JP2009109584A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】筐体外のメンテナンス位置へ中間転写ユニットを引き出して中間転写ベルトを交換する作業を、中間転写ベルトに損傷を与えることなく、間違いなく行える画像形成装置を提供する。
【解決手段】中間転写ベルト３１を感光ドラム１から離間させて中間転写ユニット３０を正面側のメンテナンス位置へ引き出した後に、中間転写ベルト３１の張力を解除して中間転写ユニット３０から中間転写ベルト３１を抜き取る。転写ローラ１０７を下降させて中間転写ベルト３１を離間させる動作と、テンションローラ３３を内側へ引き込んで中間転写ベルト３１の張力を解除する動作とは、１つの操作レバー１０１の手動による連続した回動操作によって実行される。
【選択図】図４

Description

本発明は、画像形成位置からトナー像搬送ベルトの交換位置へトナー像搬送ベルトユニットを一体に引き出し可能な画像形成装置、詳しくは、転写部を離間させた後にトナー像搬送ベルトの張力を解除する手動操作機構に関する。

トナー像搬送ベルト（中間転写ベルト又は記録材搬送ベルト）に沿って１以上の像担持体を配置した画像形成装置が実用化されている。トナー像搬送ベルトを備えた画像形成装置は、通常の画像形成位置からトナー像搬送ベルトの交換位置（トナー像搬送ベルトユニット交換位置、メンテナンス位置を含む）へトナー像搬送ベルトユニットを引き出し可能に支持している。

特許文献１には、ガイドレールに支持された中間転写ユニットを中間転写ベルトの回転方向に沿って水平に引き出して、上方へ一体に取り出し可能にした画像形成装置が示される。ここでは、中間転写ユニットを取り出して中間転写ベルトを交換する際に、中間転写ベルトの張力を切り替えて解除可能である。

特許文献２には、中間転写ユニットを中間転写ベルトの回転方向に沿って水平に引き出して、感光ドラムとの当接状態を解除する画像形成装置が示される。

特許文献３には、中間転写ベルトに沿って複数の感光ドラムを配列したタンデム型画像形成装置が示される。ここでは、中間転写ユニットは、感光ドラムの軸方向（中間転写ベルトの回転方向の断面に垂直な方向）へ引き出される。中間転写ベルトを介して感光ドラムに圧接して転写部を形成する転写ローラは昇降可能であって、引き出し過程で中間転写ベルトが感光ドラムを摺擦しないように、中間転写ユニットの引き出しに先立たせて下降される。

特許文献４には、中間転写ベルトを感光ドラムから離間させながら中間転写ベルトの張力を手動解除する操作レバーを、中間転写ベルトの回転方向に沿った断面に平行な側面に配置した画像形成装置が示される。

特開２０００−１７２０９１号公報 特開２０００−１８７４００号公報 特開平１１−７３０３５号公報 特開平０５−３２３７９７号公報

特許文献４に示されるように、中間転写ユニットを通常の画像形成位置に位置させた状態で中間転写ベルトの張力を解除すると、中間転写ベルトが下方へ垂れ下がって、中間転写ユニットの下方の筐体側部材に接触する可能性がある。接触した状態で、特許文献１、２、３に示されるように中間転写ユニットを筐体から引き出すと、中間転写ベルトが汚れたり折れ目が付いたりして、再使用できなくなる可能性がある。

そこで、中間転写ベルトを感光ドラムに接離する接離機構と中間転写ベルトの張力を解除する張力機構とを独立して設けることが提案されたが、隣接して配置された操作レバーを間違えて操作する可能性が指摘された。

本発明は、感光ドラムから中間転写ベルトを離間させた後にメンテナンス位置へ引き出して中間転写ベルトを取り外し可能に緩める手動操作を間違いなく行える画像形成装置を提供することを目的としている。

本発明の画像形成装置は、トナー像を担持する像担持体に接触して転写部を形成し、前記転写部で転写されたトナー像を搬送するトナー像搬送ベルトと、前記トナー像搬送ベルトを支持する支持機構を含むトナー像搬送ベルトユニットと、前記トナー像搬送ベルトを前記像担持体に対して接離させる接離機構と、前記接離機構によって前記トナー像搬送ベルトが離間された前記トナー像搬送ベルトユニットを、前記転写部が形成される画像形成位置から、前記トナー像搬送ベルトが前記支持機構から取り外し可能な取り外し位置へ移動可能にする移動機構と、前記取り外し位置にて前記トナー像搬送ベルトが前記支持機構から取り外し可能になるように、前記トナー像搬送ベルトの張力を緩和する張力緩和機構とを有するものである。そして、前記トナー像搬送ベルトユニットは、移動可能な操作部と、前記操作部の移動動作で生ずる駆動力を前記接離機構及び前記張力緩和機構へ伝達する伝達機構を有し、前記伝達機構で伝達された前記駆動力によって、前記トナー像搬送ベルトの離間動作および前記張力の緩和動作が行なわれる。

本発明の画像形成装置では、離間機構及び緩和機構を、１つの操作レバーで、操作できるため、誤操作を抑えることができる。

以下、本発明のいくつかの実施形態を、図面を参照して詳細に説明する。本発明は、１つの操作レバーで中間転写ベルトや記録材搬送ベルトの離間と張力解除とを制御する限りにおいて、各実施形態の構成の一部または全部を、その代替的な構成で置き換えた別の実施形態でも実施できる。

従って、中間転写ベルトを用いる画像形成装置に限らず、記録材搬送ベルトに担持された記録材へトナー像を転写する画像形成装置でも実施できる。トナー像搬送ベルトに沿って１個の感光ドラムを配置した１ドラム型の画像形成装置のみならず、複数の感光ドラムを配置したタンデム型の画像形成装置でも実施できる。

本実施形態では、トナー像の形成／転写に係る主要部のみを説明するが、本発明は、必要な機器、装備、筐体構造を加えて、プリンタ、各種印刷機、複写機、ＦＡＸ、複合機等、種々の用途で実施できる。

なお、特許文献１〜４に示される画像形成装置の一般的な事項については、図示を省略して重複する説明を省略する。説明中、特許請求の範囲で用いた構成名に括弧を付して示した参照記号は、発明の理解を助けるための例示であって、実施形態中の該当する構成の組み合わせに発明を限定する趣旨のものではない。

＜第１実施形態＞
図１は第１実施形態の画像形成装置の構成の説明図、図２は感光ドラムの引き出し構造の説明図、図３は中間転写ユニットの引き出し構造の説明図である。

図１に示すように、第１実施形態の画像形成装置５０は、中間転写ベルト３１の直線区間に感光ドラム１を配置したモノクロプリンタである。

画像形成部５１は、感光ドラム１の周囲に、帯電装置２、露光装置３、現像装置４、転写ローラ１０７、クリーニング装置６を配置する。感光ドラム１、帯電装置２、現像装置４、クリーニング装置６は、一体に交換可能に組み立てられてプロセスカートリッジ化されている。

感光ドラム１は、帯電極性が負極性の感光層を表面に形成した金属円筒で構成され、所定のプロセススピードで矢印Ｒ１方向に回転する。

帯電装置２は、感光ドラム１に帯電ローラを圧接して回転させる。

電源Ｄ３は、帯電ローラへ直流電圧と交流電圧とを重畳した電圧を印加して、感光ドラム１の表面を一様な負極性の電位に帯電させる。

露光装置３は、画像データを展開した走査線画像データをＯＮ−ＯＦＦ変調したレーザービームを多面体ミラーで走査して、帯電した感光ドラム１の表面に画像の静電像を書き込む。

現像装置４は、負極性に帯電したトナーを担持した現像スリーブ４ｓを、固定磁極４ｊを中心にして、感光ドラム１に対してカウンタ方向に回転させる。電源Ｄ４は、負極性の直流電圧に交流電圧を重畳した現像電圧を現像スリーブ４ｓに印加して、感光ドラム１の静電像の露光部分にトナーを付着させて静電像を反転現像する。

転写ローラ１０７は、中間転写ベルト３１を介して感光ドラム１に圧接して、感光ドラム１と中間転写ベルト３１との間に一次転写部Ｔ１を形成する。一次転写部Ｔ１は、感光ドラム１の負極性に帯電したトナー像に重ね合わせて中間転写ベルト３１を挟持搬送する。

電源Ｄ１は、転写ローラ１０７に正極性の直流電圧を印加して、感光ドラム１のトナー像を中間転写ベルト３１に一次転写させる。

クリーニング装置６は、一次転写部Ｔ１を通過して感光ドラム１の表面に残留した転写残トナーを除去して、感光ドラム１を次回のトナー像形成に備えさせる。

中間転写ベルト３１に一次転写されたトナー像は、二次転写部Ｔ２へ搬送されて、記録材Ｐに一括二次転写される。

記録材Ｐは、給紙部５２の記録材収納カセット２０からピックアップローラ２１によって取り出され、分離装置２２によって１枚ずつに分離して、レジストローラ２３に受け渡される。レジストローラ２３は、中間転写ベルト３１のトナー像にタイミングを合わせて、二次転写部Ｔ２へ記録材Ｐを給送する。

二次転写ローラ３６は、中間転写ベルト３１を介して対向ローラ３５に圧接して、中間転写ベルト３１と二次転写ローラ３６との間に二次転写部Ｔ２を形成する。二次転写部Ｔ２は、中間転写ベルト３１のトナー像に重ね合わせて記録材Ｐを挟持搬送する。

負極性に帯電して中間転写ベルト３１に担持されたトナー像は、電源Ｄ２から二次転写ローラ３６に正極性の電圧を印加することにより、記録材Ｐへ二次転写される。

トナー像を転写された記録材Ｐは、定着装置２５で加熱加圧を受けて表面にトナー像を定着された後に、画像形成部５１の外部へ排出される。

二次転写接離機構３８は、二次転写ローラ３６を昇降させて二次転写部Ｔ２を当接・離間させる。二次転写ローラ３６の永久変形を回避するために、画像形成時以外は、二次転写接離機構３８によって、二次転写ローラ３６は、中間転写ベルト３１から離間されている。

感光ドラム１（プロセスカートリッジ）は、直動ガイド４１、４２によって正面側（感光ドラム１の軸方向）へ引き出し可能な引き出し枠４５、４６に、着脱可能に支持されている。

図２に示すように、引き出し枠４５、４６を正面側へ引き出した状態で、感光ドラム１（プロセスカートリッジ）は、引き出し枠４５、４６に着脱可能である。

＜支持機構＞
図１に示すように、中間転写ベルト３１は、駆動ローラ３２、テンションローラ３３、支持ローラ３４、対向ローラ３５、支持ローラ３７、転写ローラ１０７、及び転写面規制ローラ１０８に架け渡して支持される。中間転写ベルト３１、駆動ローラ３２、テンションローラ３３、支持ローラ３４、対向ローラ３５、支持ローラ３７、転写ローラ１０７、及び転写面規制ローラ１０８は、中間転写ユニット３０に組み立てられて、一体に取り扱いが可能である。

中間転写ユニット３０は、直動ガイド４３、４４によって正面側（中間転写ベルト３２の回転方向に沿った断面に垂直な方向）へ引き出し可能な引き出し枠４７、４８に、着脱可能に支持されている。

中間転写ユニット３０は、直動ガイド４３、４４と一体的に固定されている引き出し枠４７、４８を介して、固定ビス１３３にて、直動ガイド４３、４４に対して取り外し可能かつ奥側支点の片持ち式に固定されている。中間転写ユニット３０の背面側の側板（１３２：図４）は取り付け板１３４に固定されている。

また、中間転写ユニットの正面側の側板（１３１：図４）は、中間転写ベルト３１の回転方向の断面よりも小さく構成されて、引き出し枠４７、４８との間に空隙があるので、中間転写ベルト３１を正面側へ抜き去ることができる。

図３に示すように、引き出し枠４７、４８を正面側へ引き出した状態で、固定ビス１３３を取り除くことにより、中間転写ユニット３０は、引き出し枠４７、４８から取り外し可能である。

このとき、中間転写ユニット３０の正面側に配置された大きな操作レバー１０１を掴んで中間転写ユニット３０を正面側へ引き出すことができる。

そして、中間転写ユニット３０を正面側へ引き出した状態で、操作レバー１０１をさらに一段階、回動操作することにより、後述するように、中間転写ベルト３１の張力を解除できる。

また、操作レバー１０１を掴んで中間転写ユニット３０を上方へ持ち上げることにより、中間転写ユニット３０を引き出し枠４７、４８から取り外すことができる。

そして、操作レバー１０１を把手として掴んだまま、中間転写ユニット３０を運搬できる。このとき、後述するように、中間転写ベルト３０の張力は、取り外しできるほどには解除されていないので、回転面を垂直にしても、中間転写ベルト３１が中間転写ユニット３０から抜け落ちることが無い。

＜トナー像搬送ベルトユニット＞
図４は中間転写ユニットの斜視図、図５は操作レバーが圧接位置に回動された状態の説明図、図６は操作レバーが離間位置に回動された状態の説明図、図７は操作レバーが解除位置に回動された状態の説明図である。

トナー像搬送ベルト（３１）は、トナー像を担持する像担持体（１）に接触して転写部（Ｔ１）を形成し、転写部（Ｔ１）で転写されたトナー像を搬送する。トナー像搬送ベルトユニット（３０）は、トナー像搬送ベルト（３１）を支持する支持機構を含む。

図４に示すように、筐体をなす側板（フレーム）１３１、１３２の間に中間転写ユニット３０が組み立てられている。駆動ローラ３２及び図１に示す支持ローラ３４、３７、対向ローラ３５は、側板１３１、１３２によって両端を回転自在に支持されている。

側板１３１に固定されたスライドレール１１６には、スライダ１１３が直動自在に拘束され、スライダ１１３には、テンションローラ３３を回転自在に支持する軸受ホルダ１１５が固定されている。

スライダ１１３のテンションローラ３３とは反対側に、バネ１２４の一端が係止され、バネ１２４の他端は、側板１３１に固定された起立部１３１ａに係止されている。バネ１２４は、スライドレールに１１６に沿ってスライダ１１３をテンションローラ３３に向かって付勢する。

側板１３２にも、同様にしてスライドレール１２６、スライダ１２３が配置され、スライダ１２３には、テンションローラ３３を回転自在に支持する軸受ホルダ１２５が固定されている。スライダ１２３は、不図示のバネによって、スライドレール１２６に沿ってテンションローラ３３を外側へ押し出すように付勢されている。

これにより、テンションローラ３３は、バネ１２４と不図示のバネとの付勢力によって中間転写ベルト３１に張力を付与している。そして、バネ１２４と不図示のバネとの付勢力に逆らってスライダ１１３、１２３を内側へ直動させることにより、テンションローラ３３の側板１３１、１３２からの突き出し量を減らして、中間転写ベルト３１の張力を解除できる。

中間転写ユニット３０の正面側のほぼ中央に、引き出し／運搬時の把手を兼ねた大きな操作レバー１０１が配置されている。操作レバー１０１は、側板１３１との間に手指を挿入する隙間を持たせて配置されている。

図１に示すように、操作レバー１０１は、クリック感を持たせて、圧接位置Ｐ０、離間位置Ｐ１、解除位置Ｐ２の３段階に回動操作が可能である。

操作レバー１０１が圧接位置Ｐ０に回動された状態では、転写ローラ１０７が上昇位置にあって中間転写ベルト３１は、張力を付与された状態で感光ドラム１に圧接している。

操作レバー１０１が離間位置Ｐ１に回動された状態では、転写ローラ１０７が下降位置にあって中間転写ベルト３１は、張力を付与された状態で感光ドラム１から離間している。

操作レバー１０１が解除位置Ｐ２に回動された状態では、テンションローラ３３が矢印方向に移動して内側へ引き込まれて、中間転写ベルト３１の張力が解除されている。

図５に示すように、操作レバー１０１が圧接位置（Ｐ０：図１）に回動された状態では、転写ローラ１０７、及び一対の転写面規制ローラ１０８が上昇して中間転写ベルト３１を感光ドラム１に圧接させている。このとき、テンションローラ３３が取り付けられたスライダ１１３は、バネ１２４の付勢力で中間転写ベルト３１の内側面を外側へ付勢して、中間転写ベルト３１に所定の張力を付与している。反対側のスライダ（１２３：図４）についても同様である。

これにより、感光ドラム１および中間転写ベルト３１を回転させれば、上述したように、感光ドラム１に形成したトナー像を一次転写部（Ｔ１：図１）にて中間転写ベルト３１に一次転写する画像形成が可能となる。

図６に示すように、操作レバー１０１が離間位置（Ｐ１：図１）に回動された状態では、転写ローラ１０７、及び一対の転写面規制ローラ１０８が下降して中間転写ベルト３１が感光ドラム１から離間する。このとき、テンションローラ３３が取り付けられたスライダ１１３は、バネ１２４の付勢力で中間転写ベルト３１の内側面を外側へ付勢して、中間転写ベルト３１に所定の張力を付与している。反対側のスライダ（１２３：図４）についても同様である。

これにより、感光ドラム１から中間転写ベルト３１を離間させた状態で、図３に示すように、中間転写ユニット３０を正面側へ引き出し可能となる。感光ドラム１と中間転写ベルト３１との両方に摺擦傷を付けることなく、摩擦抵抗の無い小さな力で中間転写ユニット３０を正面側へ移動できる。

また、引き出し過程を通じて中間転写ベルト３１にほぼ通常通りの張力が付与されているので、図１に示す二次転写接離機構３８による二次転写ローラ３６の離間量が小さくても、中間転写ベルト３１が二次転写ローラ３６に接触しない。中間転写ベルト３１の周囲に高密度に配置された定着装置２５を含む機構や部材に中間転写ベルト３１が引っ掛からない。

また、引き出し位置でも中間転写ベルト３１にほぼ通常通りの張力が付与されているので、中間転写ベルト３１の拭き取りクリーニングや外観チェックを行った際に、中間転写ベルト３１が片寄りしない。中間転写ベルト３１に皺や折り目が形成されることもない。中間転写ベルト３１を交換することなく筐体の奥へ戻して、元のように感光ドラム１へ圧接した場合に、引き出し前の最後の画像形成における一次転写部Ｔ１がそのまま再現される。

図７に示すように、操作レバー１０１が解除位置（Ｐ２：図１）に回動された状態では、操作レバー１０１と一体に回転する解除カム１１１がバネ１２４の付勢力に逆らってスライダ１１３を駆動ローラ３２側へ移動させる。このため、スライダ１１３の反対側に取り付けられたテンションローラ３３は、内側へ引き込まれて中間転写ベルト３１の内側面を外側へ押圧しなくなる。

図４に示すように、反対側のスライダ１２３についても同様に、不図示のバネに逆らって解除カム１２１がスライダ１２３を駆動ローラ３２側へ移動させて、テンションローラ３３を内側へ引き込む。

これにより、中間転写ベルト３１は張力を喪失して、テンションローラ３３、駆動ローラ３２に沿って軸方向に沿って移動することにより、中間転写ユニット３０から中間転写ベルト３１を容易に取り外しできる。

第１実施形態では、操作部（１０１）は、トナー像搬送ベルトユニット（３０）を取り外し位置へ移動する際の把手を兼ねる。操作部（１０１）を第１位置（Ｐ０）から第２位置（Ｐ１）へ移動することで離間動作が行なわれ、操作部（１０１）を、第２位置（Ｐ１）を経由して第３位置（Ｐ２）へ移動することで緩和動作が行なわれる。

操作部（１０１）が第２位置（Ｐ１）に在る状態で、トナー像搬送ベルト（３１）を支持機構から取り外す方向へ移動させると、トナー像搬送ベルト（３１）は、操作部（１０１）に接触する。

第１実施形態では、像担持体（１）からトナー像搬送ベルト（３１）を離間させる操作部（１０１）の回動段階の後に、トナー像搬送ベルト（３１）の張力を解除する操作部（１０１）の回動段階を配置した。このため、別の操作部に間違ったり、回動操作を間違ったりする余地が無い。

１つの操作部（１０１）であれば、狭いスペースに配置しても十分な回動半径を確保して小さな力で操作できる。感光ドラム１から中間転写ベルト３１を離間させた後にメンテナンス位置へ引き出して中間転写ベルト３１を取り外し可能に緩める手動操作を、小さな力で間違いなく行える。従って、熟練度の低い担当者でも確実に短時間で中間転写ベルト３１の清掃・点検を実行できる。

＜接離機構＞
図８は操作レバーが圧接位置に回動された接離機構の説明図、図９は操作レバーが離間位置に回動された接離機構の説明図、図１０は操作レバーが解除位置に回動された接離機構の説明図である。

図４に示すように、側板１３１、１３２は、板状の強度部材であるステイ１０４によって一体に連結され、ステイ１０４上の側板１３１、１３２に近接した位置に接離機構ＳＥがそれぞれ配置されている。

操作レバー１０１の回動軸１１２は、側板１３１、１３２の間に回動可能に軸支され、操作レバー１０１を回動することによって、一対の接離機構ＳＥが連動して一体的に動作する。一対の接離機構ＳＥは、機構配置が左右反対である以外は実質的に同一に構成されているので、以下では側板１３１に近接した接離機構ＳＥについて説明する。

図８に示すように、回動軸１１２には、リンクアーム１０２が固定され、リンクアーム１０２の先端にはピン形状の突起１０２ａが設けられている。

スライドカム１０６は、ステイ１０４に固定された一対のピン１０５を、スライドカム１０６側の一対の長孔でそれぞれ拘束させることにより、図中左右方向に直動自在である。

リンクアーム１０２の突起１０２ａは、スライドカム１０６のスリット１０６ａに拘束されているので、スライドカム１０６は、リンクアーム１０２の回動位置に応じて図中左右方向に移動する。

スライドカム１０６がステイ１０４に沿って図中左右方向に移動すると、カム形状を形成した案内面１０６ｂ、１０６ｃが、転写ローラ１０７及び一対の転写面規制ローラ１０８を昇降させる。

転写ローラ１０７の両端は、転写ローラ筐体１０７ａの内側に昇降自在に支持された転写ローラホルダ１０７ｂに対してさらに昇降自在な内ホルダ１０７ｃに軸支されている。転写ローラホルダ１０７ｂと内ホルダ１０７ｃとの間には、転写ローラ１０７を圧接させた際の一次転写部（Ｔ１：図１）に所定の転写圧を設定するためのスプリング１０９が配置されている。

スライドカム１０６の案内面１０６ｂは、転写ローラ筐体１０７ａの下部に当接しており、ステイ１０４に沿ったスライドカム１０６の位置に応じた案内面１０６ｂの高さ位置まで転写ローラホルダ１０７ｂを押し上げる。

転写面規制ローラ１０８の両端は、回動軸１０８ｂを中心にして回動自在なホルダ１０８ａに対してそれぞれ回転自在に軸支されている。

スライドカム１０６の案内面１０６ｃは、ホルダ１０８ａの下部に当接しており、ステイ１０４に沿ったスライドカム１０６の位置に応じた案内面１０６ｃの高さ位置まホルダ１０８ａを押し上げる。

図８に示す転写ローラ１０７の圧接状態では、リンクアーム１０２の突起１０２ａが、スライドカム１０６のスリット１０６ａに係合して、スライドカム１０６を往復行程始端位置（左端）に位置決めている。

このとき、案内面１０６ｂは、上死点位置の直線部を転写ローラホルダ１０７ｂの下部に当接させて、転写ローラ１０７を最高位置に位置させている。また、案内面１０６ｃは、上死点位置の直線部をホルダ１０８ａに当接させて、転写面規制ローラ１０８を最高位置に位置させている。

図９に示す転写ローラ１０７の離間状態では、リンクアーム１０２の突起１０２ａが、スライドカム１０６のスリット１０６ａに係合して、スライドカム１０６を往復行程終端位置（右端）に位置決めている。

このとき、案内面１０６ｂは、下死点位置の直線部を転写ローラ筐体１０７ａの下部に当接させて、転写ローラ１０７を最低位置に位置させている。また、案内面１０６ｃは、下死点位置の直線部をホルダ１０８ａに当接させて、転写面規制ローラ１０８を最低位置に位置させている。

従って、図８に示す圧接状態から図９に示す離間状態までスライドカム１０６が移動する過程で、転写面規制ローラ１０８は矢印Ｒ３方向に移動し、転写ローラ１０７は矢印Ｒ４方向に移動する。

図１０に示す中間転写ベルト（３１：図４）の張力解除状態では、スライドカム１０６は、図９に示す離間状態と同様に往復行程終端位置（右端）に位置して、転写ローラ１０７及び転写面規制ローラ１０８を最低位置に位置させている。

図９に示す離間状態から図１０に示す張力解除状態まで操作レバー（１０１：図４）を回動する過程では、リンクアーム１０２の突起１０２ａがスライドカム１０６のスリット１０６ａを離脱している。このため、スライドカム１０６は移動せず、転写ローラ１０７及び転写面規制ローラ１０８の高さも変化しない。

その後、図１０に示す張力解除状態から図９に示す離間状態まで操作レバー（１０１：図４）を回動すると、再びリンクアーム１０２の突起１０２ａがスライドカム１０６のスリット１０６ａに拘束される。

中間転写ユニット３０を画像形成部（５１：図３）から取り外す際には、操作レバー１０１を図５に示す圧接状態から時計周りに９０度回転して、図６に示すように、離間状態とする。そして、操作レバー１０１を垂直に回動した状態で、画像形成部（５１：図３）から中間転写ユニット３０を正面側へ引き出す。

このとき、中間転写ベルト３１の張力は維持された状態であり、中間転写ベルト３１が弛むことによるベルト破損や周辺部品の破損を防止し得る。また、操作レバー１０１の一端が中間転写ベルト３１の回転方向に沿った断面の外側に突出しているため、中間転写ベルト３１の抜き取りは直感的に不可能であることが理解される。また、握り心地のよい大型の操作レバー１０１が中間転写ユニット３０を正面側へ引き出す際の把手となっている。

中間転写ベルト３１の交換作業や、中間転写ユニット３０内の点検・調整等の保守作業は、上述したように、中間転写ユニット３０を画像形成部（５１：図３）から取り外した後に行ってもよい。操作レバー１０１を図６に示す離間状態から時計周りにさらに９０度回転して、図７に示すように張力解除状態とする。

このとき、リンクアーム１０２の突起１０２ａがスライドカム１０６のスリット１０６ａから外れるため、操作レバー１０１が回転されてもスライドカム１０６を移動させる力は発生しない。

また、レバー半径の大きい操作レバー１０１を用いて小さな力で、周辺の機構や中間転写ユニットに無理な力を作用させることなく、中間転写ベルト３１の張力解除を操作できる。

接離機構（１０６）は、トナー像搬送ベルトを像担持体（１）に対して接離させる。移動機構（４３、４４）は、接離機構（１０６）によってトナー像搬送ベルト（３１）が離間されたトナー像搬送ベルトユニット（３０）を画像形成位置から取り外し位置へ移動可能にする。

＜張力機構＞
図１１は操作レバーが圧接位置に回動された張力機構の説明図、図１２は操作レバーが離間位置に回動された張力機構の説明図、図１３は操作レバーが解除位置に回動された張力機構の説明図である。

図４に示すように、操作レバー１０１が一体的に固定されている回動軸１１２の正面側の端部には、解除カム１１１が固定され、背面側の端部には解除カム１２１が固定されている。中間転写ユニット３０の側板１３１の外側面には解除カム１１１を含む張力機構ＣＨが配置され、側板１３２の外側面には解除カム１２１を含む張力機構ＣＨが配置される。

操作レバー１０１を掴んで回動操作すると、解除カム１１１、１２１が一体的に回動して、一対の張力機構ＣＨが等しくテンションローラ３３を制御する。一対の張力機構ＣＨは、機構配置が左右反対である以外は実質的に同一に構成されているので、以下では側板１３１に設置された張力機構ＣＨについて説明する。

図１１に示すように、スライダ１１３は、側板１３１に固定したスライドレール１１６によって、スライドレール１１６に沿った方向へ直動自在である。スライダ１１３に固定された軸受ホルダ１１５にテンションローラ３３が回転自在に軸支され、軸受ホルダ１１５の反対側には、解除カム１１１に対向させてカム当接部１１３ａが配置されている。

バネ１２４は、固定端１２４ａが側板１３１に係止される一方、自由端１２４ｂがスライダ１１３に係止されて、テンシションローラ３３を矢印Ｒ５方向へ突き出す方向にスライダ１１３を付勢する。

操作レバー（１０１：図４）が、回動軸１１２を通じて解除カム１１１を回動させると、スライダ１１３のカム当接部１１３ａに対向する解除カム１１１のカム面１１１ａ、１１１ｂ、１１１ｃが切り替わる。

解除カム１１１は、バネ１２４に付勢されたカム当接部１１３ａと共働して、操作レバー（１０１：図４）に段階的な操作感（クリック感）を付与して、中間位置での回動停止を阻止するディテント機構を兼ねている。

図１１に示す圧接状態では、解除カム１１１の直線状の下死点を形成するカム面１１１ｃがスライダ１１３のカム当接部１１３ａに対向する。スライダ１１３は、バネ１２４の付勢力と中間転写ベルト３１の張力とが釣り合った位置に位置して、カム面１１１ｃとカム当接部１１３ａとの間に隙間ｄ１が形成されている。

このとき、図４に示すように、背面側の解除カム１２１もレバー回動軸１１２によって連動して回動して、張力機構ＣＨを解除カム１１１と同様に作動させる。

従って、中間転写ベルト３１には、バネ１２４の付勢力に応じた所定の張力が付与されており、解除カム１１１は、中間転写ベルト３１の張力に影響を及ぼさない。

しかし、隙間ｄ１が形成されて、カム当接部１１３ａが解除カム１１１の回転を規制しないので、カム当接部１１３ａは、操作レバー（１０１：図５）を水平位置に保持できない。

そのため、解除カム１１１に弾性爪１１１ｄを設けており、側板１３１に固定した係止ピン１３１ｄを弾性爪１１１ｄが保持することにより、解除カム１１１が水平に位置決められる。弾性爪１１１ｄによる係止ピン１３１ｄの拘束は、操作レバー（１０１：図５）の回動操作の最初に解放され、復帰動作の最後に操作レバー（１０１：図５）をロックする。

図１２に示す離間状態では、解除カム１１１の直線状の中間点を形成するカム面１１１ｂがスライダ１１３のカム当接部１１３ａに当接する。スライダ１１３は、バネ１２４の付勢力と中間転写ベルト３１の張力とが釣り合った位置に位置したままで、カム面１１１ｂに当接して解除カム１１１の回転をロックして、操作レバー（１０１：図６）を垂直に位置決める。

このとき、図４に示すように、背面側の解除カム１２１もレバー回動軸１１２によって連動して回動して、張力機構ＣＨを解除カム１１１と同様に作動させる。

従って、中間転写ベルト３１には、バネ１２４の付勢力からカム面１１１ｂの当接力を差し引いた張力が付与されており、中間転写ベルト３１が中間転写ユニット３０の下方へ弛んで垂れ下がることは無い。

図１３に示す張力解除状態では、解除カム１１１の直線状の上死点を形成するカム面１１１ａがスライダ１１３のカム当接部１１３ａに当接する。スライダ１１３は、バネ１２４を引き伸ばして矢印Ｒ６方向に移動し、バネ１２４の付勢力は、カム面１１１ａを通じて解除カム１１１に支持される。

また、解除カム１１１のカム面１１１ａの直線部分が、スライダ１１３のカム当接部１１３ａの平面と面接触して加圧されるため、操作レバー（１０１：図７）は回動を阻止されてロック状態となる。

このとき、図４に示すように、背面側の解除カム１２１もレバー回動軸１１２によって連動して回動して、張力機構ＣＨを解除カム１１１と同様に作動させる。

従って、軸受ホルダ１１５に支持されたテンションローラ３３が矢印Ｒ６方向に移動して、中間転写ベルト３１の張力が完全に解除され、図７に示すように、中間転写ベルト３１は中間転写ユニット３０の下方へ垂れ下がる。

図７に示すように、定期交換等により中間転写ベルト３１を取り外す際には、操作レバー１０１を図５の当接位置から時計周りに１８０度の位置まで回動操作する。

図４に示すように、解除カム１１１、１２１（図４）が連動して張力機構ＣＨが張力を解除した後に、テンションローラ３３の軸方向に中間転写ベルト３１をスライドさせて、中間転写ユニット３０から抜き去る。

側板１３１は、中間転写ベルト３１の回転方向に沿った断面の内側に収まるように小さく形成されているので、中間転写ベルト３１を中間転写ユニット３０の正面側に抜き去ることができる。

図１２に示すように、図７に示す張力解除状態から操作レバー１０１が反時計回りに９０度回動される過程で、解除カム１１１がスライダ１１３のカム当接部１１３ａに突き当たる位相位置は上死点のカム面１１１ａから中間点１１１ｂへと徐々に移行していく。

これに従い、スライダ１１３は、バネ１２４に引っ張られて矢印Ｒ５方向に移動して、中間転写ベルト３１に対して徐々に張力が付与されていく。そして、中間点１１１ｂの位相に到達したときに、ほぼ所定の張力が付与されて、中間転写ユニット３０は、中間転写ベルト３１の弛みのない状態に復帰する。その後、図３に示すように、中間転写ユニット３０が画像形成部５１に戻される。

図３に示すように、中間転写ユニット３０のメンテナンスが終了すると、中間転写ユニット３０を押し込んで画像形成部５１に装着した後に、操作レバー１０１がさらに反時計回りに９０度回動操作される。

図１１に示すように、スライダ１１３のカム当接部１１３ａは、解除カム１１１に当接することなく隙間ｄ１を有した状態で所定の張力が付与された状態となる。

図５に示すように、中間転写ベルト３１は、弛みのない状態に至って画像形成動作に供される。

図１１に示すように、画像形成状態では、解除カム１１１の弾性爪１１１ｄが、側板１３１に固定された係止ピン１３１ｄに係合して、解除カム１１１の回動を規制している。

従って、図４に示すように、解除カム１１１、１２１は、ともに自由に回動することはできず、図１１に示すように、隙間ｄ１が確実に確保されている。

弾性爪１１１ｄによる係止ピン１３１ｄの拘束状態は、図４に示すように、操作レバー１１１を操作して解除カム１１１、１２１を回動させることにより、適度のクリック感をもって係合・非係合を変更できる。

第１実施形態の構成によれば、中間転写ユニット３０の着脱のための感光ドラム１に対する中間転写ベルト３１の離間動作と、中間転写ベルト３１の着脱のための張力解除動作とを１つの操作レバー１０１の回動操作で実現できる。

圧接状態及び張力解除状態における操作レバー１０１を中間転写ユニット３０の投影面内に収めることで、薄型、省スペースなユニット設計が可能となる。

中間転写ベルト３１の一部を移動させて感光ドラム１から離間するので、離間のために中間転写ユニット３０全体を離間方向に移動する必要が無く、当接／離間に要する力がわずかで済む。

また、中間転写ユニット３０の全体を離間方向に移動する場合のように、離間する反対側のユニットとのクリアランスを大きく確保しておく必要が無い。このため、各ユニットを画像形成部５１にコンパクトに収納した、小型で安価な画像形成装置５０を提供できる。

また、中間転写ユニット３０や隣接するユニットの着脱時に、中間転写ベルト３１が弛むことが無く、ベルト破損を抑えることができる。

また、中間転写ユニット３０の装着時には、操作レバー１０１が中間転写ユニット３０の外側へ突出するため、ユニット引き出し時の把手にもなる。

また、中間転写ユニット３０を引き出した状態では、操作レバー１０１が中間転写ユニット３０の外側へ突出しているので、ベルト交換ができない状態であることが視覚的に判断できる。

また、中間転写ベルト３１の交換時には、操作レバー１０１及び側板１３１が中間転写ベルト３１の投影面内に収まっているため、中間転写ベルト３１を容易に交換できる。

特に、薄型の中間転写ユニット３０を配置する場合、長い操作レバーを配置することができ、中間転写ベルト３１のテンションのような大きな荷重を解除する際にも、操作性に優れている。

従って、画像形成部５１に対して着脱可能な中間転写ユニット３０および隣接するユニットの着脱動作を破損なく省スペースで行うことができる。また、中間転写ベルト３１の交換容易性を含めて操作性のよい画像形成装置５０を提供できる。

張力緩和機構（１１１）は、取り外し位置にてトナー像搬送ベルト（３１）が支持機構から取り外し可能になるように、トナー像搬送ベルト（３１）の張力を緩和する。伝達機構（１１２）は、移動可能な操作部（１０１）と、操作部の移動動作で生ずる駆動力を接離機構（１０６）及び張力緩和機構（１１１）へ伝達する。伝達機構（１１２）で伝達された駆動力によって、トナー像搬送ベルト（３１）の離間動作および張力の緩和動作が行なわれる。

＜ロック機構＞
図１４は中間転写ユニットの奥側ロック機構の説明図、図１５は奥側ロック機構の解除状態の説明図、図１６は圧接状態における奥側ロック機構の説明図、図１７は張力解除状態における奥側ロック機構の説明図である。

図１４に示すように、操作レバー（１０１：図４）の回動軸１１２の先端には、引き出しロック部材１１７が固定ビス１２０により一体固定されている。引き出しロック部材１１７は、画像形成装置（５０：図３）の画像形成部（５１：図３）に固定された本体後側板１１９の奥側で、操作レバー（１０１：図４）と一体に回動する。

図１５に示すように、中間転写ベルト３１を感光ドラム１から離間させた離間状態では、本体後側板１１９に形成された開口部１１８の内側に位置して、本体後側板１１９に対する中間転写ユニット３０のロックを解除している。開口部１１８は、引き出し方向の投影面上で引き出しロック部材１１７よりひとまわり大きく設けられている。

このため、図６に示すように、操作レバー１０１を９０度回転させて中間転写ベルト３１を感光ドラム１から離間させた離間状態では、図３に示すように、操作レバー１０１を引っ張って中間転写ユニット３０を正面側へ引き出すことができる。

図１６に示すように、しかし、感光ドラム１に中間転写ベルト３１を圧接させた圧接状態では、本体後側板１１９の後方で引き出しロック部材１１７が開口部１１８の外側に位置している。

このため、操作レバー１０１を回転させない通常の状態の中間転写ユニット３０は、本体後側板１１９にロックされて、正面側へ引き出すことができない。

従って、感光ドラム１に中間転写ベルト３１を圧接させたまま、間違って中間転写ユニット３０を正面側へ引き出す心配が無く、中間転写ベルトの寿命低下や破損事故に繋がる恐れがない。

図１７に示すように、操作レバー１０１を１８０度回転させて中間転写ベルト３１の張力を解除した状態では、本体後側板１１９の後方で引き出しロック部材１１７が再び開口部１１８の外側に位置している。

このため、中間転写ベルト３１の張力を解除した状態の中間転写ユニット３０は、本体後側板１１９にロックされて、正面側へ引き出すことができない。

従って、中間転写ベルト３１を垂れ下がらせたまま、間違って中間転写ユニット３０を正面側へ引き出す心配が無く、中間転写ベルトの寿命低下や破損事故に繋がる恐れがない。

操作部（１０１）が第２位置に在る状態では、トナー像搬送ベルトユニット（３０）を画像形成位置から取り外し位置へ移動可能である。ロック機構（１１７）は、操作部（１０１）が第１位置に在る状態では、トナー像搬送ベルトユニットを画像形成位置に固定する。

＜第２実施形態＞
第１実施形態では、中間転写ベルトを含む中間転写ユニットを画像形成部に対して着脱可能に構成した実施形態を説明した。

しかし、本発明は、記録材搬送ベルトを含む記録材搬送ベルトユニットを画像形成部に対して着脱可能に構成した実施形態でも実施できる（図３参照）。

第２実施形態は、記録材搬送ベルトの回転方向に沿った断面の長手方向にテンションローラを出し入れする解除カム（１１１：図１１参照）と、短手方向に転写ローラを移動させるスライドカム（１０６：図８参照）とを備える。そして、解除カム（１１１：図１１参照）とスライドカム（１０６：図８参照）とを共通の操作レバー（１０１：図５参照）によって別々の回動範囲で駆動する。

これにより、記録材搬送ベルトユニットの着脱のための感光ドラムに対する記録材搬送ベルトの離間動作と、記録材搬送ベルトの着脱のための張力解除動作とを１つの操作レバーの回動操作で実現できる。

圧接状態及び張力解除状態における操作レバーを記録材搬送ベルトユニットの投影面内に収めることで、薄型、省スペースなユニット設計が可能となる。

＜第３実施形態＞
第１実施形態では、中間転写ベルト３１に沿って１個の感光ドラム１を配置した１ドラム型の画像形成装置を説明した。

しかし、本発明は、中間転写ベルトや記録材搬送ベルトに沿って複数の感光ドラムを配置してそれぞれ現像色の異なるトナー像を担持させるタンデム型の画像形成装置でも実施できる。

第３実施形態は、中間転写ベルトの外側面に当接させて複数の感光ドラムを配置し、それぞれの感光ドラムには、中間転写ベルトを介して個別の転写ローラが圧接して配置される。そして、中間転写ベルトの回転方向に沿った断面の短手方向にそれぞれの転写ローラを移動させるための個別の案内面（１０６ａ、１０６ｂ、１０６ｃ）を設けたスライドカム（１０６：図８参照）を備える。そして、中間転写ベルトの張力を解除する機構と複数の転写ローラを並行に離間させるスライドカム（１０６：図８参照）とを、共通の操作レバー（１０１：図５参照）によって別々の回動範囲で駆動する。

第１実施形態の画像形成装置の構成の説明図である。 感光ドラムの引き出し構造の説明図である。 中間転写ユニットの引き出し構造の説明図である。 中間転写ユニットの斜視図である。 操作レバーが圧接位置に回動された状態の説明図である。 操作レバーが離間位置に回動された状態の説明図である。 操作レバーが解除位置に回動された状態の説明図である。 操作レバーが圧接位置に回動された接離機構の説明図である。 操作レバーが離間位置に回動された接離機構の説明図である。 操作レバーが解除位置に回動された接離機構の説明図である。 操作レバーが圧接位置に回動された張力機構の説明図である。 操作レバーが離間位置に回動された張力機構の説明図である。 操作レバーが解除位置に回動された張力機構の説明図である。 中間転写ユニットの奥側ロック機構の説明図である。 奥側ロック機構の解除状態の説明図である。 圧接状態における奥側ロック機構の説明図である。 張力解除状態における奥側ロック機構の説明図である。

符号の説明

１ 像担持体（感光ドラム）
３ 露光装置
４ 現像装置
３０ トナー像搬送ベルトユニット（中間転写ユニット）
３１ トナー像搬送ベルト（中間転写ベルト）
３２ 駆動ローラ
３３ 張力回転体（テンションローラ）
４３、４４ （支持手段）直動ガイド
４７、４８ （支持手段）引き出し枠
１０１ 操作レバー
１０６ 直動カム部材（スライドカム）
１０７ 転写部材（転写ローラ）
１０８ 転写面規制ローラ
１１１、１２１ 回転カム部材（解除カム）
１１２ 回動軸
１１３、１２３ スライダ
１１６、１２６ スライドレール
１２４ バネ
１３１、１３２ 側板

Claims (4)

1. トナー像を担持する像担持体に接触して転写部を形成し、前記転写部で転写されたトナー像を搬送するトナー像搬送ベルトと、
   前記トナー像搬送ベルトを支持する支持機構を含むトナー像搬送ベルトユニットと、
   前記トナー像搬送ベルトを前記像担持体に対して接離させる接離機構と、
   前記接離機構によって前記トナー像搬送ベルトが離間された前記トナー像搬送ベルトユニットを、前記転写部が形成される画像形成位置から、前記トナー像搬送ベルトが前記支持機構から取り外し可能な取り外し位置へ移動可能にする移動機構と、
   前記取り外し位置にて前記トナー像搬送ベルトが前記支持機構から取り外し可能になるように、前記トナー像搬送ベルトの張力を緩和する張力緩和機構と、を有する画像形成装置において、
   前記トナー像搬送ベルトユニットは、移動可能な操作部と、前記操作部の移動動作で生ずる駆動力を前記接離機構及び前記張力緩和機構へ伝達する伝達機構を有し、
   前記伝達機構で伝達された前記駆動力によって、前記トナー像搬送ベルトの離間動作および前記張力の緩和動作が行なわれることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記操作部を、前記転写部が形成される第１位置から第２位置へ移動することで前記離間動作が行なわれ、
   前記操作部を、前記第２位置を経由して第３位置へ移動することで前記緩和動作が行なわれ、
   前記操作部が前記第２位置に在る状態で、前記トナー像搬送ベルトを前記支持機構から取り外す方向へ移動させると、前記トナー像搬送ベルトは、前記操作部に接触することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記操作部が前記第２位置に在る状態では、前記トナー像搬送ベルトユニットを前記画像形成位置から前記取り外し位置へ移動可能とし、前記操作部が前記第１位置に在る状態では、前記トナー像搬送ベルトユニットを前記画像形成位置に固定するロック機構を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記操作部は、前記トナー像搬送ベルトユニットを前記取り外し位置へ移動する際の把手を兼ねることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。

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