JP2006287300A - 画像通信装置 - Google Patents

Abstract

【課題】ネットワークを介して画像データを送信する際に、そのときのネットワーク状況において、できるだけ送信効率が良くしかも画像劣化の少ない符号化方式で送信することのできる画像通信装置を提供する。
【解決手段】画像通信装置１０の検査手段４０はネットワークの通信回線品質を検査し、選択手段４２は通信回線品質が劣化するほど、符号化された画像データの異常が復号後の画像データの劣化に影響し難い符号化方式を選択し、符号化・復号化部４１は、この選択された符号化方式で符号化した画像データを送信先端末に送信する。
【選択図】図１

Description

本発明は、ネットワークを介して画像データを送信する画像通信装置に係わり、特に、画像データを効率よく送信し、かつ、ネットワークの通信回線品質の劣化が送信結果へ及ぼす影響を抑制するための技術に関する。

ファクシミリでは通常、画像データを符号化して圧縮し、データ量を減らして送信するようになっている。この符号化方式にはいくつかの種類があり、画像データの圧縮率はそれぞれ異なっている。このため、公衆回線を使ったファクシミリでは、まず画像データの送信に先立って送信先端末と制御信号のやり取りをし、送信先端末で使用可能な符号化方式（以下、復号化能力という）を把握したうえで、共通に使用可能なものの中から最も圧縮率の高い符号化方式を選択することにより高速な画像データの転送を実現していた。

ところで、ファクシミリと同様に画像データを、インターネットを介してやり取りするインターネットファクシミリという技術が提供されている。インターネットファクシミリにはＩＴＵ−Ｔ（International Telecommunication Union Telecommunication standardization sector：国際電気通信連合電気通信標準化セクタ）が勧告Ｔ.３７（以下、Ｔ.３７準拠という）と、同Ｔ.３８（以下、Ｔ.３８準拠という）とにおいて通信規格を定めた２種類の通信方式が実用化されている。これらのインターネットファクシミリにおいてもそれぞれ符号化方式を選択することが可能であり（但しＴ.３７ではフルモードに限る）、通常は、従来のファクシミリと同様に、共通使用可能な符号化方式のうち最も圧縮率の高いものを選択していた。

しかし、現実には画像データの圧縮率は、写真の有無や、白黒原稿かカラー原稿かなどの画像データの内容にも依存し、常に特定の符号化方式の圧縮率が最も高くなるわけではない。そこで、符号化方式の選択にあたっては、送信先端末で復号可能なすべての符号化方式を使って符号化された画像データを複数蓄積しておき、符号化してみた結果、最もデータ量が小さくなったものを選択して符号化した画像データを送信する技術が開示されている（たとえば、特許文献１参照。）。

特開２０００−３３２９４１号公報

共通に使用可能な符号化方式のうち最も圧縮率の高いものを、実際に符号化後のデータ量を測定してから選択すれば、効率のよい画像データの送信が可能となる。しかし、圧縮率の高い方式で符号化された画像データは、画像データの送信中にごく一部のデータが欠落したり破損したりするだけで画像が大きく劣化してしまう。

特に、インターネットファクシミリで使用するネットワークでは、データの送信中にパケットロスなどの障害が生じる場合がある。このような場合に、単に送信効率のみを優先して符号化方式を選択すると、一部の圧縮率の高い符号化方式では送信先端末で元の画像データに復号できない復号エラーが多数発生し、大きく劣化した画像が出力されたり、通信が中断されたりしてしまうという問題が生じていた。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、送信時のネットワーク状況において、できるだけ送信効率が良く、しかも画像劣化の少ない符号化方式で送信することのできる画像通信装置を提供することを目的としている。

以上の目的は以下の構成によって達成される。

（１）ネットワークの通信回線品質を検査する検査手段と、
前記検査手段で知得した通信回線品質に応じて符号化方式を選択する選択手段と、
前記選択手段で選択された符号化方式で画像データを符号化する符号化手段と、
前記符号化手段で符号化された画像データを、前記ネットワークを通じて所望の送信先端末へ送信する送信手段と
を有する
ことを特徴とする画像通信装置。

上記発明によれば、インターネットファクシミリで画像データを送信するにあたってネットワークの通信回線品質を検査し、検査結果に応じた符号化方式が選択される。たとえば、通信回線品質が悪化するほど、パケットロスなどで画像データが欠損しても画像が劣化し難い符号化方式を選択するとよい。

本発明に係わる画像通信装置によれば、ネットワークの通信回線品質を検査し、その結果に応じて符号化方式を選択するので、送信時の通信回線品質に適した符号化方式で画像を送信できる。たとえば、通信回線品質が悪化するほど、パケットロスなどが復号後の画像データの異常に影響し難い符号化方式を選択するようにすれば、通信回線品質が悪い場合でも、その状況下において、できるだけ劣化の少ない画像を送り届けることができる。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係わる画像通信装置１０の電気的構成を示している。

画像通信装置１０は、画像データをネットワークや公衆回線を介して送受信するファクシミリ機能およびインターネットファクシミリ機能、原稿を読み取ってその複製画像を記録紙上に形成する複写機能、読み取った画像データを外部へ出力するスキャナ機能、受信した印刷データに基づいて印刷するプリンタ機能などを備えた複合機として構成されている。

画像通信装置１０は、その動作を統括制御する制御部としてのＣＰＵ（中央演算処理装置）１１と、ＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）１２とＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）１３とを主要部とした回路で構成されている。

ＲＯＭ１２は、ＣＰＵ１１が実行するプログラムや各種固定データを記憶している。ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がプログラムを実行する際に各種データを一時的に格納するワークメモリや、回転処理などを施すために、画像データを少なくとも１ページ分格納するページメモリとして機能する。

さらに、ＣＰＵ１１には、表示部２０と、操作部２１と、画像読取部２２と、画像処理部２３と、画像記憶部２４と、印刷部２５と、画像通信部２６とが接続されている。

表示部２０は、液晶ディスプレイで構成され、ユーザに各種の案内表示や状態表示を行なう機能を果たす。

操作部２１は、各種の操作スイッチと表示部２０の表面を覆うタッチパネルとで構成され、ユーザから各種の操作を受け付ける機能を果たす。

画像読取部２２は、原稿の画像を読み取って対応する画像データを取り込む機能を果たす。画像読取部２２は、原稿を照射する光源と、原稿をその幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に移動させる移動手段と、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーからなる光学経路とを備えている。ラインイメージセンサはＣＣＤ（Charge Coupled Device）で構成される。ラインイメージセンサが出力するアナログ画像信号はＡ／Ｄ（アナログ／デジタル）変換され、デジタルの画像データとして取り込まれる。

画像処理部２３は、画像データを拡大・縮小する機能や、画像を回転させる機能などを果たす。

画像記憶部２４は、圧縮された画像データなどを格納するための大容量の記憶装置である。ここでは磁気ディスク装置（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）を使用している。

印刷部２５は、画像データに対応する画像を電子写真プロセスによって記録紙上に形成して出力する機能を果たす。印刷部２５は、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有するいわゆるレーザープリンタとして構成されている。

画像通信部２６は、ネットワークまたは、公衆回線を介して画像データを送受信する送信手段および受信手段としての機能を果たす。画像通信部２６は、通信制御部２７と、ネットワークＩ／Ｆ（インターフェイス）部２８と、モデム２９と、ＮＣＵ（Network Control Unit）３０とから構成されている。

通信制御部２７は、ネットワークを介して、インターネットファクシミリの通信手順に従って画像データの送受信を行なう機能を果たす。具体的には、Ｔ.３７準拠およびまたはＴ.３８準拠のインターネットファクシミリとしての機能を提供する。

Ｔ.３７準拠の場合は、画像データを電子メールに添付して送信する。Ｔ.３８準拠の場合は公衆回線を使ったＧ３（Group3）ファクシミリと同様の伝送制御手順で画像データをリアルタイムに送信する。データがネットワークを介してパケット通信で送信される点が通常のＧ３ファクシミリと異なっている。

通信制御部２７は、Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリにより画像通信を行なう場合には、画像データをＴＩＦＦ（Tagged Image File Format）に変換し、この変換した画像データを添付したＭＩＭＥ（Multipurpose Internet Mail Extension）形式の電子メールを作成する。そして、この電子メールを、送信先端末のメールアドレスが登録されたサーバへネットワークを介して送信するように動作する。また、画像データの受信時には、自機のメールアドレスが登録されているメールサーバから電子メールを定期的に受信して、そこに添付されている画像データを取得する機能を果たす。Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリは、画像データを電子メールに添付してやり取りするため、転送先端末はファクシミリ装置に限定されることなく、インターネットや同じＬＡＮ（Local Area Network）に接続されているＰＣ（Personal Computer）とも画像データを送受信することができる。

また、通信制御部２７は、Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリにより画像通信を行なう場合には、ＩＴＵ−Ｔ勧告Ｔ.３０で標準化されているＧ３ファクシミリの伝送制御手順に基づいた各種制御信号と画像データとをＩＦＰ（Internet Facsimile Protocol）パケットに乗せて送信先端末との間でインターネット通信を行なう機能を果たす。これにより、公衆回線によるファクシミリと同じようにリアルタイムに画像データを送受信できるようになっている。

なお、画像通信装置１０は、Ｔ.３７準拠とＴ.３８準拠との２種類のインターネットファクシミリのいずれか一方のみに対応する構成でも、双方に対応可能な構成でもよい。

ネットワークＩ／Ｆ部２８は、通信制御部２７の配下でＵＤＰ（User Datagram Protocol）またはＴＣＰ（Transmission Control Protocol）を用いて、外部装置との間でインターネットやＬＡＮを介して画像データを送受信する機能を果たす。

通信制御部２７はさらに、公衆回線を介してファクシミリにより画像データの送受信を行なう機能も果たす。具体的には、通信制御部２７は、Ｔ.３０準拠のＧ３ファクシミリの伝送制御手順に基づいて、各種制御信号と画像データとを送信先端末との間でやり取りする通常のファクシミリ機能を有している。

モデム２９は、デジタルデータをアナログ回線で送信するために音声信号に変換したり、受信した音声信号をデジタルデータに変換したりする変調復調装置である。モデム２９は、通信制御部２７とＮＣＵ３０との間に設置され、データをそれぞれの機器で取扱い可能な形式に変換してから出力する機能を果たす。

ＮＣＵ３０は、公衆回線との接続を制御する回路であり、電話回線の極性反転を検知したり、呼出信号を検知したりする機能を果たす。

画像通信装置１０はさらに、検査手段４０と符号化・復号化部４１とを有している。検査手段４０は、インターネットファクシミリで使用するネットワークの通信回線品質を検査する機能を果たす。

符号化・復号化部４１は、送信する画像データを所定の符号化方式で符号化してから画像通信部２６へ出力する符号化手段としての機能を果たす。画像データは、符号化されることによって圧縮され、符号化前と比べて画像データ量が削減される。さらに、符号化・復号化部４１は、画像通信部２６で受信した画像データを復号し、符号化前の状態に戻す復号化手段としての機能も有している。

符号化・復号化部４１は、ＭＨ（Modified Huffman）、ＭＲ（Modified Read）、ＭＭＲ（Modified Modified Read）、ＪＢＩＧ（Joint Bi-level Image experts Group）の各符号化方式によって画像データを符号化・復号化することができるようになっている。

ＭＨは最も画像データ圧縮率の低い符号化方式である。ＭＨは、画像読取部２２がファクシミリとしてラインイメージセンサで原稿を読み取ったときのライン１本分の画像データ単位で符号化を行なう１次元符号化方式である。このため、画像データの破壊による影響がその破壊箇所を含むラインだけに抑えられる特徴を有している。

ＭＲは、中程度の画像データ圧縮率を有する符号化方式である。ＭＲは、２ラインまたは４ラインを単位に符号化する２次元符号化方式であり、画像データの破壊による影響がその破壊箇所を含む２ラインまたは４ラインに広がり得る特徴を有している。

ＭＭＲとＪＢＩＧとは、いずれも符号化・復号化部４１が取り扱える符号化方式の中では最も高い画像データ圧縮率を有する符号化方式である。ＭＭＲとＪＢＩＧとでは、一概にいずれの圧縮率が高いとは言えないが、どちらも画面全体の画像データを単位に符号化を行なう方式である。このため、一部の画像データの欠落などにより、画像中の広い範囲で画像を再生できなくなる特徴を有している。

また、ＣＰＵ１１は、送信先端末に対してインターネットファクシミリで画像データを送信する際の符号化方式を選択する選択手段４２としての機能も有している。選択手段４２は、検査手段４０により知得したネットワークの通信回線品質と、後述の方法で取得する送信先端末の復号化能力とに基づいて、復号後の画像データの劣化に影響し難い符号化方式を送信先端末が保有する復号化能力の範囲内で選択する。その理由は、通信回線品質が劣化するほど、符号化された画像データの異常が、復号後の画像データの劣化（欠落）や復号エラーの原因となるからである。

次に、画像通信装置１０が送信先端末の復号化能力を取得する方法を、Ｔ.３７準拠の場合とＴ.３８準拠の場合とについてそれぞれ説明する。

図２は、Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリにおいて送信先端末の復号化能力を取得するために使用されるＭＤＮ（Message Disposition Notification）応答５０に記載される能力の一例である。

ＭＤＮは、インターネットで利用される技術を標準化する組織であるＩＥＴＦ（Internet Engineering Task Force）によって発表されたＲＦＣ（Request For Comment）２２９８に定義されているメールの開封確認を行なうためのフォーマットである。画像通信装置１０が画像データを添付した電子メールのヘッダ部に開封通知の返信を要求する記載をしておくと、送信先端末はその電子メールの開封通知としてＭＤＮ応答５０を電子メールで返信するようになっている。

ＭＤＮ応答５０には、送信先端末の復号化能力や、解像度などの情報が所定の記述方式で記載されている。ＭＤＮ応答５０の記載は次回以降の送信において、送信先端末の復号化能力を把握するために使用される。なお、送信先端末が初めて画像データ送信する相手である場合は、まだ復号化能力に関する情報を取得していないので、Ｔ.３７準拠の標準的な符号化方式であるＭＨのみが選択される。

図中の破線で囲った部分５１には、送信先端末の復号化能力が記載されている。この例では、送信先端末は復号化能力としてＭＨと、ＭＲと、ＭＭＲと、ＪＢＩＧとを有していることが記載されている。

一方、Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリにおいては、Ｔ.３０準拠の伝送制御手順に則った制御信号のやり取りにより送信先端末の復号化能力が取得される。具体的には、ＤＩＳ（Digital Identification Signal）と呼ばれる被呼局（本実施の形態においては送信先端末）の標準機能を通知する信号により送信先端末の復号化能力を取得する。

Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリ、およびＴ.３８準拠のインターネットファクシミリともに、取得した送信先端末の復号化能力に関する情報は、所定の記憶手段に保存され、この記憶手段とＣＰＵ１１とで復号化能力情報記憶手段が構成される。

図３は、本発明の実施の形態に係わる画像通信装置１０を使用して画像データを送信するネットワークシステムの構成例を示している。

ネットワーク６０は、インターネット６１に接続された送信元ＬＡＮ６２と、送信先ＬＡＮ６４とから構成されている。

送信元ＬＡＮ６２は、送信側の画像通信装置１０が接続されたＬＡＮであり、このＬＡＮ６２にはＰＣ６３なども接続されている。

送信先ＬＡＮ６４は、受信側の送信先端末である複合機６５やＰＣ６６が接続されたＬＡＮである。

次に、通信回線品質を検査する方法として、第１の手法と第２の手法とを図３に基づいて説明する。ここでいう通信回線品質とは、送信した画像データが送信先端末６５およびまたは６６まで正常に届くか否かに係わる品質をいう。より詳細には、画像データが破損したり欠落したりせず、必要な時間内に適切な順序で送信先端末６５およびまたは６６に到着するか否かに係わる品質をいう。

第１の手法では、ｐｉｎｇ（Packet INternet Groper）コマンドを使用する。すなわち、ｐｉｎｇコマンドによって送信先端末のＩＰ（Internet Protocol）アドレスに向けて送信される所定信号を検査信号７０（図中、粗い破線矢印で表示）として使用する。通常ｐｉｎｇコマンドでは、３２バイトのデータ部を持つパケットを４つ生成して、１秒おきに指定されたＩＰアドレスに対して検査信号７０を送信するようになっている。ＩＰアドレスは、インターネット６１で通信を行なう機器を識別するための３２ビットのアドレスである。

応答信号７１（図中、細かい破線矢印で表示）は、検査信号７０を受信した送信先端末が、画像通信装置１０のＩＰアドレスへ向けて送信する信号である。送信先端末は、ｐｉｎｇコマンドで送られてきた検査信号７０をそのまま応答信号７１として送り返すようになっている。

検査手段４０は、検査信号７０を送信してから応答信号７１を受信するまでの応答時間に応じて、ネットワーク６０の混雑度合いを測定し、この測定結果に基づいて通信回線品質を推定する。ここで、応答時間に基づいて通信回線品質を推定するのは、応答時間が長い回線は通信回線が混雑していることを意味し、混雑している通信回線においては画像データのロス発生の可能性が高いことを意味しているからである。ｐｉｎｇコマンドはインターネット６１で通信を行なう機器であれば標準的に使用可能なので、ｐｉｎｇコマンドを利用することで、特別な機能を必要とせずにネットワーク６０の通信回線品質を検査することが可能になる。

なお、ここで画像データを送信する所望の送信先端末に向けてｐｉｎｇコマンドを送信する例を述べたが、これに代えて所定の端末に向けてｐｉｎｇコマンドを送信し、その応答時間を測定することにより通信回線品質を検査しても良い。

第２の手法では、検査データを提供する検査データ提供サイト６７がインターネット６１上に設けられている。送信元ＬＡＮ６２に接続された画像通信装置１０は、検査データ提供サイト６７に対して所定の送信要求コマンド７２（図中、一点鎖線矢印で表示）を送信し、これに対する応答として検査データ提供サイト６７から検査データ７３（図中、実線矢印で表示）を受信するようになっている。

検査データ７３は、通信回線品質を検査するためのデータであり、たとえば、１００パケットからなる所定のデータで構成される。検査手段４０は、正しい検査データ７３の内容を予め記憶しており、この記憶してある検査データ７３と、検査データ提供サイト６７から受信した検査データ７３とを比較することにより、ネットワーク６０の通信回線品質を検査するようになっている。たとえば、検査手段４０は、パケットの破壊や欠落の発生割合や、パケットの到着順序不良、検査データ７３が受信されるまでの時間とタイムアウト時間との比などから、ネットワーク６０の通信回線品質を検査する。

また、本実施の形態においては検査データ提供サイト６７をインターネット上に設けたが、送信先ＬＡＮ６４上に設けてもよい。この場合は、検査データ提供サイト６７が送信先端末と同じ送信先ＬＡＮ６４上にあるので、実際に画像データを送受信する際の状況に近い通信回線品質を把握することが可能となる。さらに、送信先の複合機６５に機能として内蔵してもよい。この場合は、実際の端末間の通信経路での回線品質の把握が可能となる。

検査データ提供サイト６７を利用することにより、検査データ７３の内容や検査内容を柔軟に設定できるので、ネットワーク６０の通信回線品質をより詳細に把握することが可能となる。

なお、画像通信装置１０は、第１の手法と第２の手法との両方を用いて通信回線品質を検査してもよいし、どちらか一方だけで検査してもよい。また、第１の手法と第２の手法を併用する場合は、各手法の検査結果に重み付けをした上で、最終的な通信回線品質の検査としてもよい。

また、各種の方法で調べた通信回線品質を、同じ基準で比較するための共通の指標に数値化している。ここでは、「０」〜「１００」の値をとる回線品質度数という指標に数値化している。各方法で調べた通信回線品質を回線品質度数に数値化する方法は、経験則や理論値に基づいて設定すればよい。また、複数の方法で調べた通信回線品質を総合して回線品質度数を求める場合には、それぞれの方法で求めた回線品質度数に重み計数を乗じたものを合計するようにすればよい。このとき、重み計数の合計が「１」になるように設定する。

このようにして求めた回線品質度数を基準に、本実施の形態では、通信回線品質を最終的に上位品質と、中位品質と、下位品質との３段階の等級に分類している。詳細には、回線品質度数が「１００〜９０」の場合を上位品質に、「９０〜２０」の場合を中位品質に、「２０〜０」の場合を下位品質に等級付けするようになっている。

図４は、画像通信装置１０が通信回線品質に応じて符号化方式を選択する際の選択基準を列挙した符号化方式選択表８０を示している。

符号化方式選択表８０は、送信先端末の復号化能力と自装置の符号化能力とが共通に保有する符号化復号化能力の中で最も圧縮率の高い符号化方式（以後、暫定符号化方式という。）と通信回線品質とから最終的にどの符号化方式を選択するかを表している。

符号化方式選択表８０は、左から通信回線品質欄８１と、暫定符号化方式を列挙した暫定符号化方式欄８２と、最終的に選択する符号化方式を列挙した選択結果欄８３と、この符号化方式選択表８０における選択の基準を参考に示した選択方針欄８４とから構成される。

通信回線品質欄８１は、先に説明した上位品質と中位品質と下位品質とに分けてある。暫定符号化方式欄８２および選択結果欄８３には、通信回線品質欄８１の等級別に、各暫定符号化方式とその暫定符号化方式に対応する最終的な符号化方式とを並置して表記してある。この符号化方式選択表８０に従えば、たとえば、通信回線品質が中位品質で暫定符号化方式がＭＭＲの場合には、最終的な符号化方式はＭＲが選択される。

次に、各等級における選択方針を具体的に説明する。通信回線品質が上位品質の場合は、通信回線品質は良好で、送信中に画像データの欠落などが発生する可能性はほとんどない。したがって、能力交換によって定めた暫定符号化方式をそのまま最終的な符号化方式として選択する。これにより、高圧縮となり、通信時間が短縮されたり、データ量が減ったりするのでネットワークに加わる負担が軽減する。

なお、送信先端末の復号化能力にＭＭＲとＪＢＩＧとの両方があり、実際にどちらの符号化方式の圧縮率が高くなるのか予測できない場合は、送信に先立って実際に両方の符号化方式で画像データを符号化し、データ量が少ない方を選択するように構成してもよい。

通信回線品質が中位品質の場合は、送信中の画像データの欠落などが発生する可能性がある。ＪＢＩＧやＭＭＲは、データの一部が破損しただけでもほぼ画像全体を再生できなくなるので、このような通信回線品質下では好ましくない。そこで、暫定符号化方式がＪＢＩＧまたはＭＭＲの場合には、データ欠損が再生画像に与える被害が限定的な範囲（ＭＲの場合、符号化は４ライン内で完結するため被害の範囲も４ライン以内となる）で留まるＭＲを最終的な符号化方式に選択している。なお、表中の矢印は、暫定符号化方式が最終的に異なる符号化方式へ変更されることを示している。

ここで、図４に示した符号化方式選択表８０は、ＪＢＩＧまたはＭＭＲの符号化方式を変更する必要がある際にＭＲへの変更が可能であるとの前提の下で作成しているが、必ずしもこのような変更ができるわけではない。たとえば、送信先端末がＪＢＩＧとＭＨとの２つの符号化方式しか有していない場合は、ＪＢＩＧと比較して画像データの欠落が再生画像に与える被害が限定的（ＭＨの場合、符号化は１ライン内で完結するため被害の範囲も１ライン以内となる）となる符号化方式はＭＨしかないので、ＭＨが選択されることとなる。

通信回線品質が下位品質の場合は、相当程度の確率で画像データの欠落などが発生することが予想される。そこで、暫定符号化方式がＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＲのいずれかの符号化方式の場合には、画像データの欠損が再生画像に与える被害の大きさが最も少ない範囲に留まるＭＨを最終的な符号化方式に選択している。ＭＨでは、被害がライン単位に収まる。

このように、通信回線品質の等級が低下するほど、画像データの欠損が再生画像に与える被害の範囲が限定される符号化方式を選択することで、その時点の通信回線品質において、できるだけ正常な画像が送信先端末で再生されるように符号化方式が選択される。

なお、符号化方式選択表８０に基づいて画像データの符号化方式を選択することにより、実質的に送信先端末で生じる復号後の画像データ欠損や復号エラーが限定的な範囲に収まる符号化方式を選択していることになる。すなわち、通信回線品質は、通信中に画像データの欠落が発生する確率にほぼ対応しているので、その通信回線品質の下で各符号化方式を使用して送信すると、送信先端末で発生する復号エラーがどの程度発生するかを推定できる。逆に言えば、通信回線品質が分かれば、その通信回線品質の下で復号エラーを限定的な範囲にするためには、どの符号化方式を採用すべきかを推定することができる。したがって、回線品質度数から通信回線品質を上位品質、中位品質、下位品質の３等級に分類する際の境界値を適切に設定しておけば、符号化方式選択表８０に従って選択するだけで、復号エラーなどが限定的な範囲に収まる符号化方式を選択する機能が実現される。

逆に、回線品質が良好な場合は、復号エラーの範囲がより限定されない符号化方式を選択することが可能である。このことにより、高い圧縮率の能力を保有する符号化方式を選択することが可能となる。なお、いずれの場合も、送信先端末で復号後の画像データ欠損や復号エラーの範囲の程度に基づいて符号化方式を選択していることは言うまでもない。

図５は、検査手段４０が第１の手法によりネットワーク６０の通信回線品質を検査する際の動作の流れを示している。

検査手段４０は、送信先端末のＩＰアドレスに対してｐｉｎｇコマンドにより生成した検査信号７０を送信する（ステップＳ１０１）。そして、送信先端末より応答信号７１を受信するまでの応答時間を計測し（ステップＳ１０２）、その応答時間に応じて通信回線品質を判定し、その通信回線品質に対応する等級を記憶して（ステップＳ１０３）動作を終了する（エンド）。

図６は、検査手段４０が第２の手法によりネットワーク６０の通信回線品質を検査する際の動作の流れを示している。

検査手段４０は、ネットワーク６０に接続された検査データ提供サイト６７に対して検査データ７３の送信を要求する（ステップＳ２０１）。この要求を受けて検査データ提供サイト６７は、要求元の画像通信装置１０に対して所定の検査データ７３を送信する。検査手段４０は、検査データ提供サイト６７より検査データ７３を受信すると（ステップＳ２０２）、受信した検査データ７３について、データの欠落の有無やその割合など、その受信状態を解析した結果から通信回線品質を判定し、その通信回線品質に対応する等級を記憶して（ステップＳ２０３）動作を終了する（エンド）。

図５、図６において、検査手段４０は第１の手法と第２の手法とをそれぞれ独自に用いてネットワーク６０の通信回線品質を知得するようにしたが、これら２つの手法を実施し、それらの結果から総合的に通信回線品質を判定するようにしてもよい。

次に、画像通信装置１０が画像データを送信する際の動作について説明する。

図７は、画像通信装置１０が、Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリによって画像データを送信する場合の動作の流れを示している。

Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリによる画像データの送信準備を開始した画像通信装置１０は（ステップＳ３０１）、今回の送信先端末の復号化能力を既にＭＤＮ応答５０により取得して記憶しているか否かを確認する（ステップＳ３０２）。

その送信先端末に対して画像データを送信するのが初めてであるなどの理由で、復号化能力を記憶していない場合は（ステップＳ３０２；Ｎ）、Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリの標準的な符号化方式であるＭＨによって画像データを符号化する（ステップＳ３０７）。そして、復号化能力を取得するため、送信先端末に対して復号化能力の記載を期待して、ＭＤＮの応答を要求する内容のヘッダを付して画像データを電子メールで送信し（ステップＳ３０８）、動作を終了する（エンド）。送信先端末がフルモード対応であれば、送信先端末は自機の能力をＭＤＮ応答５０に記載して送信元端末へ返送する。送信元端末は、受信したＭＤＮ応答５０から送信先端末の復号化能力を取り出し、次回以降の送信時に備えて記憶する（図示省略）。

一方、送信先端末の復号化能力を記憶している場合は（ステップＳ３０２；Ｙ）、図５、図６で説明した動作によってネットワーク６０の通信回線品質を検査する（ステップＳ３０３）。また、ＭＤＮ応答５０から送信先端末の復号化能力を取得し、自機と共通して使用可能な符号化方式のうち最も圧縮率の高い符号化方式を暫定符号化方式に選択する（ステップＳ３０４）。

選択手段４２は、ステップＳ３０３で取得した通信回線品質とＳ３０４で選択した暫定符号化方式とに基づいて符号化方式選択表８０を参照して最終的な符号化方式を選択する（ステップＳ３０５）。そして、この選択した符号化方式で画像データを符号化し、その画像データをメールに添付して送信先端末へ送信し（ステップＳ３０６）、動作を終了する（エンド）。

図８は、画像通信装置１０が、Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリによって画像データを送信する場合の動作の流れを示している。

Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリによる画像データ送信準備を開始した画像通信装置１０は（ステップＳ４０１）、図５、図６で説明した動作によってネットワーク６０の通信回線品質を検査する（ステップＳ４０２）。

また、送信先端末から送信されてくるＤＩＳ信号に基づいて相手の復号化能力を取得し（ステップＳ４０３）、自機と共通して使用可能な符号化方式のうち最も圧縮率の高いものを暫定符号化方式に選択する（ステップＳ４０４）。

選択手段４２は、ステップＳ４０２で取得した通信回線品質とＳ４０４で選択した暫定符号化方式とに基づいて符号化方式選択表８０を参照して最終的な符号化方式を選択する（ステップＳ４０５）。そして、選択された符号化方式で画像データを符号化し、その画像データをＴ.３０準拠のＧ３ファクシミリの伝送制御手順に基づいて画像データを送信して（ステップＳ４０６）動作を終了する（エンド）。

次に、画像データの再送要求に基づいて通信回線品質を検査して画像を送信する場合について説明する。

Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリは、ＥＣＭ（Error Correction Mode）という誤り訂正機能を採用しており、このＥＣＭはＨＤＬＣ（High-level Data Link Control procedure）と呼ばれる画像データ送信制御手順によって実現されている。ＨＤＬＣは、画像データの欠落や破壊などの誤りの有無をフレーム単位で検出する制御手順である。

送信先端末は、受信したフレームにデータ破損などの誤りがあるか否かを検出し、誤りを含むフレームがある場合は、Ｔ.３０で定義されているＰＰＲ（Partial Page Request）と呼ばれる制御信号を送信し、誤りのあったフレームの再送を送信側に要求するようになっている。ＰＰＲ信号を受信した送信側は、再送要求のあったフレームを送信先端末に送信する。ただし、再送要求の回数には制限があり、上限に達すると画像データの送信自体を中止するようになっている。したがって、通信回線品質が劣悪な場合などは、画像データの送信が途中で中止されることになる。

しかし、誤りフレームが多数発生するような通信回線品質であっても、データ欠損が再生画像に与える被害が限定的な範囲に留まる、ＭＲやＭＨのような符号化方式を採用すれば、誤りのあるフレームを再送しなくても、被害の少ない画像を送信先端末に送信することができる。

そこで、検査手段４０は、送信先端末からＰＰＲ信号で再送要求を受けた誤りを含むフレームの数や、送信したフレーム数に対する誤りフレームの割合、またＰＰＲ信号の受信回数などに基づいて、現在の通信回線品質を判定し、その結果に応じて符号化方式を変更した上でＥＣＭを外して通信を継続するようになっている。

図９は、画像通信装置１０が、ＰＰＲ信号に基づいて通信回線品質を検査して画像データを送信する場合の動作の流れを示している。なお、ＰＰＲ信号を受信しない場合は通信回線品質が良好な場合なので、その説明は省略する。また、誤りフレームそのものの再送の説明も省略する。

Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリによる画像データ送信準備を開始した画像通信装置１０は（ステップＳ５０１）、図５、図６で説明した動作によってネットワーク６０の通信回線品質を検査する（ステップＳ５０２）。また、送信先端末から受信したＤＩＳ信号に基づいて、その送信先端末の復号化能力を取得し（ステップＳ５０３）、自機と共通して使用可能な符号化方式のうち最も圧縮率の高いものを暫定符号化方式に選択する（ステップＳ５０４）。

選択手段４２は、ステップＳ５０２で取得した通信回線品質とＳ５０４で選択した暫定符号化方式とに基づいて符号化方式選択表８０を参照して最終的な符号化方式を選択する（ステップＳ５０５）。この選択した符号化方式で画像データを符号化し、これをＥＣＭモードで送信する（ステップＳ５０６）。

ＰＰＲ信号を受信しない場合は（ステップＳ５０７；Ｎ）、そのまま画像データを送信して動作を終了する（エンド）。ＰＰＲ信号を受信した場合は（ステップＳ５０７；Ｙ）、そのＰＰＲ信号の内容（誤りフレーム数や割合）やＰＰＲ信号の受信回数に基づいてネットワーク６０の通信回線品質を検査し判定する（ステップＳ５０８）。そして、この検査で取得した通信回線品質の等級に基づいて符号化方式選択表８０を参照し、現在使用中の符号化方式を変更する必要があるか否かを判断する（ステップＳ５０９）。

符号化方式の変更が必要ない場合は（ステップＳ５０９；Ｎ）、画像データの送信が完了しているか否かを確認し（ステップＳ５１０）、送信が完了していれば（ステップＳ５１０；Ｙ）そのまま動作を終了する（エンド）。

まだ画像データの送信が完了していない場合は（ステップＳ５１０；Ｎ）、次回のＰＰＲ信号受信時に通信回線品質を検査するためのデータとしてＰＰＲ信号の内容や受信回数を記憶して、画像データの送信を継続する（ステップＳ５１１）。そして、再びＰＰＲ信号を受信した場合は（ステップＳ５０７；Ｙ）ステップＳ５０８に進み、次の再送要求が来ない場合は（ステップＳ５０７；Ｎ）、正常に通信が終了する（エンド）。

ＰＰＲ受信後の判断において、符号化方式を変更する必要があると判定した場合は（ステップＳ５０９；Ｙ）、その通信回線品質に応じた符号化方式を符号化方式選択表８０に基づいて選択する（ステップＳ５１２）。そして、次ページの画像データを送信するタイミングでＥＣＭモードを解除する制御信号を送信先端末とやり取りしてＥＣＭモードを解除する（ステップＳ５１３）。その後、先に選択した符号化方式で符号化した次ページ以降の画像データを送信して（ステップＳ５１４）動作を終了する（エンド）。なお、ＥＣＭモードを解除する場合に選択される符号化方式は、符号化方式選択表８０に基づき、ＭＲかＭＨのどちらかが選択される。

このように画像データの異常が復号後の画像データの劣化に影響し難い符号化方式に変更して送信を継続するので、その時点の通信回線品質で、できるだけ正常な画像を送信先端末で再生することが可能になる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

たとえば、図７および図８の実施の形態においては、通信回線の品質および送信先端末が保有する復号化能力に基づいて画像データの符号化方式を選択する例を述べたが、例えば、自装置の符号化能力と送信先端末の復号化方式が同一であると分かっている場合は、通信回線品質のみに基づいて画像データの符号化方式を選択してもよい。

また、ユーザが表示部２０およびまたは操作部２１を用いて暫定符号化方式を設定するように構成してもよい。

また、通信回線品質の検査方法は実施の形態で例示したものに限定されない。また、検査結果を回線品質度数に変換し、さらに等級に分類するようにしたが、検査結果を通信回線品質として数値化する方法や分類する方法などは、実施の形態に例示したものに限定されない。

また、符号化方式は例示したものに限定されない。また、実施の形態では、符号化方式を段階的に変化させたが、通信回線品質が一定以下の場合に、ＭＨなど、データの破損が再生画像の被害に与える影響の最も少ない符号化方式へ一律に変更するようにしてもよい。

図７、図８に示した実施の形態においては、ネットワーク６０の通信回線品質を検査するタイミングは画像データを送信する直前のタイミングとしたが、このタイミングは上記の例に限定されるものではない。予め設定されたタイミングで定期的に通信回線品質を検査するようにしてもよいし、任意のタイミングでユーザが特定の釦を押したときに検査するようにしてもよい。

また、画像データ送信の直前に通信回線品質を検査する場合でも、検査信号７０に対する応答信号７１の応答時間の測定や、検査データ７３の送信要求を複数回行ない、検査対象データの母集団の数を増やして、より確実性の高い通信回線品質を知得できるようにしてもよい。

また、能力交換で定まる符号化方式よりも圧縮率の低い符号化方式が、ネットワーク６０の通信回線品質の悪化に起因して選択されたことを、表示部２０を通じてユーザに通知するようにしてもよい。

また、ネットワーク６０の通信回線品質を検査した結果から、符号化方式を変更しても送信先端末で復号後の画像データ欠損や、復号エラーが所定値以下にはならないと判断された場合には、画像データの送信を中止したり、時間を置いて送信をした方がよいとの警告メッセージを表示したりするようにしてもよい。

さらに、実施の形態においては、Ｔ.３７準拠およびＴ.３８準拠のインターネットファクシミリを例に挙げて説明したが、これらに限定されるものではない。たとえば、公衆回線を使用する通常のファクシミリ通信に適用してもかまわない。

本発明の実施の形態に係わる画像通信装置の構成を示すブロック図である。 送信先端末の復号化能力を取得するために送信先端末から受信するＭＤＮ応答に記載する能力の一例を示す説明図である。 本発明の実施の形態に係わる画像通信装置を使用して、画像データを送信するネットワークの構成の一例を示す説明図である。 本発明の実施の形態に係わる画像通信装置が画像データを送信する際に、通信回線品質に応じて符号化方式を選択するための基準となる符号化方式選択表の一例を示す説明図である。 検査手段が検査信号に対する応答信号を受信するまでの時間を測定してネットワークの通信回線品質を検査する際の動作を示す流れ図である。 検査手段が特定サイトから取得した検査データの受信状態に基づいてネットワークの通信回線品質を検査する際の動作を示す流れ図である。 ネットワークの通信回線品質に応じた符号化方式を選択して、Ｔ.３７準拠のインターネットファクシミリにより画像データを送信する画像通信装置の動作を示す流れ図である。 ネットワークの通信回線品質に応じた符号化方式を選択して、Ｔ.３８準拠のインターネットファクシミリにより画像データを送信する画像通信装置の動作を示す流れ図である。 送信先端末からの画像データの再送要求を検査し、画像データを送信する画像通信装置の動作を示す流れ図である。

符号の説明

１０…画像通信装置
１１…ＣＰＵ
１２…ＲＯＭ
１３…ＲＡＭ
２０…表示部
２１…操作部
２２…画像読取部
２３…画像処理部
２４…画像記憶部
２５…印刷部
２６…画像通信部
２７…通信制御部
２８…ネットワークＩ／Ｆ部
２９…モデム
３０…ＮＣＵ
４０…検査手段
４１…符号化・復号化部
４２…選択手段
５０…ＭＤＮ応答
５１…復号化能力記載部
６０…ネットワーク
６１…インターネット
６２…送信元ＬＡＮ
６３…ＰＣ
６４…送信先ＬＡＮ
６５…複合機
６６…ＰＣ
６７…検査データ提供サイト
７０…検査信号
７１…応答信号
７２…送信要求コマンド
７３…検査データ
８０…符号化方式選択表
８１…通信回線品質欄
８２…暫定符号化方式欄
８３…選択結果欄
８４…選択方針欄

Claims (17)

1. ネットワークの通信回線品質を検査する検査手段と、
   前記検査手段で知得した通信回線品質に応じて符号化方式を選択する選択手段と、
   前記選択手段で選択された符号化方式で画像データを符号化する符号化手段と、
   前記符号化手段で符号化された画像データを、前記ネットワークを通じて所望の送信先端末へ送信する送信手段と
   を有する
   ことを特徴とする画像通信装置。
2. 前記画像通信装置は、さらに、前記所望の送信先端末が保有する復号化能力情報を記憶する複合化能力情報記憶手段を有し、
   前記選択手段は、前記通信回線品質と前記復号化能力情報とに基づいて、前記符号化方式を選択する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像通信装置。
3. 前記復号化能力情報は、前記所望の送信先端末から取得される
   ことを特徴とする請求項２に記載の画像通信装置。
4. 前記復号化能力情報は、前記所望の送信先端末との間の伝送制御手順中に取得される
   ことを特徴とする請求項２または３に記載の画像通信装置。
5. 前記復号化能力情報が取得されていない場合、前記選択手段は所定の符号化方式を選択する
   ことを特徴とする請求項２ないし４のいずれか１つに記載の画像通信装置。
6. 前記検査手段は、前記送信手段による画像データの送信開始前、およびまたは、送信中に前記ネットワークの通信回線品質を検査する
   ことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１つに記載の画像通信装置。
7. 前記検査手段は、所定の通信先に所定信号を送信してからこの所定信号に対する応答を受信するまでの応答時間に基づいて、前記ネットワークの通信回線品質を検査する
   ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１つに記載の画像通信装置。
8. 前記検査手段は、所定の通信先から受信する検査データの受信状態に基づいて、前記ネットワークの通信回線品質を検査する
   ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１つに記載の画像通信装置。
9. 前記所定の通信先は、前記所望の送信先端末である
   ことを特徴とする請求項７または８に記載の画像通信装置。
10. 前記所定の通信先は、ネットワーク上の特定サイトである
    ことを特徴とする請求項７または８に記載の画像通信装置。
11. 前記検査手段は、前記所望の送信先端末から受信する応答データに基づいて、前記ネットワークの通信回線品質を検査する
    ことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１つに記載の画像通信装置。
12. 前記応答データは、前記所望の送信先端末が発するエラーがあった画像データに係わる再送要求である
    ことを特徴とする請求項１１に記載の画像通信装置。
13. 前記選択手段は、通信回線品質が低いほど、復号後の画像データ欠損の範囲がより限定されるような符号化方式を選択する
    ことを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１つに記載の画像通信装置。
14. 前記選択手段は、前記通信回線品質が低いほど、復号エラーの範囲がより限定されるような符号化方式を選択する
    ことを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１つに記載の画像通信装置。
15. 前記選択手段は、前記通信回線品質が良好であるほど、復号エラーの範囲がより限定されない符号化方式を選択する
    ことを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１つに記載の画像通信装置。
16. 前記選択手段は、送信先端末で復号後の画像データ欠損の範囲に基づいて符号化方式を選択する
    ことを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１つに記載の画像通信装置。
17. 前記選択手段は、送信先端末で生じる復号エラーの範囲に基づいて符号化方式を選択する
    ことを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１つに記載の画像通信装置。
    

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