JP2006215725A - 印刷システムおよびプリンタ管理方法およびコンピュータが読み取り可能なプログラムを格納した記憶媒体およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】 簡単な操作指示で、意図する機能が合成された仮想プリンタを効率よく作成することである。
【解決手段】 ホストコンピュータＨ１０１の表示画面に表示される第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１のプリンタと第２のプリンタの属性情報に基づいて、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成し、該生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンをホストコンピュータＨ１０１の表示画面上に表示する構成を特徴とする。
【選択図】 図１

Description

本発明は、複数のプリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成する印刷システムおよびプリンタ管理方法およびコンピュータが読み取り可能なプログラムを格納した記憶媒体およびプログラムに関するものである。

従来のプリンタシステムには、実在する複数のプリンタをホストコンピュータ上において、あたかも１つのプリンタであるかの様にユーザに見せる仮想プリンタを生成し、仮想プリンタが印刷ジョブを受けた場合には、一つのジョブを複数のプリンタで処理してプリンタの利用効率を高める分散印刷システム、例えば下記特許文献１が公開されている。
特開平７−１２１３２７号公報

しかしながら、従来のこの種の印刷システムは、仮想プリンタを作成する為に、実在するプリンタのアドレス設定、ドライバインストール、仮想プリンタと物理プリンタ（実在するプリンタ）の関連付けなどを全てユーザが設定する必要があり、ユーザにとって仮想プリンタの作成作業や設定作業が煩わしいという問題があった。

本発明は、上記の課題を解決するためになされたもので、本発明の目的は、ホストコンピュータの表示画面に表示される第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成し、該生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示することにより、任意の第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成を行うという簡単な操作指示で、意図する機能が合成された仮想プリンタを効率よく作成してシステムに登録することができる印刷システムおよびプリンタ管理方法およびコンピュータが読み取り可能なプログラムを格納した記憶媒体およびプログラムを提供することである。

上記目的を達成する本発明の印刷システムは以下に示す構成を備える。

複数の物理プリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成し、該生成された仮想プリンタを用いた印刷処理を実行する印刷システムであって、
ホストコンピュータの表示画面にプリンタアイコンを表示するアイコン表示手段と、第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して一つの仮想プリンタを生成するプリンタ生成手段と、前記プリンタ生成手段より生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示する仮想プリンタアイコン表示手段とを備えることを特徴とする。

上記目的を達成する本発明のプリンタ管理方法は以下に示す構成を備える。

複数の物理プリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成し、該生成された仮想プリンタを用いた印刷処理を実行する印刷システムにおけるプリンタ管理方法であって、ホストコンピュータの表示画面にプリンタアイコンを表示するアイコン表示ステップと、第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して一つの仮想プリンタを生成するプリンタ生成ステップと、前記プリンタ生成ステップより生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示する仮想プリンタアイコン表示ステップと、
を備えることを特徴とする。

本発明によれば任意の第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成を行うという簡単な操作指示で、意図する機能が合成された仮想プリンタを効率よく作成してシステムに登録することができる。

次に本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。

＜システム構成の説明＞
本実施形態では、ネットワーク上に複数のホストコンピュータと複数のプリンタが接続され、夫々のプリンタは、夫々のホストコンピュータから印刷ジョブを受信して印刷処理が可能であるとする。

なお、本発明の機能が実行されるのであれば、単体の機器であっても、複数の機器からなるシステムであっても、パラレルポートの接続がなされていても、シリアルポートの接続がなされていても、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ：ローカルエリアネットワーク）、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ：広域ネットワーク）等のネットワークを介して接続がなされ処理が行われるシステムであっても、本発明を適用できることは言うまでもない。

図１は、本発明の第１実施形態を示す印刷システムの構成を説明するブロック図であり、ホストコンピュータＨ１０１の機能モジュール構成と、ホストコンピュータＨ１０１が、ネットワークＮ１０２を介して複数のプリンタＰ１１１、Ｐ１１２、Ｐ１１３、Ｐ１１４が接続された環境を表した例である。

なお、ホストコンピュータＨ１０１は、いわゆるコンピュータとしてのＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ等を含むハードウエア資源と、外部メモリ等に記憶される制御モジュール、ＯＳ、等をＲＡＭ等にロードして各種のアプリケーションを実行して、アプリケーションからの印刷要求をプリンタドライバを介してネットワーク上のプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４と通信して、印刷情報を転送することが可能に構成されている。

図１において、ホストコンピュータＨ２０１は、機能モジュールとして、仮想プリンタ管理部Ｍ１２１、物理プリンタ管理部Ｍ１２２、印刷ジョブ制御部Ｍ１２３、画面表示管理部Ｍ１２４、仮想プリンタ生成部Ｍ１２５、プリンタ属性取得部Ｍ１２６を持つ。

そして、上記夫々の機能モジュールは、ホストコンピュータの持つ記録媒体（ハードディスク、ＲＡＭ、外部メモリ等）にプログラムファイルとして記録されており、実行時にＲＡＭなどにロードされて機能するものとする。これらのプログラムは、オペレーティングシステム、アプリケーションソフト、プリンタドライバの一部であることが考えられる。

仮想プリンタ管理部Ｍ１２１は、仮想プリンタＢＰ１，ＢＰ２の属性情報の管理、仮想プリンタＢＰ１，ＢＰ２と物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２の関係の管理・制御、物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２への印刷ジョブの振り分けなどを行う。

物理プリンタ管理部Ｍ１２２は、物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２の属性情報を管理や印刷ジョブの制御、物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２の制御などを行う。

印刷ジョブ制御部Ｍ１２３は、印刷時における仮想プリンタＢＰ１，ＢＰ２、物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２の総合的な制御を行う。

画面表示管理部Ｍ１２４は、ホストコンピュータＨ２０１の画面表示装置（ＣＲＴモニタ、液晶モニタなど）における情報表示の管理・制御を行い、表示画面上におけるポインティングデバイス（マウス、トラックボールなど）の動きを監視する。

仮想プリンタ生成部Ｍ１２５は、複数の物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２や仮想プリンタＢＰ１，ＢＰ２の属性情報を比較・合成し、仮想プリンタの属性情報や、複数の物理プリンタＰＰ１，ＰＰ２や仮想プリンタプリンタドライバなどを合成し、仮想プリンタＢＰ１，ＢＰ２を生成する。

プリンタ属性取得部Ｍ１２６は、夫々のプリンタとネットワークＮ１０２を介して通信を行いプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４の属性を取得する。通信にはＳＮＭＰなどのネットワークデバイス管理プロトコルや、プリンタベンダ独自のプロトコルなどを使用することが考えられる。

図２は、図１に示した印刷システムの構成を示すブロック図であり、本システムは、ホストコンピュータＨ１０１とプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４とが通信可能に接続される構成となっている。なお、通信接続形態は、ネットワークによるものとする。

図２において、ホストコンピュータＨ１０１は、ＣＰＵ１を備えている。ＣＰＵ１は、ＲＯＭ３のプログラム用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１に記憶された文書処理プログラム等に基づいて、図形や、イメージ、文字、表（表計算等を含む）等が混在した文書処理を実行し、システムバス４に接続される各デバイスをＣＰＵ１が総括的に制御する。

また、このＲＯＭ３のプログラム用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１には、ＣＰＵ１の制御プログラムであるオペレーティングシステムプログラム（以下ＯＳ）等が記憶され、ＲＯＭ３のフォント用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１には、上記文書処理の際に使用するフォントデータ等が記憶され、ＲＯＭ３のデータ用ＲＯＭあるいは外部メモリ１１には、上記文書処理等を行う際に使用する各種データが記憶されている。

２はＲＡＭで、ＣＰＵ１の主メモリやワークエリア等として機能する。５はキーボードコントローラ（ＫＢＣ）で、キーボード９や不図示のポインティングデバイスからのキー入力を制御する。６はＣＲＴコントローラ（ＣＲＴＣ）で、ＣＲＴディスプレイ（ＣＲＴ）１０の表示を制御する。７はディスクコントローラ（ＤＫＣ）で、ブートプログラム、各種のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル、及びプリンタ制御コマンド生成プログラム（以下、プリンタドライバと記す）等を記憶する外部メモリ１１とのアクセスを制御する。外部メモリ１１は、ハードディスク（ＨＤ）やフロッピー（登録商標）ディスク（ＦＤ）等で構成される。

８はプリンタコントローラ（ＰＲＴＣ）で、ネットワークＮ１０２を介してプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４に接続されて、プリンタＰ１１１〜Ｐ１１４との通信制御処理を実行する。

なお、ＣＰＵ１は、例えばＲＡＭ２上に設定された表示情報のアウトラインフォントへの展開（ラスタライズ）処理を実行し、ＣＲＴ１０上でのＷＹＳＩＷＹＧを可能としている。また、ＣＰＵ１は、ＣＲＴ１０上に表示されるマウスカーソル等で指示されたコマンドに基づいて、登録された種々のウィンドウを開き、種々のデータ処理を実行する。これによって、ユーザは、印刷を実行する際、印刷の設定に関するウィンドウを開き、プリンタプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４の設定や、印刷モードの選択を含むプリンタドライバに対する印刷処理方法の設定を行うことができる。

一方、プリンタプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４は、プリンタＣＰＵ１２を備えている。プリンタＣＰＵ１２は、ＲＯＭ１３のプログラム用ＲＯＭに記憶された制御プログラム等あるいは外部メモリ１４に記憶された制御プログラム等に基づいて、システムバス１５に接続される印刷部（プリンタエンジン）１７に出力情報としての画像信号を出力する。また、このＲＯＭ１３のプログラムＲＯＭには、ＣＰＵ１２の制御プログラム等が記憶されている。ＲＯＭ１３のフォント用ＲＯＭには、上記出力情報を生成する際に使用するフォントデータ等が記憶され、ＲＯＭ１３のデータ用ＲＯＭには、ハードディスク等の外部メモリ１４を用いないプリンタ１５０の場合ではホストコンピュータＨ１０１上で利用される情報等が記憶されている。

ＣＰＵ１２は、入力部１８を介してホストコンピュータＨ１０１との通信処理が可能となっており、プリンタＰ１１１〜Ｐ１１４内の情報等をホストコンピュータＨ１０１に通知可能に構成されている。１９はＣＰＵ１２の主メモリやワークエリア等として機能するＲＡＭで、図示しない増設ポートに接続されるオプションＲＡＭによりメモリ容量を拡張することができるように構成されている。

なお、ＲＡＭ１９は、出力情報展開領域や、環境データ格納領域、ＮＶＲＡＭ等に用いられる。前述したハードディスク（ＨＤ）や、ＩＣカード等の外部メモリ１４は、メモリコントローラ（ＭＣ）２０によりアクセスを制御される。外部メモリ１４は、オプションとして接続され、フォントデータや、エミュレーションプログラム、フォームデータ等を記憶する。さらに、１８は前述した操作パネルで、操作のためのスイッチ及びＬＥＤ表示器等が配されている。

また、前述した外部メモリ１４は、少なくとも１個以上備えられ、内蔵フォントに加えてオプションフォントカード、言語系の異なるプリンタ制御言語を解釈するプログラムを格納した外部メモリを複数接続できるように構成されていても良い。さらに、図示しない不揮発性であるＮＶＲＡＭを有し、操作パネル１５１からのプリンタモード設定情報を記憶するようにしても良い。

図３は、図１に示したホストコンピュータＨ１０１における典型的な印刷処理に供するモジュール構成を説明する図であり、ホストコンピュータＨ１０１には、プリンタ１５０等の印刷装置が直接接続されているか、あるいはネットワーク経由で接続されている。

図３において、アプリケーション２０１、グラフィックエンジン２０２、プリンタドライバ２０３、及びシステムスプーラ２０４は、外部メモリ１１に保存されるファイルとして存在し、オペレーティングシステム（ＯＳ）やその他のモジュールによってＲＡＭ２にロードされ実行されるプログラムモジュールである。

また、アプリケーション２０１及びプリンタドライバ２０３は、ＦＤ、ＣＤ−ＲＯＭあるいは不図示のネットワークを経由して外部メモリ１１（ＨＤ）に追加することが可能となっている。

外部メモリ１１に保存されているアプリケーション２０１は、ＲＡＭ２にロードされて実行されるが、このアプリケーション２０１からプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４で印刷を行う際には、同様にＲＡＭ２にロードされることで実行可能となっているグラフィックエンジン２０２を利用して出力（描画）を行う。

グラフィックエンジン２０２は、プリンタごとに用意されたプリンタドライバ２０３を同様に外部メモリ１１からＲＡＭ２にロードし、アプリケーション２１０の出力を、プリンタドライバ２０３を用いてプリンタ１５０の制御コマンドに変換する。変換されたプリンタ制御コマンドは、ＯＳによってＲＡＭ２にロードされたシステムスプーラ２０４を経てネットワークＮ１０２経由でプリンタＰ１１１〜Ｐ１１４へ出力される仕組みとなっている。

図４は、図２に示したＲＡＭ２のメモリマップを説明する図であり、例えば本実施形態における印刷プログラムを含む印刷関連モジュールがホストコンピュータＨ１０１上のＲＡＭ２にロードされ実行可能となった状態に対応する。

図３において、３０１は印刷用のアプリケーション、３０２は空きメモリ、３０３は印刷関連データ、３０４は印刷関連プログラム、３０５はＯＳ、３０６はＢＩＯＳであり、本実施形態における印刷制御プログラムは、印刷関連プログラム３０４の一部として存在している。このように構成を備える情報処理装置において本実施形態を図５等を参照しながら詳述する。

次に、本実施形態における分散印刷システムの動作を図５のフローチャートを用いて説明する。

図５は、本発明に係る印刷システムにおけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートであり、図１に示したホストコンピュータＨ１０１による仮想プリンタ登録処理手順に対応する。なお、Ｓ２０１〜Ｓ２０８は各ステップを示し、各ステップは、図２に示したＣＰＵ１が外部メモリ１１から読み出す制御プログラムをＲＡＭ２上にロードして実行することで実現される。

なお、本実施形態の分散システムは、常駐のサービスプログラム等によりバックグランドにおいて、図２に示すＣＲＴ１０上に表示される表示画面上におけるユーザの操作を監視している。

図６は、図２に示したホストコンピュータＨ１０１のＣＲＴ１０上に表示されるプリンタ設定画面の一例を示す図であり、プリンタドライバ２０３の制御で図２に示したＣＲＴ１０上に表示される。なお、現在、２つのプリンタアイコンが重ねられた（ドラッグ・アンド・ドロップ）様子の例である。

ステップＳ２０１において、図２に示すＣＲＴ１０上に表示される表示画面上において、図６に示すように、ユーザのポインティングデバイス操作に基づいて、２つのプリンタアイコンＰＩＣ１、ＰＩＣ２が重ねられた（ドラッグ・アンド・ドロップ）を検知することにより、仮想プリンタ生成の為の動作を開始する（Ｓ２０２）。

なお、重ねられるプリンタアイコンの組み合わせとしては、物理プリンタアイコンと物理プリンタアイコン、仮想プリンタアイコンと仮想プリンタアイコン、物理プリンタアイコンと仮想プリンタアイコンの組み合わせが考えられる。

次にシステムは、ステップＳ２０３において、重ねられた２つのプリンタの合成が可能か否かを判定する。２つのプリンタに全く互換性が無い場合などに、システムは、合成不可であると判定する。

この場合、システムは、ステップＳ２０９において、合成できないことを示す図示しないダイアログを表示し、ステップＳ２１０において、重ねられた２つのアイコンを元の表示位置に戻し、処理を終了する。

一方、ステップＳ２０３において、合成可能であると判定された場合、ステップＳ２０４において、ユーザが、ドラッグ・アンド・ドロップした時にポインティングデバイスの右ボタンを使用したか、左ボタンを使用したかを調べ、右ボタンを使用した場合と、左ボタンを使用した場合で、プリンタの合成方法を変える。

本実施形態における合成方法の例として、プリンタの属性情報をＯＲ合成する場合（ステップＳ２０６）と、ＡＮＤ合成する場合（ステップＳ２０５）を挙げる。

図７は、図２に示した外部メモリ１１に記憶されるプリンタ合成判定テーブルの一例を示す図であり、合成する２つのプリンタの持つ属性とＯＲ合成した場合とＡＮＤ合成した場合の結果を示す。

図７において、「○」は、プリンタの持つ属性であり、「×」はプリンタの持たない属性を示している。ＯＲ合成では、どちらかが属性を持っていれば合成後の仮想プリンタもその属性を持つものとし、ＡＮＤ合成では、合成する両方のプリンタが持つ属性を合成後の仮想プリンタがもつ属性とする。

なお、本実施形態において、管理できる属性は、画像形成装置設置場所情報、原稿サイズ、出力用紙サイズ、最大印刷部数、原稿の向き、出力方法、ページレイアウト、トナー濃度、インク乾燥時間、ステープルモード、パンチモード、逆順印刷モード、出力倍率、スタンプ、保存先、割り込み印刷モード、両面印刷、製本印刷、とじ方向、排紙方法、排紙先、部単位印刷モード、印刷処理オプション、給紙方法、用紙タイプ、印刷目的、解像度、課金管理コード、ユーザアカウント、部門コード、パスワード、ＰＩＮナンバー、オーバレイファイル、オーバレイフォーム、ＦＡＸ先電話番号、相手先名称、送信時刻、電子メールアドレス等を含むものとする。

また、単純にＡＮＤやＯＲで割り切れない属性は特殊な合成を行うことが考えられる。また、仮想プリンタ作成の際に、仮想プリンタポートや仮想プリンタドライバを作成することが考えられる。

次に、ステップＳ２０７において、仮想プリンタの作成が完了すると、ステップＳ２０８において、図８の様に、表示画面上に仮想プリンタアイコンを生成表示して、処理を終了する。

図８は、図２に示したホストコンピュータＨ１０１のＣＲＴ１０上に表示される仮想プリンタアイコンの表示画面例を示す図であり、図６に示した画面において、ＰＩＣ１とＰＩＣ２とのアイコンとの重ね合わせ指示に基づき、例えばプリンタＰ１１１とプリンタ１１２とを１台のプリンタと仮想する仮想プリンタアイコンＢＰＩＣ１を表示した状態に対応する。

図９は、図２に示したホストコンピュータＨ１０１のＣＲＴ１０上に表示される仮想プリンタアイコンの属性表示画面例を示す図であり、図８に示した仮想プリンタアイコンＢＰＩＣ１に対する属性画面の一例を示す。

図８に示した仮想プリンタアイコンＢＰＩＣ１が表示された状態で、ポインティングデバイス操作、あるいは、メニュー操作でプロパティが指示されると、図９に示す仮想プリンタの属性画面がホストコンピュータＨ１０１のＣＲＴ１０上に表示される。

図９に示す例は、作成時に２台の物理プリンタをＯＲ合成した場合の仮想プリンタの属性表示画面であり、プリンタＰ１１１とプリンタＰ１１２とを合成して仮想プリンタを作成した場合、プリンタＰ１１１のみが持つ属性を「赤」、プリンタＰ１１２のみが持つ属性を「青」、両方のプリンタが共通に持つ属性を「緑」で識別できるように表示形態を制御している。

これにより、ユーザが一目で、合成されたプリンタ間の共通の属性と共通でない属性を判別することができるようになる。

上記の例は、仮想プリンタが２つの物理プリンタから構成されている場合の例だが、仮想プリンタは３つ以上の物理プリンタから構成されていても良い。この場合、より多くの表示色を用いて属性を表示する。

以下、図１０に示すメモリマップを参照して本発明に係るホストコンピュータ、プリンタを含む印刷システムで読み取り可能なデータ処理プログラムの構成について説明する。

図１０は、本発明に係るホストコンピュータ、プリンタを含む印刷システムで読み取り可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。

なお、特に図示しないが、記憶媒体に記憶されるプログラム群を管理する情報、例えばバージョン情報，作成者等も記憶され、かつ、プログラム読み出し側のＯＳ等に依存する情報、例えばプログラムを識別表示するアイコン等も記憶される場合もある。

さらに、各種プログラムに従属するデータも上記ディレクトリに管理されている。また、各種プログラムをコンピュータにインストールするためのプログラムや、インストールするプログラムが圧縮されている場合に、解凍するプログラム等も記憶される場合もある。

本実施形態における図５に示す機能が外部からインストールされるプログラムによって、ホストコンピュータにより遂行されていてもよい。そして、その場合、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリやＦＤ等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。

以上のように、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。

この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

従って、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記憶媒体としては、例えばフレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤなどを用いることができる。

この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは、圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバやｆｔｐサーバ等も本発明の請求項に含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。

また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。

本発明の様々な例と実施形態を示して説明したが、当業者であれば、本発明の趣旨と範囲は、本明細書内の特定の説明に限定されるのではなく、以下の実施態様も含まれることはいうまでもない。以下、その実施態様１〜２０について説明する。

〔実施態様１〕
複数の物理プリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成し、該生成された仮想プリンタを用いた印刷処理を実行する印刷システムであって、ホストコンピュータの表示画面にプリンタアイコンを表示するアイコン表示手段（画面表示管理部Ｍ１２４）と、第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して一つの仮想プリンタを生成するプリンタ生成手段（例えば図１に示す仮想プリンタ生成部Ｍ１２５）と、前記プリンタ生成手段より生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示する仮想プリンタアイコン表示手段（図１に示す画面表示管理部Ｍ１２４）とを備えることを特徴とする印刷システム。

これにより、簡単なアイコン指示操作で、意図する２つの物理プリンタの属性を合成した仮想プリンタを自在に生成することができる。

〔実施態様２〕
前記プリンタ生成手段は、第１のプリンタに対応する第１の仮想プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第２の仮想プリンタと第２の仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする実施態様１に記載の印刷システム。

これにより、簡単なアイコン指示操作で、意図する２つの仮想プリンタの属性を合成した新たな仮想プリンタを自在に生成することができる。

〔実施態様３〕
前記プリンタ生成手段は、第１のプリンタに対応する物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、物理プリンタと仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする実施態様１又は２に記載の印刷システム。

これにより、簡単なアイコン指示操作で、意図する１つの物理プリンタと１つの仮想プリンタの属性を合成した新たな仮想プリンタを自在に生成することができる。

〔実施態様４〕
前記プリンタ生成手段は、２つのプリンタの合成指示が、ポインティングデバイスを介して第１種指示がなされて行われた場合と、第１種指示がなされて行われた場合とで、合成方法を変更可能とすることを特徴とする実施態様１〜３に記載の印刷システム。

これにより、簡単なアイコン指示操作で、合成方法を変えながら意図する２つの物理プリンタの属性を合成した仮想プリンタを自在に生成することができる。

〔実施態様５〕
前記第１のプリンタアイコンと前記第２のプリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１のプリンタと第２のプリンタの属性情報が合成可能か否かを判断する判定手段（図１に示す仮想プリンタ生成部Ｍ１２５）と、前記判定手段により不可であると判断された場合に、ユーザに合成されたプリンタを生成できないことを通知する通知手段（図１に示す画面表示管理部Ｍ１２４）とを備えることを特徴とする実施態様１〜４のいずれかに記載の印刷システム。

これにより、ユーザからのアイコン合成指示がなされた場合に、合成できない仮想プリンタを作成してしまう事態を回避し、その旨をユーザに通知できる。

〔実施態様６〕
仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ特性情報と、第２のプリンタと第２のプリンタが共通にもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第１の制御手段（図１に示す画面表示管理部Ｍ１２４）を有することを特徴とする実施態様１乃至５の何れかに記載の印刷システム。

これにより、作成された仮想プリンタの機能がいずれの物理プリンタの属性に依存しているかを視覚的に確認することができる。

〔実施態様７〕
仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第１のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第１のプリンタと第２のプリンタとが共通してもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第２の制御手段（図１に示す画面表示管理部Ｍ１２４）を有することを特徴とする実施態様１乃至５の何れかに記載の印刷システム。

これにより、作成された仮想プリンタの機能がいずれの物理プリンタの属性に依存しているかを視覚的に確認することができる。

〔実施態様８〕
前記第１種指示はポインティングデバイスの右ボタンの押下であり、前記第２種指示はポインティングデバイスの左ボタンの押下であることを特徴とする実施態様１乃至７の何れかに記載の印刷システム。

これにより、簡単な操作指示でアイコンを操作することで、合成方法を変えながら意図する２つの物理プリンタの属性を合成した仮想プリンタを自在に生成することができる。

〔実施態様９〕
前記合成指示はドラッグ・アンド・ドロップであることを特徴とする実施態様１乃至８の何れかに記載の印刷システム。

これにより、簡単な操作指示でアイコンを操作することで、合成方法を変えながら意図する２つの物理プリンタの属性を合成した仮想プリンタを自在に生成することができる。

〔実施態様１０〕
複数の物理プリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成し、該生成された仮想プリンタを用いた印刷処理を実行する印刷システムにおけるプリンタ管理方法であって、ホストコンピュータの表示画面にプリンタアイコンを表示するアイコン表示ステップ（図５に示すステップＳ２０２で表示される）と、第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成するプリンタ生成ステップ（図５に示すステップＳ２０３〜Ｓ２０７）と、前記プリンタ生成ステップより生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示する仮想プリンタアイコン表示ステップ（図５に示すステップＳ２０８）とを備えることを特徴とするプリンタ管理方法。

これにより、実施態様１と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１１〕
前記プリンタ生成ステップは、第１のプリンタに対応する第１の仮想プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第２の仮想プリンタと第２の仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする実施態様１０に記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様２と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１２〕
前記プリンタ生成ステップは、第１のプリンタに対応する物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、物理プリンタと仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする実施態様１０又は１１に記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様３と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１３〕
前記プリンタ生成ステップは、２つのプリンタの合成指示が、ポインティングデバイスを介して第１種指示がなされて行われた場合と、第１種指示がなされて行われた場合とで、合成方法を変更可能とすることを特徴とする実施態様１０〜１２に記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様４と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１４〕
前記第１のプリンタアイコンと前記第２のプリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１のプリンタと第２のプリンタの属性情報が合成可能か否かを判断する判定ステップ（図５に示すステップＳ２０３）と、前記判定ステップにより不可であると判断された場合に、ユーザに合成されたプリンタを生成できないことを通知する通知ステップ（図５に示すステップＳ２０９）とを備えることを特徴とする実施態様１０〜１３のいずれかに記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様５と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１５〕
仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ特性情報と、第２のプリンタと第２のプリンタが共通にもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第１の制御ステップ（図５に示すステップＳ２０８で表示制御される）を有することを特徴とする実施態様１０乃至１４の何れかに記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様６と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１６〕
仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第１のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第１のプリンタと第２のプリンタとが共通してもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第２の制御ステップ（図５に示すステップＳ２０８で表示制御される）を有することを特徴とする実施態様１０乃至１４の何れかに記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様７と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１７〕
前記第１種指示はポインティングデバイスの右ボタンの押下であり、前記第２種指示はポインティングデバイスの左ボタンの押下であることを特徴とする実施態様１０乃至１６の何れかに記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様８と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１８〕
前記合成指示はドラッグ・アンド・ドロップであることを特徴とする実施態様１０乃至１７の何れかに記載のプリンタ管理方法。

これにより、実施態様９と同等の効果が期待できる。

〔実施態様１９〕
実施態様１０〜１８のいずれかに記載のプリンタ管理方法を実行させるためのプログラムを格納したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記憶媒体。

これにより、実施態様１０〜１８と同等の効果が期待できる。

〔実施態様２０〕
実施態様１０〜１８のいずれかに記載のプリンタ管理方法をコンピュータに実行させるためプログラム。

これにより、実施態様１０〜１８と同等の効果が期待できる。

本発明の第１実施形態を示す印刷システムの構成を説明するブロック図である。 図１に示した印刷システムの構成を示すブロック図である。 図１に示したホストコンピュータＨにおける典型的な印刷処理に供するモジュール構成を説明する図である。 図２に示したＲＡＭのメモリマップを説明する図である。 本発明に係る印刷システムにおけるデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。 図２に示したホストコンピュータのＣＲＴ上に表示されるプリンタ設定画面の一例を示す図である。 図２に示した外部メモリに記憶されるプリンタ合成判定テーブルの一例を示す図である。 図２に示したホストコンピュータのＣＲＴ上に表示される仮想プリンタアイコンの表示画面例を示す図である。 図２に示したホストコンピュータのＣＲＴ上に表示される仮想プリンタアイコンの属性表示画面例を示す図である。 本発明に係るホストコンピュータ、プリンタを含む印刷システムで読み取り可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。

符号の説明

Ｈ１０１ ホストコンピュータ
Ｍ１２１ 仮想プリンタ管理部
Ｍ１２２ 物理プリンタ管理部
Ｍ１２３ 印刷ジョブ制御部
Ｍ１２４ 画面表示管理部
Ｍ１２５ 仮想プリンタ生成部
Ｍ１２６ プリンタ属性取得部
Ｐ１１１〜Ｐ１１４ プリンタ

Claims (20)

1. 複数の物理プリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成し、該生成された仮想プリンタを用いた印刷処理を実行する印刷システムであって、
   ホストコンピュータの表示画面にプリンタアイコンを表示するアイコン表示手段と、
   第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して一つの仮想プリンタを生成するプリンタ生成手段と、
   前記プリンタ生成手段より生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示する仮想プリンタアイコン表示手段と、
   を備えることを特徴とする印刷システム。
2. 前記プリンタ生成手段は、第１のプリンタに対応する第１の仮想プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第２の仮想プリンタと第２の仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
3. 前記プリンタ生成手段は、第１のプリンタに対応する物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、物理プリンタと仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷システム。
4. 前記プリンタ生成手段は、２つのプリンタの合成指示が、ポインティングデバイスを介して第１種指示がなされて行われた場合と、第１種指示がなされて行われた場合とで、合成方法を変更可能とすることを特徴とする請求項１〜３に記載の印刷システム。
5. 前記第１のプリンタアイコンと前記第２のプリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１のプリンタと第２のプリンタの属性情報が合成可能か否かを判断する判定手段と、
   前記判定手段により不可であると判断された場合に、ユーザに合成されたプリンタを生成できないことを通知する通知手段とを備えることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の印刷システム。
6. 仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ特性情報と、第２のプリンタと第２のプリンタが共通にもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第１の制御手段を有することを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の印刷システム。
7. 仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第１のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第１のプリンタと第２のプリンタとが共通してもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第２の制御手段を有することを特徴とする請求項１乃至５の何れかに記載の印刷システム。
8. 前記第１種指示はポインティングデバイスの右ボタンの押下であり、前記第２種指示はポインティングデバイスの左ボタンの押下であることを特徴とする請求項１乃至７の何れかに記載の印刷システム。
9. 前記合成指示はドラッグ・アンド・ドロップであることを特徴とする請求項１乃至８の何れかに記載の印刷システム。
10. 複数の物理プリンタをグループ化して１つの仮想プリンタを生成し、該生成された仮想プリンタを用いた印刷処理を実行する印刷システムにおけるプリンタ管理方法であって、
    ホストコンピュータの表示画面にプリンタアイコンを表示するアイコン表示ステップと、
    第１のプリンタに対応する第１の物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の物理プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１の物理プリンタと第２の物理プリンタの属性情報を合成して一つの仮想プリンタを生成するプリンタ生成ステップと、
    前記プリンタ生成ステップより生成した仮想プリンタを示す仮想プリンタアイコンを表示画面上に表示する仮想プリンタアイコン表示ステップと、
    を備えることを特徴とするプリンタ管理方法。
11. 前記プリンタ生成ステップは、第１のプリンタに対応する第１の仮想プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する第２の仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第２の仮想プリンタと第２の仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする請求項１０に記載のプリンタ管理方法。
12. 前記プリンタ生成ステップは、第１のプリンタに対応する物理プリンタアイコンと、第２のプリンタに対応する仮想プリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、物理プリンタと仮想プリンタの属性情報を合成して１つの仮想プリンタを生成することを特徴とする請求項１０又は１１に記載のプリンタ管理方法。
13. 前記プリンタ生成ステップは、２つのプリンタの合成指示が、ポインティングデバイスを介して第１種指示がなされて行われた場合と、第１種指示がなされて行われた場合とで、合成方法を変更可能とすることを特徴とする請求項１０〜１２に記載のプリンタ管理方法。
14. 前記第１のプリンタアイコンと前記第２のプリンタアイコンとの合成指示が行われた場合に、第１のプリンタと第２のプリンタの属性情報が合成可能か否かを判断する判定ステップと、
    前記判定ステップにより不可であると判断された場合に、ユーザに合成されたプリンタを生成できないことを通知する通知ステップとを備えることを特徴とする請求項１０〜１３のいずれかに記載のプリンタ管理方法。
15. 仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ特性情報と、第２のプリンタと第２のプリンタが共通にもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第１の制御ステップを有することを特徴とする請求項１０乃至１４の何れかに記載のプリンタ管理方法。
16. 仮想プリンタの属性表示画面において、合成された第１のプリンタだけが持つ属性情報と、第２のプリンタだけが持つ属性情報と、第１のプリンタと第２のプリンタとが共通してもつ属性情報を識別可能に表示部に表示させる第２の制御ステップを有することを特徴とする請求項１０乃至１４の何れかに記載のプリンタ管理方法。
17. 前記第１種指示はポインティングデバイスの右ボタンの押下であり、前記第２種指示はポインティングデバイスの左ボタンの押下であることを特徴とする請求項１０乃至１６の何れかに記載のプリンタ管理方法。
18. 前記合成指示はドラッグ・アンド・ドロップであることを特徴とする請求項１０乃至１７の何れかに記載のプリンタ管理方法。
19. 請求項１０〜１８のいずれかに記載のプリンタ管理方法を実行させるためのプログラムを格納したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記憶媒体。
20. 請求項１０〜１８のいずれかに記載のプリンタ管理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。

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