JP2006163842A - 検索システム、情報処理装置及びその制御方法、プログラム - Google Patents

検索システム、情報処理装置及びその制御方法、プログラム Download PDF

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Abstract

【課題】 複数種類の検索エンジンからなる検索システムにおいて、より好適かつ効率的な検索を行うことができる検索システム、情報処理装置及びその制御方法、プログラムを提供する。
【解決手段】 マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、複数の第２機器それぞれに関する情報を記憶し、ユーザ端末から受信する検索指示に基づく検索を実行させる機器を複数の第２機器から選択する第３機器とがネットワークを介して相互に接続される検索システムにおいて、第３機器は、ユーザ端末から検索指示を受信し、その検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行させる機器を複数の第２機器から選択する。選択した第２機器から検索指示に基づく検索結果を収集して統合する。その統合した検索結果をユーザ端末へ送信する。
【選択図】 図１

Description

本発明は、ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システム、該検索システムを構成する情報処理装置及びその制御方法、プログラムに関するものである。
近年、デジタルデータの処理・通信技術の発達により、動画、静止画、音声、文書等のマルチメディアコンテンツを利用するシステムが作成されている。このシステムでは、様々なマルチメディアコンテンツの作成や記録が可能になると同時に、それらが混在するマルチメディアコンテンツを利用するシステムも提供されるようになってきている。
しかし、このようなマルチメディアコンテンツの利用が拡大されるにつれて、その個々のマルチメディアコンテンツの解像度などの表現力の増大に伴い、個々のマルチメディアコンテンツのデータサイズが増大してきている。
また、その個々のマルチメディアコンテンツが、その記録や利用に適切な異なる保存形式（フォーマット）を選択することで、様々なフォーマットが並立することとなる。そのため、このようなマルチメディアコンテンツを利用する機器は、必要に応じて、多数のフォーマットに対応する必要がある状態になっている。
このようなマルチメディアコンテンツの利用が進むにあたって、利用者は多数のマルチメディアコンテンツを利用し、蓄積することとなったため、このマルチメディアコンテンツに対する検索技術の重要度が増している。
特に、マルチメディアコンテンツの多数のフォーマットに対する対応と、そのデータサイズの大きさの問題、そして、マルチメディアコンテンツそのものが大量にある場合に対応する関係上、その検索技術は、単純に個々のマルチメディアコンテンツの内部の情報を読み出して、検索を行うといったものではなくなっている。
そのため、検索技術としては、個々のマルチメディアコンテンツの内部の各動画、静止画、音声、文書などに応じて、その内容から検索時に必要な情報をメタデータとしてあらかじめ抽出して蓄積しておき、このメタデータを利用して検索を行う方法が一般的となっている。
この方法において、抽出・保存しているメタデータのフォーマットが統一されていれば、検索時に個々のマルチメディアコンテンツのフォーマットについて依存することなく検索が可能となるし、大量で、データサイズの大きなマルチメディアコンテンツの個々の内部を読んで解釈することを検索時に行わずに、高速でかつ大量のマルチメディアコンテンツに対する検索を可能とすることができるという特徴がある。
また、ネットワーク等のデジタル通信技術の発達により、複数の機器が協力して処理が行える環境が整ってきたが、この通信技術の発達による通信速度向上よりも、相対的にデータサイズの大きなマルチメディアコンテンツのデータサイズの転送にはそれなりの時間を要する。
そのため、このような環境下でも、マルチメディアコンテンツそのものの転送は、機器やネットワークへの負担が大きく、また、前述のマルチメディアコンテンツの保存や共有を行うシステムにおいても、自由にそのマルチメディアコンテンツそのもの転送は行われないのが一般的である。
また、このことは、特に、低速のネットワーク環境しか利用できない場合や、利用者の機器の能力があまり高くない場合には、顕著となる。そのため、マルチメディアコンテンツを保存・共有する機器は、それぞれ、独立に存在し、ネットワーク上に分散しているような状態になることが多い。
さらに、検索技術自体も、静止画や音声等の単一のメディアコンテンツの検索時に必要なメタデータは、作成日時やタイトル等の簡単なものであれば、共通の項目・フォーマットで抽出・保存可能であるが、そのメディアコンテンツに依存した項目・フォーマットには共通できるものが乏しく、また、そのメタデータの検索に使用する技術などが大きく異なるという点がある。
例えば、動画や静止画であれば、その内容の画像情報部分の主要な色等を特徴量としてメタデータとすることが考えられ、音声の場合には、音声情報部分の周波数成分を特徴量としてメタデータとするなど、それらの間に共通点はなく、それを検索する機能の実現方式も異なるという場合が多くある。
そのため、検索機能を提供するサービスなどは、個々のメディアに対する検索機能として独立に存在することが多く、各検索機能がネットワーク上に分散しているような状態になることが多い。
上述のような環境下では、マルチメディアコンテンツを検索する場合に、その中の静止画部分について効果的に検索できる検索サービスと、文書の内容やタイトル等でテキスト部分について効果的に検索できる検索サービスは異なり、ネットワークに分散しているような状況になってしまう。
また、システムやネットワークの都合などにより、検索サービスによって、対象となるマルチメディアコンテンツを保有・共有する機器が限定されているような環境も考えられ、この場合には、利用者は自分の欲しいマルチメディアコンテンツを検索してくれる検索サービスを検索すること自体を行わねばならなくなってしまう。
検索サービスを検索することを目的とするＷＳＤＬ（Ｗ３Ｃ）等の規格もあるが、その個々の検索サービスは、前述したように、その機能が異なっていることや、そのサービスを利用することで検索できる対象のマルチメディアコンテンツやそれを保存・共有している機器に関する情報がないので、前述の問題は解決できない状態である。
これを解決しようとする方式については、いくつかの技術がある。
例えば、特許文献１においては、ストレージ／検索エンジンが分散している状態での検索インデックス情報を正しく保つためのものであり、動的なストレージ内のコンテンツの情報の変更を、検索エンジンに正しく反映させるために、そのアップデートデータのやり取りを行う。しかしながら、特許文献１では、検索エンジン自身の関係や認識はあらかじめ与えておく必要がある。
また、特許文献２においては、検索に使用した検索指示自身を、コメントなどのメタデータを付加して記録して、これを検索対象とすることで、検索指示情報の再利用を可能とすることで、検索指示の入力を容易にするものである。
特開２００１−１９５４２１号公報 特開２００１−１６０６８号公報
しかしながら、上記特許文献１や２でも、依然として、検索指示に対して、複数種類の検索エンジンから、最適な検索エンジンを利用するための構成については考慮されておらず、効率的な検索を行うことができない。
本発明は上記の課題を解決するためになされたものであり、複数種類の検索エンジンからなる検索システムにおいて、より好適かつ効率的な検索を行うことができる検索システム、情報処理装置及びその制御方法、プログラムを提供することを目的とする。
上記の目的を達成するための本発明による検索システムは以下の構成を備える。即ち、
ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
前記複数の第２機器それぞれに関する情報を記憶し、前記ユーザ端末から受信する検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する第３機器と、
前記ユーザ端末、前記第１乃至第３機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
前記第３機器は、
前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
前記選択手段で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合手段と、
前記統合手段で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
を備える。
上記の目的を達成するための本発明による検索システムは以下の構成を備える。即ち、
ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
前記複数の第１機器それぞれに関する情報を記憶し、前記ユーザ端末から受信する検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する第３機器と、
前記ユーザ端末、前記第１乃至第３機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
前記第３機器は、
前記ユーザ端末から、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す第１機器情報を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した第１機器情報に基づいて、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する検索手段と、
前記検索手段で検索した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
を備える。
上記の目的を達成するための本発明による検索システムは以下の構成を備える。即ち、
ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
前記ユーザ端末、前記第１及び第２機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
前記第２機器の少なくとも１つは、
前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
前記選択手段で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合手段と、
前記統合手段で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
を備える。
上記の目的を達成するための本発明による検索システムは以下の構成を備える。即ち、
ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
前記ユーザ端末、前記第１及び第２機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
前記第１機器の少なくとも１つは、
前記ユーザ端末から検索依頼指示を受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した検索依頼指示に基づいて、その検索依頼指示に基づく検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
前記選択手段で選択した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
を備える。
本発明によれば、複数種類の検索エンジンからなる検索システムにおいて、より好適かつ効率的な検索を行うことができる検索システム、情報処理装置及びその制御方法、プログラムを提供できる。
以下、本発明の実施の形態について図面を用いて詳細に説明する。
本発明は、動画、静止画、音声、文書などや、もしくはそれらが混在するマルチメディアコンテンツを保存し検索を行う検索システムが、マルチメディアコンテンツの保存や検索等の機能が複数の機器に分散して存在し、それらがネットワークを介する機器間通信を利用して協調動作を行うことで実現される場合に、個々のマルチメディアコンテンツから抽出された様々なメタデータを利用して、そのマルチメディアコンテンツの同定や検索を容易に行えるようにし、かつ、そのマルチメディアコンテンツの簡便で効率の良い利用や活用を実現する検索システムについて説明する。
＜実施形態１＞
図１は本発明の実施形態１の検索システムの構成を示す図である。
図１の検索システムは、各機器やサーバをネットワークを介して相互に接続した状態を示している。
１１は、ユーザ（利用者）が使用するユーザ端末であり、ユーザからの検索指示を入力し、その検索結果をユーザ端末１１を介してユーザに提示するためのものである。このユーザ端末１１は、パーソナルコンピュータや携帯端末等の情報処理装置、動画・静止画のカメラやプリンタ等の入出力機器が想定される。
尚、ユーザ端末１１は、入力デバイス（マウスやキーボード等）や出力デバイス（例えば、ディスプレイ）を有するユーザインタフェースを有する機器であれば、どのようなものでも良い。
１２〜１５は各種検索サーバであり、ユーザ端末１１と同様な情報処理装置で構成されても良く、また、ある程度の記憶容量の記憶媒体を有する情報処理装置であれば、どのようなものでも良い。更に、各種検索サーバが実現する機能である検索サービス（検索機能）そのものを、ユーザ端末１１内や、ストレージサーバ１６及び１７内に構成しても構わない。
１２はメタ検索サーバであり、マルチメディアコンテンツに付与されているメタデータ（属性情報）に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索機能の実現のための支援を行うサーバもしくはサービスである。
このメタ検索サーバ１２は、ユーザ端末１１から受信する検索指示（検索条件）を、各検索サーバに送信して、各検索サーバが検索可能な検索条件中の情報を選択させて、その情報を収集して、その検索条件による検索を実行するのに適切な検索サーバを選定する。また、選定した検索サーバによる検索結果を、各検索サーバから収集してそれを統合して、ユーザ端末１１へ出力する。
１３はレイアウト検索サーバであり、マルチメディアコンテンツのレイアウトに基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行うサーバもしくはサービスである。
具体的には、レイアウト検索サーバ１３は、マルチメディアコンテンツ内の画像データや文字データ等のマルチメディアコンテンツを構成する各種オブジェクトの位置（レイアウト）に基づいて、比較対象のマルチメディアコンテンツとの類似度を計算し、その内の類似度の高いマルチメディアコンテンツを検索する。
１４はキーワード検索サーバであり、キーワードやマルチメディアコンテンツのタイトル等のテキスト情報に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行うサーバもしくはサービスである。
１５は画像検索サーバであり、マルチメディアコンテンツ内の静止画や動画の画像情報に基づいて、例えば、これらの中の支配的な色の配置の情報に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行うサーバもしくはサービスである。
尚、これらの検索サーバ１２〜１５は一例であり、これら以外にも、同じ画像でも撮影の構図や被写体、撮影対象物の方向や位置、撮影時間や情報処理装置、文書内のいろいろな文字列情報など、様々なものを利用した検索機能が考えられるが、用途や目的に応じて、必要な検索機能を有する検索サーバを構成することができる。
１６及び１７はストレージサーバもしくはサービスであり、マルチメディアコンテンツそのものを記憶するサーバもしくはサービスである。これらのストレージサーバ１６及び１７は、マルチメディアコンテンツを記憶するための比較的容量の大きな記憶装置を保有することになる。
尚、ストレージサーバ１６及び１７は、ユーザ端末１１に構成されても良い。前述した１０１と同じ情報処理装置内にあっても良い。１０５はストレージサーバＡ、１０６はストレージサーバＢである。
ここで、本発明を実現するシステムを、大規模なシステムで構成する場合には、ストレージサーバは、大容量の補助記憶装置を保有するサーバ形態のコンピュータである。また、多数の検索サーバやコンテンツ管理サーバもサーバ形態のコンピュータであり、非常に大量のマルチメディアコンテンツを保存し、それに対する高度な検索を、サーバ形態のコンピュータの計算能力により行うシステム構成が想定される。
逆に、本発明を実現するシステムを、小規模なシステムで構成する場合には、動画や静止画を記憶するカメラ型のデバイスに、その動画や静止画を記憶するための記憶媒体を有し、このデバイス上に、利用者の相手をするユーザ端末、検索サーバ、この記憶媒体を利用したストレージサービスを搭載したシステム構成が想定される
また、これらの構成が混在する形態のものも考えられ、ユビキタスな検索環境を、上述の２種類のシステム内の各サーバやサービスを使い分けることで利用するシステムも考えられる。いずれにしても、本発明の適用できる形態であることはいうまでもない。
次に、実施形態１の検索システムを構成する各種端末のハードウェア構成について、図２を用いて説明する。
図２は本発明の実施形態１の検索システムを構成する各種端末のハードウェア構成を示す図である。
図２において、２０１はＣＰＵであり、実施形態１及び後述する実施形態２〜５の各実施形態の検索システムを構成する各種端末における各種制御を実行する。２０２はＲＯＭであり、端末の立ち上げ時に実行されるブートプログラムや、実施形態１及び後述する実施形態２〜５の各実施形態の検索システムを実現すための各種制御プログラム、各種データを記憶する。２０３はＲＡＭであり、ＣＰＵ２０１が処理するための制御プログラムを記憶するとともに、ＣＰＵ２０１が各種制御を実行する際の作業領域を提供する。
２０４は入力部であり、キーボード、マウス、スタイラスペン、ダイヤル等から構成され、ユーザによる各種入力操作環境を提供する。２０６は外部記憶装置であり、ハードディスクやフロッピー(登録商標)ディスク、光ディスク、磁気ディスク、光磁気ディスク、磁気テープ、不揮発性のメモリカード等の記憶媒体と、その記憶媒体を駆動し、各種情報を記憶するドライブ等で構成される。
尚、ストレージサーバやサービスを実現する端末においては、大量のマルチメディアコンテンツそのものを保存するので、比較的容量が大きな外部記憶装置２０６で構成される、また、検索サーバやサービスを実現する端末においては、例えば、検索用のメタデータを記憶する。
２０７は表示部であり、ディスプレイ（ＣＲＴやＬＣＤ）等で構成され、各種入力操作の状態や、検索システムを実現するための各種ＧＵＩをユーザに対して表示する。
２０８は他の情報処理装置と通信を行うための通信部であり、ＲＳ２３２ＣやＵＳＢ、ＩＥＥＥ１３９４、ＩＥＥＥ１２８４、ＳＣＳＩ、モデム、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）等の有線通信や、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ、赤外線通信、ＩＥＥＥ８０２．１１ｂ等の無線通信の各種通信機能を有する。
２０９は通信部２０８により、撮影機器等の外部機器（情報処理装置）と通信するためのＬＡＮである。２０５は通信部２０８により撮影機器等の外部機器と接続するためのコネクタであり、この先に、外部記憶装置や、画像入力機器（スキャナやデジタルカメラ）を接続することができる。
尚、ＬＡＮ２０９は、これ以外にも、インターネットやＷＡＮや電話回線、専用デジタル回線、ＡＴＭやフレームリレー回線、通信衛星回線、ケーブルテレビ回線、データ放送用無線回線等のいずれか、またはこれらの組み合わせにより実現されるいわゆる通信ネットワークであっても良く、データの送受信が可能であれば、その形態は問わない。
次に、実施形態１のマルチメディアコンテンツから抽出されるメタデータの記述例について、図３を用いて説明する。
図３は本発明の実施形態１のマルチメディアコンテンツから抽出されるメタデータの記述例を示す図である。
実施形態１では、ストレージサーバ１６や１７に保存されたマルチメディアコンテンツの検索を行うために、あらかじめ、マルチメディアコンテンツから、様々な特徴量を抽出し、これをメタデータとして、その特徴量をメタ検索サーバ１２に登録しておく必要がある。
このメタデータの登録を行うことで、様々なマルチメディアコンテンツの様々なフォーマットに依存することなく、各種検索サーバでマルチメディアコンテンツを検索できるようになると同時に、検索時にそのメタデータの検索だけを処理することで、検索時にかかる時間を短縮することができる。
３１〜３２２は、あるマルチメディアコンテンツから抽出され、登録されるメタデータを、ＸＭＬ形式で記述したものを示している。
３１はメタデータの開始を示す記述であり、３２２はメタデータの終了を示す記述である。３２は、マルチメディアコンテンツの識別情報を記憶しており、この識別情報で指示されるマルチメディアコンテンツのメタデータが３２から３２０までに記述されている。
３２１は、このマルチメディアコンテンツ以外のマルチメディアコンテンツのメタデータを示す記述である。３３〜３１９までは、そのマルチメディアコンテンツのメタデータを示す記述である。
３４〜３６は、マルチメディアコンテンツのタイトルを示す記述であり、ここでは、そのタイトル（テキストデータ）として「２００３年度の経済動向」が記述されていることを示している。このようなメタデータに対して、それを有効に検索できる検索サーバ（例えば、キーワード検索サーバ１４）は、この記述を読み取り、このマルチメディアコンテンツの識別情報とともに記憶し、検索機能を提供する。
同様に、３７〜３９は、マルチメディアコンテンツを構成する文書データのセクションを示す記述であり、ここでは、セクション番号１でページ番号１に、「総括」という名前のセクションが記述されていることを示している。
３１０〜３１７は、マルチメディアコンテンツを構成する図形データを示す記述であり、ここでは、ページ番号２にグラフ図形が貼り付けられており、その支配色の情報である数値列と、「２００３年度の経済推移」と図のタイトルが付加されていることを示している。また、これらのメタデータについても、同様に、それを有効に検索できる検索サーバ（例えば、画像検索サーバ１５）が、これらのメタデータを記憶し、検索機能を提供する。
次に、実施形態１のメタ検索サーバ１２が各種検索サーバにメタデータを登録する場合のメタデータ登録処理について、図４を用いて説明する。
図４は本発明の実施形態１のメタデータ登録処理を示すフローチャートである。
マルチメディアコンテンツの検索サーバへの登録時には、まず、メタ検索サーバ１２は、ステップＳ４０２で、処理対象のマルチメディアコンテンツからメタデータを抽出する。次に、ステップＳ４０３で、各種検索サーバ１２〜１５に対し、抽出したメタデータを提示し、登録可能な検索サーバを検索する。
ステップＳ４０４で、登録可能な検索サーバの選択の有無を判定する。登録可能な検索サーバの選択がない場合（ステップＳ４０４でＮＯ）、処理を終了する。尚、ステップＳ４０４において、登録可能な検索サーバが検索されない場合も、処理を終了する。
一方、登録可能な検索サーバの選択がある場合（ステップＳ４０４でＹＥＳ）、ステップＳ４０５に進む。
ステップＳ４０５で、選択した検索サーバにメタデータの登録確認を行う。尚、この登録確認を行っても、登録先の検索サーバがメタデータを必ずしも登録できるとは限らない。これは、登録先の検索サーバが、登録対象のメタデータの内容を一旦検証し、その検証結果によっては、そのメタデータの登録を拒否する場合があるからである。
そこで、ステップＳ４０６で、選択した検索サーバの登録の可否を判定する。選択した検索サーバが登録を拒否する場合（ステップＳ４０６でＮＯ）、ステップＳ４０４に戻る。一方、選択した検索サーバが登録を許可する場合（ステップＳ４０６でＹＥＳ）、ステップＳ４０７に進み、ステップＳ４０７で、選択した検索サーバに、メタデータを送信する。これにより、選択した検索サーバにメタデータが登録される。
一方で、メタ検索サーバ１２は、自身の外部記憶装置２０６に、図４のメタデータ登録処理によって得られた、メタデータを送信した各検索サーバに関するサーバ情報を登録する。
ここで、メタ検索サーバ１２は、自身の外部記憶装置２０６に、図５に示すようなサーバ情報をサーバ情報管理テーブルに記憶する。特に、図５で示すサーバ情報は、どの検索サーバに、どのストレージサーバのマルチメディアコンテンツが検索用に登録されているかを管理する情報である。
具体的には、サーバ情報管理テーブルで記憶するサーバ情報は、各検索サーバ名とその検索機能、各検索サーバが検索可能なマルチメディアコンテンツを特定するためのコンテンツＩＤ及びそのマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバ名とが対応づけて管理されている。
次に、ユーザ端末１１からの検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツを検索する場合の検索処理について、図６を用いて説明する。
図６は本発明の実施形態１の検索処理を示すフローチャートである。
メタ検索サーバ１２は、ユーザ端末１１より検索指示（検索条件）を受信し、その検索指示に対するマルチメディアコンテンツの検索を実行するための処理を実行する。この場合、まず、ステップＳ５０２で、図５のサーバ情報管理テーブルを参照して、検索条件に対して適切な検索サーバを選定する。
ここで、図５のようなサーバ情報管理テーブルを構成しておくことは、特に、様々な種類の検索サーバが存在する環境下では、複数の検索サーバに関するものが得ることができ、また、利用者の検索対象としたいストレージサーバに限定した検索を実現する適切な検索サーバを選定することができる。
尚、サーバ情報管理テーブルを構成せずに、各検索サーバに、ユーザ端末より受信した検索条件による検索が可能であるか否かを問い合わせて、その可否に関する応答情報に基づいて、検索条件に対して適切な検索サーバを選定するようにしても良い。
次に、ステップＳ５０３で、選択した検索サーバの有無を判定する。選択した検索サーバがない場合（ステップＳ５０３でＮＯ）、処理を終了する。選択した検索サーバがある場合（ステップＳ５０３でＹＥＳ）、ステップＳ５０４に進む。
尚、選択した検索サーバが複数存在する場合は、その内の１つ選択して、ステップＳ５０４以降の処理を実行する。
ステップＳ５０４で、選択した検索サーバに対して、受信した検索条件に基づく検索依頼を行う。
尚、ここでの検索依頼で送信する検索依頼情報は、検索条件そのものでも良いし、検索条件からメタデータを生成して、そのメタデータであっても良い。
次に、ステップＳ５０５で、検索依頼をした検索サーバからの検索結果の有無を判定する。検索結果がない場合（ステップＳ５０５でＮＯ）、ステップＳ５０３に戻る。一方、検索結果がある場合（ステップＳ５０５でＹＥＳ）、ステップＳ５０６に進む。
尚、選択した検索サーバでは、必ずしも検索結果として適切なマルチメディアコンテンツが検索されるわけではないので、ステップＳ５０５の判定を行っている。つまり、ステップＳ５０３で選択した検索サーバは、あくまでも、検索条件に基づく検索を実行できる可能性がある検索サーバでしかなく、各検索サーバが検索情報の内容を吟味することで、最終的な検索結果に適切なマルチメディアコンテンツを検索する。
ステップＳ５０６で、ステップＳ５０５で検索結果が得られる毎に、その検索結果を累積的に保持し、選択した各検索サーバでの検索結果が得られた時点で、保持されている検索結果を統合して、最終的な検索結果を、ユーザ端末１１に出力する。
尚、検索結果の出力方法としては、例えば、重複する検索結果は１つにまとめて、その重複する数に応じて優先度を高く設定する等して、検索結果を優先度に応じてソートし、最高優先度のものを最終的な検索結果として出力したり、所定数の検索結果（例えば、上位３つまでの検索結果）を出力することができる。
これ以外にも、各マルチメディアコンテンツのコンテンツ情報（検索履歴（検索回数や検索ユーザ）、登録日付、作成者等）の情報を組み合わせて、最終的な検索結果を決定して出力しても良い。いずれにしても、ユーザが意図する検索結果を出力できる方法であれば、どのようなものでも良い。
また、検索指示（検索条件）としては、テキストベース（マルチメディアコンテンツ中のキーワード等のテキスト）や画像特徴量ベース（色特徴量）、あるいはそれらの組み合わせに加えて、検索に用いる検索サーバ、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバ等の指定、検索サーバの検索精度や能力、検索システムを構成する情報処理装置の種類等の様々な要素を検索条件とすることができ、検索対象のマルチメディアコンテンツを示す識別情報を検索条件とすることもできる。
例えば、ユーザ端末１１は、検索条件として、テキストと、検索対象となるマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバを検索条件として入力することができる。そして、メタ検索サーバ１２は、ユーザ端末１１より受信する検索条件と、サーバ情報管理テーブルとに基づいて、適切な検索サーバを検索することができる。つまり、この例では、テキストの検索機能があり、かつ検索条件で指定されたストレージを検索可能な検索サーバが選択されることになる。
更に、上述の実施形態１及び以下に説明する実施形態２〜５において、複数の検索サーバに渡って検索を行う場合は、通常は、各検索サーバが検索可能な検索条件中の特定部分について行うほうが検索効率上好ましいが、これに限定されるものではない。
以上説明したように、実施形態１によれば、メタ検索サーバ１２は、ユーザ端末１１より受信する検索条件に基づいて、その検索条件による検索を行うのに最適な検索サーバを選択して、その選択した検索サーバからの検索結果を収集して、これを検索結果としてユーザ端末１１に出力する。
これにより、ユーザ端末１１のユーザは、検索システムを構成する検索サーバの種類や、ストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツの内容や種類を意識することなく、より効率的、かつ利便性良く、所望のマルチメディアコンテンツを検索することができる。
＜実施形態２＞
実施形態１では、サーバ情報として、各検索サーバ名とその検索機能、各検索サーバが検索可能なマルチメディアコンテンツを特定するためのコンテンツＩＤ及びそのマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバ名とを対応づけてサーバ情報管理テーブルに記憶する構成としているが、これに加えて、各マルチメディアコンテンツから抽出されるメタデータを対応づけて保存する構成としても良い。
この場合、メタ検索サーバ１２は、ユーザ端末１１から受信した検索条件から得られるメタデータに基づいて、そのメタデータに関係するメタデータが対応付けられている検索サーバを選定することが可能となる。換言すれば、メタデータによって特定される検索機能を有する検索サーバを選定することが可能となる。
以上説明したように、実施形態２によれば、実施形態１で説明した効果に加えて、検索条件によって特定される検索機能を有する選定サーバを好適に選定することができる。
＜実施形態３＞
実施形態１や２では、メタ検索サーバ１２が、ユーザ端末１１から受信した検索条件に基づいて、その検索条件による検索を行うのに適切な検索サーバを選定して、選定した検索サーバによる検索を実行させ、その検索結果をユーザ端末１１へ出力する構成としていた。
これに対し、実施形態３では、各ストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツの種類と、各ストレージサーバ中のマルチメディアコンテンツを検索する場合に適切な検索サーバとを対応づけた情報をサーバ情報として管理するコンテンツ管理サーバを構成し、このコンテンツ管理サーバを利用した検索システムについて説明する。
まず、実施形態３の検索システムの構成について、図７を用いて説明する。
図７は本発明の実施形態３の検索システムの構成を示す図である。
尚、図７において、図１と共通の構成要素については、同一の参照番号を付加し、その詳細については省略する。
図７では、図１で示すメタ検索サーバ１２に代えて、コンテンツ管理サーバ１８を構成している。
実施形態１や２では、ユーザ端末１１は、メタ検索サーバ１２に対して、検索指示を送信し、メタ検索サーバ１２からその検索指示に対する検索結果を受信する構成としていた。つまり、実施形態１や２では、ユーザ端末１１からの検索指示による検索を行う場合の一連の処理を、メタ検索サーバ１２が一元管理する構成としていた。
これに対し、実施形態３では、ユーザ端末１１は、検索を行う場合には、コンテンツ管理サーバ１８に対して、検索対象となるマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバを指定するストレージサーバ情報を送信する。次に、コンテンツ管理サーバ１８は、受信したストレージサーバ情報に基づいて、そのストレージサーバ情報が示すストレージサーバに対する適切な検索サーバを選定し、その選定したサーバ情報をユーザ端末１１に送信する。そして、ユーザ端末１１は、受信したサーバ情報が示す検索サーバに対し、検索指示を送信し、その検索指示に対する検索結果を受信する。
特に、ユーザが検索対象とするマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバを知っている、あるいは所定のストレージサーバ中のマルチメディアコンテンツを検索したい場合に、実施形態３の構成は好適である。
尚、実施形態３におけるメタデータ登録処理は、実施形態１のメタ検索サーバ１２に代って、ユーザ端末１１上で実現しても良いし、各検索サーバ上で個別に実現するようにしても良い。いずれにしても、最終的に、検索サーバ上にマルチメディアコンテンツのメタデータを登録できる構成であれば、その登録方法は問わない。
但し、各検索サーバは、メタデータを登録した場合には、対応するマルチメディアコンテンツを示す識別情報と、それを記憶するストレージサーバを示す情報及び自身に関する情報を、コンテンツ管理サーバ１８へ送信する。
コンテンツ管理サーバ１８は、各検索サーバから受信する各種情報を、図８に示すようなサーバ情報をサーバ情報管理テーブルとして、自身の外部記憶装置２０６に記憶する。特に、図８で示すサーバ情報管理テーブルは、どの検索サーバに、どのストレージサーバのマルチメディアコンテンツが検索用に登録されているかを管理する情報である。
具体的には、サーバ情報管理テーブルで記憶するサーバ情報は、各検索サーバ名と、各検索サーバが検索可能なマルチメディアコンテンツを特定するためのコンテンツＩＤ及びそのマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバ名とが対応づけて管理されている。
次に、ユーザ端末１１からの検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツを検索する場合の検索処理について、図９を用いて説明する。
尚、図９では、実施形態３で実行する一連の検索処理の内、特に、コンテンツ管理サーバ１８が実行する部分についてのみ説明する。
図９は本発明の実施形態３の検索処理を示すフローチャートである。
コンテンツ管理サーバ１８は、ステップＳ６０１で、ユーザ端末１１より、検索対象となるマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバに関するストレージサーバ情報を受信する。次に、ステップＳ６０２で、図８で示すサーバ情報管理テーブルを参照して、受信したストレージサーバ情報が示すストレージサーバに対して最適な検索サーバを検索して選択する。
次に、ステップＳ６０３で、選択した検索サーバの有無を判定する。選択した検索サーバがない場合（ステップＳ６０３でＮＯ）、処理を終了する。選択した検索サーバがある場合（ステップＳ６０３でＹＥＳ）、ステップＳ６０４に進む。
ステップＳ６０４で、選択した検索サーバを示すサーバ情報を、ユーザ端末１１に送信する。
これにより、ユーザ端末１１では、コンテンツ管理サーバ１８に対して送信したストレージサーバ情報が示すストレージサーバに対する最適な検索を実行することができる検索サーバを示すサーバ情報を受信することができる。
そして、ユーザ端末１１は、この受信したサーバ情報が示す検索サーバに対して、検索指示を行うことで、ユーザが意図するストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツの適切な検索を、その検索サーバを利用して行うことができる。
尚、実施形態３では、コンテンツ管理サーバ１８は、ユーザ端末１１から受信したストレージサーバ情報が示すストレージサーバに対する最適な検索を実行することができる検索サーバを示すサーバ情報をユーザ端末１１に送信する構成としているが、このサーバ情報に加えて、検索対象候補となるマルチメディアコンテンツの識別情報を送信する構成としても良い。
以上説明したように、実施形態３によれば、コンテンツ管理サーバ１８は、ユーザ端末１１から受信するストレージサーバ情報に基づいて、そのストレージサーバ情報が示すストレージサーバに対する最適な検索を実行することができる検索サーバを検索して、その検索サーバを示すサーバ情報をユーザ端末１１に送信する。
これにより、ユーザ端末のユーザは、目的のストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツを検索するのに最適な検索サーバを検索することができる。
＜実施形態４＞
実施形態１〜３では、ユーザ端末１１からの検索指示に対して、適切な検索サーバの検索の選定を支援するためのメタ検索サーバ１２やコンテンツ管理サーバ１８を構成する例を示したが、各検索サーバがメタ検索サーバ１２やコンテンツ管理サーバ１８の機能に相当する機能を代替する構成としても良い。
実施形態４では、特に、ユーザ端末１１が、複数種類の検索サーバのいずれかの所定の検索サーバに対して、まず、検索指示を送信し、これを受信した検索サーバがその検索指示に基づいて、自身が主体となる検索、もしくは他の検索サーバ間で適切な検索サーバの選定、あるいは、自身と他の検索サーバ間での連携検索を行う構成について説明する。
まず、実施形態４の検索システムの構成について、図１０を用いて説明する。
図１０は本発明の実施形態４の検索システムの構成を示す図である。
尚、図１０において、図１と共通の構成要素については、同一の参照番号を付加し、その詳細については省略する。
図１０に示すように、実施形態４の検索システムは、実施形態１のメタ検索サーバ１２や、実施形態３のコンテンツ管理サーバ１８が構成されていない。
特に、実施形態４では、ユーザ端末１１は、レイアウト検索サーバ１３に対し、検索指示を送信し、これを受信したレイアウト検索サーバ１３は、その検索指示に基づいて、自身を含めて適切な検索サーバを選定する。あるいは、自身を含めた他の検索サーバとの間での連携検索を実行する。
尚、実施形態４におけるメタデータ登録処理は、実施形態１のメタ検索サーバ１２に代って、ユーザ端末１１上で実現しても良いし、各検索サーバ上で個別に実現するようにしても良い。いずれにしても、最終的に、検索サーバ上にマルチメディアコンテンツのメタデータを登録できる構成であれば、その登録方法は問わない。
そして、各検索サーバは、メタデータ登録処理によって得られた、例えば、図５に示すサーバ情報をサーバ情報管理テーブルとして、自身の外部記憶装置２０６に記憶する。
あるいは、各検索サーバは、自身のサーバ情報管理テーブルを相互交換して、各検索サーバが、自身のサーバ情報管理テーブルに加えて、他の検索サーバのサーバ情報管理テーブルを、自身の外部記憶装置２０６に記憶する構成としても良い。つまり、各検索サーバ間で、自身のサーバ情報管理テーブルを相互交換して、その内容の同期を行う構成としても良い。
次に、ユーザ端末１１からの検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツを検索する場合の検索処理について説明する。
ここで、実施形態４の検索処理は、実施形態１のメタ検索サーバ１２が実行する図６の処理を、図１０の構成の場合は、レイアウト検索サーバ１３が実行することになる。
つまり、図６を用いて説明すれば、レイアウト検索サーバ１３は、ユーザ端末１１より検索指示（検索条件）を受信し、その検索指示に対するマルチメディアコンテンツの検索を実行する。この場合、まず、ステップＳ５０２で、各検索サーバに問い合わせて、各検索サーバが記憶するサーバ情報管理テーブルを収集して、検索条件に対して、自身を含めた適切な検索サーバを選択する。
尚、レイアウト検索サーバ１３が、他の検索サーバが記憶するサーバ情報管理テーブルを外部記憶装置２０６に記憶している場合には、他の検索サーバが記憶するサーバ情報管理テーブルの収集は不要となる。
そして、選択した検索サーバがある場合（ステップＳ５０３でＹＥＳ）、ステップＳ５０４で、レイアウト検索サーバ１３は、選定した検索サーバによる検索依頼を実行するとともに、自身も選定している場合には、自身による検索も実行する。
次に、ステップＳ５０６で、ステップＳ５０５で検索結果が得られる毎に、その検索結果を累積的に保持し、選択した各サーバでの検索結果が得られた時点で、保持されている検索結果を統合して、最終的な検索結果を、ユーザ端末１１に出力する。
以上説明したように、実施形態４によれば、ユーザ端末１１より検索条件を受信した検索サーバが、自身を含む他の検索サーバの中から、その検索条件による検索に適した検索サーバを選択して、その選択した検索サーバからの検索結果を収集して、これを検索結果としてユーザ端末１１に出力する。
これにより、ユーザ端末１１のユーザは、検索システムを構成する検索サーバの種類や、ストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツの内容や種類を意識することなく、より効率的、かつ利便性良く、所望のマルチメディアコンテンツを検索することができる。
＜実施形態５＞
実施形態５では、実施形態３の応用例であり、ストレージサーバが、実施形態３のコンテンツ管理サーバ１８の機能に相当する機能を代替する構成とする。これに加えて、検索においては、ユーザ端末１１は、ストレージサーバから提供される、検索に適切な検索サーバを示すサーバ情報を受信し、その受信したサーバ情報が示す検索サーバに対し、検索指示を送信し、その検索指示に対する検索結果を受信する構成について説明する。
まず、実施形態５の検索システムの構成について、図１１を用いて説明する。
図１１は本発明の実施形態５の検索システムの構成を示す図である。
尚、図１１において、図１と共通の構成要素については、同一の参照番号を付加し、その詳細については省略する。
図１１に示すように、実施形態５の検索システムは、実施形態１のメタ検索サーバ１２や、実施形態３のコンテンツ管理サーバ１８が構成されていない。
特に、実施形態５では、ユーザ端末１１は、検索を行う場合には、検索対象となるマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバ１６に、検索依頼指示を送信する。次に、ストレージサーバ１６は、受信した検索依頼指示に基づいて、自身に対する適切な検索サーバを選定し、その選定したサーバ情報をユーザ端末１１に送信する。そして、ユーザ端末１１は、受信したサーバ情報が示す検索サーバに対し、検索指示を送信し、その検索指示に対する検索結果を受信する。
尚、実施形態５におけるメタデータ登録処理は、実施形態１のメタ検索サーバ１２に代って、ユーザ端末１１上で実現しても良いし、各検索サーバ上で個別に実現するようにしても良い。いずれにしても、最終的に、検索サーバ上にマルチメディアコンテンツのメタデータを登録できる構成であれば、その登録方法は問わない。
但し、各検索サーバは、メタデータを登録した場合には、対応するマルチメディアコンテンツを示す識別情報と、それを記憶するストレージサーバを示す情報及び自身に関する情報を、メタデータの登録先のストレージサーバへ送信する。
ストレージサーバは、各検索サーバから受信する各種情報を、図８に示すようなサーバ情報をサーバ情報管理テーブルとして、自身の外部記憶装置２０６に記憶する。特に、図８で示すサーバ情報管理テーブルは、どの検索サーバに、どのストレージサーバのマルチメディアコンテンツが検索用に登録されているかを管理する情報である。
但し、実施形態５の場合は、各ストレージサーバは、自身の検索用に登録されている検索サーバを示す情報と、自身が記憶するマルチメディアコンテンツを示す識別情報を少なくともサーバ情報管理テーブルに記憶していれば良いが、必要に応じて、ストレージサーバ間でサーバ情報管理テーブルを相互交換して記憶する構成であっても良い。尚、図８に示すサーバ情報管理テーブルは、ストレージサーバ間でサーバ情報管理テーブルを相互交換した場合の一例を示している。
次に、ユーザ端末１１からの検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツを検索する場合の検索処理について説明する。
ここで、実施形態５の検索処理は、実施形態３のコンテンツ管理サーバ１８が実行する図９の処理を、図１１の構成の場合は、ストレージサーバ１６が実行することになる。
つまり、図９を用いて説明すれば、ストレージサーバ１６は、ユーザ端末１１より、検索依頼指示を受信する。次に、ステップＳ６０２で、図８で示すサーバ情報管理テーブルを参照して、自身に対して最適な検索サーバを検索して選択する。
そして、選択した検索サーバがある場合（ステップＳ６０３でＹＥＳ）、ステップＳ６０４で、ストレージサーバ１６は、選択した検索サーバそれぞれを示すサーバ情報を、ユーザ端末１１に送信する。
これにより、ユーザ端末１１では、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶するストレージサーバに対する最適な検索を実行することができる検索サーバを示すサーバ情報を受信することができる。
そして、ユーザ端末１１は、この受信したサーバ情報が示す検索サーバに対して、検索指示を行うことで、ユーザが意図するストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツの適切な検索を、その検索サーバを利用して行うことができる。
以上説明したように、実施形態５によれば、ストレージサーバは、ユーザ端末１１から受信する検索依頼指示に基づいて、その自身に対する最適な検索を実行することができる検索サーバを検索して、その検索サーバを示すサーバ情報をユーザ端末１１に送信する。
これにより、ユーザ端末のユーザは、目的のストレージサーバが記憶するマルチメディアコンテンツを検索するのに最適な検索サーバを検索することができる。
尚、実施形態１〜５に示す構成は一例であり、用途や目的に応じて、実施形態１〜５を任意に組み合わせた構成を実現することができる。また、各サーバが記憶するサーバ情報管理テーブルも、用途や目的に応じて、１つのサーバで一元管理したり、各サーバ間で共通のサーバ情報管理テーブルを管理する構成を実現しても良い。
また、実施形態１及び２では、メタ検索サーバ１２は１つの例を示したが、必要に応じて複数台構成して、複数のメタ検索サーバ１２が互いに協調動作して、実施形態１や２の処理を実行することもできる。また、実施形態３のコンテンツ管理サーバ１８についても同様である。
以上、実施形態例を詳述したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能であり、具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
尚、本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラム（実施形態では図に示すフローチャートに対応したプログラム）を、システムあるいは装置に直接あるいは遠隔から供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される場合を含む。
従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明は、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等の形態であっても良い。
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などがある。
その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明に含まれるものである。
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布し、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムを実行してコンピュータにインストールさせて実現することも可能である。
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現される。
本発明の実施形態１の検索システムの構成を示す図である。 本発明の実施形態１の検索システムを構成する各種端末のハードウェア構成を示す図である。 本発明の実施形態１のマルチメディアコンテンツから抽出されるメタデータの記述例を示す図である。 本発明の実施形態１のメタデータ登録処理を示すフローチャートである。 本発明の実施形態１のサーバ情報管理テーブルの一例を示す図である。 本発明の実施形態１の検索処理を示すフローチャートである。 本発明の実施形態３の検索システムの構成を示す図である。 本発明の実施形態３のサーバ情報管理テーブルの一例を示す図である。 本発明の実施形態３の検索処理を示すフローチャートである。 本発明の実施形態４の検索システムの構成を示す図である。 本発明の実施形態５の検索システムの構成を示す図である。
符号の説明
１１ ユーザ端末
１２ メタ検索サーバ
１３ レイアウト検索サーバ
１４ キーワード検索サーバ
１５ 画像検索サーバ
１６、１７ ストレージサーバ
１８ コンテンツ管理サーバ

Claims (32)

  1. ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
    前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
    前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
    前記複数の第２機器それぞれに関する情報を記憶し、前記ユーザ端末から受信する検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する第３機器と、
    前記ユーザ端末、前記第１乃至第３機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
    前記第３機器は、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
    前記選択手段で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合手段と、
    前記統合手段で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする検索システム。
  2. 前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索指示による検索が可能であるか否かを前記複数の第２機器それぞれに問い合わせ、その可否に関する応答情報に基づいて、前記検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１に記載の検索システム。
  3. 前記第３機器は、更に、前記複数の第２機器それぞれが検索可能な前記第１機器を示す情報を管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した、前記第１機器を示す情報を含む検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１に記載の検索システム。
  4. 前記第３機器は、更に、前記複数の第２機器それぞれが検索可能な前記第１機器を示す情報と、その該第１機器が記憶するマルチメディアコンテンツを示す識別情報と対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した、前記第１機器を示す情報を含む検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１に記載の検索システム。
  5. 前記第３機器は、更に、前記複数の第２機器それぞれの検索機能を示す情報を管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記管理テーブルを参照して、前記受信手段で受信した検索指示によって特定される検索機能を有する機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１に記載の検索システム。
  6. 前記第３機器は、更に、前記複数の第２機器それぞれの検索機能を示す情報と、該複数の第２機器それぞれが検索可能な前記第１機器を示す情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した、前記第１機器を示す情報を含む検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１に記載の検索システム。
  7. 前記第３機器は、更に、前記複数の第２機器それぞれの検索機能を示す情報と、該複数の第２機器それぞれが検索可能な前記第１機器が記憶するマルチメディアコンテンツを示す識別情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した、前記第１機器を示す情報を含む検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１に記載の検索システム。
  8. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続されて構成される情報処理装置であって、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
    前記選択手段で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合手段と、
    前記統合手段で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする情報処理装置。
  9. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続されて構成される情報処理装置の制御方法であって、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信工程と、
    前記受信工程で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する選択工程と、
    前記選択工程で選択した第２機器からの検索結果を収集して統合する統合工程と、
    前記統合工程で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信工程と
    を備えることを特徴とする情報処理装置の制御方法。
  10. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続されて構成される情報処理装置の制御を実現するプログラムであって、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信工程のプログラムコードと、
    前記受信工程で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から選択する選択工程のプログラムコードと、
    前記選択工程で選択した第２機器からの検索結果を収集して統合する統合工程のプログラムコードと、
    前記統合工程で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信工程のプログラムコードと
    を備えることを特徴とするプログラム。
  11. ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
    前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
    前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
    前記複数の第１機器それぞれに関する情報を記憶し、前記ユーザ端末から受信する検索指示に基づく検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する第３機器と、
    前記ユーザ端末、前記第１乃至第３機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
    前記第３機器は、
    前記ユーザ端末から、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す第１機器情報を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した第１機器情報に基づいて、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する検索手段と、
    前記検索手段で検索した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする検索システム。
  12. 前記第３機器は、更に、前記複数の第１機器それぞれが記憶するマルチメディアコンテンツを検索可能な前記第２機器を示す第２機器情報を管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記検索手段は、前記受信手段で受信した前記第１機器情報に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する
    ことを特徴とする請求項１１に記載の検索システム。
  13. 前記第３機器は、更に、前記複数の第１機器それぞれが記憶するマルチメディアコンテンツを検索可能な前記第２機器を示す第２機器情報と、該複数の第１機器それぞれが記憶するマルチメディアコンテンツを示す識別情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記検索手段は、前記受信手段で受信した前記第１機器情報に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索するとともに、その検索した第２機器に対応するマルチメディアコンテンツの識別情報を検索し、
    前記送信手段は、前記検索手段で検索した第２機器を示す第２機器情報及び前記識別情報を前記ユーザ端末へ送信する
    ことを特徴とする請求項１１に記載の検索システム。
  14. 前記第３機器は、更に、前記複数の第１機器それぞれが記憶するマルチメディアコンテンツを検索可能な前記第２機器を示す第２機器情報及びその検索機能を示す情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記検索手段は、前記受信手段で受信した前記第１機器情報に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する
    ことを特徴とする請求項１１に記載の検索システム。
  15. 前記第３機器は、更に、前記複数の第１機器それぞれが記憶するマルチメディアコンテンツを検索可能な前記第２機器を示す第２機器情報及びその検索機能を示す情報と、該複数の第１機器それぞれが記憶するマルチメディアコンテンツを示す識別情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記検索手段は、前記受信手段で受信した前記第１機器情報に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索するとともに、その検索した第２機器に対応するマルチメディアコンテンツの識別情報を検索し、
    前記送信手段は、前記検索手段で検索した第２機器を示す第２機器情報及び前記識別情報を前記ユーザ端末へ送信する
    ことを特徴とする請求項１１に記載の検索システム。
  16. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続されて構成される情報処理装置であって、
    前記ユーザ端末から、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す第１機器情報を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した第１機器情報に基づいて、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する検索手段と、
    前記検索手段で検索した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする情報処理装置。
  17. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続されて構成される情報処理装置の制御方法であって、
    前記ユーザ端末から、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す第１機器情報を受信する受信工程と、
    前記受信工程で受信した第１機器情報に基づいて、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する検索工程と、
    前記検索工程で検索した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信工程と
    を備えることを特徴とする情報処理装置の制御方法。
  18. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続されて構成される情報処理装置の制御を実現するプログラムであって、
    前記ユーザ端末から、検索対象のマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す第１機器情報を受信する受信工程のプログラムコードと、
    前記受信工程で受信した第１機器情報に基づいて、該第１機器情報が示す第１機器に対する検索を実行させる機器を前記複数の第２機器から検索する検索工程のプログラムコードと、
    前記検索工程で検索した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信工程のプログラムコードと
    を備えることを特徴とするプログラム。
  19. ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
    前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
    前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
    前記ユーザ端末、前記第１及び第２機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
    前記第２機器の少なくとも１つは、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
    前記選択手段で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合手段と、
    前記統合手段で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする検索システム。
  20. 前記第２機器は、更に、自身を含む前記複数の第２機器それぞれが検索可能なマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す情報を管理する管理テーブルを記憶する記憶手段と、
    前記複数の第２機器それぞれが記憶する管理テーブルの内容の同期を行う同期手段とを備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１９に記載の検索システム。
  21. 前記第２機器は、更に、自身を含む前記複数の第２機器それぞれを示す情報と、該複数の第２機器それぞれが検索可能なマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段と、
    前記複数の第２機器それぞれが記憶する管理テーブルの内容の同期を行う同期手段とを備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１９に記載の検索システム。
  22. 前記第２機器は、更に、自身を含む前記複数の第２機器それぞれを示す情報と、該複数の第２機器の検索機能を示す情報と、該複数の第２機器それぞれが検索可能なマルチメディアコンテンツを記憶する第１機器を示す情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段と、
    前記複数の第２機器それぞれが記憶する管理テーブルの内容の同期を行う同期手段とを備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、該検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項１９に記載の検索システム。
  23. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続され、前記複数の第２機器の１つとして構成される情報処理装置であって、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
    前記選択手段で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合手段と、
    前記統合手段で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする情報処理装置。
  24. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続され、前記複数の第２機器の１つとして構成される情報処理装置の制御方法であって、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信工程と、
    前記受信工程で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する選択工程と、
    前記選択工程で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合工程と、
    前記統合工程で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信工程と
    を備えることを特徴とする情報処理装置の制御方法。
  25. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続され、前記複数の第２機器の１つとして構成される情報処理装置の制御を実現するプログラムであって、
    前記ユーザ端末から検索指示を受信する受信工程のプログラムコードと、
    前記受信工程で受信した検索指示に基づいて、その検索指示に基づく検索を実行する機器を、自身を含む前記複数の第２機器から選択する選択工程のプログラムコードと、
    前記選択工程で選択した第２機器から前記検索指示に基づく検索結果を収集して統合する統合工程のプログラムコードと、
    前記統合工程で統合した検索結果を前記ユーザ端末へ送信する送信工程のプログラムコードと
    を備えることを特徴とするプログラム。
  26. ユーザ端末で入力される検索指示に基づいて、マルチメディアコンテンツの検索を行う検索システムであって、
    前記マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、
    前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と、
    前記ユーザ端末、前記第１及び第２機器を相互に接続する通信ネットワークとを備え、
    前記第１機器の少なくとも１つは、
    前記ユーザ端末から検索依頼指示を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した検索依頼指示に基づいて、その検索依頼指示に基づく検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
    前記選択手段で選択した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする検索システム。
  27. 前記第１機器は、更に、当該第１機器が記憶するマルチメディアコンテンツを検索可能な前記第２機器を示す情報を管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索依頼指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、当該第１機器に対する検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項２６に記載の検索システム。
  28. 前記第１機器は、更に、当該第１機器が記憶するマルチメディアコンテンツを検索可能な前記第２機器を示す情報と、該第２機器の検索機能を示す情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索依頼指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、当該第１機器に対する検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項２６に記載の検索システム。
  29. 前記第１機器は、更に、当該第１機器が記憶するマルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶する前記第２機器を示す情報と、該第２機器の検索機能を示す情報とを対応づけて管理する管理テーブルを記憶する記憶手段を備え、
    前記選択手段は、前記受信手段で受信した検索依頼指示に基づいて、前記管理テーブルを参照し、当該第１機器に対する検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する
    ことを特徴とする請求項２６に記載の検索システム。
  30. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続され、前記複数の第１機器の１つとして構成される情報処理装置であって、
    前記ユーザ端末から検索依頼指示を受信する受信手段と、
    前記受信手段で受信した検索依頼指示に基づいて、その検索依頼指示に基づく検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する選択手段と、
    前記選択手段で選択した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信手段と
    を備えることを特徴とする情報処理装置。
  31. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続され、前記複数の第１機器の１つとして構成される情報処理装置の制御方法であって、
    前記ユーザ端末から検索依頼指示を受信する受信工程と、
    前記受信工程で受信した検索依頼指示に基づいて、その検索依頼指示に基づく検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する選択工程と、
    前記選択工程で選択した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信工程と
    を備えることを特徴とする情報処理装置の制御方法。
  32. ユーザ端末と、マルチメディアコンテンツを記憶する複数の第１機器と、前記マルチメディアコンテンツに関する属性情報を記憶し、該属性情報に基づいて、前記マルチメディアコンテンツを検索する検索機能を有する複数の第２機器と通信ネットワークを介して相互に接続され、前記複数の第１機器の１つとして構成される情報処理装置の制御を実現するプログラムであって、
    前記ユーザ端末から検索依頼指示を受信する受信工程のプログラムコードと、
    前記受信工程で受信した検索依頼指示に基づいて、その検索依頼指示に基づく検索を実行可能な機器を前記複数の第２機器から選択する選択工程のプログラムコードと、
    前記選択工程で選択した第２機器を示す第２機器情報を、前記ユーザ端末へ送信する送信工程のプログラムコードと
    を備えることを特徴とするプログラム。
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