JP2009217820A - ネットワーク画像形成デバイスをリモート管理するための方法及びリモート画像形成デバイス管理アプリケーションソフトウェアツール - Google Patents

Abstract

【課題】セキュリティを改善しながらＭＦＰのリモート管理を可能にすること。
【解決手段】集中されたＭＦＰデバイス管理アプリケーションソフトウェアツールは、記憶されたユーザークレデンシャルに基づく自動ログイン機能を含む、セキュリティおよび便利性の改善を提供できる。本開示の別の特徴は、リモートデバイスのアクセス活動のトラッキングを可能にするものであり、本発明の更に別の特徴は、遠隔的に、またはリモートアクセスとローカルアクセスとの組み合わせを介すかのいずれかにより、同じデバイスへの同時アクセスを解決する。本開示の更に別の特徴は、１回のログイン手続きを使用して、多数のデバイスへの同時リモートアクセスを可能にする。
【選択図】図１

Description

本発明は、ネットワークを通した画像形成デバイス、デジタル複合機（ＭＦＰ）および同等物のリモート管理における改善されたセキュリティおよびその他の利点のための方法、およびソフトウェアツールに関する。

ＭＦＰおよびその他画像形成デバイスをリモート管理することは、いくつかの理由から有利である。管理者が物理的に各ＭＦＰの前に行き、フロントパネルのインターフェースと相互対話しなければならないことは時間がかかることであり、実際的でないことが多い。デバイスをリモート管理することは、フレキシビリティ、便利性および効率のような大きな利点を提供できるが、デバイスをセキュリティ上の危機にも曝すことになる。「リモートフロントパネル」は、リモート管理能力の重要な特徴である。歴史的にユーザは、ＭＦＰまで歩いていき、デバイス上のフロントパネルを手動で操作し、多くのコンフィギュレーション活動およびトラブルシューティング活動を実行しなければならない。現在、これらのタスクは遠隔的に実行できるが、それらツールにはリモートフロントパネルアプリケーションへの不正なアクセスを防止するための適当なセキュリティメカニズムが欠けている。以下、従来技術の別の問題および限界について説明する。

所定のデバイスをリモート制御するための限られた技術が存在する。一般的に、既知のリモート管理解決方法は、ユーザが所定のデバイスに遠隔地からアクセスするたびに、ユーザのログインおよびパスワードまたは同様な有効化を必要とする。第２のデバイスにアクセスするには、ユーザは、スタートオーバーを行い、多くは第２のデバイスにアクセスするために異なるユーザネーム、パスワードまたは他のクレデンシャルを使用して、第２のデバイスに別個にログインしなければならない。かかる解決方法の例は、例えば、特許文献１，２，３およびその他に開示されている。本願の記録に別の従来技術の参考文献を見ることができる。

例えば、特許文献３には、クライアントＰＣからプリンタを利用し印刷する際に、外部サーバで認証処理を行う画像形成システムが記載されている。これは、画像処理装置で有効期間を設けて、ユーザが認証済みであることを示す証明書を保存し、有効期間内であれば、外部サーバへの認証処理を省略するようにしたものである。

特開２００５-０１１０９０号公報 特開２００６-２４６４０８号公報 特開２００６−１４６５０８号公報

しかしながら、上記特許文献３は、所定のデバイスに対して認証操作したときに、自動的に第２のデバイスへのアクセスを許可することについて開示するものではない。すなわち、１回のログイン操作で、複数のデバイスに対するアクセスを許可するという技術思想を開示するものではないため、第２のデバイスにアクセスするために異なるユーザネーム、パスワードまたは他のクレデンシャルを使用して、第２のデバイスに別個にログインしなければならないという問題がある。

種々の実施例および実現例における本開示は、不正なリモート管理活動を防止するための、セキュリティの改善を含む（これだけに限定されない）リモートデバイス管理における改良に関する。本開示の別の特徴は、リモートデバイスのアクセス活動のトラッキングを可能にするものであり、本発明の更に別の特徴は、遠隔的に、またはリモートアクセスとローカルアクセスとの組み合わせを介すかのいずれかにより、同じデバイスへの同時アクセスを解決するという課題を解決するものである。本開示の更に別の特徴は、１回のログイン手続きを使用して、多数のデバイスへの同時リモートアクセスを可能にすることに関する。

第１の技術手段は、リモート管理ツールにアクセス可能なローカルデータベースにおけるユーザクレデンシャルを記憶するステップと、リモートデバイス管理へのアクセスを求めるユーザを認証するために、前記ユーザクレデンシャルが記憶された前記ローカルデータベースをチェックするステップと、前記ユーザが認証された場合に、前記認証されたユーザによる、選択されたネットワーク画像形成デバイスのリモートフロントパネルへのアクセスを許可するステップと、前記ローカルデータベース内に記憶された前記ユーザクレデンシャルを使って、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ前記認証されたユーザのために前記ネットワーク画像形成デバイスへのリモートフロントパネルアクセスを確立するステップとを備えたものである。

第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記ユーザの認証後に、前記ローカルデータベースに記憶された前記ユーザクレデンシャルに基づき、前記ユーザが遠隔的に管理することが許可されているネットワーク画像形成デバイスのリストをディスプレイするステップと、リモート管理のために前記ネットワークの画像形成デバイスのうちの１つの入力選択を前記ユーザから受信するステップとを更に備え、前記ローカルデータベース内に記憶された前記ユーザクレデンシャルを使って、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ前記認証されたユーザのために前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへのリモートフロントパネルアクセスを確立するものである。

第３の技術手段は、第２の技術手段において、リモート管理のために前記ネットワーク画像形成デバイスのうちの第２のデバイスの入力選択を前記ユーザから受信するステップと、前記ローカルデータベースに記憶された前記ユーザクレデンシャルを使って、前記ユーザのプロファイルが、前記選択された第２のデバイスへアクセスする許可を示している場合に、先に選択された第１のデバイスからユーザをログアウトすることなく、前記選択された第２のデバイスへのリモートフロントパネルアクセスを確立するステップとを更に備えるものである。

第４の技術手段は、第３の技術手段において、前記選択された第１のデバイスを管理するよう、第１ディスプレイウィンドウ内に第１のグラフィカルリモートフロントパネルディスプレイをディスプレイするステップと、前記ステップと同時に前記選択された第２のデバイスを同時に管理するよう、第２ディスプレイウィンドウ内に第２のグラフィカルリモートフロントパネルディスプレイをディスプレイするステップとを更に備えるものである。

第５の技術手段は、第３の技術手段において、前記ローカルデータベース内に記憶された、対応する特権に基づき、前記選択された第１のデバイスおよび第２のデバイスの各々に関して、前記ユーザの管理特権を制限するステップを含むものである。

第６の技術手段は、第３の技術手段において、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスのステータスを含むデバイスビュースクリーンディスプレイをユーザにディスプレイするステップを備え、前記記憶されたユーザクレデンシャルに基づき、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへリモートフロントパネルアクセスする許可を前記ユーザに有する場合に限り、前記スクリーンディスプレイにはリモートフロントパネル起動ボタンが含まれるものである。

第７の技術手段は、第３の技術手段において、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ前記ユーザをログインする前記ステップの前に、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスに別のユーザが既にログインしているかどうかチェックするステップと、リモート管理のために、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスに前記別のユーザが既にログインしている場合に、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスの多数の同時管理アクセスを防止するよう、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへのリモートアクセスを拒否するステップとを更に備えるものである。

第８の技術手段は、第７の技術手段において、リモート管理のために、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ既に前記別のユーザがログインしていることを前記ユーザに通知するステップを更に備えるものである。

第９の技術手段は、第３の技術手段において、前記ネットワーク画像形成デバイスを管理するために、前記ユーザのアクセスの記録をアクセスログに記憶するステップを更に備えるものである。

第１０の技術手段は、第９の技術手段において、前記ローカルデータベース内に前記アクセスログを記憶するステップを更に備えるものである。

第１１の技術手段は、マシンで読み取り可能なメディア内に記憶された命令の実行可能な組を含む、リモート画像形成デバイス管理アプリケーションソフトウェアツールであって、前記アプリケーションは、ネットワーク内に設置されたリモート管理可能な画像形成デバイスのリストを維持するためのデバイスデータベースモジュールと、ユーザプロファイルデータを維持するためのユーザプロファイルデータベースモジュールとを備え、前記記憶されたユーザプロファイルデータは、（ａ）少なくとも一人のユーザに対する、リモート管理アクセスをすることがユーザに許可されている少なくとも１つの画像形成デバイスの識別と、（ｂ）かかる各画像形成デバイスに対する、リモート管理アクセスをするために対応する画像形成デバイスへのユーザの自動ログインを可能にするユーザログインクレデンシャルとを含み、更に前記ユーザプロファイルデータが、前記選択された画像形成デバイスへのリモートアクセスを許可する場合に限り、前記画像形成デバイスのリストから、前記ユーザが選択した画像形成デバイスへ前記ユーザを自動的にログインするための自動ログインモジュールとを備えるものである。

第１２の技術手段は、第１１の技術手段において、前記ソフトウェアツールによって維持されているネットワーク画像形成デバイスの前記リストから選択された画像形成デバイスのためのデバイスページスクリーンをユーザにディスプレイするためのデバイスビューモジュールを備え、前記デバイスページスクリーンディスプレイは、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスの選択されたデータを含むものである。

第１３の技術手段は、第１２の技術手段において、前記デバイスページスクリーンにディスプレイされる前記選択された画像形成デバイスのデータは、デバイスディスクリプション、ファームウェアリリース識別子、そのときのステータスおよびそのときのコンフィギュレーション設定のうちの少なくとも１つを含むものである。

第１４の技術手段は、第１２の技術手段において、前記ユーザがリモート管理アクセスをすることが許可されている各ネットワーク画像形成デバイスのための、別個のプロセスとして、リモートフロントパネルアプリケーションを開始するためのコードを含むものである。

第１５の技術手段は、第１２の技術手段において、前記ユーザが、前記選択された画像形成デバイスを管理するための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動させることを可能にするための十分な特権により、前記ユーザがデバイス管理ソフトウェアツールにログインしているかどうかを判断するよう、前記記憶されているユーザプロファイルデータに対し、ユーザのログインクレデンシャルをチェックするためのアクセス制御モジュールを備え、前記ユーザが前記選択された画像形成デバイスを管理するための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動することを可能にするための十分な特権により、前記ユーザがログインしている場合、前記デバイスページスクリーンは、更に前記選択された画像形成デバイスのための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動するためのユーザ入力を更にディスプレイするものである。

第１６の技術手段は、第１５の技術手段において、前記ユーザが前記選択された画像形成デバイスを管理するための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動することを可能にするための十分な特権が無く、前記ユーザがログインしていない場合、リモートフロントパネルアクションが前記ユーザに利用できないことを示すために、不明瞭にされるか、またはグレー表示されるリモートフロントパネルアクションボタンを更にディスプレイするものである。

第１７の技術手段は、通信のために少なくとも１つのリモート管理可能な画像形成デバイスを結合できるネットワークに結合されたマシンで使用するための、マシンで読み取り可能なメディア内に記憶された命令の実行可能なセットを含む、デバイス管理ソフトウェアツールにおいて、前記デバイス管理ソフトウェアツールは、各ユーザのためのＭＦＰクレデンシャルの少なくとも１組を含む、ユーザプロファイルデータをローカルデータベースに記憶するためのコードを備え、ユーザの許可の各組は、対応するネットワーク画像形成デバイスまたは前記ネットワーク画像形成デバイスの所定のグループに関連しており、選択されたネットワーク画像形成デバイスを管理するよう、リモートフロントパネルアプリケーションをユーザが起動できるようにするのに十分な特権で、前記デバイス管理ソフトウェアツールにユーザがログインしているか否かを判断するよう、前記記憶されているユーザプロファイルデータに対してユーザのログインクレデンシャルをチェックするためのアクセス制御モジュールと、ネットワークの画像形成デバイスのリモート管理を実行する前記リモートフロントパネルアプリケーションと通信するためのインターフェースとを備え、前記デバイス管理ソフトウェアツールは、前記ユーザがリモートフロントパネルアプリケーションにアクセスするための十分な許可に基づき、前記ユーザが前記デバイス管理ソフトウェアツールにログインしている場合に限り、前記ユーザが前記リモートフロントパネルアプリケーションにアクセスできるようにするものである。

第１８の技術手段は、第１７の技術手段において、前記リモートフロントパネルアプリケーションへのあらかじめ存在するユーザログインを検出すると共に、同じ画像形成デバイスの前記フロントパネルへの多数の同時アクセスを防止するためのアクセス制御リソリューションコードを含むものである。

第１９の技術手段は、第１８の技術手段において、アクセストラッキングモジュールを更に含むものである。

第２０の技術手段は、第１８の技術手段において、前記デバイス管理ソフトウェアツールによるネットワークデバイスへのアクセスのログファイルを維持するためのログインモジュールを更に含むものである。

第２１の技術手段は、第１８の技術手段において、集中ロギングのために各ネットワーク画像形成デバイスから前記デバイス管理ソフトウェアツールへ前記物理的フロントパネルアクセスが伝送される、前記ネットワーク画像形成デバイスの物理的フロントパネルアクセスのログファイルを維持するためのログインモジュールを更に備えるものである。

本発明によれば、１回のログイン操作で、複数のデバイスに対するアクセスを許可することができるため、ネットワーク上のデバイスにおけるセキュリティを改善しつつ、操作性の向上を図ることができる。

説明のためのデジタルネットワークの簡略化された図である。 リモートフロントパネルへのアクセスをサポートするデバイス管理ソフトウェアアプリケーションの一実施例におけるソフトウェアモジュールのブロック図である。 リモートフロントパネルへのアクセスと共に、デバイスビューページを示すユーザインターフェーススクリーンデバイスの一実施例を示す簡略化された図である。 リモートフロントパネルへのアクセスをするための方法の一実施例の簡略化されたフローチャートである。

添付図面を参照し、次の好ましい実施例の詳細な説明を読めば、本発明の上記以外の特徴および利点が明らかとなろう。

本願では、リモート管理が可能なＭＦＰデバイスを含むが、これだけに限定されない任意の画像形成デバイスを意味するために、「ＭＦＰ」なる用語しか使用しない。ＭＦＰは、例えばイーサネット（登録商標）または無線インターフェースを介してネットワークに接続されていることが多いが、我々の定義では、取り付けられた周辺機器またはローカル機器とも時々称される、ユーザのコンピュータまたはサーバに直接接続できるデバイスも含むものとする。かかるケースでは、取り付けられたデバイスには、ホストコンピュータが結合されているネットワークを通してアクセス可能であり、よって遠隔的にアクセスできる。

本明細書では、ＭＦＰ自身を除くデバイス（代表的にはコンピュータ）で作動するソフトウェアインターフェースを介し、ＭＦＰを管理することを意味するために、「リモート管理」なる用語を使用する。リモートデバイス管理とは、ソフトウェアアプリケーションであるリモート管理ツールを用いてＭＦＰデバイスを管理することを意味し、このリモート管理ツールにより提供される全ての管理機能を含むものとする。他の単語における「リモート」なる用語は、マシン上のフロントパネルをマニュアルで操作することを除く電子インターフェースを通して、ＭＦＰと相互対話することを意味する。本目的のためのＭＦＰデバイスの「管理」なる用語は、例えばプリントジョブまたはファックスジョブのような、処理のためのユーザジョブを単に送ること以外の目的のために、ＭＦＰデバイスの（単一方向または双方向に）相互対話することを広義に意味する。ＭＦＰの管理として、コンフィギュレーション設定を変更すること、現在ステータスまたは作動統計値を収集すること、および種々の潜在的なＭＦＰの問題のトラブルシューティングをすることを限定することなく挙げることができる。

図１は、説明のためのデジタルネットワークまたはＬＡＮの図である。この図は、単に説明目的のために極めて簡略化されており、広範な種々のネットワーク能力およびトポロジーが周知となっている。この図は、ネットワーク通信メディア１１０を示し、このネットワーク通信メディア１１０は、例えばイーサネット（登録商標）接続とすることができる。種々のネットワーク実現例において、本明細書に開示する本発明の原理の１つ以上を実施するのに、他の物理的なメディアおよび種々のプロトコルを使用できる。これら原理はネットワークおよびＩＴマネージャがマーケットプレースで時間をかけて変わる最良のツールを利用できるよう、デジタルネットワーク、周辺デバイスおよび通信方法および機器における技術的進歩に更に従うようにできる。一部の実施例では、図示されているネットワーク１００の一部を無線とすることができ、一部の実施例では、ネットワークは、外部との通信のため、またはより大きいネットワークを結合するためのゲートウェイ、ブリッジまたは他のインターフェースコンポーネント１４０を有することができる。

ネットワーク１００では、メディア１１０を介して相互に接続されたコンピュータ１０２、１０４またはその他の計算デバイスがある。かかるデバイスの数は、本発明では重要ではない。ネットワーク１００は、１つ以上のサーバ１０６も含むことができる。コンピュータ１０８は、プリンタ１３０が取り付けられたユーザ（クライアント）マシンでもよい。別の実現例では、コンピュータ１０８は、プリンタ１３０を利用するためのネットワークプリンタサーバ／スプーラとして働くことができる。このネットワーク１００は、後述するように、遠隔地からアクセスできる少なくとも１つのＭＦＰ１２０、１２２も含む。

一部の実現例では、ＭＦＰ１２０はクライアントデバイス、例えばコンピュータ１０２から管理でき、一方、他のシステムでは、このＭＦＰは、例えばＷＡＮの場合のローカルネットワークインターフェース１４０を介して遠隔地から管理してもよい。一部の実施例では、ユーザ／マネージャは、後述するように１回のログインを使ってネットワーク上の任意の位置から多数の異なるＭＦＰにアクセスできる。

図２は、本開示に一致するリモートフロントパネルアクセスをサポートするデバイス管理ソフトウェアアプリケーション３００の一実施例におけるソフトウェアモジュール（リモート管理ツールに相当）の説明のためのブロック図である。図示されている実施例では、「デバイスビュー」モジュール３０２（名称は重要ではない）がユーザに「デバイスぺージ」スクリーンを提供する。このデバイスページスクリーンディスプレイは、例えば、デバイスディスクリプション、ファームウェアリリース識別子、そのときのステータスおよびコンフィギュレーションの設定を含む対応するデバイスに関する情報を含むことが好ましい。図３は、「デバイスビュー」スクリーンディスプレイのレイアウト４００の簡略化された一例を示す。このレイアウト４００は、ステータスディテールおよびデバイス設定をディスプレイするためのステータス領域４０４またはこれらパラメータをディスプレイするためのコンフィギュレーション（デバイス設定）領域４０６を備える。これら領域４０４、４０６の特定のディスプレイ要素は、ディスプレイおよび実現例ごとに異なり、本発明にとって重要なものではない。また、デバイスディスクリプション、ファームウェアリリース識別子は、リモート管理ツールに含まれる代表的なデバイス管理機能であるため、ここでの説明は省略する。

デバイスビューディスプレイ４００は、ＲＦＰ、すなわちリモートフロントパネルアクションボタン４１０も含む。ユーザがこのボタン４１０をクリックすると、そのときのデバイスのためのグラフィカルリモートフロントパネル（リモートフロントパネルに相当）がディスプレイされ、アクティブ状態となる。リモートフロントパネルは、リモート管理ツールにより表示される画面において物理的なフロントパネルの表示画面を意味する。このデバイスビューモジュールは、別個のブラウザまたはウィンドウ内で作動する新しいプロセスとして、リモートフロントパネルを開始することが好ましい。かかるディスプレイの詳細については公知であり、例えばリモートＭＦＰと相互対話するためのＨＴＭＬ技術を利用できる。しかしながら、ＲＦＰをイネーブルする前に、この能力は次のようなアクセス制御を受ける。

再び図２を参照すると、作動中のデバイスビューモジュール３０２は、デバイス管理ソフトウェアによって管理されているデバイスのリスト３０６をフェッチする。このデバイスのリストは、データベースに記憶し、デバイスデータベースモジュール３０８により管理することが好ましい。このデバイスビューモジュール３０２は、アクセス制御モジュール３１０と通信し、そのときのユーザが必要とされる特権で管理システムにログインしたかどうかを証明する。ユーザが必要とされる特権でログインしていない場合、ＲＦＰ能力は阻止される。一実施例において、ＲＦＰがそのときのユーザに許可されない場合、図３のデバイスビューディスプレイは、ＲＦＰアクションボタン４１０をオミット（またはグレイアウト表示）する。逆にそのときのユーザは、必要な特権をもってログインした場合、ＲＦＰボタン４１０は上記のようにリモートフロントパネル相互対話をイネーブルする。

図２において、一実施例におけるアクセス制御モジュール３１０は、ユーザプロファイル情報をフェッチするためにユーザプロファイルデータベース３１２と相互対話する。ユーザプロファイルデータベース３１２はローカルデータベースに相当する。このデータはユーザに関する一部の情報、例えば氏名、住所、コンタクト情報およびデバイス管理クレデンシャルを含むことが好ましい。これらクレデンシャルは、好ましくはユーザネーム、パスワードおよび一部の実施例ではデジタル証明書を含むことができる。ユーザの許可の各組は、これらのユーザ情報のいずれか複数によって構成される。なお、本明細書において、デバイス管理クレデンシャルや、後述のＭＦＰクレデンシャルは、本発明のユーザクレデンシャルまたはユーザログインクレデンシャルに相当するものとする。一般に、デジタル証明書は所有者のアイデンティティを証明する安全なデジタルＩＤである。この証明書は、証明機関によって発行され、証明書はユーザネーム、公開カギおよび関連情報を含むことができる。デジタル証明書は、不正操作を防止でき、偽造できず、この証明書を発行した証明機関の秘密鍵によってサインされる。しかしながら、特定の企業または会社内では、会社自身（またはそのＩＴ部門）が内部資料のための証明書を発行するためのローカル証明機関として働くことができる。同様に、ユーザクレデンシャルを証明するために、他の機構、例えばＬＤＡＰ、ウィンドウズ（登録商標）ＮＴＬＭおよびその他のエンタープライズダイレクトリサービスアプリケーションを使用できる。

クレデンシャルに従ってユーザがアクセスすることが認証されているすべてのリモートデバイスへアクセスするために、ユーザは、デバイス管理アプリケーション３００に１回だけログインするだけでよいことが好ましい。アクセス制御モジュール３１０は、ＭＦＰまたはデバイスクレデンシャルも管理する。本明細書で使用するＭＦＰクレデンシャルとは、デバイス管理クレデンシャルと同義であり、ユーザが、対応するＭＦＰデバイスにログインするのに必要な情報のことである。一般に各ＭＦＰ（図１内の１２０、１２２）は、リモートフロントパネルに類似したサービス機能へのアクセスを許可するには、対応するユーザネームおよびパスワードを含む個々の認証を必要とする。（物理的フロントパネルでは、ログインを必要としてもよいし、必要としなくてもよい。

アクセス制御モジュール３１０は、サービスレベルのユーザが（更新が必要となるまで）、必要なＭＦＰクレデンシャルを一度で提供できるようにする機構を実現する。アクセス制御モジュールは、ユーザプロファイルデータベース３１２内にＭＦＰクレデンシャルを記憶する。ユーザが一旦、管理アプリケーションにログインすると、ユーザは別のログイン手順またはクレデンシャルを必要とすることなく、必要なときにＭＦＰを切り換えできるか、または追加ＭＦＰデバイスにアクセスできる。その代わりに、アクセス制御モジュールは、ユーザがアクセスしたい各デバイスに対して適当なユーザネームおよびパスワード情報をフェッチする。アクセス制御モジュールは、ユーザのための各インスタンスにおいて、必要なログイン手順を自動的に実行するよう、各リモートデバイスと相互対話することが好ましい。これらクレデンシャルは、ユーザプロファイルデータベース３１２内に記憶できる。このデータベースはアクセス制御モジュールにより維持され、適当に更新される。このように、ユーザは各ＭＦＰデバイスに対してログイン情報を別個に思い出したり提供したりする必要はない。

一部の実施例では、マルチレベルまたはクラスのユーザ、もしくはユーザ特権が存在し得る。一例では、あるスキームにおける一般的ユーザは、ＭＦＰデバイスに関する限られた量の情報にしかアクセスすることが許可されず、一般的なユーザは、そのデバイスで任意のアクションをとる許可を得ていない。例えば一般的ユーザは、ジョブキューまたはトナーレベルを見ることができるが、コンフィギュレーションを変えたり、ジョブをキャンセルする権限は有していない。実際に包括的情報にアクセスするには、ログインは全く必要ではない。別のケースでは、サービスレベルのユーザは、デバイスに関するより詳細な情報にアクセスし、デバイスに関する所定のアクション、例えばファームウェアをアップグレードすること、デバイス設定を変更することまたはデバイスをリブートすることを実行する許可を得る。

これら機能は、上記ソフトウェアを使って実施できる。デバイスに関する特別な機能またはサービスのための別個のログインはユーザには必要ではない。むしろ、必要な場合、管理アプリケーションによりユーザのために自動ログインが実行される。ユーザが管理システムに一旦ログインすれば、（デバイスリスト３０６内の）各デバイスに対するそのユーザの特権は、アクセス制御モジュールに既知となる。次にそのモジュールは、デバイスビューモジュールと相互対話し、各デバイスに対するユーザのクレデンシャルに従って、デバイスビューディスプレイを変更できる。上記の例では、ユーザはフロントパネルへのアクセスが完全に許可（または拒否）され、このことは、フロントパネルのアクセスアクションボタンをディスプレイして（またはディスプレイしないで）デバイスビュー内に表示される。別の例では、ユーザがフロントパネルにアクセスしなくても、ユーザのクレデンシャルにより一部の所定のアクションだけが許可され得る。一部の実施例では、この制限はユーザに示されるフロントパネルのディスプレイを変更することによって表示できる。当業者が、本開示を検討すれば、ユーザインターフェースのディスプレイを特別に変更することができよう。

（アクセスコントロールレゾリューション）
ユーザがＭＦＰデバイスの物理的フロントパネルに直接アクセスし、更に第２ユーザまたはアプリケーションが同じデバイスに遠隔地からアクセスすると、競合が生じる。同様に、多数のユーザによるリモートアクセスが行われる結果、競合が起こる場合もある。一実施例では、本ソフトウェアは特定の１つのＭＦＰの（物理的または仮想的）フロントパネルへの多数の同時アクセスを防止できる。同じＭＦＰデバイスのフロントパネルへの多数の同時アクセスを防止するには、一部の実施例では、アクセス制御モジュールが所定のＭＦＰに対し、一度に１つのウィンドウまたはブラウザしかオープンしないことを保証する。このことは、本明細書に開示された集中管理システムの更に別の利点となっている。そのときのウィンドウまたはブラウザ（または他のテキスト、グラフィックまたは同等なＵＩ）において、リモートフロントパネルが既にオープンとなった場合、同じデバイスへのフロントパネルアクセスをするためのユーザによるリクエスト（例えばＲＦＰボタンのクリック）が拒否される。一部の実現例では、同時使用の防止は、後述するユーザクセストラッキングおよびロギングとの相互対話により好ましくサポートされる。

アクセス制御モジュールは、フロントパネルにローカルに（マニュアルで）アクセス中である場合、ローカルフロントパネルが閉じられるまで、アクセス制御モジュールは同じデバイスへのリモートアクセスを拒否することも保証することが好ましい。ユーザがＲＦＰボタンをクリックすると、一実施例におけるアクセス制御モジュールは、ネットワークを介し、対応する物理的フロントパネルにローカルなアクセスがなされているかどうかを判断するように、まずチェックをする。物理的フロントパネルにローカルなアクセスがされていない場合に限り、デバイスビューモジュールは、そのデバイスのためのＲＦＰを作動させるために、別個のプロセスを開始する。そうでない場合、デバイスビューモジュールは、そのときにフロントパネルをリモートアクセスのために利用できない旨のメッセージをユーザにディスプレイできる。

（同時マルチアクセス）
ほとんどのデバイス管理アプリケーションは、ペアレントユーザインターフェース（ＵＩ）スクリーンの一部としてリモートフロントパネルをディスプレイする。例えばこれら管理アプリケーションは、ブラウザ内のフレームとして、またはウィンドウズ（登録商標）ＵＩ内のＵＩ制御として、リモートフロントパネルをディスプレイする。このことは、一度に１つのデバイスリモートフロントパネルにしかユーザがアクセスできないように制限する。上記のように、本発明の一部の実施例によれば、ユーザがリモートフロントパネルボタンを起動すると、デバイスビューモジュールは別個のブラウザ内の新しいプロセスとしてＲＦＰを開始することが好ましい。この実施例は、ユーザが必要なだけ多い数の同時フロントパネルインターフェースを開始することを可能にする。このように、ユーザは多数のＭＦＰデバイスを同時に管理できる。上記ペアレントユーザインターフェースは、リモートフロントパネルを呼び出すためのウィンドウであり、例えば、リモートフロントパネルの表示を開始させるＲＦＰボタン４１０を含むデバイスビューディスプレイ４００である。これによれば、リモートフロントパネルを別個のウィンドウで表示させるか、または、親ウィンドウで表示させることができる。

（アクセストラッキングおよびロギング）
リモートフロントパネルは、ユーザが遠隔地からデバイスの種々の機能にアクセスするときに使用する強力な機能である。例えばファームウェアを変更または更新したり、設定を変更したり、デバイスをリブートしたり、デバイスを完全にディスエーブルすることにも、ＲＦＰを使用できる。これら能力は、冒頭に述べたように、深刻なセキュリティ上のリスクを引き起こす。これまで説明したアクセス制御ソフトウェア（デバイス管理ソフトウェアツール）および方法は、これらリスクを解決することに役立つ。どのユーザがどのデバイスにリモートアクセスしているか、更に一部の実施例では、ユーザがどんな特定のアクションをとっているかをロギングすることにも役立つことになる。この目的のために、再び図２を参照する。この図において、デバイスビューモジュール３０２は、アクセストラッキングモジュール３２０を更に含むことができる。このモジュールはログファイル３２２を維持しており、ユーザがリモートフロントパネルにアクセスするときはいつも、デバイスビューモジュール３０２はアクセストラッキングモジュール３２０をコールし、次にこのアクセストラッキングモジュール３２０はログファイルモジュール（ログインモジュールに相当）３２２をコールする。次にログファイルモジュール３２２は、対応するデバイスのための新しいアクセス情報により、ログファイル（図示せず）を更新する。必要であれば、例えばアクセスに失敗したデバイスに最後にだれがアクセスしたかを判断する場合、このログファイルをレビューできる。企業またはシステム管理により選択されるように、ログファイル内に詳細を多かれ少なかれ維持できる。ここで、「ロギング」とは、、上記のように、アクセストラッキングモジュール３２０とログファイルモジュール３２２により、リモート管理ツール（デバイス管理ソフトウェアツール）の使用を監視する目的で、ユーザのアクションを捕捉し、記憶することを含むものとする。

一実施例では、ログファイルモジュール３２２は２つのログファイル、例えばバックアップログファイルと実行ログファイルとを維持する。これらファイルのサイズは、ユーザによって定めることが好ましい。ログファイルモジュール３２２は上記のように進行状況に基づき、アクセス情報をログするのに実行ログファイルを使用している。このファイルのサイズが所定の限界を超えるとすぐに、ログファイルモジュール３２２はログファイルのコンテントをバックアップログファイル内にコピーする。バックアップ後、新しいデータのためのスペースを作成するために、実行ログコンテントを削除してもよいし、上書きしてもよい。データ記憶のための多くの異なる変形例および詳細が知られており、本明細書では、本発明の開示を不明瞭にしないよう、これら公知の変形例および細部については省略する。

図４は、本開示と一致しているプロセスの一実施例を支援する簡略化されたフローチャートである。図４において、マネージャまたは認証されたユーザは、ユーザログインの（管理ログイン）クレデンシャルのセットアップを含む、デバイス管理ソフトウェアアプリケーション（管理アプリケーション）をステップ２０２でインストールし、コンフィギュアする。冒頭に指摘したように、ユーザ情報はローカルデータベースに記憶できることが好ましい。更にステップ２０４で、認証された各ＭＦＰに対するユーザクレデンシャル（ユーザログインクレデンシャル）を記憶する。セットアップ後、アプリケーションはすぐに使用できる状態となるが、必要に応じてユーザプロファイル情報を更新できる。

ユーザはステップ２０６で管理アプリケーションにログインし、次にステップ２０８でデバイスまたはＭＦＰ（第１デバイス）を選択する。一部の実施例では、候補デバイスのリストをユーザにディスプレイしてもよい。システムは、ステップ２１０で、選択されたデバイスにリモートアクセスするための認証をするために、ユーザプロファイルクレデンシャル（ユーザクレデンシャル，ユーザログインクレデンシャル）をチェックする。ユーザが認証されない場合（ステップ２１０でＮＯの場合）、システムはステップ２１２で、その効果に対するメッセージをディスプレイでき、次にステップ２０８で別の選択を求めるためにループバックする。ユーザが選択されたデバイスへアクセスすることが認証された場合（ステップ２１０でＹＥＳの場合）、システムはステップ２２０で競合に関してチェックする。例えば同じデバイスに既にログインした前のユーザがあるかどうかチェックする。この競合チェックは種々の方法で実行できる。一例では、フロントパネルログインステータスを含むそのときの情報を維持するように、デバイスリストデータベースを更新する。スケジュール方式またはインターラプト方式に基づき、デバイスリストステータスを更新してもよい。別の実施例では、管理アプリケーションは、そのときのフロントパネルログインステータスをチェックするよう、リアルタイムで選択されたデバイスに問い合わせをすることができる。競合がある場合（ステップ２２０でＹＥＳの場合）、ステップ２２２でメッセージをディスプレイし、異なる選択を求めるよう、再びステップ２０８にループバックしてもよい。

ステップ２２０にて競合がない場合（ステップ２２０でＮＯの場合）、管理アプリケーションはステップ２２４にて、選択されたデバイスのためのデバイスビュースクリーンをディスプレイする。リモートフロントパネルアクセスが許可された場合、スクリーンディスプレイないにＲＦＰアクションボタンまたは等価的なユーザ入力手段を含めてもよい。次にユーザは、リモート管理動作のために、ステップ２２６にて、リモートフロントパネルプロセスを呼び出すことができる。このポイントにて、管理アプリケーションはステップ２２８にて、選択されたデバイスのためのユーザログインクレデンシャルをルックアップし、自動ログインを実行する。ステップ２４０にて、ユーザは選択されたデバイスの管理のためにフロントパネルにアクセスできる。ユーザはステップ２４２にて、第２デバイスへのアクセスをリクエストできる。リクエストした場合（ステップ２４２でＹＥＳの場合）、管理アプリケーションはパス２５０を通ってステップ２０８にループ移動し、第２デバイスの選択をイネーブルする。前のＲＦＰは最初のデバイスへのアクセスにより、オープンな状態のままでもよい。選択された第２デバイスに関しては、これまで概略を述べたプロセスが続く。競合がなく、クレデンシャルなどが適当であると仮定すれば、第２ＲＦＰウィンドウをオープンにでき、多数のリモートデバイスへの同時リモートアクセスを可能にするように、別のウィンドウをオープンにできる。かかるデバイスの数は制限されていない。また、リクエストしない場合（ステップ２４２でＮＯの場合）、そのまま終了する。

このように、本発明のデバイス管理アプリケーションソフトウェアツールは、ユーザがリモート管理アクセスを許可されている各ネットワークのデバイスのためのプロセスとして、リモートフロントパネル（ＲＦＰ）アプリケーションを開始するためのコードを含む。また、デバイス管理アプリケーションソフトウェアツールは、各ユーザのためのＭＦＰクレデンシャルの少なくとも１組を含むユーザプロファイルデータをローカルデータベースに記憶するためのコードを含む。また、デバイス管理アプリケーションソフトウェアツールは、ＲＦＰアプリケーションに予め存在するユーザログインを検出すると共に、同じデバイスのＲＦＰへの多数の同時アクセスを防止するためのアクセス制御ソリューションコードを含む。

当業者には、本発明の要旨から逸脱することなく、上記実施例の細部について多くの変形を行うことができることは明らかとなろう。従って、本発明の範囲は、特許請求の範囲のみによって決定すべきである。

１００…ネットワーク、１０２，１０４，１０８…コンピュータ、１０６…サーバ、１１０…メディア、１２０，１２２…ＭＦＰ、１４０…ローカルネットワークインターフェース。

Claims (21)

1. リモート管理ツールにアクセス可能なローカルデータベースにおけるユーザクレデンシャルを記憶するステップと、
   リモートデバイス管理へのアクセスを求めるユーザを認証するために、前記ユーザクレデンシャルが記憶された前記ローカルデータベースをチェックするステップと、
   前記ユーザが認証された場合に、前記認証されたユーザによる、選択されたネットワーク画像形成デバイスのリモートフロントパネルへのアクセスを許可するステップと、
   前記ローカルデータベース内に記憶された前記ユーザクレデンシャルを使って、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ前記認証されたユーザのために前記ネットワーク画像形成デバイスへのリモートフロントパネルアクセスを確立するステップとを備えた、ネットワークの画像形成デバイスをリモート管理するための方法。
2. 前記ユーザの認証後に、前記ローカルデータベースに記憶された前記ユーザクレデンシャルに基づき、前記ユーザが遠隔的に管理することが許可されているネットワーク画像形成デバイスのリストをディスプレイするステップと、
   リモート管理のために前記ネットワークの画像形成デバイスのうちの１つの入力選択を前記ユーザから受信するステップとを更に備え、
   前記ローカルデータベース内に記憶された前記ユーザクレデンシャルを使って、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ前記認証されたユーザのために前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへのリモートフロントパネルアクセスを確立する、請求項１に記載の方法。
3. リモート管理のために前記ネットワーク画像形成デバイスのうちの第２のデバイスの入力選択を前記ユーザから受信するステップと、
   前記ローカルデータベースに記憶された前記ユーザクレデンシャルを使って、前記ユーザのプロファイルが、前記選択された第２のデバイスへアクセスする許可を示している場合に、先に選択された第１のデバイスからユーザをログアウトすることなく、前記選択された第２のデバイスへのリモートフロントパネルアクセスを確立するステップとを更に備える、請求項２に記載の方法。
4. 前記選択された第１のデバイスを管理するよう、第１ディスプレイウィンドウ内に第１のグラフィカルリモートフロントパネルディスプレイをディスプレイするステップと、
   前記ステップと同時に前記選択された第２のデバイスを同時に管理するよう、第２ディスプレイウィンドウ内に第２のグラフィカルリモートフロントパネルディスプレイをディスプレイするステップとを更に備える、請求項３に記載の方法。
5. 前記ローカルデータベース内に記憶された、対応する特権に基づき、前記選択された第１のデバイスおよび第２のデバイスの各々に関して、前記ユーザの管理特権を制限するステップを含む、請求項３に記載の方法。
6. 前記選択されたネットワーク画像形成デバイスのステータスを含むデバイスビュースクリーンディスプレイをユーザにディスプレイするステップを備え、
   前記記憶されたユーザクレデンシャルに基づき、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへリモートフロントパネルアクセスする許可を前記ユーザに有する場合に限り、前記スクリーンディスプレイにはリモートフロントパネル起動ボタンが含まれる、請求項３に記載の方法。
7. 前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ前記ユーザをログインする前記ステップの前に、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスに別のユーザが既にログインしているかどうかチェックするステップと、
   リモート管理のために、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスに前記別のユーザが既にログインしている場合に、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスの多数の同時管理アクセスを防止するよう、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへのリモートアクセスを拒否するステップとを更に備える、請求項３に記載の方法。
8. リモート管理のために、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスへ既に前記別のユーザがログインしていることを前記ユーザに通知するステップを更に備える、請求項７に記載の方法。
9. 前記ネットワーク画像形成デバイスを管理するために、前記ユーザのアクセスの記録をアクセスログに記憶するステップを更に備える、請求項３に記載の方法。
10. 前記ローカルデータベース内に前記アクセスログを記憶するステップを更に備える、請求項９に記載の方法。
11. マシンで読み取り可能なメディア内に記憶された命令の実行可能な組を含む、リモート画像形成デバイス管理アプリケーションソフトウェアツールであって、
    前記アプリケーションは、ネットワーク内に設置されたリモート管理可能な画像形成デバイスのリストを維持するためのデバイスデータベースモジュールと、
    ユーザプロファイルデータを維持するためのユーザプロファイルデータベースモジュールとを備え、
    前記記憶されたユーザプロファイルデータは、
    （ａ）少なくとも一人のユーザに対する、リモート管理アクセスをすることがユーザに許可されている少なくとも１つの画像形成デバイスの識別と、
    （ｂ）かかる各画像形成デバイスに対する、リモート管理アクセスをするために対応する画像形成デバイスへのユーザの自動ログインを可能にするユーザログインクレデンシャルとを含み、
    更に前記ユーザプロファイルデータが、前記選択された画像形成デバイスへのリモートアクセスを許可する場合に限り、前記画像形成デバイスのリストから、前記ユーザが選択した画像形成デバイスへ前記ユーザを自動的にログインするための自動ログインモジュールとを備える、リモート画像形成デバイス管理アプリケーションソフトウェアツール。
12. 前記ソフトウェアツールによって維持されているネットワーク画像形成デバイスの前記リストから選択された画像形成デバイスのためのデバイスページスクリーンをユーザにディスプレイするためのデバイスビューモジュールを備え、
    前記デバイスページスクリーンディスプレイは、前記選択されたネットワーク画像形成デバイスの選択されたデータを含む、請求項１１に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
13. 前記デバイスページスクリーンにディスプレイされる前記選択された画像形成デバイスのデータは、デバイスディスクリプション、ファームウェアリリース識別子、そのときのステータスおよびそのときのコンフィギュレーション設定のうちの少なくとも１つを含む、請求項１２に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
14. 前記ユーザがリモート管理アクセスをすることが許可されている各ネットワーク画像形成デバイスのための、別個のプロセスとして、リモートフロントパネルアプリケーションを開始するためのコードを含む、請求項１２に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
15. 前記ユーザが、前記選択された画像形成デバイスを管理するための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動させることを可能にするための十分な特権により、前記ユーザがデバイス管理ソフトウェアツールにログインしているかどうかを判断するよう、前記記憶されているユーザプロファイルデータに対し、ユーザのログインクレデンシャルをチェックするためのアクセス制御モジュールを備え、
    前記ユーザが前記選択された画像形成デバイスを管理するための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動することを可能にするための十分な特権により、前記ユーザがログインしている場合、前記デバイスページスクリーンは、更に前記選択された画像形成デバイスのための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動するためのユーザ入力を更にディスプレイする、請求項１２に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
16. 前記ユーザが前記選択された画像形成デバイスを管理するための前記リモートフロントパネルアプリケーションを起動することを可能にするための十分な特権が無く、前記ユーザがログインしていない場合、リモートフロントパネルアクションが前記ユーザに利用できないことを示すために、不明瞭にされるか、またはグレー表示されるリモートフロントパネルアクションボタンを更にディスプレイする、請求項１５に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
17. 通信のために少なくとも１つのリモート管理可能な画像形成デバイスを結合できるネットワークに結合されたマシンで使用するための、マシンで読み取り可能なメディア内に記憶された命令の実行可能なセットを含む、デバイス管理ソフトウェアツールにおいて、
    前記デバイス管理ソフトウェアツールは、各ユーザのためのＭＦＰクレデンシャルの少なくとも１組を含む、ユーザプロファイルデータをローカルデータベースに記憶するためのコードを備え、
    ユーザの許可の各組は、対応するネットワーク画像形成デバイスまたは前記ネットワーク画像形成デバイスの所定のグループに関連しており、
    選択されたネットワーク画像形成デバイスを管理するよう、リモートフロントパネルアプリケーションをユーザが起動できるようにするのに十分な特権で、前記デバイス管理ソフトウェアツールにユーザがログインしているか否かを判断するよう、前記記憶されているユーザプロファイルデータに対してユーザのログインクレデンシャルをチェックするためのアクセス制御モジュールと、
    ネットワークの画像形成デバイスのリモート管理を実行する前記リモートフロントパネルアプリケーションと通信するためのインターフェースとを備え、
    前記デバイス管理ソフトウェアツールは、前記ユーザがリモートフロントパネルアプリケーションにアクセスするための十分な許可に基づき、前記ユーザが前記デバイス管理ソフトウェアツールにログインしている場合に限り、前記ユーザが前記リモートフロントパネルアプリケーションにアクセスできるようにする、デバイス管理ソフトウェアツール。
18. 前記リモートフロントパネルアプリケーションへのあらかじめ存在するユーザログインを検出すると共に、同じ画像形成デバイスの前記フロントパネルへの多数の同時アクセスを防止するためのアクセス制御リソリューションコードを含む、請求項１７に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
19. アクセストラッキングモジュールを更に含む、請求項１８に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
20. 前記デバイス管理ソフトウェアツールによるネットワーク画像形成デバイスへのアクセスのログファイルを維持するためのログインモジュールを更に含む、請求項１８に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。
21. 集中ロギングのために各ネットワーク画像形成デバイスから前記デバイス管理ソフトウェアツールへ前記物理的フロントパネルアクセスが伝送される、前記ネットワーク画像形成デバイスの物理的フロントパネルアクセスのログファイルを維持するためのログインモジュールを更に備える、請求項１８に記載のデバイス管理ソフトウェアツール。

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