JP2008118284A - 画像形成装置および画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】部門管理機能の効果を維持しつつ、ユーザごとに設定された印刷可能なシートの枚数を超えた分の画像データの破棄を防止することができる画像形成システムを提供すること。
【解決手段】画像形成システムの各複合機１では、ユーザごとに印刷可能な用紙の枚数（制限枚数）が設定されている。複合機１Ａにおいて、ユーザによる印刷枚数が当該ユーザに割り当てられている制限枚数に達した場合、ＬＡＮ２上に接続されている他の複合機１の中から当該ユーザが使用可能な他の複合機１が検索される。そして、当該ユーザが使用可能な複合機１が見つかれば、その複合機１で画像を出力させるために、複合機１Ａから画像データが出力される。
【選択図】図１

Description

本発明は、印刷枚数を管理する機能を備えた画像形成装置、およびこの画像形成装置を備える画像形成システムに関する。

オフィスなどを対象とし、部門毎において、複写を行うときに設定する予約複写枚数が複写可能枚数を超えている場合に、その超過分の複写を制限する、いわゆる複写枚数の部門管理機能を備えた画像形成装置が提案されている（たとえば、特許文献１参照。）。
この画像形成装置では、予約複写枚数が部門管理機能によって部門毎に管理される複写可能枚数を超えている場合に、その旨の警告が表示される。そして、この画像形成装置では、複写可能枚数分の複写が実施された後、複写可能枚数を超える分の画像データが破棄される。

このような部門管理機能により、部門毎に予め割り当てられた複写可能枚数を超える複写を制限することができるので、各部門での経費を節約することができ、また、無駄な複写の削減をユーザに促すことができる。
特開平９−１４６４２８号公報

しかしながら、どうしても必要な複写であるにもかかわらず、予約複写枚数が複写可能枚数を超える場合に、画像データが破棄されるのでは使い勝手が悪い。また、複写用シートの両面を使ったり（いわゆる、ＤＸ（デュープレックス）印刷）、シートの片面に複数枚分の画像データを縮小して複写する（いわゆる、Ｎｉｎ１（エヌ・イン・ワン）印刷）ことで、すべての画像データを複写可能枚数内で複写することにより、画像データの破棄を防止することも考えられるが、それをユーザが望まない場合もある。

そこで、本発明の目的は、部門管理機能の効果を維持しつつ、ユーザごとに設定された印刷可能なシートの枚数を超えた分の画像データの破棄を防止することができる画像形成装置、およびこの画像形成装置を備える画像形成システムを提供することにある。

前記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、ネットワークに接続可能であり、ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定された画像形成装置であって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置を検索する検索手段と、前記検索手段によって当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像のデータを出力するデータ出力手段とを備えていることを特徴としている。

また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷されたシートの枚数をカウントする枚数カウント手段をさらに備えていることを特徴としている。
また、請求項３に記載の発明は、ネットワークに接続可能であり、ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定された画像形成装置であって、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷されたシートの枚数をカウントする枚数カウント手段と、当該ユーザからの印刷指示が入力された場合に、前記枚数カウント手段によりカウントされた枚数が、当該ユーザに対して設定された印刷可能枚数に達した後、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置を検索する検索手段と、前記検索手段によって当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像のデータを出力するデータ出力手段とを備えていることを特徴としている。

また、請求項４に記載の発明は、請求項２または３に記載の発明において、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の前記データ出力手段から出力された画像のデータを入力するデータ入力部を備え、前記枚数カウント手段は、さらに前記データ入力部から入力された画像のデータに基づいて印刷すべきシートの枚数についてもカウントすることを特徴としている。

また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、記憶媒体を接続可能な接続ポートを備え、前記データ出力手段は、前記接続ポートに接続された記憶媒体に画像のデータを出力することを特徴としている。
また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記データ出力手段は、画像のデータに加えて、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきシートの枚数の情報を出力することを特徴としている。

また、請求項７に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記データ出力手段は、画像のデータをビットマップデータとして出力することを特徴としている。
また、請求項８に記載の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載の発明において、前記検索手段によって画像形成装置が発見された場合に、当該発見された画像形成装置の情報を報知する報知手段を備えていることを特徴としている。

また、請求項９に記載の発明は、請求項１ないし８のいずれかに記載の発明において、前記検索手段によって複数の画像形成装置が発見された場合に、当該発見された複数の画像形成装置の中からユーザが使用する画像形成装置を設定する設定手段を備えていることを特徴としている。
また、請求項１０に記載の発明は、ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定された画像形成装置をネットワークに複数接続して構成される画像形成システムであって、各画像形成装置は、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があるか否かを判断する判断手段と、前記判断手段によって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置を検索する検索手段と、前記検索手段によって当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像のデータを、前記検索手段によって発見された画像形成装置に転送する転送手段と、他の画像形成装置から画像のデータを受信して、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像を形成した場合に、当該ユーザに対して設定された印刷可能枚数から、印刷したシートの枚数を減ずる印刷可能枚数更新手段とを備えていることを特徴としている。

請求項１に記載の発明によれば、画像形成装置では、ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定されている。そして、判断手段によって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、検索手段によって、ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置が検索される。そして、当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合には、データ出力手段によって、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった超過分の画像のデータが出力される。

これにより、画像形成装置において、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、超過分の画像データが破棄されることを防止することができる。
一方、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、その超過分に応じて、当該画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数が水増しされることはなく、ネートワークに接続された各画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数の合計枚数は一定である。そのため、ネートワークに接続された各画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数の合計枚数を超える印刷は制限されるので、オフィスなどでは各部門での経費の節約を図ることができ、また、無駄な印刷の削減をユーザに促すことができる。

なお、判断手段による、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があるとの判断には、印刷したシートの枚数の累積値が所定の印刷可能枚数を超えること（いわゆる、カウントアップ）の判断、と、印刷ごとに印刷可能枚数が減じられて零になること（いわゆる、カウントダウン）の判断とがある。
請求項２に記載の発明によれば、シートへの印刷が行われると、枚数カウント手段によって、印刷されたシートの枚数（印刷枚数）がカウントされるので、印刷枚数を正確に管理することができる。

請求項３に記載の発明によれば、画像形成装置では、ユーザごとに印刷可能枚数が設定されている。そして、枚数カウント手段によって、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷されたシートの枚数（印刷枚数）がカウントされる。印刷枚数が当該ユーザにおける印刷可能枚数に達した後は、検索手段によって、ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置が検索される。そして、当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合には、データ出力手段によって、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった超過分の画像のデータが出力される。

これにより、画像形成装置におけるユーザによる印刷枚数が、当該画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数に達した場合に、超過分の画像データが破棄されることを防止することができる。
一方、画像形成装置におけるユーザによる印刷枚数が、当該画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数に達した場合に、その超過分に応じて、当該画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数が水増しされることはなく、ネートワークに接続された各画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数の合計枚数は一定である。そのため、ネートワークに接続された各画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数の合計枚数を超える印刷は制限されるので、オフィスなどでは各部門での経費の節約を図ることができ、また、無駄な印刷の削減をユーザに促すことができる。

請求項４に記載の発明によれば、データ入力部によって、一の画像形成装置では、ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置から出力された画像のデータが入力され、枚数カウント手段は、このデータに基づく印刷枚数もカウントする。そのため、ユーザからの印刷指示および他の画像形成装置からの画像データの入力に係らず、印刷枚数を正確に管理することができる。

請求項５に記載の発明によれば、画像形成装置には、記憶媒体を接続可能な接続ポートが備えられており、データ出力手段によって、接続ポートに接続された記憶媒体に画像のデータが出力される。
そのため、超過分の画像のデータが出力された記憶媒体を他の画像形成装置の接続ポートに接続することで、他の画像形成装置で超過分の印刷を引き続き実行することができる。

請求項６に記載の発明によれば、データ出力手段によって、画像のデータに加えて、ユーザからの印刷指示に基づいて画像を形成すべきシートの枚数の情報が出力される。
これにより、超過分の画像のデータとともに、そのデータに基づく印刷枚数の情報が出力される。そのため、その印刷枚数の情報に基づいて、他の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数を利用しての超過分の画像形成が可能であるか否かを正確に判断することができる。

請求項７に記載の発明によれば、画像のデータは、ビットマップデータとして出力される。
ビットマップデータには、画像を形成するために必要なシートの枚数の情報が含まれている。そのため、ビットマップデータに基づいて、他の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数を利用しての超過分の印刷が可能であるか否かを正確に判断することができる。

請求項８に記載の発明によれば、ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中にユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、報知手段によって、その発見された画像形成装置の情報が報知される。
そのため、当該ユーザは、ネットワーク上のどの画像形成装置で、超過分の印刷が実行できるかを容易に把握することができる。

請求項９に記載の発明によれば、ユーザは、ネットワーク上のどの画像形成装置で超過分の印刷を実行するかを任意に選択することができる。
請求項１０に記載の発明によれば、この画像形成システムを構成する各画像形成装置は、互いにネットワークで接続されている。そして、各画像形成装置では、ユーザごとに印刷可能枚数が設定されている。そして、判断手段によって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、検索手段によって、ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置が検索される。そして、その検索手段により、当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合には、転送手段によって、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった超過分の画像のデータが、その発見された画像形成装置に転送される。一方、他の画像形成装置から超過分の画像のデータを受信して、その画像を形成した場合には、印刷可能枚数更新手段によって、画像データを受信した画像形成装置において当該ユーザに対して設定された印刷可能枚数から、印刷したシートの枚数が減じられる。

つまり、この画像形成システムでは、一の画像形成装置におけるユーザによる印刷枚数が当該ユーザに設定された印刷可能枚数に達した場合であっても、ネットワークで接続されている他の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数を利用することで、超過分の印刷を引き続き実行することができる。
これにより、一の画像形成装置において、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、超過分の印刷が行われずに、画像データが破棄されることを防止することができる。

一方、超過分は、一の画像形成装置以外の他の画像形成装置において当該ユーザに設定された印刷可能枚数を利用して印刷が実行されるのであって、超過分に応じて、当該一の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数が水増しされるわけではない。言い換えれば、ネートワークに接続された各画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数の合計枚数、つまり画像形成システム全体において当該ユーザに設定された印刷可能枚数は一定である。そして、画像形成システムの中で、当該一の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数を超過した分の印刷が引き続き実行されるように、他の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数を利用するのである。そのため、画像形成システムにおいて当該ユーザに設定された印刷可能枚数を超える印刷は制限されるので、オフィスなどでは各部門での経費の節約を図ることができ、また、無駄な印刷の削減をユーザに促すことができる。

なお、判断手段による、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があるとの判断には、印刷したシートの枚数の累積値が所定の印刷可能枚数を超えること（いわゆる、カウントアップ）の判断、と、印刷ごとに印刷可能枚数が減じられて零になること（いわゆる、カウントダウン）の判断とがある。
また、超過分の印刷を実行した当該他の画像形成装置において当該ユーザに設定された印刷可能枚数は、その超過分減じられるので、当該他の画像形成装置で当該ユーザに設定された印刷可能枚数は正確に管理される。

１．本実施形態の構成
図１は、本発明の画像形成装置の一例としての複合機を含む画像形成システムの構成を示すブロック図である。
この画像形成システムは、オフィスなどに構築されているネットワークの一例としてのＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）２に接続された複数の複合機１を備えている。また、ＬＡＮ２には、複合機１に画像データや画像形成（印刷）指示コマンドを送信し、その複合機１に印刷処理を実行させるためのパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという。）４が接続されている。

複合機１は、ＰＣ４から入力される画像データに基づく画像をシートの一例としての用紙に出力するプリンタ機能、原稿画像を読み取り、その原稿画像を用紙に再現するコピー機能、原稿画像を読み取り、その読み取った原稿画像のデータを、電話回線網５を介して外部へ伝送し、また、外部から電話回線網５を介して伝送されてくる画像データに基づく画像を用紙に出力するファクシミリ機能を有している。

そして、これらの各機能を実現するために、複合機１は、ＬＡＮ２との接続のためのＬＡＮＩ／Ｆ（インタフェース）１２と、原稿画像を光学的に読み取るスキャナ部１３と、画像データを用紙に出力するプリンタ部１４と、電話回線網５との接続のためのモデム１５と、プリンタ部１４で印刷された１枚の用紙が排出されたことに応答して１個のパルス信号（検出信号）を出力する排紙センサ１６と、各部の制御のためのＣＰＵ６、ＲＯＭ７、ＲＡＭ８およびＥＥＰＲＯＭ９とを備えている。なお、ＣＰＵ６は、判断手段、検索手段、データ出力手段、転送手段および印刷可能枚数更新手段として機能する。

ＬＡＮＩ／Ｆ１２、スキャナ部１３、プリンタ部１４、モデム１５、排紙センサ１６、ＣＰＵ６、ＲＯＭ７、ＲＡＭ８およびＥＥＰＲＯＭ９は、バスライン１８を介して、互いにデータ送受可能に接続されている。
ＲＯＭ７には、ＣＰＵ６により実施される各種の制御プログラムなどが記憶されている。

枚数カウント手段の一例としてのＲＡＭ８は、ＣＰＵ６による制御プログラムの実行時に、データやプログラムなどを一時的に記憶させておくためのワークエリアとして使用される。たとえば、このＲＡＭ８には、排紙センサ１６によって排出が検出された用紙の枚数（プリンタ部１４で画像が形成された用紙の枚数）をカウントするための枚数カウンタ１９や、後述するテーブル２１のデータを展開して、一時的に保持しておくためのテーブル展開エリア２２などが設定されている。

ＥＥＰＲＯＭ９には、後述するテーブル２１が格納されている。
また、バスライン１８には、ユーザによって操作される操作キーなどを含む設定手段の一例としての操作部１０と、複合機１の動作状況などの各種情報が表示される報知手段の一例としてのＬＣＤ１１とが接続されている。
さらに、複合機１は、記憶媒体の一例としてのＵＳＢメモリ２０を接続するための接続ポートの一例としてのＵＳＢポート（図示せず）を備えている。そして、複合機１は、そのＵＳＢポートに差し込まれたＵＳＢメモリ２０とバスライン１８との接続のためのＵＳＢＩ／Ｆ１７を備えている。ここで、ＵＳＢＩ／Ｆ１７および上述したＬＡＮＩ／Ｆ１２は、データ入力部として機能する。

複合機１は、いわゆる部門管理機能を有している。部門管理機能とは、オフィスなどにおいて、ユーザ（部門）毎に、複合機１での画像形成（印刷）枚数を管理し、印刷枚数が所定の制限枚数を超えると、そのユーザによる超過分の印刷を制限する機能である。
図２は、ＥＥＰＲＯＭ９に格納されているテーブル２１の一例を示す図である。
図２に示すように、テーブル２１では、ユーザごとに、当該複合機１（以下、説明の便宜上、図２に示すテーブル２１がＥＥＰＲＯＭ９に格納された複合機１を「複合機１Ａ」とする。）において画像形成（印刷）可能な用紙の枚数（制限枚数）が割り当てられている。すなわち、ユーザＸの制限枚数は１００枚に設定され、ユーザＹの制限枚数は８０枚に設定され、ユーザＺの制限枚数は７０枚に設定されている。

このように、複合機１Ａでは、ユーザによって複合機１Ａの使用頻度が異なることを勘案し、ユーザごとに複合機１Ａでの制限枚数が設定されている。また、このテーブル２１は、他の複合機１（以下、説明の便宜上、複合機１Ａ以外にＬＡＮ２に接続された複合機１を「複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄ」とする。）においても存在し、同一ユーザでも各複合機１において制限枚数が同じであるとは限らない。これは、同一ユーザによる使用頻度が複合機１ごとに異なることを勘案したものである。

また、テーブル２１には、各制限枚数に対応づけて、各ユーザが複合機１Ａで実施した画像形成（印刷）枚数の累積値（累積画像形成枚数）が記憶されている。たとえば、ユーザＸが複合機１Ａにおいて６０枚の用紙への印刷を実施した場合、ユーザＸの制限枚数１００枚に対応づけて、累積画像形成枚数として６０枚が記憶されている。
図３は、部門管理機能に係る処理を示すフローチャートである。なお、ここでは、複合機１Ａを基準に説明する。

複合機１ＡのＣＰＵ６は、先ず、他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄから画像データが転送されてきているかどうかを確認する（Ｓ１）。
他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄからの画像データ（転送データ）の転送がない状態（Ｓ１：ＮＯ）において、ユーザにより操作部１０が操作されて、プリンタ部１４での画像形成（以下、印刷ということがある。）指示が入力されると、ＣＰＵ６は、印刷要求（画像形成指示の入力）があったと判断する（Ｓ２：ＹＥＳ）。なお、ＬＡＮ２を介して、ＰＣ４から画像データとともに印刷要求（画像形成指示コマンド）が入力されることもある。印刷要求があるまでは、以下に説明する処理は行われない。

印刷要求があると、ＣＰＵ６は、印刷制限以内か否かを判断する（Ｓ３）。具体的には、ＣＰＵ６は、ＥＥＰＲＯＭ９に格納されたテーブル２１をＲＡＭ８のテーブル展開エリア２２（図１参照）に移動し、そのテーブル２１のデータをテーブル展開エリア２２に展開する。そして、ＣＰＵ６は、展開したテーブル２１において、複合機１Ａにおける当該ユーザの制限枚数および累積画像形成枚数（図２参照）ならびに枚数カウンタ１９のカウント値を参照して、累積画像形成枚数と枚数カウンタ１９のカウント値との和が制限枚数よりも少なければ印刷制限以内であると判断する（Ｓ３：ＹＥＳ）。一方、累積画像形成枚数と枚数カウンタ１９のカウント値との和が制限枚数に到達していれば印刷制限以内でないと判断する（Ｓ３：ＮＯ）。

一方、他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄからの画像データ（転送データ）の転送がある場合（Ｓ１：ＹＥＳ）では、複合機１Ａには、ＬＡＮＩ／Ｆ１２によって、他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄからの画像データがＬＡＮ２を介して入力される。また、画像データを記憶させたＵＳＢメモリ２０を複合機１ＡのＵＳＢＩ／Ｆ１７に接続することで、ＬＡＮ２を介さずに、ＵＳＢＩ／Ｆ１７によって画像データが入力されることもある。入力された画像データには、部数情報（この画像データを印刷するのに必要な用紙の枚数についての情報）が含まれており、枚数カウンタ１９は、この部数情報から上述したカウント値を生成し、ＣＰＵ６は、このカウント値に基づいて、上述した手順で印刷制限以内かどうかを判断する（Ｓ３）。

印刷制限以内であれば、ＣＰＵ６は、プリンタ部１４に、画像データに基づく画像形成（印刷）を実施させる（Ｓ５）。
プリンタ部１４で印刷された用紙が排出される度に、排紙センサ１６からパルス信号が出力される。ＣＰＵ６は、排紙センサ１６からのパルス信号の出力に応答して、ＲＡＭ８内の枚数カウンタ１９のカウント値をインクリメント（＋１）する（Ｓ６）。なお、枚数カウンタ１９のカウント値は、この一連の処理が開始される際に零にリセットされている。

その後、ＣＰＵ６は、全て印刷済みか否か、つまり印刷予定枚数の印刷が行われたか否かを判断する（Ｓ７）。全ての印刷が済んでいない場合には、ＣＰＵ６は、ステップＳ３に戻り、印刷制限以内であれば、ステップＳ５およびステップＳ６の処理を再び実行する。
こうして、全ての印刷が済むと（Ｓ７：ＹＥＳ）、ＣＰＵ６は、テーブル展開エリア２２に保持されている累積画像形成枚数に枚数カウンタ１９のカウント値を足し、この合計を新たな累積画像形成枚数としてテーブル展開エリア２２に保持する。そして、ＣＰＵ６は、その更新後のテーブル展開エリア２２に保持しているデータに基づいて、ＥＥＰＲＯＭ９に格納されているテーブル２１を書き換える。

一方、累積画像形成枚数と枚数カウンタ１９のカウント値との和が制限枚数に到達しており、印刷制限以内でない場合には（Ｓ３：ＮＯ）、ＣＰＵ６は、ＬＡＮ２に接続されている他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄの中に、当該ユーザに制限枚数が割り当てられているものが存在するかを検索する（Ｓ４）。具体的には、複合機１ＡのＣＰＵ６は、ＬＡＮ２上の他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄの各テーブル２１にアクセスし、当該ユーザの制限枚数が割り当てられているか、つまり当該ユーザが登録されているかを確認する。

そして、当該ユーザに制限枚数が割り当てられている、つまり当該ユーザの情報が存在する他の複合機１が存在する場合（Ｓ８：ＹＥＳ）、ＣＰＵ６は、当該ユーザの情報が存在する他のすべての複合機１から、各複合機１のテーブル２１で当該ユーザに割り当てられた制限枚数を印刷制限情報として取得する（Ｓ９）。
つづいて、ＣＰＵ６は、当該ユーザの情報が存在する他の複合機１がどれであるのか、つまり、他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄの中で当該ユーザが使用可能なすべての複合機１を複合機１ＡのＬＣＤ１１に表示させ、これとともに、表示した複合機１の中の１つを選択することを求める旨を表示させる（Ｓ１０）。

次いで、当該ユーザが複合機１Ａの操作部１０を操作し、ＬＣＤ１１に表示された複合機１の中から使用したい複合機１が選択されると、ＣＰＵ６は、画像データをビットマップデータに展開した状態で、その選択された他の複合機１へ転送する（Ｓ１１）。そして、画像データの転送先の複合機１では、ステップＳ１で転送データ有無の判断が肯定され、ステップＳ３以降の処理が実行される。

なお、画像データは、ビットマップデータに展開する前の状態のまま、この画像データを印刷するためには何枚の用紙が必要であるかという部数情報とともに転送されてもよい。
一方、ＬＡＮ２上に当該ユーザの情報がある他の複合機１が存在しない場合には（Ｓ８：ＮＯ）、ＣＰＵ６は、その旨、つまり、ＬＡＮ２上に複合機１Ａの代替となる他の複合機１がない旨と、複合機１Ａで印刷する予定であった画像データをＵＳＢメモリ２０に記憶させるか否かの選択を求める旨とをＬＣＤ１１に表示させる（Ｓ１２）。

そして、当該ユーザが複合機１Ａの操作部１０を操作し、ＵＳＢメモリ２０に画像データを記憶させることを選択すると（Ｓ１３：ＹＥＳ）、ＣＰＵ６は、画像データをビットマップデータに展開した状態で、または、部数情報とともにビットマップデータに展開する前の状態で、ＵＳＢメモリ２０に書き込む（Ｓ１４）。そして、画像データと部数情報のすべてがＵＳＢメモリ２０に書き込まれたのであれば（Ｓ１５：ＹＥＳ）、ＣＰＵ６は、この一連の処理を終了する。

一方、当該ユーザがＵＳＢメモリ２０に画像データを記憶させないことを選択した場合には（Ｓ１３：ＮＯ）、ＣＰＵ６は、画像データを破棄した後に、この一連の処理を終了する。
なお、複合機１Ａにおいて印刷制限以内でない場合に（Ｓ３：ＮＯ）、当該ユーザの情報がある他の複合機１の検索を行うか否かの選択、および複合機１Ａで印刷する予定であった画像データをＵＳＢメモリ２０に記憶させるか否かの選択を行うための画面がＬＣＤ１１に表示されるようにしてもよい。他の複合機１の検索を行うことがユーザにより選択された場合には、ステップＳ４へ進み、ステップＳ４以下の処理が行われる。また、画像データをＵＳＢメモリ２０に記憶させることが選択された場合には、ステップＳ１４へスキップし、ステップＳ１４以降の処理が行われる。そして、いずれも選択されなかった場合には、画像データが破棄されて、この一連の処理が終了される。
２．本実施形態の作用効果
以上のように、この画像形成システムを構成する各複合機１は、互いにＬＡＮ２で接続されている。各複合機１では、ユーザごとに印刷可能なシートの枚数（制限枚数）が設定されている。そして、複合機１では、ユーザからの印刷要求（印刷指示）に基づいて印刷された用紙の枚数（印刷枚数）がカウントされる。たとえば、ＣＰＵ６によって、当該ユーザに対する制限枚数を超える印刷指示があると判断された場合、具体的には、複合機１Ａにおいて、印刷枚数（詳しくは、累積画像形成枚数）が当該ユーザにおける制限枚数に達した後は、ＬＡＮ２上に接続されている他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄの中から、当該ユーザが使用可能な複合機１が検索される。当該ユーザが使用可能な複合機１が発見され、その複合機１の使用が指示された場合には、当該ユーザからの印刷指示に基づいて用紙に印刷すべきであった超過分の画像のデータが、その発見された複合機１に転送される。一方、その転送先の複合機１では、画像データの受信に応答して、用紙への印刷が行われる。また、転送先の複合機１で画像が形成されると、その複合機１において、当該ユーザに対して設定された制限枚数から、印刷した用紙の枚数が減じられる。

つまり、この画像形成システムでは、複合機１Ａにおいて、当該ユーザに対する制限枚数を超える印刷指示があると判断された場合、たとえば、ユーザによる印刷枚数が当該ユーザに設定された制限枚数に達した場合であっても、ＬＡＮ２で接続されている他の複合機１で当該ユーザに設定された制限枚数を利用することで、超過分の印刷を引き続き実行することができる。

これにより、超過分の印刷が行われずに、画像データが破棄されることを防止することができる。
一方、超過分は、複合機１Ａ以外の他の複合機１において当該ユーザに設定された制限枚数を利用して印刷が実行されるのであって、超過分に応じて、複合機１Ａで当該ユーザに設定された制限枚数が水増しされるわけではない。言い換えれば、ＬＡＮ２に接続された各複合機１で当該ユーザに設定された制限枚数の合計枚数、つまり画像形成システム全体において当該ユーザに設定された制限枚数は一定である。そして、画像形成システムの中で、複合機１Ａで当該ユーザに設定された制限枚数を超過した分の印刷が引き続き実行されるように、他の複合機１で当該ユーザに設定された制限枚数を利用するのである。そのため、画像形成システムにおいて当該ユーザに設定された制限枚数を超える印刷は制限されるので、オフィスなどでは各部門での経費の節約を図ることができ、また、無駄な印刷の削減をユーザに促すことができる。

また、超過分の印刷を実行した他の複合機１において当該ユーザに設定された制限枚数は、その超過分減じられるので、当該他の複合機１で当該ユーザに設定された制限枚数は正確に管理される。
また、ＬＡＮＩ／Ｆ１２によって、複合機１では、ネットワーク上に接続されている他の複合機１から出力された画像のデータが入力され、ＲＡＭ８では、枚数カウンタ１９によって、この画像データに基づく印刷枚数もカウントされる。そのため、ユーザからの印刷指示および他の複合機１からの画像データの入力に係らず、印刷枚数を正確に管理することができる。

また、複合機１には、ＵＳＢメモリ２０を接続可能なＵＳＢＩ／Ｆ１７が備えられている。そのため、複合機１において、ユーザからの印刷指示に基づく印刷枚数が当該ユーザに設定された制限枚数に達した場合であっても、超過分の画像のデータをＵＳＢメモリ２０に出力することができる。そして、そのＵＳＢメモリ２０を他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１ＤのＵＳＢＩ／Ｆ１７に接続することで、他の複合機１では、上述したＬＡＮＩ／Ｆ１２と同様に、ＵＳＢＩ／Ｆ１７によって画像のデータが入力され、他の複合機１で超過分の印刷を引き続き実行することができる。

また、複合機１から他の複合機１へ出力（転送）される画像データおよびＵＳＢメモリ２０に出力される画像データは、ビットマップデータに展開した状態で、または、部数情報とともにビットマップデータに展開する前の状態で出力される。そのため、転送先の複合機１または画像データを保持するＵＳＢメモリ２０が接続される複合機１では、印刷すべき用紙の枚数を容易に把握することができ、当該ユーザに設定された制限枚数を利用して超過分の印刷が可能であるか否かを正確に判断することができる。

また、複合機１Ａにおいて、印刷枚数が当該ユーザにおける制限枚数に達した場合に、ＬＡＮ２上に接続されている他の複合機１Ｂ、１Ｃおよび１Ｄの中から、当該ユーザが使用可能な複合機１が発見されると、ＬＣＤ１１に、当該発見された複合機１の情報が表示される。ユーザは、ＬＡＮ２上のどの複合機１で、超過分の印刷が実行できるかを容易に把握することができる。

また、ＣＰＵ６によって複数の複合機１が発見された場合に、ユーザは、操作部１０を操作することで、ＬＡＮ２上のどの複合機１で、超過分の印刷が実行させるかを任意に選択することができる。
この発明は、以上に説明した実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲内において種々の変更が可能である。

図４は、変形例に基づくテーブル２１である。
たとえば、上述のステップＳ７では、テーブル２１を書き換えるとき、累積画像形成枚数に枚数カウンタ１９のカウント値を足した（いわゆる、カウントアップした）値を新たな累積画像形成枚数として書き換える一方で、制限枚数は書き換えないので、制限枚数から累積画像形成枚数を引いた値が次回印刷時の印刷可能枚数となる。一方、これに代え、制限枚数から枚数カウンタ１９のカウント値を引いた（いわゆる、カウントダウンした）値を新たな制限枚数として書き換えてもよい。つまり、印刷中において、枚数カウンタ１９がカウントする毎に制限枚数が減少されるようにすれば、更新された制限枚数が印刷可能枚数となる。この場合、テーブル２１では、累積画像形成枚数を記憶しなくてもよい。

具体的には、図４に示すように、変形例に基づくテーブル２１では、ユーザＸ、ＹおよびＺごとに、制限枚数と、制限枚数から枚数カウンタ１９のカウント値を引いた値である可能残枚数（印刷可能枚数）とが記憶されている。たとえば、ユーザＸにおいては、制限枚数が１００枚であるのに対して、可能残枚数は４７枚である。つまり、ユーザＸは、このテーブル２１が存在する複合機１において、５３枚の印刷をしたことがわかる。同様に、ユーザＹは、制限枚数が５０枚であるのに対して可能残枚数が９枚であることから４１枚の印刷をし、ユーザＺは、制限枚数が７０枚であるのに対して可能残枚数が３４枚であることから３６枚の印刷をしたことがわかる。

そして、ユーザＸが、この複合機１において、引き続き印刷するのであれば、可能残枚数が４７枚から減じられていく。そして、可能残枚数が零になれば、ユーザＸに割り当てられた可能残枚数が零より多い他の複合機１の可能残枚数を利用して超過分の印刷が行われるのである。なお、このテーブル２１では、可能残枚数が重要である一方で、制限枚数自体は、あくまで目安であるので、省略されてもよい。

本発明の画像形成装置の一例としての複合機を含む画像形成システムの構成を示すブロック図である。 ＥＥＰＲＯＭに格納されているテーブルの一例を示す図である。 部門管理機能に係る処理を示すフローチャートである。 変形例に基づくテーブルである。

符号の説明

１ 複合機
２ ＬＡＮ
６ ＣＰＵ
８ ＲＡＭ
１０ 操作部
１１ ＬＣＤ
１２ ＬＡＮＩ／Ｆ
１７ ＵＳＢＩ／Ｆ
２０ ＵＳＢメモリ

Claims (10)

1. ネットワークに接続可能であり、ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定された画像形成装置であって、
   当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があるか否かを判断する判断手段と、
   前記判断手段によって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置を検索する検索手段と、
   前記検索手段によって当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像のデータを出力するデータ出力手段とを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
2. ユーザからの印刷指示に基づいて印刷されたシートの枚数をカウントする枚数カウント手段をさらに備えていることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
3. ネットワークに接続可能であり、ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定された画像形成装置であって、
   ユーザからの印刷指示に基づいて印刷されたシートの枚数をカウントする枚数カウント手段と、
   当該ユーザからの印刷指示が入力された場合に、前記枚数カウント手段によりカウントされた枚数が、当該ユーザに対して設定された印刷可能枚数に達した後、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置を検索する検索手段と、
   前記検索手段によって当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像のデータを出力するデータ出力手段とを備えていることを特徴とする、画像形成装置。
4. 前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の前記データ出力手段から出力された画像のデータを入力するデータ入力部を備え、
   前記枚数カウント手段は、さらに前記データ入力部から入力された画像のデータに基づいて印刷すべきシートの枚数についてもカウントすることを特徴とする、請求項２または３に記載の画像形成装置。
5. 記憶媒体を接続可能な接続ポートを備え、
   前記データ出力手段は、前記接続ポートに接続された記憶媒体に画像のデータを出力することを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記データ出力手段は、画像のデータに加えて、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきシートの枚数の情報を出力することを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記データ出力手段は、画像のデータをビットマップデータとして出力することを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の画像形成装置。
8. 前記検索手段によって画像形成装置が発見された場合に、当該発見された画像形成装置の情報を報知する報知手段を備えていることを特徴とする、請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
9. 前記検索手段によって複数の画像形成装置が発見された場合に、当該発見された複数の画像形成装置の中からユーザが使用する画像形成装置を設定する設定手段を備えていることを特徴とする、請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
10. ユーザごとにシートの印刷可能枚数が設定された画像形成装置をネットワークに複数接続して構成される画像形成システムであって、
    各画像形成装置は、
    当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があるか否かを判断する判断手段と、
    前記判断手段によって、当該ユーザに対する印刷可能枚数を超える印刷指示があると判断された場合に、前記ネットワーク上に接続されている他の画像形成装置の中から、当該ユーザが使用可能な画像形成装置を検索する検索手段と、
    前記検索手段によって当該ユーザが使用可能な画像形成装置が発見された場合に、当該ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像のデータを、前記検索手段によって発見された画像形成装置に転送する転送手段と、
    他の画像形成装置から画像のデータを受信して、ユーザからの印刷指示に基づいて印刷すべきであった画像を形成した場合に、当該ユーザに対して設定された印刷可能枚数から、印刷したシートの枚数を減ずる印刷可能枚数更新手段とを備えていることを特徴とする、画像形成システム。

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