시예에서, 트랜스포터(100)는 트랜스포터(100) 상의 물품들(104) 또는 캐리어들(102)의 존재를 감지하기 위한, 시각 시스템(vision system), 비디오 카메라, 로드셀(load cell)과 같은, 확인 센서(도시되지 않음)와 물리적으로 결합될 수 있다. 확인 센서의 목적은 사용자에 의해 컴퓨터(112)에 입력된 정보를 확인 또는 백업(backup)하는 것이다. 예를 들면, 캐리어들(102)로부터 영구적으로 제거되는 물품들(102)의 수는 확인 센서를 이용하여 확인될 수 있다. 일례로 그것은 소매 환경(retail setting)에서 응용될 것이고, 그에 의해 사용자는 캐리어(102)로부터 알려진 중량의 수 개의 물품들(104)을 제거한다. 일 실시예에서, 제거된 물품들(104)의 양 및/또는 트랜스포터(100) 상에 남아 있는 물품들(102)의 양은 중량에 의해 계산될 수 있다. 다른 실시예에서, 트랜스포터(100)로부터 제거된 물품들(104)의 양은 시각적으로 카운트될 수 있다. 어쨌거나, 컴퓨터(112)에의 사용자 입력은 중량 또는 시각적 카운트에 관한 추가 정보에 의해 확인될 수 있다.

다른 실시예에서, 트랜스포터(100)는 데이터 태그 판독기(108) 또는 데이터 태그 판독기(108)와 협력적으로 관련된 다른 장치(도시되지 않음)에 의해 판독될 수 있는 그것의 위치를 나타내는 신호를 출력하는 GPS 장치에 연결되거나 또는 다른 식으로 관련되어 있는 데이터 태그를 포함할 수 있다. 이런 식으로, 트랜스포터(100) 및/또는 캐리어(들)(102)의 위치는 규정된 환경 내에서 추적될 수 있다.

트랜스포터(100)의 사용자는 트랜스포터(100)에 연결된 로봇식 팔(robotic arm)과 같은 로봇(robot)(도시되지 않음)인 것이 고려된다. 트랜스포터(100)와 관련하여 이용될 수 있는 로봇식 팔의 일례는 미쯔비시 PA10 로보틱 아암(HITSUBISHI PA10 Robotic Arm)이다. 또한 컴퓨터는 물품들(104)이 어디에 배치되어야 할지를 지시하기 위해 사용자에게 맵(map)을 제공할 수 있는 것이 고려된다. 또한, 트랜스포터(100)는 컴퓨터 또는 다른 데이터베이스 상의 프로그램에 의해 자동으로 유도(guide)될 수도 있다.

방법

본 발명의 방법의 일 실시예는 도 1-3에 도시된 것과 같은 시스템으로 실시될 수 있다. 일반적으로, 규정된 환경 내에서 데이터 태그가 붙어 있지 않은 물품(non-data-tagged article)의 위치를 판정하기 위한 컴퓨터 구현 방법이 설명된다. 본 명세서에서 설명된 트랜스포터(100)에는 마찬가지로 본 명세서에서 설명된 적어도 하나의 캐리어(102)가 적재(load)된다. 캐리어(102)는 그것과 관련된 데이터 태그(106)을 갖고 있다. 또한 데이터 태그(106)를 포함하지 않는 적어도 하나의 물품(102)이 캐리어(102)와 결합된다. 물품(102)은 제조 환경(manufacturing setting)에서 구현되는 재료 또는 부분들로부터, 소매 선반(retail shelf) 상에 놓이는 제품에 이르기까지, 임의의 유형의 물건(tangible goods)일 수 있다. 비제한적인 예로서, 본 발명의 방법은 소매 환경에서 설명될 것이다. 그러나, 이 방법은 공장, 박물관, 농장, 자동차 판매 대리점(automobile dealership), 또는 물품들이 수령되어 재고(inventory)되는 임의의 환경에서 이용될 수 있는 것이 고려된다. 특히, 이 방법은 제조 공장(manufacturing plant)의 카이젠(KAIZAN) 또는 칸반(KANBAN) 기능의 일부로서 이용될 수도 있다.

일 실시예에서, 각 캐리어(102)는 트랜스포터(100) 상에 배치되거나 그로부터 제거되고, 안테나(110)는 데이터 태그(106)로부터의 신호를 검출하고, 그 신호를 데이터 태그 판독기(108)에 송신한다. 데이터 태그 판독기(108)는 신호를 컴퓨터(112)에 송신한다. (언급한 바와 같이, 데이터 태그 판독기(108)는 물리적으로 컴퓨터 컴포넌트들과 동일한 하우징 내에 위치할 수도 있다.) 데이터 태그는 컴퓨터에 다음의 정보를 제공할 수 있다: 캐리어(102)/물품들(104)의 중량, 물품 SKU 또는 기타 식별 정보 등.

일 실시예에서, 캐리어(102) 배치(disposition)가 컴퓨터(112)에 송신된 후에, 그것은 또한 데이터베이스에 송신된다. 데이터베이스는 컴퓨터(112) 상의 로컬 드라이브이거나, 또는 컴퓨터로부터 얼마간 떨어져서 위치하는 다른 컴퓨팅 또는 데이터 수신 장치일 수 있다. 그러한 송신들은, 예컨대 모뎀 또는 다른 데이터 라인에 의해, 무선으로 일어날 수 있다. 그 송신들은 컴퓨터(112)에 의해 자동으로 수행될 수도 있고, 또는 사용자에 의해 수동으로 송신될 수도 있다. "수동(manual)" 송신은 사용자가 컴퓨터(112)로부터 정보를 보거나 듣고, 이 정보를 전화, 팩시밀리, 전자 메일 등에 의해 다른 당사자에게 중계하는 것에 의해 수행될 수 있다. 트랜스포터(100)의 위치는 유사하게 원격 데이터베이스에 송신될 수 있고, 위치 정보는 당 기술 분야에 알려진 바와 같이 GPS 장치에 의해 공급될 수도 있다.

일 실시예에서, 물품들(104)의 양은 캐리어(들)(102)로부터 제거되고, (a) 각 제거가 일어날 때, 또는 (b) 특정 이벤트 후에, 기록된다(tallied). 이벤트는 캐리어(102)를 비우는 것(emptying), 동일 물품 유형을 포함하는 모든 캐리어들(102)을 비우는 것, 플랫폼(120) 또는 트랜스포터(100) 상의 모든 캐리어들(120)을 비우는 것, 또는 캐리어(102)를 창고(warehouse) 또는 다른 저장소에 반환하는 것일 수 있다. 사용자에 의해 다른 이벤트들이 정의될 수도 있다. 일례로, 고급 화장지(facial tissue)와 같은 10개의 물품을 포함하는 제1 캐리어(102)가 트랜스포터(100) 상에 배치된다. 사용자는 제1 캐리어(102)로부터 10개의 물품(104) 모두를 비운다. 사용자는 10개의 물품이 캐리어(102)로부터 분리 또는 제거된 사실을 컴퓨터(112)에 입력하고, 캐리어를 버리거나, 그것을 트랜스포터(100)에 반환한다. 사용자는 트랜스포터(100)로부터 고급 화장지 10개 박스를 포함하는 제2 캐리어(102)를 잡는다. 사용자는 그 물품들(104) 중 5개만을 캐리어(102)로부터 제거하고, 캐리어를 트랜스포터(100)에 반환한다. 모든 제거된 물품들은 사용자에 의해 소매 상점 선반과 같은 저장 공간에 배치될 수 있다. 그 후 사용자는 제2 캐리어로부터 5개의 물품이 제거된 사실을 입력한다. 트랜스포터(100) 상에 얼마나 많은 물품(104)이 있는지에 관한 정보가 알려지고 그것은 원격 데이터베이스에 송신될 수 있다. 앞의 단계에 대한 대안으로 또는 그에 더하여, 사용자는 5개의 물품(102)이 저장 공간에 배치된 사실을 입력할 수도 있다. 또한 그러한 물품들(102)의 위치 또는 얼마나 많은 그러한 물품(102)이 저장 공간에 있는지에 관한 정보가 컴퓨터에 입력되고 데이터베이스에 송신될 수도 있다.

다른 실시예에서는, 캐리어들(102)의 유형 및 그것과 결합된 물품들(104)의 수에 관한 정보가 컴퓨터(112) 상에 저장된다. 캐리어(102)가 트랜스포터(100) 상에 배치될 때, 안테나(110)/데이터 태그 판독기(108)는 캐리어 상의 데이터 태그(106)를 검출한다. 데이터 태그 판독기(108)는 이 정보를 컴퓨터(112)에 송신한다. 컴퓨터(112) 상의 디스플레이는 캐리어(102) 안에 있는 물품(104)의 유형을 표시할 수 있다. 이 정보는 데이트 태그(106)에 포함(embed)된 코드들로부터 획득된다. 사용자는 트랜스포터(100)로부터 제거된 물품들(102)의 수를 사용자가 정의한 간격(a user defined interval)으로 컴퓨터에 입력할 수 있다. 사용자는 또한 트랜스포터(100)로부터 제거된 물품들(102)의 유형을 컴퓨터에 입력할 수 있다. 사용자는 캐리어(102)로부터 각 물품(102)이 제거될 때, 또는 캐리어(102)로부터 물품들의 그룹이 제거된 후에, 이 정보를 입력하기 위해 바 코드 스캐너와 같은 추가 장치를 이용할 수 있다. 이 정보는 네트워크 또는 서버와 같은 데이터베이스에 송신된다. 컴퓨터는 얼마나 많은 물품들(104)이 캐리어 내에 남겨져 있는지와 같은, 캐리어(102)에 관한 알려진 정보를 표시할 수 있다. 컴퓨터는 또한 트랜스포터(100)로부터 제거된 물품들의 수를 표시할 수도 있다.

일 실시예에서는, 트랜스포터(100) 상의 로드셀(도시되지 않음)이 트랜스포터(100) 내의 캐리어들(102)의 중량을 검출한다. 트랜스포터(100) 상의 아이템들에 관한 알려진 정보는 캐리어들(102) 및/또는 물품들(104)의 중량을 포함한다. 로드셀로부터의 중량 표시량(weight reading)은 컴퓨터에 송신되어 표시될 수 있다. 컴퓨터는 그 중량 데이터를 사용자에 의해 입력된 정보와 비교하여 사용자 입력의 정확성을 확인할 수 있다. 마찬가지로, 일 실시예에서는, 카메라가 확인 목적으로 트랜스포터로부터 제거되는 물품들(100)의 수를 기록할 수 있다.

또 다른 실시예에서는, 일단 트랜스포터(100)로부터 제거된 물품들(102)의 위치가 기록되고 및/또는 데이터베이스에의 송신을 위해 컴퓨터(112)에 입력될 수 있다. 또 다른 소매 상점 예에서, 사용자는 컴퓨터 음성 인식 프로그램을 이용할 수도 있다. 사용자는 "X" 개의 물품들(104)이 통로(Aisle) "Y" 상에 배치되는 것을 나타낼 수 있다. 대안으로, 트랜스포터(100) 상의 GPS가 위치 데이터를 컴퓨터(112)에 송신할 수 있고, 프로그램이 자동으로 그 데이터를 사용자로부터의 임의의 입력에 관련시킴으로써 사용자가 위치 정보를 입력할 필요가 없게 할 수 있다. 또 다른 대안으로, 저장 영역, 예컨대, 상점 선반은 바 코드 스캐너가 검출할 수 있는 고유 위치 식별자를 가질 수 있다. 사용자는 선반을 바 스캔하고 컴퓨터는 그 정보를 선반에 배치된 물품들(102)의 수와 관련시키도록 프로그램될 수 있다.

일 실시예에서는, 트랜스포터가 처음에 적재될 때 사용자에 의해 캐리어들(102)의 날짜, 시간, 수, 위치, 및 초기 상태와 같은 정보가 컴퓨터(112)에 입력될 수 있다. 또한, 트랜스포터(100)가 다른 영역으로 지나간 시간이 알려지도록 트랜스포터(100)가 데이터 태그 판독기 포털을 통과할 수 있다. 이 정보는 컴퓨터(112)로부터 분리되어 있거나 그것과 함께 있는 데이터베이스에 송신될 수 있다. 트랜스포터(100)는 물품들(104)의 배치를 위한 규정된 환경 내의 다른 영역으로 인도된다. 일단 물품들(104)의 배치가 완료되면, 트랜스포터는 다시 한 번 데이터 태그 판독기 포털을 통과함으로써 트랜스포터(100)가 다른 영역으로부터 되돌아가는 시간이 기록되게 할 수 있다. 사용자가 트랜스포터(100)로부터 캐리어들(102)을 제거할 때, 캐리어들(102)의 시간, 수, 위치, 및 최종 상태와 같은 정보가 사용자에 의해 컴퓨터(112)에 입력될 수 있다. 처음에 캐리어들(102)이 적재된 때로부터 적하된 때까지 컴퓨터에 의해 수집된 모든 데이터가 데이터베이스에 송신될 수 있다.

본 발명은 당 기술 분야에 알려진 임의의 형태의 컴퓨터 또는 컴퓨팅 장치와 함께 실시 가능하다. 사용자는 키보드 및 포인팅 장치(예컨대, 마우스, 트랙볼, 펜, 또는 터치 패드)와 같은 당 기술 분야에 잘 알려진 입력 장치들 또는 사용자 인터페이스 선택 장치들을 통하여 명령들 및 정보를 컴퓨팅 장치에 입력할 수 있다.

컴퓨터는 통상적으로 적어도 일부 형태의 컴퓨터 판독가능 매체를 갖는다. 휘발성 및 비휘발성 매체, 이동식 및 비이동식 매체 모두를 포함하는 컴퓨터 판독가능 매체는 컴퓨터에 의해 액세스될 수 있는 임의의 사용 가능한 매체일 수 있다. 예로서, 컴퓨터 판독가능 매체는 컴퓨터 저장 매체 및 통신 매체를 포함하지만 이에 제한되는 것은 아니다. 컴퓨터 저장 매체는 컴퓨터 판독가능 명령어, 데이터 구조, 프로그램 모듈 또는 기타 데이터와 같은 정보를 저장하는 임의의 방법 또는 기술로 구현되는 휘발성 및 비휘발성, 이동식 및 비이동식 매체를 포함한다. 예를 들면, 컴퓨터 저장 매체는 RAM, ROM, EEPROM, 플래시 메모리 또는 기타 메모리 기술, CD-ROM, DVD(digital versatile disk) 또는 기타 광 디스크 저장 장치, 자기 카세트, 자기 테이프, 자기 디스크 저장 장치 또는 기타 자기 저장 장치, 또는 컴퓨터에 의해 액세스될 수 있고 원하는 정보를 저장하는 데 이용될 수 있는 임의의 기타 매체를 포함한다. 통신 매체는 통상적으로 반송파(carrier wave) 또는 기타 전송 메커니즘(transport mechanism)과 같은 피변조 데이터 신호(modulated data signal)에 컴퓨터 판독가능 명령어, 데이터 구조, 프로그램 모듈 또는 기타 데이터 등을 구현하고 임의의 정보 전달 매체를 포함한다. 숙련된 당업자들은 피변조 데이터 신호에 익숙하고, 이는 신호 내에 정보를 인코딩하도록 그 신호의 특성들 중 하나 이상을 설정 또는 변경시킨 것이다. 유선 네트워크 또는 직접 배선 접속(direct-wired connection)과 같은 유선 매체, 그리고 음향, RF, 적외선, 기타 무선 매체와 같은 무선 매체가 통신 매체의 예들이다. 상기한 것들 중 임의의 것들의 조합들도 컴퓨터 판독가능 매체의 범위 안에 포함된다. 본 발명은 컴퓨팅 장치가 본 명세서에서 설명된 방법들 및 기법들에 따라서 프로그램될 때 그 컴퓨팅 장치 자체를 포함할 수 있다.

본 발명은 통신 네트워크를 통해 연결되어 있는 원격 처리 장치들에 의해 태스크가 수행되는 분산 컴퓨팅 환경에서 실시될 수도 있다. 분산 컴퓨팅 환경에서, 프로그램 모듈들은 메모리 저장 장치를 포함하는 로컬 및 원격 컴퓨터 저장 매체 둘 다에 위치할 수 있다.

그 밖의 많은 기술들이 본 명세서에서 개시된 RFID 실시예들에 대한 잠재적인 대안들이라는 것을 이해해야 할 것이다. 예를 들면, RFID 판독기들은 식별 수단을 판독하기 위한 기타 기술들이 적용되도록 하는 광학 스캐너, 이미지 분석 장치, 화학 검출 장치들의 어레이 등으로 대체될 수 있다.

본 발명의 범위 내의 관련 기술은 표면 음파(SAW) 기술이다. 예를 들면, 인포레이(InfoRay)(매사추세츠주, 케임브리지)는 안테나와 연결된 칩 상의 표면 음파(SAW) 장치를 이용하여 긴 범위(long ranges)를 달성하는 것으로 알려져 있는 수동형 스마트 태그를 출시하고 있다. SAW 장치는 무선 신호(radio signal)를 음파로 변환하고, 그것을 식별 코드로 변조한 다음, 그것을 스마트 태그에 의해 방출되어 스캐너에 의해 판독되는 다른 무선 신호로 변환한다. 스마트 태그의 식별 코드는 그 무선 신호로부터 추출된다. RFSAW, Inc.(텍사스주, 댈러스)도 본 발명의 범위 내에서 이용될 수 있는 미소(minute) 표면 음파(SAW) RFID 장치를 제공한다.

또 다른 관련 기술은 초광대역(UWB) 기술이다. UWB 기술은 저전력 전자기 송신들을 이용하여 물체들 간의 무선 통신을 가능케 한다. 그러나, 수신기 및 송신기는 일반적으로 둘 다 액티브이지만 매우 낮은 전력을 이용하고, 통상적으로 그 전력은 무선 주파수 잡음의 것보다 작고, 특정 주파수의 송신들이 아니라 광대역의 주파수들을 커버하는 간헐 펄스(intermittent pulse)들에 의지한다. UWB 기술은 블루투스(BLUETOOTH) 브랜드 컴퓨터 통신 서비스 또는 IEEE(Institute of Electronics and Electrical Engineering) 802.11a 또는 802.11b와 같은 다른 무선 표준들보다 훨씬 더 높은 공간 용량(spatial capacity)을 제공할 수 있다.

본 명세서에서 예시되고 설명된 방법들의 실행 또는 수행의 순서는, 달리 명시되지 않는 한, 본질적이지 않다. 즉, 그 방법들의 요소들은, 달리 명시되지 않는 한, 임의의 순서로 수행될 수 있고, 그 방법들은 본 명세서에 개시된 것보다 더 많거나 더 적은 수의 요소들을 포함할 수 있다. 예를 들면, 특정 요소를 다른 요소 전에, 또는 다른 요소와 동시적으로, 또는 다른 요소 후에 실행 또는 수행하는 것이 본 발명의 범위 안에 있다는 것이 고려된다.

본 발명 또는 그 실시예(들)의 요소들을 도입할 때, "a", "an", "the", 및 "said"의 관사들은 그 요소들이 하나 이상 있다는 것을 의미하도록 의도되어 있다. "comprising", "including", 및 "having"이라는 용어들은 포괄적인 것으로 의도되고 열거된 요소들 외에 추가 요소들이 있을 수 있다는 것을 의미한다.

상기 내용에 비추어 볼 때, 본 발명의 몇몇 목적들이 달성되고 다른 유익한 결과들이 달성된다는 것을 알 것이다.

본 발명의 범위에서 벗어나지 않고 상기 구성들, 결과물들, 및 방법들에서 다양한 변경들이 이루어질 수 있으므로, 상기 설명에서 포함되고 첨부 도면들에서 도시된 모든 내용은 제한적인 의미로 해석되지 않고 예시적인 것으로 해석되어야 할 것이다.

Claims

규정된 환경 내에서 물품의 위치를 판정하기 위한 컴퓨터 구현(computer-implemented) 방법으로서,

이동성 플랫폼(mobile platform) 및 태그가 붙어 있는 캐리어(tagged carrier)에 문의(interrogate)하도록 구성된 데이터 태그 판독기를 포함하는 트랜스포터(transporter)를 제공하는 단계 - 상기 데이터 태그 판독기는 컴퓨터에 인터페이스됨 - ;

태그가 붙어 있는 캐리어를 상기 트랜스포터 상에 배치하는 단계 - 상기 태그가 붙어 있는 캐리어는 태그가 붙어 있지 않은 적어도 하나의 물품(non-tagged article)과 결합(associate)됨 - ;

태그가 붙어 있지 않은 적어도 하나의 물품을 상기 태그가 붙어 있는 캐리어로부터 분리(disassociate)하는 단계; 및

상기 분리를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계

를 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제1항에 있어서, 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 상기 트랜스포터 상에 배치하는 단계를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제2항에 있어서, 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 상기 트랜스포터 상에 배 치하는 단계의 발생을 데이터베이스에 송신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제1항에 있어서,

상기 트랜스포터로부터 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 제거하는 단계; 및

상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 제거하는 단계를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제4항에 있어서, 상기 트랜스포터로부터 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 제거하는 단계의 발생을 데이터베이스에 송신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제5항에 있어서, 상기 트랜스포터로부터 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 제거하는 단계 후에 상기 태그가 붙어 있는 캐리어의 위치를 데이터베이스에 송신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제1항에 있어서, 상기 분리를 통신하는 단계는 확인 센서(confirmation sensor)에 의해 검증되는 컴퓨터 구현 방법.
제1항에 있어서, 상기 분리를 통신하는 단계는 수동(manual)인 컴퓨터 구현 방법.
제1항에 있어서, 상기 태그가 붙어 있지 않은 적어도 하나의 물품을 상기 태그가 붙어 있는 캐리어로부터 분리하는 단계 후에 상기 태그가 붙어 있지 않은 물품을 저장 공간에 배치하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제9항에 있어서, 상기 저장 공간은 소매 상점(retail store)인 컴퓨터 구현 방법.
제9항에 있어서, 상기 태그가 붙어 있지 않은 적어도 하나의 물품의 위치를 데이터베이스에 송신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제1항에 있어서, 상기 데이터 태그 판독기를 이용하여 상기 태그가 붙어 있는 캐리어에 문의하고 상기 캐리어에 관한 정보를 상기 컴퓨터에 송신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
소비자 제품을 판매하는 소매 시스템 내에서 물품의 위치를 판정하기 위한 컴퓨터 구현 방법으로서,

이동성 플랫폼, 및 컴퓨터 데이터베이스에 인터페이스된 데이터 태그 판독기를 포함하는 트랜스포터를 제공하는 단계;

태그가 붙어 있는 캐리어를 상기 트랜스포터 상에 배치하는 단계 - 상기 태그가 붙어 있는 캐리어는 태그가 붙어 있지 않은 적어도 하나의 물품과 결합됨 - ;

상기 데이터 태그 판독기를 이용하여 상기 태그가 붙어 있는 캐리어에 문의하고 캐리어 데이터를 컴퓨터에 송신하는 단계;

상기 태그가 붙어 있지 않은 적어도 하나의 물품 중 하나를 상기 태그가 붙어 있는 캐리어로부터 분리하고 상기 분리를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계; 및

상기 트랜스포터로부터 분리된 태그가 붙어 있지 않은 모든 물품들의 위치를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계

를 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제13항에 있어서, 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 상기 트랜스포터 상에 배치하는 단계를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제14항에 있어서, 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 상기 트랜스포터 상에 배치하는 단계의 발생을 데이터베이스에 송신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제14항에 있어서,

상기 트랜스포터로부터 상기 태그가 붙어 있는 캐리어를 제거하는 단계; 및

상기 태그가 붙어 있는 캐리어의 제거를 상기 컴퓨터에 통신하는 단계를 더 포함하는 컴퓨터 구현 방법.
제13항에 있어서, 상기 분리를 통신하는 단계는 자동인 컴퓨터 구현 방법.
제13항에 있어서, 상기 분리를 통신하는 단계는 수동인 컴퓨터 구현 방법.
규정된 환경(setting) 내에서 물품의 위치 확인(location)을 위한 시스템으로서,

RFID(Radio Frequency Identification) 태그가 붙어 있지 않은(non-RFID-tagged) 물품들을 포함하는 RFID 태그가 붙어 있는(RFID-tagged) 컨테이너들을 분리하여 운반하도록 구성된 컴파트먼트(compartment)들을 갖는 트랜스포터;

전자 RFID 데이터를 컴퓨터에 통신하기 위해 상기 트랜스포터에 부착된 판독기;

상기 판독기를 통하여 각 컴파트먼트에 대한 데이터를 수신하고 상기 컴퓨터에 송신하도록 구성된 적어도 하나의 안테나

를 포함하고,

상기 컴퓨터는 상기 RFID 태그가 붙어 있지 않은 물품들 및 태그가 붙어 있는 컨테이너들의 위치에 관한 데이터를 데이터베이스에 송신하는 시스템.
제19항에 있어서, 상기 트랜스포터는 상기 RFID 태그가 붙어 있는 컨테이너 들을 계량(weigh)하는 로드셀(load cell)을 더 포함하는 시스템.