JP2002099594A

JP2002099594A - サービス管理方法およびそれに用いられる流通物、サービス管理装置、サービス管理ネットワークシステム、サービス管理方法を実行するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体、並びにサービス管理プログラム

Info

Publication number: JP2002099594A
Application number: JP2000291264A
Authority: JP
Inventors: Masaya Nagata; 昌也永田
Original assignee: Sharp Corp
Current assignee: Sharp Corp
Priority date: 2000-09-25
Filing date: 2000-09-25
Publication date: 2002-04-05

Abstract

(57)【要約】【課題】使用に伴って消費量が増加する流通物をサー
ビス受給者に提供するサービス管理方法において、サー
ビス受給者が、予め、流通物を余分に購入しておく必要
の無いサービス管理システムを提供する。【解決手段】契約者１に対し納入する流通物６の情報
を登録する記憶部１２４と、該流通物６の使用状況を入
力する入力部１２３と、該流通物６の実際の消費量に基
づいて課金額を計算する演算処理部１２２とを有するこ
とを特徴とする。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、消耗部品・消費部
品に対するサービス管理方法及びそれに係わるサービス
管理ネットワークシステムに関し、好適には、複写機・
プリンタ等の画像形成装置の消耗部品・消費部品の管理
方法、納入方法、課金方法等に関する。

【０００２】

【従来の技術】複写機・プリンタ等の画像形成装置を継
続的に使用すると、トナーカートリッジ、感光体カート
リッジ等の消耗部品・消費部品の交換が必要になる。

【０００３】ここで、消耗部品とは、消耗材としての感
光体を有する感光体カートリッジ等の部品を意味し、一
方、消費部品とは、消費材としてのトナー、インク等の
部材を有するトナーカートリッジ、インクカートリッジ
等の部品を意味するものとする。しかし、消耗部品の場
合も、新たな消耗部品と交換されるという意味では、消
費物であること、また、上記感光体カートリッジおよび
トナーカートリッジを単一のカートリッジとして形成し
たカートリッジ形態も存在すること等から、特に、両者
を区別する必要がない場合には、両者を統合した意味
で、消費部品を用いることにする。

【０００４】このような、消費部品の交換を前提とした
機器では、消費部品の枯渇に伴う機器の不稼動状態を回
避するために、機器使用者は、予備としての消費部品を
予め購入して用意しておくのが一般的である。

【０００５】このとき、当然の事ながら料金が発生す
る。すなわち、現在の課金サービス方法は、消費部品の
購入過程の後に該消費部品を保有する権利が発生するシ
ステムであるので、購入過程無くして保有権を得ること
ができず、したがって、予備の消費部品を用意しておく
ためには、消費部品の購入が必要であるからである。

【０００６】予算申請が厳しい状況にあっては、消費部
品に対する出費を抑制することが求められる。その一つ
の解決方法として、予め購入しておく消費部品の数を少
量にすることが考えられるが、予備の消費部品を補充す
るサイクルも短くなるので、現在使用している消費部品
の残量および予備の消費部品の数の確認等の作業も頻繁
に行わなければならず、負担が大きくなる。このような
作業は、通常、機器使用者あるいは管理者が行うことに
なるが、本来の業務の合間に行われるため、対応できな
い、あるいは対応しないといった可能性が大きい。

【０００７】このような理由により、結局は、現在必要
とする数または量以上の消費部品を予備として購入して
おくことが多く行われている。

【０００８】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、リース
切れ等により現在の画像形成装置をリース会社に返却す
る場合、あるいは、画像形成装置の償却が終了して廃棄
する場合等において、機器使用者が、これまでの装置用
の消費部品を有していれば、該消費部品は全く無駄にな
ってしまう。

【０００９】また、リース契約更新時において機種を変
更した場合であっても、これまでの装置用の消費部品と
新たな装置用の消費部品との間に互換性が保たれなけれ
ば、保有している古い装置用の消費部品は全く無駄にな
ってしまう。

【００１０】特に、オフィス等の多量印刷シーンにおい
ては、その需要に応じるために、多量の消費部品を購入
しておく必要があり、多大な事前出費が伴っている。し
たがって、上記事態が生じた場合の損害も多大なものと
なる。

【００１１】上記課題を極力解決する方法として、機器
の使用状況、たとえば、消費部品の前回の交換日時、消
費部品が交換されてからの機器の使用時間、印字枚数等
の情報を、該消費部品に装備したＩＣチップ等に記憶さ
せ、該情報を参照することで、感光体およびトナーの寿
命予測を行う技術がある。

【００１２】このような機能を有する画像形成装置によ
れば、感光体カートリッジおよびトナーカートリッジ等
の寿命予測を電子的手段によって正確に行うようにすれ
ば、消費部品の事前購入数をなるべく少なくした状態で
あっても、日頃の消費物の管理を自動化して確実に行う
ことができないこともない。

【００１３】しかしながら、予測の精度を向上できたと
しても、予備の消費部品が必要であり、該消費部品の入
手には出費が伴うという点には変わりはない。さらに、
予測を行うアルゴリズムの性能次第で、予測精度は大幅
に変わり、予測である以上、本質的に１００％の精度は
得られない。

【００１４】以上のように、消費部品の枯渇に伴う機器
の不稼動状態を回避するためには予備の消費部品の確保
が必要であるが、現在の課金システムでは該消費部品の
確保のために購入する必要があり、さらに、出費により
得た該予備の消費部品が、実際には必要とせず無駄にな
るかも知れないという点に問題がある。

【００１５】本発明は、以上を解決するためになされた
ものであって、消費部品の枯渇に伴う機器の不稼動状態
を回避するために機器使用者に納入する消費部品の内、
実際に使用した消費部品に対してのみ課金対象とするこ
とにより、予測といった不確実な方法を採る必要なし
に、不必要な出費を抑制することができる方法およびシ
ステム等を提供する。

【００１６】

【課題を解決するための手段】本発明のサービス管理方
法は、サービス受給者に対し納入する流通物の情報を端
末に登録するステップと、サービス受給者に納入した流
通物の残量情報を取得するステップと、上記登録した流
通物の情報と取得した残量情報とに基づいて、サービス
受給者に納入した流通物の残量に応じて課金額を計算す
るステップとを有することを特徴としている。

【００１７】これによれば、予め納入される未使用状態
の流通物には課金されず、実際に使用した流通物に対し
てのみ課金されるシステムであるので、サービス受給者
は、余計な事前支出を抑えることができる。

【００１８】一方、サービス提供者にとっては、顧客の
確保が確実に行えるので、流通物の販売を安定に行うこ
とができる。また、事前に納入する流通物の情報をサー
ビス提供者自ら登録するので、純正品のみ提供すること
ができる。すなわち、サービス受給者が使用する流通物
は、サービス提供者がサービス受給者に直接提供し、自
らの端末に登録するので、海賊版等の粗悪品が登録され
ることはなく、したがって、粗悪品が使用されることは
ない。

【００１９】以上のようにして、サービス提供者が保証
し、認定した流通物のみを取り扱うことができるので、
品質管理を徹底して行うことができる。

【００２０】さらに、流通物の残量情報の入手時に、サ
ービス受給者およびサービス受給者に納入した流通物を
特定し、その流通物の消費量に基づいて課金額を決定し
ているので、たとえば、流通物がトナーあるいはインク
である場合には、該残量トナー、残量インクに対しては
課金対象外となり、よりきめ細かな課金額の設定を行う
ことができる。したがって、サービス受給者にとって経
済的なサービス方法を提供することができる。

【００２１】本発明のサービス管理方法は、サービス受
給者に対し納入する流通物の固有情報を端末に登録する
ステップと、サービス受給者に納入した流通物の固有情
報および残量情報を取得するステップと、上記取得した
流通物の固有情報および残量情報と、登録した流通物の
固有情報とに基づいて、サービス受給者に納入した流通
物の残量に応じて課金額を計算するステップとを有する
ことを特徴としている。

【００２２】これによれば、予め納入される未使用状態
の流通物には課金されず、実際に使用した流通物に対し
てのみ課金されるシステムであるので、サービス受給者
は、余計な事前支出を抑えることができる。

【００２３】一方、サービス提供者にとっては、顧客の
確保が確実に行えるので、流通物の販売を安定に行うこ
とができる。また、事前に納入する流通物の情報をサー
ビス提供者自ら登録するので、当サービスに適用されな
い海賊版としての流通物を排除することもできる。すな
わち、サービス受給者が使用する流通物は、サービス提
供者がサービス受給者に直接提供し、自らの端末に登録
するので、海賊版が登録されることはなく、したがっ
て、海賊版が使用されることはない。

【００２４】また、サービス提供者は、流通物の固有情
報に基づいて、複数のサービス受給者で使用される流通
物を一元的に管理することができるので、異なるサービ
ス受給者で同一の流通物の使用を検出した場合には、正
規品と海賊版の区別が可能となり、したがって、海賊版
と認定された流通物を使用しているサービス受給者に警
告等を行うことにより、海賊版を排除することができ
る。

【００２５】つまり、流通物の固有情報とは、流通物自
体に形成することが可能な、かつ個々の流通物を識別す
ることが可能な情報であるため、既に、同じ情報を有し
た流通物がサービス提供者の手によって登録されていれ
ば、同一の情報を有する流通物が２つ以上存在するとい
う理由でチェック動作が行われ、一般には、時間的に後
で検出された流通物が海賊版（＝正規品の固有情報をコ
ピー）である可能性が高く、排除される。

【００２６】以上のようにして、同一の流通物の使用
は、サービス提供者において簡単にチェックすることが
でき、また、サービス提供者の手により登録された流通
物の固有情報に基づいて、当該流通物を納入したサービ
ス受給者を特定することができるので、海賊版を使用し
ているサービス受給者の割り出しを簡単に行うことがで
きる。さらに、流通物の残量情報を入手するようにし、
流通物の消費量に基づいて課金額を決定しているので、
たとえば、トナーカートリッジにおけるトナー、インク
カートリッジにおけるインクのように、残量トナー、残
量インクを有する場合であっても、該残量トナー、残量
インクに対しては課金対象外となり、サービス受給者に
とって経済的なサービス方法を提供することができる。
なお、トナー、インク等に消費期限がある場合に、該消
費期限を越えて回収されたトナーおよびインクはそのま
までは再利用できないことになる。このような場合に
も、課金対象外とすると、再利用できないにも係わらず
控除することになり、サービス提供者にとっては採算が
合わなくなる虞がある。したがって、消費期限内に回収
された残量トナーおよびインクに限り、課金控除の対象
とするとよい。

【００２７】本発明のサービス管理方法は、上記残量情
報を、対応する固有情報と関連付けて記録するステップ
と、上記取得した固有情報または残量情報の少なくとも
一方に変化があった場合に、変化のあった情報を更新し
て記録するステップとを有することを特徴としている。

【００２８】これによれば、残量情報は、流通物の使用
と共に変化し、固有情報は流通物を使い終わって新たな
流通物を使い始めた場合に変化する。したがって、残量
情報と固有情報とを関連付けて記録しておくことによ
り、サービス受給者における流通物の使用履歴を把握す
ることができ、使用履歴に基づいた定期的な課金が可能
になる。

【００２９】なお、データベース化して管理する際、流
通物の固有情報以外の情報（たとえば、残量情報、サー
ビス受給者名称・ＩＤ番号等）を流通物の固有情報に関
連付けておけば、該固有情報をいわゆる主キーとして、
固有情報以外の情報間で対応付けを行うことができる。
たとえば、固有情報を共通のキーとして、サービス受給
者名称と該サービス受給者が使用している流通物の残量
情報を知ることができる。

【００３０】本発明のサービス管理方法は、少なくとも
消費材と該消費材の収容体とを備えた流通物のサービス
管理方法であって、サービス受給者に対して納入する流
通物の固有情報を端末に登録するステップと、サービス
受給者によって使用中の流通物の固有情報を取得するス
テップと、取得した流通物の固有情報の変化を検出する
ことによって、サービス受給者における流通物の交換を
認定するステップと、流通物の交換を認定した後に、利
用済みの流通物を回収するステップと、回収した流通物
の消費材の残量を計測するステップと、上記消費材の残
量に応じて課金額を計算するステップとを有することを
特徴としている。

【００３１】これによれば、上記した同様の効果を得る
ことができる。さらに、上記サービス管理方法と比較
し、使用済みの流通物を回収後に、該流通物の消費材の
残量を計測するようにしているので、サービス受給者側
で残量を検出する必要がなく、また、該検出された残量
情報を送信する必要がない。具体的には、サービス受給
者側でサービス受給者の手を煩わせることなく残量検出
を行うためには、残量検出機能を機器に装備しておく必
要があるが、このような付加的な装備は、機器の大型
化、複雑化を伴う。これに対し、サービス提供者側で計
測するようにすれば、機器が備える残量検出部を省略で
きるので、機器の小型化、制御フローの簡略化に伴う演
算処理負荷の軽減および該制御フローを記憶しておくた
めのメモリ等のハードウエアの削減を行うことができ
る。さらに、消費材の残量をサービス提供者側で計測す
るので、機器の残量検出精度のバラツキによる課金額の
変動をなくすことができ、トナー残量を同一基準で簡単
かつ正確に測定することができる。以上のように、本発
明においては、残量情報が課金額算出に当たり非常に重
要な情報であるので、機器に装備された残量検出機能の
検出精度のバラツキが問題になる場合には、本方式の方
が優れているといえる。

【００３２】本発明のサービス管理方法は、サービス受
給者に対し納入する流通物の情報を端末に登録するステ
ップと、サービス受給者に納入した流通物の残量情報
を、サービス受給者側で検出するステップと、検出され
た残量情報をネットワークを介して取得するステップ
と、上記登録した流通物の情報と取得した残量情報とに
基づいて、サービス受給者に納入した流通物の残量に応
じて課金額を計算するステップとを有することを特徴と
している。

【００３３】これによれば、流通物の残量を検出すると
いうサービス受給者側における簡単なステップにより、
残量を検出することができるので、該残量情報をネット
ワークを介してサービス受給者に送信することにより、
流通物の残量に応じた課金額をほぼリアルタイムで計算
することができる。

【００３４】なお、流通物の残量情報を検出するステッ
プおよび該検出した残量情報を少なくとも含む情報をサ
ービス提供者に対し送信するステップは、サービス受給
者に設置された機器が自動的に行うようにすれば、サー
ビス受給者の意識なしに、サービス受給者の手を煩わせ
ることなく、確実に行うことができる。また、ネットワ
ークを介した処理であるので、リアルタイム処理が可能
となる。本発明のサービス管理方法は、少なくとも消費
材と該消費材の収容体とを備えた流通物のサービス管理
方法であって、サービス受給者に対して納入する流通物
の固有情報を端末に登録するステップと、利用中の流通
物の固有情報を、サービス受給者側で検出するステップ
と、検出された固有情報をネットワークを介して端末に
取得するステップと、取得した流通物の固有情報の変化
を検出することによって、サービス受給者における流通
物の交換を認定するステップと、流通物の交換を認定し
た後に、利用済みの流通物を回収するステップと、回収
した流通物の消費材の残量を計測するステップと、上記
消費材の残量に応じて課金額を計算するステップとを有
することを特徴としている。

【００３５】これによれば、少なくとも消費材と該消費
材の収容体とを備えた流通物に対して上記した同様の効
果を得ることができる。

【００３６】本発明のサービス管理装置は、サービス受
給者に対し納入する流通物の情報を登録する第１の記憶
部と、少なくとも該流通物の残量情報を収集する情報収
集部と、該流通物の残量情報に基づいて課金額を計算す
る演算処理部と、を有することを特徴としている。

【００３７】これによれば、演算処理部が、第１の記憶
部に登録された流通物の情報から納入数を取り込み、情
報収集部から入手した流通物の残量情報に基づいて、初
期量から残量を引き算した量に対して課金額を計算する
ようにできるので、たとえば、トナーカートリッジにお
けるトナーのように、残量トナーを有する場合であって
も、該残量トナーに対しては課金対象外となり、サービ
ス受給者にとって経済的なサービス方法を提供すること
ができる。

【００３８】なお、登録時に該流通物の情報とサービス
受給者情報とを対にして保存しておくならば、流通物の
使用過程において、サービス受給者が流通物の情報のみ
を上記端末に送信する場合であっても、端末において該
流通物を使用したサービス受給者を特定することができ
る。したがって、流通物の使用時に流通物の情報とサー
ビス受給者情報とを対にして受信する場合に比べて、受
信すべき情報量を削減することができるので、入力負荷
及び演算処理負荷を軽減することができる。

【００３９】また、サービス受給者を特定するための情
報については、残量情報の収集にあたって情報収集部が
サービス受給者と通信を行うときの認証時に収集するよ
うにしてもよいし、演算処理部による課金額の計算時
に、サービス提供者が手入力によってサービス受給者を
特定し、情報収集部が、その特定したサービス受給者に
アクセスして、残量情報を収集する形態としてもよい。
この点は、他の請求項の構成にもあてはまる。

【００４０】本発明のサービス管理装置は、サービス受
給者に対し納入する流通物の固有情報を登録する第１の
記憶部と、少なくとも該流通物の残量情報をネットワー
クを介して検出するための通信部と、該流通物の残量情
報に基づいて課金額を計算する演算処理部と、を有する
ことを特徴としている。

【００４１】これによれば、通信部によって流通物の使
用をネットワークを介して検出するため、サービス提供
者は遠隔地に居ながら確実かつほぼリアルタイムで、サ
ービス受給者の購入状況を入手することができる。

【００４２】また、サービス受給者に提供する流通物一
つ一つについて固有情報を割り当てて記憶部に登録して
いるので、装着された流通物の該情報が同じであるか異
なっているかによって、たとえば、画像形成装置の場合
にはペーパージャム処置時等の同一流通物の抜き差し
か、あるいは、交換による新規流通物の装着かを演算処
理部は電子的に判断することができる。したがって、装
着された流通物の該情報が新たな場合、その通知結果を
もって、サービス受給者による流通物の購入アクション
と同定することが可能となる。

【００４３】なお、登録時に該流通物の固有情報とサー
ビス受給者情報とを対にして保存しておくならば、流通
物の使用過程において、サービス受給者が流通物情報の
みを上記端末に送信する場合であっても、端末において
該流通物を使用したサービス受給者を特定することがで
きる。したがって、流通物の使用時に流通物の固有情報
と契約者情報とを対にして受信する場合に比べて、受信
すべき情報量を削減することができるので、ネットワー
ク負荷及び演算処理負荷を軽減することができる。

【００４４】本発明のサービス管理装置は、さらに、上
記演算処理部が、流通物が交換された情報に基づき、サ
ービス受給者が保有している未使用の流通物の残量を計
算し、該計算結果を規定値と比較し、流通物の残量が規
定値に達した場合に、サービス受給者に新たな流通物を
発送する旨の指示を出すことを特徴としている。

【００４５】これにより、上記効果に加え、予備の流通
物の在庫状況を監視し、規定値以下になった時点で新た
な流通物を発送するようにしているので、サービス受給
者宅において、流通物が枯渇することがない。

【００４６】本発明のサービス管理装置は、さらに、上
記演算処理部が、流通物の使用情報と交換された日時情
報とに基づき、サービス受給者が該当期間内に使用した
流通物の料金を計算することを特徴としている。

【００４７】これにより、上記効果に加え、定期的な課
金処理を自動的に行うことができる。

【００４８】本発明のサービス管理装置は、さらに、サ
ービス受給者から送信される情報を記憶する第２の記憶
部を有し、上記演算処理部は、第２の記憶部に記憶され
た情報と送信された最新の情報とを比較し、異なる場合
に上記記憶された情報を更新することを特徴としてい
る。

【００４９】これにより、残量情報は、流通物の使用と
共に変化し、固有情報は流通物を使い終わって新たな流
通物を使い始めた場合に変化する。したがって、残量情
報と固有情報とを関連付けて記録しておくことにより、
サービス受給者における流通物の使用履歴を把握するこ
とができ、使用履歴に基づいた定期的な課金が可能にな
る。

【００５０】また、同一の固有情報が幾度も送信されて
きた場合には、上記第２の記憶部の内容は更新されない
ので、課金管理等の際に、ダブルカウントを生じる虞が
ない。また、上記第２の記憶部の内容が更新されたタイ
ミングをもって、課金管理等の処理を行わせることがで
きる。本発明の流通物は、以上のサービス管理方法にお
いて用いられることを特徴としている。これにより、該
流通物は、本発明によるサービス管理方法によって管理
されるので、サービス提供者にとっては、使用状況を正
確に把握できるというメリットを生み、サービス受給者
にとっては、使用した分だけ課金され、予備分に対して
余計な支払いをしなくて済むというメリットを生む。流
通物の一例としては、消費材としてのトナー、インクで
あってもよく、また、該トナー、インクを収容した収容
体を含んだものであってもよい。本発明の流通物は、さ
らに、流通物の固有情報が形成されていることを特徴と
している。これにより、該流通物の固有情報により、サ
ービス提供者は、“どのサービス受給者に対し、どのよ
うな流通物を事前納入したか？”を流通物の納入時に確
認することができる。

【００５１】また、該サービス受給者の流通物の使用情
報を電子的に検出するに当たり、同一流通物の使用か、
あるいは、交換による新規流通物の使用かを判断するこ
とができ、検出された流通物の該情報が新たな場合、そ
の通知結果をもって、流通物の購入と同定することが可
能となる。

【００５２】なお、流通物に形成される固有情報を、た
とえば、それ単体では意味をなさないコード情報とし、
サービス提供者側で用意される商品テーブルの参照によ
って初めて、該流通物のコード情報を商品名として翻訳
するようにしてもよい。

【００５３】この場合、本発明における流通物の固有情
報は、第三者に流出し、あるいは解読されてもサービス
提供者及びサービス受給者双方にとって危険度の低い情
報であるので、暗号化、復号化等の高度な処理を行う必
要がない。故に、セキュリティー対策として行われるこ
のような情報の読み出し時に比べ、ハードウエア及びソ
フトウエア規模を小さくでき、また、復号化を行わない
分だけ処理時間の短縮を行うことができるので高速読み
出しを行うことができる。

【００５４】また、サービス提供者は、流通物の納入時
において該流通物情報とサービス受給者情報とを関連づ
けて登録しておけば、流通物の固有情報を入手するだけ
で契約者を特定することができる。すなわち、流通物の
固有情報に加えて、該流通物の使用者であるサービス受
給者情報を対にして入手する場合に比べて、情報伝達量
を削減することができ、ネットワークを利用する場合に
は、通信負荷を抑えることができる。

【００５５】また、本発明のサービス管理方法において
上記流通物を用いれば、第三者が上記流通物の固有情報
を含めて流通物のコピーを製造・販売したとしても、サ
ービス提供者が該流通物を取り扱わない限りサービス対
象とはならないので、海賊版を排除することができる。
本発明の流通物は、さらに、該流通物を梱包もしくは包
装する保護材と、該保護材の表面あるいは内部に、上記
流通物の固有情報と同じ内容の情報が形成された情報記
録媒体とを備えていることを特徴としている。これによ
り、サービスマンは、流通物の納入時において納入する
該流通物の情報を梱包材等の流通物表面に貼付された情
報記録体から入手することができるので、梱包材等を開
封して流通物を取り出し、該流通物に形成されている固
有情報を入手する必要が無く、開封に伴う商品性の喪失
を生じることがない。

【００５６】また、該情報記録体に形成されている情報
の入手は、スキャナで読み込むことにより行うことがで
きる。たとえば、固有情報をバーコード化して形成して
おけば、簡単かつ迅速に行うことができ、納入時の納品
チェック等の作業の迅速化を図ることができる。

【００５７】さらに、情報記録体が流通物表面に貼付さ
れている場合には、情報の読み取り性に優れているの
で、上記作業の迅速化を図ることができる。

【００５８】また、情報記録体を保護材の内部に添付す
る場合には、表面に貼付する方法に比べ、該情報記録体
が破損等のダメージを受けることがないので、情報記録
体の紛失、破損等により、情報を読みとれないと言う事
態を回避することができる。

【００５９】なお、該情報記録体を流通物から切り離せ
るように形成しておけば、情報記録体の有無により、未
納品か既納品かの判断を行うことができる。また、該情
報記録体を持ち帰ることが可能となるので、スキャナが
故障している場合等においても、事前登録が行えないと
いう事態を回避することができ、サービス提供者宅に持
ち帰って情報の読み取りおよび事前登録を行うことがで
きる。本発明の流通物は、さらに、ＩＣチップを有して
おり、該ＩＣチップ内に上記流通物の固有情報が記憶さ
れていることを特徴としている。これにより、従来、海
賊版を排除する目的で装着が検討されているＩＣチップ
をそのまま利用することができ、ハードウエア上の新た
なコストアップを発生することなく、本発明において必
要な流通物の固有情報を記憶させることができる。本発
明の流通物は、さらに、トナーを蓄えてなるカートリッ
ジであることを特徴としている。電子写真方式の画像形
成装置は、一般に、該トナーカートリッジ等の消耗品の
交換を前提として設計されており、画像形成装置本体以
上にアフターマーケットとしての市場が大きいため、海
賊版の製造・販売が横行している。このような状況にあ
って、本発明によるサービス管理方法を利用すれば、海
賊版を排除しながら、正規流通物を提供することができ
るという効果を奏する。つまり、該流通物は、製造、流
通、販売全ての過程をサービス提供者が保証及び管理し
ているので、海賊版が紛れ込む余地がなく、さらに、納
入時において流通物を登録するのはサービス提供者であ
るので、サービス提供者が認めた流通物のみをサービス
対象とすることができる。本発明の流通物は、さらに、
インクを蓄えてなるカートリッジであることを特徴とし
ている。これにより、インクジェットプリンタのインク
カートリッジに対しても同様の効果を有する。

【００６０】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、固有の情報を有し消費または消耗される流通物
が、装脱着可能に配設された機器であって、該流通物か
ら該流通物固有の情報を検出するための読み取り部と、
流通物の残量を測定するための残量検出部と、該読み取
り部及び残量検出部からの情報をネットワークを介して
外部に送信する送信部と、該読み取り部、残量検出部及
び送信部の制御を行うコントローラ部と、を有する機器
から構成される第１のグループと、上記第１のグループ
と通信を行うための通信部と、第１のグループにおける
流通物の情報を登録する第１の記憶部と、通信部を介し
て取得した流通物の残量に基づいて課金額を計算する演
算処理部と、を有する端末から構成される第２のグルー
プとから構成されることを特徴としている。

【００６１】これにより、上述したサービス管理方法を
ネットワークシステム及びＩＣチップ等のＩＴ技術を利
用することにより実現することができる。

【００６２】また、第１のグループにて予備の流通物と
交換された事実をもって、購入行為と同定することがで
きる。

【００６３】また、仮に、流通物の海賊版が使用されて
いたとしても、機器は、該流通物に形成されている流通
物固有の情報を読み取るように動作するため、流通物固
有の情報を有しない流通物はこのチェックに基づいて排
除できる。

【００６４】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、固有の情報を有し消費または消耗される流通物
が、装脱着可能に配設された機器であって、該流通物か
ら該流通物固有の情報を検出するための読み取り部と、
該読み取り部からの情報をネットワークを介して外部に
送信する送信部と、該読み取り部及び送信部の制御を行
うコントローラ部と、を有する機器から構成される第１
のグループと、上記第１のグループと通信を行うための
通信部と、第１のグループにおける流通物の情報を登録
する第１の記憶部と、通信部で取得した流通物固有の情
報の変化を検出することによってサービス受給者におけ
る流通物の交換を認定する交換認定部と、該流通物の残
量に基づいて課金額を計算する演算処理部と、流通物の
残量を測定するための残量検出部と、から構成される第
２のグループとから構成されることを特徴としている。

【００６５】これにより、既に説明したサービス提供者
側で流通物の残量測定を行うメリットを生かしたサービ
ス管理方法を、ネットワークシステム及びＩＣチップ等
のＩＴ技術を利用することにより実現することができ
る。

【００６６】また、第１のグループにて予備の流通物と
交換された事実をもって、購入行為と同定することがで
きる。

【００６７】また、仮に、流通物の海賊版が使用されて
いたとしても、機器は、該流通物に形成されている流通
物固有の情報を読み取るように動作するため、流通物固
有の情報を有しない流通物はこのチェックに基づいて排
除できる。

【００６８】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、上記機器の読み取り部が、流通物が機器に装着さ
れたタイミングをトリガとして、該流通物から流通物固
有の情報を検出することを特徴としている。これによ
り、流通物が機器に装着されるときには、流通物の交換
が含まれているから、上記のタイミングで流通物固有の
情報を検出することにより、第２グループの交換認定部
は、流通物固有の情報に変化が有ったか否かを最も効率
良く検出することができる。

【００６９】流通物の交換を行うためには、装着状態に
あった使用済みの流通物の脱着、および新しい流通物の
装着作業が必要であるので、流通物が脱着されて再度装
着されたタイミングを読み取り部動作のためのトリガ信
号に用いることができる。なお、上記のタイミングを検
出するには、たとえば、流通物が機器に装着されている
かを検知するセンサを設け、該センサ出力信号の立ち上
がりあるいは立ち下がりのタイミングを検出し、該タイ
ミングに同期して読み取り部を動作させて、固有情報の
読み取りを行うようにすればよい。

【００７０】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記機器が、読み取り部から入力された
情報を記憶する記憶部と、読み取り部から入力された最
新の情報と既に記憶されている情報とを比較するための
比較部と、を有する演算部を備えており、上記コントロ
ーラ部は、読み取り部から入力された最新の情報が既に
記憶されている情報と異なる場合に、記憶部に記憶され
ている記憶内容を更新する制御を行うことを特徴として
いる。

【００７１】これにより、ペーパージャム処置時等の同
一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流通
物の装着かを電子的操作によって判断することができ、
装着された流通物の該情報が新たな場合にのみ、新規流
通物の装着と同定することが可能となる。

【００７２】また、新規流通物から流通物固有の情報
が、機器の読み取り部によって検出され、送信部からネ
ットワークを介して、第２のグループの通信部へと送信
されるので、演算処理部は新規流通物の購入を認識する
ことができる。

【００７３】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記演算処理部が、第１のグループの機
器の流通物が交換された情報に基づき、第１のグループ
が保有している未使用の流通物の数を計算し、該計算結
果を規定値と比較し、流通物の数が規定値に達した場合
に、第１のグループに新たな流通物を発送する旨の指示
を出すことを特徴としている。

【００７４】これにより、上記請求項の効果に加え、予
備の流通物の在庫状況を監視し、規定値以下になった時
点で新たな流通物を発送するようにしているので、機器
使用者宅において、流通物が枯渇することがない。

【００７５】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記演算処理部が、上記機器の流通物の
使用情報と交換された日時情報とに基づき、第１のグル
ープが該当期間内に使用した流通物の料金を計算するこ
とを特徴としている。これにより、定期的な課金処理を
自動的に行うことができる。

【００７６】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記端末が、第１のグループから送信さ
れる情報を記憶する第２の記憶部を有し、上記演算処理
部は、該記憶された情報と送信された最新の情報を比較
し、異なる場合に上記記憶された情報を更新することを
特徴としている。

【００７７】これにより、ペーパージャム処置時等の同
一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流通
物の装着かを電子的かつ遠隔操作によって判断すること
ができ、装着された流通物の該情報が新たな場合のみ、
その通知結果をもって、流通物の購入と同定することが
可能となる。したがって、演算処理部は、装着された流
通物の該情報が同じ場合には、課金処理等の不必要な演
算を行う必要がない。

【００７８】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記機器が画像形成装置であることを特
徴とするネットワークシステムである。これにより、ネ
ットワーク接続された画像形成装置に対し、トナーカー
トリッジ等の流通物情報をネットワークを通じて一元管
理を行うことができる。

【００７９】本発明のコンピュータ読み取り可能な記録
媒体は、本発明のサービス管理方法を実行するプログラ
ムを記録したことを特徴としている。

【００８０】上記構成によれば、上記記録媒体に記録さ
れたプログラムを、サービス管理装置にロードすること
によって、本発明のサービス管理方法をサービス受給者
に提供することができる。

【００８１】

【発明の実施の形態】［実施の形態１］（流通物）本実施例に於いて、流通物とは、機能から見
れば装置の一部を構成し、交換により性能が回復・保持
できるものを指す。たとえば、装置が、画像形成装置の
場合には、トナー、インクのような消費材であり、さら
に、流通形態で見れば、該消費材を収容する収容体を付
加したトナーカートリッジあるいは現像カートリッジ、
感光体カートリッジ、現像部材と感光体が一体的に形成
されたカートリッジ、インクカートリッジ、インクタン
クと印字ヘッドが一体的に形成されたカートリッジ等が
相当する。当業界では、これらの商品をサプライ品と呼
ぶ場合がある。

【００８２】消費材とは、トナー、インクのように、消
費される部材を指し、収容体とは、消費材以外の部材を
指すものとする。

【００８３】図６に、流通物６がトナーカートリッジの
場合の一般例を示す。流通状態のトナーカートリッジ６
０は、包装材６２及び梱包材６３により、包装及び梱包
されている。これら包装材６２及び梱包材６３は、品質
保持上あるいは保護上使用されており、包装材６２は、
たとえば、アルミパックであり、また、梱包材６３は
紙、ダンボールであり、トナーカートリッジ６０の実使
用上は不要のものである。したがって、流通状態の流通
物６には、上記包装材６２及び梱包材６３等を含めるも
のとするが、機器装着時の流通物６はトナーカートリッ
ジ６０を指すものとする。

【００８４】インクジェットプリンタのインクカートリ
ッジも同様な構成である。

【００８５】（ネットワーク構成及び装置構成）図３
は、サービス提供者１０と契約者（サービス受給者）１
とのネットワーク上の一般的な構成を示している。

【００８６】サービス提供者１０は、契約者１に対し、
以下で詳細に説明するようなトナーカートリッジ６０等
の流通物６に関するサービスを提供する。

【００８７】サービス提供者１０がリース会社等の場合
には、画像形成装置本体に対するリース契約を結ぶサー
ビスであってもよい。

【００８８】ネットワーク２０は、たとえば、電話回線
等のパブリックネットワークである。以下では、特定の
契約者１とサービス提供者１０の関係について説明す
る。

【００８９】まず、サービス提供者１０は、画像形成装
置２の納入と共に、該画像形成装置２に適合したトナー
カートリッジ６０等の流通物６を納入する。一般に、同
一メーカ製であっても、画像形成装置の機種が異なれ
ば、それに用いられる流通物も異なる場合が多いので、
画像形成装置本体情報を基に流通物の型番・コード番号
等を決定・確認する。

【００９０】このとき、流通物６の納入数は、特に規定
はなく、装置本体で直ちに使用するものを除き、予備が
１個以上であればよい。

【００９１】ネットワーク２０として、図１に示すよう
に、契約者１側の画像形成装置（機器）２は、電話回線
２０Ａ等によりサービス提供者１０側の端末１２と接続
されている。

【００９２】以下に、契約者１側の画像形成装置２の構
成について説明する。画像形成装置２は、図示しない画
像形成手段と、消耗部品としてのトナーカートリッジ６
０と、該トナーカートリッジ６０に形成されている情報
（後述）を読み取るための読み取り部４と、該読み込ん
だ情報を外部に出力する送受信部５と、センサ回路９１
と、カートリッジ６０のトナー残量を検出するための残
量検出部９２と、読み取り部４、送受信部（送信部）
５、センサ回路９１および残量検出部９２の制御を行う
コントローラ部３と、を有している。

【００９３】読み取り部４は、上記トナーカートリッジ
６０に形成される情報の形態によって異なり、バーコー
ドの場合にはバーコードリーダであり、また、ＩＣチッ
プの場合には電気的あるいは高周波による読み取り手段
から構成される。

【００９４】送受信部５は、たとえば、モデムである。
接続形態は、電話回線に限定されるものではなく、ＣＡ
ＴＶ等でもよい。また、画像形成装置２と端末１２との
伝送形態としては、全てが有線である必要はなく、一部
に無線を介して伝送するものであってもよい。たとえ
ば、図４に示すように、画像形成装置２に搭載もしくは
接続される送受信部５の伝送形態を無線とし、契約者１
内に設置される第２の送受信部５１に対し無線状態で送
信し、該第２の送受信部５１は有線状態でネットワーク
２０と接続されている形態である。また、ローカルネッ
トワーク２１に接続するための機能を有していてもよ
い。なお、第２の送受信部５１と端末１２の通信部１２
１の間が、無線伝送を一部に用いるものであっても当然
よい。

【００９５】センサ回路９１は、トナーカートリッジ６
０が機器２に装着されているか否かを検出するための各
種センサ及び該センサからの信号を加工する周辺回路か
ら成る。センサとしては、扉センサ、カートリッジセン
サであり、機械式、光学式等の原理のものが用いられ
る。扉センサは、画像形成装置２の扉の開閉状態を検出
するセンサであり、また、カートリッジセンサは、カー
トリッジ６０が画像形成装置２に対し装着されているか
否かを検出するためのセンサである。周辺回路として
は、該センサ出力の波形整形を行う波形整形回路、フィ
ルタ回路、２値化回路、電圧レベル調整回路等が含ま
れ、センサ出力を０−５Ｖの論理レベルを有するデジタ
ル信号に変換する。

【００９６】センサ回路９１は、通常の複写機・プリン
タには装備されている場合が多いので、それを利用する
ことを前提とする。しかし、該センサがない場合には、
代替手段を用いることができるので、必ずしも必要な要
件ではない。

【００９７】残量検出部９２は、現在使用中のトナー量
を検出するためのものである。たとえば、質量センサに
よる質量変化や、変位センサによるトナー層厚変化等の
ように、トナー残量を直接的に測定する方法でもあって
もよいし、あるいは、チェック用に感光体上あるいは現
像ローラ上に形成したトナー濃度を測定する方法および
印字枚数情報等を用いてトナー消費量を推定により算出
する方法等の間接的に測定する方法であってもよい。

【００９８】なお、残量検出部９２は、ほぼトナーを消
費した状態でのトナー残量の検出が多いため、検知範囲
としては、ほぼトナーを消費した状態から完全に空の状
態までを検知できればよい。また、トナー残量のアナロ
グ的な検出はセンサコストの面からも必ずしも必要では
なく、段階的（デジタル的）であってよい。たとえば、
２つのレベルセンサＸおよびＹを設けておき、各センサ
ＸおよびＹの検知結果から、例えば、

【００９９】

【表１】

【０１００】のように判断する。（Ｈ：Ｈｉｇｈレベ
ル、Ｌ：Ｌｏｗレベル）この場合の課金算出方法は、Ｐ＝ｐ＊ｍｉ・・・（１）となる。ここで、Ｐ（ｐ＊ｍｉ）は、トナーの消費量に
応じて契約者１に課金される料金であり、基準料金ｐと
課金係数ｍｉの積からなる。ｍｉは、トナーの消費量に
相関して値が増大する課金係数であり、上記表１の場合
には、ｍ１＜ｍ２＜ｍ３＜ｍ４であり、予め、ｍｉ（ｉ
＝１，２，３，４）の値を実験等を基に決定しておく。
たとえば、ｍ１＝０．７、ｍ２＝０．８、ｍ３＝０．
９、ｍ４＝１とする。なお、色毎にｐあるいは／および
ｍｉを設定してもよい。

【０１０１】コントローラ部３は、トナーカートリッジ
６０の交換があったときなどに、後述するＩＣチップ６
１（図２参照）にアクセスしてトナーカートリッジ情報
を読み出すよう、読み取り部４に指示を出す。また、残
量検出部９２からトナー残量情報を入手する。また、該
読み取ったカートリッジ情報およびトナー残量情報を必
要に応じて、外部に送信するよう送受信部５に指示す
る。また、各種センサからの信号を監視しており、信号
内容に応じて所定の指示を行う。装置全体の制御のため
にＣＰＵを用いている画像形成装置の場合には、コント
ローラ部３として該ＣＰＵを用いることができる。

【０１０２】トナーカートリッジ６０としては、前述の
ようにその表面あるいは内部に固有の情報が記録されて
いることが好ましい。たとえば、図２に示すように、情
報保持体として上述のＩＣチップ６１を搭載し、その中
のＥＥＰＲＯＭ、強誘電体メモリ等の不揮発性メモリに
商品種別番号及びＩＤ番号を予め記憶させておく。ある
いは、バーコード等の簡易な方法により情報保持体を形
成しても良い。本発明において、ＩＣチップに保存する
ＩＤ番号には、特段の秘密保持性を必要としないからで
ある。

【０１０３】なお、流通管理、在庫管理等の目的のた
め、従来から流通物種別を特定するためのバーコードが
印刷されている場合がある。このとき、印刷負担、印刷
時間、管理負担等を削減するために、同一種の流通物に
対しては、同一のバーコードが用いられる。したがっ
て、この状態では、異なる種別である場合には、当バー
コードによって判別が可能であるが、同じ種別である場
合には個々の判別が行えない。

【０１０４】これに対し、本発明において流通物６に付
与されるバーコードは、流通物６に固有の情報であり、
流通物６の個々の判別を可能とする点で、従来のバーコ
ードとは異なっている。

【０１０５】本発明に於いては、ＩＣチップ６１に記憶
させる情報は、基本的に商品種別番号及び該特定の商品
におけるＩＤ番号だけであり、通常は情報の書き換えは
必要ないので、メモリ容量・機能も少なくて済み、ま
た、メモリコントローラ等のソフトウエア規模・ハード
ウエア規模を大幅に削減できる。

【０１０６】次に、トナーカートリッジ６０に形成され
る情報の記録内容について説明する。ＩＣチップ６１に
は、トナーカートリッジ６０を特定する情報、００１１０００１００１０１１０１１０１０等の２進化された２０桁の数字が予め記憶されている。
なお、桁数はこれに限定されるものではない。該数字
は、サービス提供者１０が作成し、管理される。

【０１０７】次に、上記数字の意味について説明する。

【０１０８】最上位４桁の数字は、複数あるトナーカー
トリッジ６０の種類を特定するための情報である。この
場合、００００から１１１１まで、１６機種まで区別可
能となる。なお、カラー機種の場合であって、Ｙ（イエ
ロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｂｋ（ブラッ
ク）の４色のトナーカートリッジ６０が必要である場合
には、最上位２桁をカラー情報に割り当ててもよく、例
えば、

【０１０９】

【表２】

【０１１０】とすれば、残りの２桁によって４機種まで
区別可能となる。たとえば、表３のようになる。

【０１１１】

【表３】

【０１１２】あるいは、表４に示すように、トナーカー
トリッジＡ及びＢ、感光体カートリッジＣ及びＤであ
る。

【０１１３】

【表４】

【０１１４】これらの対応表は、以下に述べる、サービ
ス提供者１０側の端末１２に、流通物情報テーブルとし
て用意される。

【０１１５】残り１６桁の数字部分は、上記例で言え
ば、００１１という種別番号を有するトナーカートリッ
ジ６０の個別番号であり、００００００００００００００００から１１１１１１１１１１１１１１１１までの６５５３６の数字が、１つのトナーカートリッジ
６０に対して単一かつ唯一の数字が割り当てられる。こ
の情報も、サービス提供者側の端末１２に、上記流通物
情報テーブルに加えられる。

【０１１６】次に、サービス提供者１０の端末１２（サ
ービス管理装置）の構成について説明する。

【０１１７】端末１２は、たとえば、パーソナルコンピ
ュータ（ＰＣ）、ワークステーション（ＷＳ）であり、
通信部１２１と、演算処理部１２２と、入力部１２３
と、記憶部１２４と、出力部１２５とから構成されてい
る。

【０１１８】通信部１２１は、ネットワーク２０に対し
て接続するためであり、電話回線の場合には、たとえ
ば、モデムである。また、ローカルネットワーク２２に
接続するための機能を有していてもよい。

【０１１９】演算処理部１２２は、通信部１２１あるい
は入力部１２３から入力された情報に対して演算を行う
部分であり、たとえば、ＣＰＵ、メモリである。メモリ
は、処理結果を一時的に保存しておくためのＲＡＭ等の
メモリである。演算処理をソフトウエア的に行う場合に
は、処理手順を記したプログラムを保存しておくための
不揮発性メモリを用意する。あるいは、後述する記憶部
１２４にプログラムを保存しておき、プログラム動作時
に該記憶部１２４から読み出し、ＲＡＭ上で展開しても
よい。

【０１２０】入力部１２３は、たとえば、キーボード、
マウス、ポインティングデバイス、イメージスキャナ、
バーコードスキャナ等であり、契約者１の情報等を入力
するために用いられる。なお、上記通信部１２１および
入力部１２３により、情報収集部を構成し、契約者１の
画像形成装置２等から流通物の残量情報を収集する。

【０１２１】記憶部１２４は、通信部１２１あるいは入
力部１２３から入力された情報及び演算処理部１２２に
より行われた演算結果を記憶するための部分（第１の記
憶部及び第２の記憶部）であり、たとえば、ハードディ
スク、光ディスクである。記憶内容としては、先述した
表２乃至４に示した流通物情報テーブル、後述するサー
ビス受給者情報テーブル、契約者１毎のサービス管理テ
ーブル、本発明によるサービス管理方法の処理フローを
記したアプリケーションプログラム等がある。なお、記
憶部１２４は、本発明の記録媒体に相当する。

【０１２２】出力部１２５は、情報のソフトコピー及び
ハードコピーのためであり、前者に対してはＣＲＴある
いは液晶等のディスプレイが、また、後者に対してはプ
リンタが該当する。

【０１２３】（登録過程）次に、システムの動作につい
て説明する。

【０１２４】まず、サービス提供者１０は、事前情報と
して契約者１の情報を入手する。図８（ａ）にサービス
受給者テーブル［１］として示すように、該情報は、契
約者１を特定できるものであれば何でもよく、たとえ
ば、契約者１が１企業である場合には会社名であり、ま
た、同一会社であっても、事業所毎に契約する場合には
該事業所名までを特定する必要があるため、部署名まで
を登録する。

【０１２５】次に、端末１２において上記サービス受給
者情報を扱うために、サービス提供者１０は、契約者１
毎にサービス受給者ＩＤを発行する。該サービス受給者
ＩＤは、ユニークであり、０００１２５等の番号のよう
な１つのＩＤが１つの契約者１毎に割り振られる。

【０１２６】さらに、サービス対象物としての流通物６
を納品するために所在地情報を、また、料金回収のため
に支払方法等の情報を入手する。

【０１２７】以上を、電子ファイルという形態で端末１
２の記憶部１２４に保存する。前述の図８（ａ）は、該
ファイルを端末１２の出力部１２５に表示した場合の一
例である。

【０１２８】次に、サービス提供者１０は、契約者１に
サービスマンを派遣し、画像形成装置２の設置・設定及
び流通物６の納入を行う。該画像形成装置２は外部のネ
ットワーク２０と通信可能に接続・設定され、通信可能
な状態となった時点で、上記与えられたサービス受給者
ＩＤに加えて、該画像形成装置２の機種番号、製品個別
のＩＤ番号等の情報を送るようにしてもよい。契約者１
がどのような種類の画像形成装置を有しているかを知り
さえすればよいのであれば、機種を特定できる機種番
号、商品番号等でよいが、契約者１が同一の画像形成装
置を複数有している場合であって、各画像形成装置毎の
情報を個別に知る必要がある場合には、該画像形成装置
を特定できる製造番号等のユニークな情報がよい。

【０１２９】複写機の場合には、印字枚数を指定する等
のためにテンキーが具えられているので、該入力手段を
利用してサービス受給者ＩＤ番号あるいは／および画像
形成装置２のＩＤ番号を画像形成装置２に簡単に入力す
ることができる。一度入力したサービス受給者ＩＤ番号
は、不揮発性のメモリに保存されるようにしておけば、
契約者１からサービス提供者１０に情報を送信する際、
改めて入力を行う必要はない。また、画像形成装置ＩＤ
番号も出荷時に不揮発性のメモリに保存するようにして
おけば、その後において入力動作を省略することができ
るので、一連の動作を電子的に自動で行うことができ
る。上述した不揮発性メモリは、コントローラ部３の構
成要素の一部として形成する。

【０１３０】以上のようにして、端末１２には、図８
（ｂ）に示すように、サービス受給者テーブル［２］に
必要事項が入力される。たとえば、ＩＤ番号０００００
３の契約者１は、ＡＲ−２０００及びＡＲ−２００１と
いう２つの画像形成装置について、本発明によるサービ
スを受けていることが分かる。

【０１３１】なお、上記サービス受給者テーブル［１］
と本サービス受給者テーブル［２］とは、ＩＤ番号を関
連づけるための共通情報として結合し得る。したがっ
て、図８（ａ）を参照すれば、ＩＤ番号０００００３の
契約者１は、“Ｃ株式会社 △△△事業部”であること
が分かる。

【０１３２】該端末１２は、このステップにより、契約
者１の画像形成装置２の機種を自動的に検知することが
でき、サービス対象としての機種情報を入手することが
できる。

【０１３３】また、該画像形成装置２用のトナーカート
リッジ６０が性能向上等のため変更されて、該トナーカ
ートリッジ６０の種別番号が変更になっても、画像形成
装置２の機種情報を基に、最新のトナーカートリッジ６
０を提供することができる。また、製品個別のＩＤ番号
は特に必要ではないが、機種は同じでも、製造途中で一
部変更等がある場合があるので、トナーカートリッジ６
０等の流通物等に係わる、あるいはそれらに及ぶ変更が
なされた場合には、それに正しく対応するためである。
また、一部変更の前後に於いて、画像形成装置２の不具
合が発見されたときに、契約者１への不具合の通知等の
付加的なサービスを行う場合にも利用できる。

【０１３４】なお、サービス提供者１０側の端末１２に
は、各契約者１に対し、サービス管理ファイルが作成さ
れ、記憶部１２４に保存されている。該ファイルを端末
１２の出力部１２５に表示した場合の一例を図９に示
す。この場合、使用中カートリッジ・テーブル（同図
（ａ））及び予備カートリッジ・テーブル（同図
（ｂ））が用意されているが、予備カートリッジ・テー
ブルのみであってもよい。初期状態では、図９（ａ）及
び（ｂ）に示すように、契約者１の画像形成装置２で現
在使用中のカートリッジ情報及び契約者１側に納入され
ている予備のカートリッジ情報は入っていない。

【０１３５】次に、サービス提供者１０は、契約者１側
に予め納めるトナーカートリッジ６０全てについて情報
を収集しておき、該情報を即時に、あるいは後でサービ
ス提供者１０の端末１２に蓄える。

【０１３６】情報収集方法としては、図５に示すよう
に、トナーカートリッジ６０を特定できる情報（流通物
固有の情報）を記した情報記録体７を、流通物６の梱包
材６３に別途貼付しておき、契約者１側に納入する際
に、該情報記録体７の情報形成部分７３に形成された情
報をスキャナで読み込むことで行う。上記情報記録体７
の内容は、トナーカートリッジ６０に搭載されているＩ
Ｃチップ６１の記憶内容と同一であり、たとえば、ＩＤ
番号であるが、情報の形成方法は同一である必要はな
い。すなわち、バーコードスキャナで読み取るようなバ
ーコード化したものであってよい。本発明において、流
通物固有の情報としてＩＣチップ６１に保存するＩＤ番
号には、特段の秘密保持性がないので暗号化、復号化の
ような複雑なデータ処理を要しない簡易な情報形成方法
を採用することができる。

【０１３７】このように、ＩＣチップ６１と同様の内容
（すなわち、流通物固有の情報）を形成した情報記録体
７を、流通物６の梱包材６３に別途貼付しておくことに
より、サービスマンは、流通物６の納入時において納入
する該流通物６の情報を梱包材６３等の流通物表面に貼
付された情報記録体７から入手することが可能となり、
梱包材等を開封して流通物６を取り出し、該流通物６に
形成されている固有情報を入手する必要が無く、開封に
伴う商品性の喪失を生じることがない。

【０１３８】情報収集後、サービスマンは読み込みが済
んだことを確認するために、該情報記録体７を回収す
る。このように、情報記録体７を流通物６から切り離し
可能に形成しておけば、情報記録体７の有無により、未
納品か既納品かの判断を行うことができる。また、該情
報記録体７を持ち帰ることが可能となるので、スキャナ
が故障している場合等においても、事前登録が行えない
という事態を回避することができ、サービス提供者１０
宅に持ち帰って情報の読み取りおよび事前登録を行うこ
とができる。

【０１３９】この場合の、情報記録体７の添付方法は、
該トナーカートリッジ６０を開封することなく得られる
ように、図５（ａ）に示すように、梱包材６３あるいは
包装材６２等の保護部材の外表面部分にその一部７１を
接着剤等によって接着あるいはステープラー等により結
合し、情報が記された部分７２は切取線Ｋにより一部７
１から切り取り可能なように構成されている。

【０１４０】該情報記録体７の材質としては、紙、樹脂
等のフィルム部材、カール等が生じない程度に厚みを有
するシート部材である。硬質のシート部材の場合には、
切取線Ｋから折り取ることとなる。耐久性、情報の読み
取り性から、硬質の樹脂である方が好ましい。

【０１４１】また、情報記録体７の他の添付方法として
は、図５（ｂ）に示すように、情報が形成されていない
情報記録体７の裏面に接着剤等により流通物６の梱包材
６３に貼付しておき、情報７３が記された部分７２は切
取線Ｋ１およびＫ２により接着部分７１から切り取り可
能なように構成されている。

【０１４２】また、情報記録体７のさらに他の添付方法
としては、図５（ｃ）に示すように、破損することなく
開閉可能な保護部材６３の蓋部分の内部６４であっても
よい。これにより、流通過程において、情報記録体７が
劣化することがないので、紙等の素材であっても問題な
い。

【０１４３】なお、以上では、流通状態の流通物６は梱
包材６３により梱包されているとしたので、情報記録体
７を貼付する箇所は梱包材６３であったが、流通状態の
流通物６の最外表部分という意味である。

【０１４４】このように、ＩＣチップ６１に記憶されて
いる情報と情報記録体７に形成されている情報は、内容
的には同一であるが、形成の仕方は必ずしも同一である
必要はない。

【０１４５】スキャナで読み取った情報は、即座に、図
示しない通信手段を介してサービス提供者１０側の端末
１２に送信する。あるいは、スキャナで読み取った情報
をフロッピー（登録商標）ディスク、メモリスティック
等の媒体に保存しておき、持ち帰った後で、サービス提
供者１０側の端末１２に入力する形態であってもよい。
通信手段を用いて即座に送信する場合には、スキャナで
読み取った情報とサービス受給者ＩＤ番号を対にして、
端末１２に送信する。これにより、端末１２側で、契約
者１と該契約者１に納入した流通物６の情報とを関連づ
けることができる。

【０１４６】このときの端末１２の動作について説明す
ると、通信部１２１はスキャナで読み込まれた流通物固
有の情報とサービス受給者ＩＤ番号を、前記ローカルネ
ットワーク２２を介して受信する。演算処理部１２２
は、該受信した情報の中から、サービス受給者ＩＤ番号
を抽出し、該サービス受給者ＩＤ番号を基に、記憶部１
２４から該サービス受給者に対応した管理テーブル（図
９（ｂ）参照）を読み出す。

【０１４７】次に、演算処理部１２２は、受信した情報
の中から流通物固有の情報を抽出し、該流通物固有の情
報を上記読み出した管理テーブルに入力する（図１０
（ｂ）参照）。

【０１４８】以上によって、契約者１宅で得た情報をネ
ットワークを介してサービス提供者１０の端末１２に送
信し、該端末１２の記憶部１２４に保存されている管理
ファイルに該情報を書き込む。

【０１４９】また、現場では携帯情報端末等を用いて、
スキャナで読み取った情報とサービス受給者ＩＤ番号を
対にして記憶しておき、サービス提供者１０宅に帰った
時点で、端末１２と携帯情報端末を有線接続あるいは赤
外線通信を行うことにより、携帯情報端末に記憶されて
いる情報を端末１２に転送するようにしてもよい。

【０１５０】あるいは、現場でスキャナを用いずとも、
回収した情報記録体７の部分７２を持ち帰り、サービス
提供者１０側の端末１２に接続されたバーコードスキャ
ナ等の入力部１２３を用いて情報の読み込み、あるい
は、キーボード等を用いて手入力で端末に入力するよう
にしてもよい。この場合も、流通物６に固有の情報をサ
ービス受給者ＩＤ情報と対にして入力する。現場で電子
的に情報の読み取り及び送信を行う前者の方法は、即時
性があり、また、納品書内容と実際の納入品とが異なる
というミスを排除できるので確実性があり、より好まし
いといえる。

【０１５１】なお、流通物６に固有の情報を契約者ＩＤ
情報と対にして入力する処理は、サービス提供者１０か
ら契約者１へ流通物６を発送する前に、サービス提供者
１０側の端末１２に、キーボード等を用いて手入力で行
っておく形態でも構わない。

【０１５２】以上の操作により、サービス提供者１０側
の端末１２に、契約者１側に納入した未使用状態のトナ
ーカートリッジ６０の数、種類及び個別番号情報が蓄積
される。

【０１５３】なお、本実施の形態では、現場で電子的に
情報の読み取り及び送信を即座に行う場合について説明
する。

【０１５４】サービス提供者側の端末１２は、受信され
た情報を基に情報の更新を行う。すなわち、図１０
（ｂ）は、黒、イエロー、マゼンタ、シアンの各トナー
カートリッジ６０を２個づつ納入した場合を示している
が、全てについて、異なる２０桁のコード情報が入力さ
れる。他の情報として、納入日が入力される。なお、同
図の説明では、ユーザーインターフェースの観点から、
トナーカートリッジ６０等の種別の情報に関する表示
は、コード情報だけでなく、“黒トナー”等のように実
際の名称を補助的に使用している。この時点では、使用
状況欄は、全て“未（予備）”と自動的に表示されるよ
うになっている。

【０１５５】したがって、納入直後の時点では、図１０
（ａ）に示す現在使用中のカートリッジ情報、残量情報
に変化はなく、図９（ａ）と同内容である。

【０１５６】次に、サービスマンは、画像形成装置２を
動作させるに必要なトナーカートリッジ６０を開封し、
画像形成装置２にセットする。画像形成装置２は、既
に、外部と通信可能に接続・設定され、通信可能な状態
となっているので、画像形成装置２は、サービス提供者
１０側の端末１２に対し、セットされた上記トナーカー
トリッジ６０の情報を送信する。端末１２側で、どの契
約者１からの情報かを判別するために、サービス受給者
ＩＤとともに送信する。

【０１５７】以上の動作を自動的に行う場合について、
以下に説明する。画像形成装置２には、一般に、扉の開
閉具合、トナーカートリッジ６０の装着有無を検出する
ための各種センサが配設されており、コントローラ部３
は、各センサを監視する機能を有している。トナーカー
トリッジセンサからの信号に基づきトナーカートリッジ
６０の装着を検出すると、コントローラ部３は読み取り
部４に対し、トナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１
に記憶されている情報を読み出すよう指示する。さら
に、送受信部５から該情報を送信するよう送受信部５に
送信命令を出す。該動作の詳細については、後述する。

【０１５８】また、コントローラ部３は、残量検出部９
２から、装着されたトナーカートリッジ６０の残量を入
手する。この場合、新規なトナーカートリッジ６０なの
で、表１に示した４段階検出の場合には、残量検出部９
２からの出力内容は、Ｌ１（かなり多い）である。な
お、表１の結果を通知するために、残量検出部９２とコ
ントローラ部３とを接続する信号線は、パラレル伝送の
場合２本あればよく（接地線を含めれば３本）、以下の
表５のように関係づけることができる。したがって、新
規カートリッジ装着時の信号線には、論理レベルで表せ
ば、上位、下位ビット共に“０”が出力される。

【０１５９】

【表５】

【０１６０】ここで、表１との対応関係を示すと、
“０”＝Ｌｏｗレベル、“１”＝Ｈｉｇｈレベルであ
る。

【０１６１】新規のトナーカートリッジ６０が装着され
た状態のカートリッジ情報画面を図１１に示す。機器２
に装着された全てのトナーカートリッジ６０に対する残
量情報が、“Ｌ１”と表示されている。

【０１６２】サービス提供者１０側の端末１２は、上記
情報を受けて、送信された情報を基に、図１１（ａ）に
示すように、契約者１の画像形成装置２で現在使用中の
カートリッジ情報欄を更新する。また、同図（ｂ）に示
すように、予備カートリッジ情報として入力されている
トナーカートリッジ６０であって、上記操作により、現
在使用中として設定されたトナーカートリッジ６０に対
しては、使用状況欄が、“未（予備）”から“現在使用
中”に更新される。

【０１６３】以上で、初期の設定・登録は終了する。

【０１６４】なお、以上の説明では、該画像形成装置２
の機種番号、製品個別のＩＤ番号等の情報が、サービス
提供者１０側の端末１２に自動的に送られるとしたが、
サービス提供者１０側が入力部１２３により端末１２に
登録するようにしてもよい。

【０１６５】（消費過程）次に、トナーカートリッジ６
０の交換が行われるまでの動作について説明する。コン
トローラ部３は、残量検出部９２から得られる２つの信
号を監視し、該信号内容を送受信部５から端末１２に向
けて送信する。

【０１６６】具体的に説明すると、コントローラ部３
は、残量検出部９２から得られる２つの信号を定期的
（たとえば、１時間毎）に監視する。そして、トナーの
消費が進み、表１に規定するレベルＬ２（多い）の状態
になると、残量検出部９２はコントローラ部３に対し、
上位ビット＝“０”、下位ビット＝“１”の情報を出力
するようになる。さらに消費が進み、レベルＬ３の状態
になると、残量検出部９２はコントローラ部３に対し、
上位ビット＝“１”、下位ビット＝“０”の情報を出力
するようになる。コントローラ部３は、入手したトナー
残量情報（この場合レベルＬ２またはＬ３）を、端末１
２に対して送信するよう送受信部５に指示を出す。

【０１６７】図１２（ａ）（ｂ）に、端末１２が機器２
からのトナー残量情報を入手し、情報を更新した場合の
一例を示している。ブラック・トナーカートリッジの消
費が最も激しく、トナー残量レベルがＬ３になってお
り、他のトナーカートリッジ６０のトナー残量レベルは
Ｌ２であることが分かる。

【０１６８】（交換過程）次に、トナーカートリッジ６
０の交換が行われた場合の動作について説明する。

【０１６９】サービス提供者１０と契約している契約者
１の中の機器管理者あるいは機器利用者は、画像形成装
置２から発せられている“トナーカートリッジ交換”メ
ッセージを基に、予備として備えられている新規のトナ
ーカートリッジ６０と交換する。本実施例では、黒トナ
ーのみが消費された場合について説明する。

【０１７０】交換直前のカートリッジ情報画面の一例を
図１３（ａ）（ｂ）に示す。ブラック・トナーカートリ
ッジのトナー残量レベルがＬ４、マゼンタ・トナーカー
トリッジのトナー残量レベルがＬ３、イエローおよびシ
アン・トナーカートリッジのトナー残量レベルがＬ２で
ある。

【０１７１】画像形成装置２から使用済みのトナーカー
トリッジ６０（予備カートリッジＮｏ．１）を取り出
し、その代わりに未使用状態のトナーカートリッジ６０
（予備カートリッジＮｏ．５）を装着する。

【０１７２】以下に、図７を用いて、画像形成装置２の
内部動作について説明する。

【０１７３】画像形成装置２には、一般に、トナーカー
トリッジ６０の装着の有無を検出するためのセンサが設
けられている。したがって、該センサの反応結果を用い
て、トナーカートリッジ６０の脱着及び装着を検出する
ことができる。

【０１７４】同図（ａ）及び（ｂ）は、トナーカートリ
ッジ６０の装着／脱着動作及びその時のセンサ出力の一
例を示している。トナーカートリッジ６０が装着されて
いる時のセンサ出力信号はロー・レベルであり、脱着さ
れている時のセンサ出力信号はハイ・レベルである。

【０１７５】次に、センサ回路９１は、上記センサ出力
信号を基に、同図（ｃ）に示すようなトリガ・パルスを
発生する。すなわち、センサ出力信号の立ち下がりをタ
イミングとして、一定パルス幅のパルス信号を発生す
る。回路的には、モノマルチ・バイブレータを用いて、
センサ出力信号をモノマルチ・バイブレータの入力信号
とし、センサ出力信号の立ち下がりタイミングで立ち上
がるパルスを生成することができる。なお、センサ出力
信号に含まれるノイズ、チャッタリングにより、モノマ
ルチ・バイブレータの誤動作が生じないように、センサ
出力信号をシュミットトリガ回路、フィルタ回路等を通
してモノマルチ・バイブレータに入力するようにしても
よい。

【０１７６】以上のようにして、トナーカートリッジ６
０の装着タイミングを検出し、該タイミングを読み取り
部４が動作を行うためのトリガとする。

【０１７７】次に、該トリガが発生すると、読み取り部
４は、トナーカートリッジ６０のＩＣチップ６１にアク
セスを行う。同図（ｄ）には、読み取り部４がＩＣチッ
プ６１にアクセスを行っている期間について示してい
る。具体的には、ストローブ信号であり、該期間中にア
ドレス指定、データ読み出しを行う。読み出したデータ
は、ＲＡＭ等の揮発性メモリに記憶する。

【０１７８】上記ストローブ信号の立ち下がりをタイミ
ングとして、同図（ｅ）に示すように、一定パルス幅の
パルス信号を発生する。

【０１７９】上記トリガパルスは、読み取り部４が読み
取った新たなトナーカートリッジ６０の固有情報を送受
信部５により送信するためのタイミング信号として用い
られる。すなわち、上記トリガパルスにより、送受信部
５において通信形態に応じて情報の加工等が行われ、送
信される。

【０１８０】以上の動作により、画像形成装置２から
は、交換されたトナーカートリッジ６０を示す新たな固
有情報がサービス提供者１０の端末１２に送信される。

【０１８１】以上では、機器２にトナーカートリッジ６
０の装着の有無を検出するためのセンサが設けられてい
るとしたが、ない場合には、扉センサを利用してもよ
い。扉は、トナーカートリッジ６０の交換のために、あ
るいは、紙詰まりの際に紙を取り除くために設けられて
おり、該扉には安全のために、開閉状態のチェックのた
めのセンサが設けられているのが一般的である。したが
って、トナーカートリッジ６０を交換する時は、必ず扉
を開閉する動作が発生するため、間接的ではあるが、扉
センサの開閉動作をトナーカートリッジ６０へのアクセ
スタイミングとすることもできる。

【０１８２】さらに、一切のセンサがない機器の場合に
は、コントローラ部３を一定間隔毎に読み取りのための
イベントが発生するようにプログラミングしておくこと
で対応可能である。サービス提供者１０の端末１２にお
いては、交換されたトナーカートリッジ６０を示す新た
な固有情報が通信部１２１によって受信され、演算処理
部１２２に送られる。これにより、演算処理部１２２
は、特定の画像形成装置２に装着されたトナーカートリ
ッジ６０の固有情報の変化を認識し、記憶部１２４の該
当する管理テーブルを更新する。すなわち、演算処理部
１２２は交換認定部として機能する。この結果、図１４
（ｂ）に示すように、予備カートリッジＮｏ．１及びＮ
ｏ．５の使用状況欄がそれぞれ“使用済み”及び“現在
使用中”に更新されると共に、トナー残量情報がそれぞ
れ“Ｌ４”および“Ｌ１”と更新される。カートリッジ
Ｎｏ．１に対する値Ｌ４は確定され、また、カートリッ
ジＮｏ．５に対する値Ｌ１は、今後のトナー消費に従っ
て変化していく。

【０１８３】そして、端末１２は、契約者１側で使用中
のトナーカートリッジ（たとえば、Ｎｏ．１）が、新た
なトナーカートリッジ（たとえば、Ｎｏ．５）と交換さ
れたことを検知した場合、上記トナーカートリッジＮ
ｏ．１に対するトナー情報に関しては、トナーカートリ
ッジＮｏ．１の交換が行われた直前の情報を保持し、そ
の後、該情報の更新は行わないようにする。これによ
り、契約者１側で使用したトナーカートリッジＮｏ．１
の使用トナー量を確定することができる。

【０１８４】また、同図（ａ）に示すように、使用中カ
ートリッジ・テーブルでは、ブラック・トナーカートリ
ッジの情報（交換日付、全情報、固有情報、残量情報、
予備カートリッジ対応）のみが更新される。

【０１８５】この段階に於いて、予備のブラック・トナ
ーカートリッジはないので、サービス提供者１０は、少
なくともブラック・トナーカートリッジを契約者１に発
送する。図１５（ｂ）はこの状態を表示しており、Ｎ
ｏ．９の新たな予備カートリッジ情報が追加されてい
る。

【０１８６】以上のようにして、サービス提供者１０
は、予備のトナーカートリッジ情報を常に監視し、予備
のトナーカートリッジ６０がなくなると同時に、あるい
はなくなる前に、新たな予備のトナーカートリッジ６０
を契約者１に発送することにより、契約者１側での消費
物品の欠如を阻止するようになっている。

【０１８７】すなわち、以上の処理を端末１２が電子的
に行うには、納入されている流通物６の数をＮｆ、使用
された流通物の数をＮｕ、とした場合、演算処理部１２
２によりＮｆ−Ｎｕの演算を行った結果、Ｎｆ−Ｎｕ＝
０であれば、発送する旨の指示を出す。Ｎｆの値は、契
約者１別に記憶部１２４に保存されており、上記演算を
行う場合には該記憶部１２４から値を読み出す。また、
新たな納入が行われた場合に、該値を更新するようにな
っている。Ｎｆの値は、図１１（ｂ）等において、通し
番号（図中Ｎｏ．）の最大値を用いることができる。

【０１８８】また、Ｎｕの値は、以下のようにして算出
する。

【０１８９】前回までの累計使用数を記憶部１２４に保
存しておき、今回、端末１２に入力された最新情報とし
ての使用数を上記累計使用数に対し加算する。これによ
り、最新の使用数を算出することができる。たとえば、
図１１（ｂ）等において、使用状況欄において、“使用
済み”及び“使用中”と表示された全件数を加算するこ
とで可能である。この場合も、記憶部１２４に保存され
ている累計使用数値を更新する。

【０１９０】発送する旨の指示内容としては、端末１２
の出力部１２５に表示するものであってもよいし、ある
いは、通信部１２１に接続されたローカルネットワーク
２２を利用して、サービス提供者１０の社内の発送部門
に電子メール等の手段により通知するものであってもよ
い。さらには、通信部１２１に接続されたネットワーク
２０を利用して、契約者１２に対し、発送の予告連絡を
行うようにしてもよい。

【０１９１】なお、予備のトナーカートリッジ６０を契
約者１に対し発送するタイミング及びその判断は、予
め、基準となる数Ｎ（≠０）を設定しておき、契約者１
側に予備として保管されている数Ｎ’との比較により、
Ｎ＞Ｎ’となった場合に行うようにしてもよい。Ｎ＝０
の場合に比べ、危険度が減少し、また、発送回数（発送
頻度）を減らすことができる。危険度と発送回数とはト
レードオフの関係にあるので、経験により適切なＮに設
定すればよい。

【０１９２】次に、課金処理方法について説明する。図
１６は、課金対象となる消費物品リスト（課金リスト
［１］〜［３］）である。課金対象期間は、たとえば、
１ヶ月単位である。該消費物品リストは、たとえば、図
１１（ｂ）、図１２（ｂ）に示す予備カートリッジ・テ
ーブルを基に、課金計算の締め日（本実施例では、毎月
１５日）から１ヶ月前までに使用されたカートリッジ情
報を抜き出したものである。このときの抽出方法は、上
記予備カートリッジ・テーブルの使用状況欄において、
使用済みのものを対象とし、かつ、使用日付が課金計算
の締め日から１ヶ月前までに該当するものを抽出するこ
とで行われる。

【０１９３】図１６では、過去３ヶ月分のリストを表示
している。たとえば、課金リスト［３］は、期間2000.0
5.16−2000.06.15に使用されたトナーカートリッジ６０
を示しており、図１４において、Ｎｏ．１のトナーカー
トリッジである。該トナーカートリッジＮｏ．１は画像
形成装置２から取り外されているため、残量は確定して
おり、変化することはない。

【０１９４】しかしながら、残量が多い状態で一旦、画
像形成装置２から取り外され、他のトナーカートリッジ
６０が装着され、該他のトナーカートリッジ６０を取り
外した後、再び装着される場合が考えられる。このよう
な場合には、最初の取り外し時点では、残量が確定せ
ず、課金額を計算することができない。また、サービス
提供者１０によって使用済みのトナーカートリッジ６０
が回収されない限り、再び画像形成装置２に装着される
可能性がある。

【０１９５】このような不具合を解決する方法として、
以下に示す方法がある。たとえば、一度、他のトナーカ
ートリッジ６０と交換されてしまえば、該交換されたト
ナーカートリッジは２度と使えないようにすることであ
る。一例として、画像形成装置２のコントローラ部３内
に記憶領域を形成しておき、該不揮発性の記憶領域に読
み取り部４から得られたトナーカートリッジ６０の固有
情報履歴を記憶しておく。コントローラ部３は、読み取
り部４から入力される固有情報を、上記記憶領域に記憶
されている固有情報の全履歴情報と比較し、既に記憶さ
れた情報か、あるいは、新規に入力された情報かの判断
を行う。既に記憶された情報である場合には、一度、消
費されたものとして他のトナーカートリッジ６０と交換
されたトナーカートリッジ６０であると判断できる。既
に消費されていることをより正確に検知するためには、
残量検出部９２からの情報を加味する。したがって、コ
ントローラ部３は、図示しない画像形成装置２の表示部
に、“新しいトナーカートリッジと交換して下さい。”
等のエラーメッセージを表示すると共に、該メッセージ
を無視して画像形成動作を行うことができないようにす
る。以上の方法では、残量が比較的多い状態で新たなト
ナーカートリッジ６０と交換し、該新たなトナーカート
リッジ６０を消費した場合に、予備のトナーカートリッ
ジ６０が存在しない場合、画像形成を行うことができな
くなる。このような緊急の場合には、一度、新たなトナ
ーカートリッジ６０と交換されたけれどもトナーは残っ
ているトナーカートリッジ６０が利用できるようになっ
ていれば便利である。

【０１９６】したがって、一旦、新たなトナーカートリ
ッジ６０と交換されたトナーカートリッジ６０に対して
は、新たなトナーカートリッジ６０の装着が検出された
時点で、その時点における残量情報に基づいて課金額を
計算する。たとえば、残量レベルがＬ１であった場合
に、Ｐ＝ｐ＊ｍ１として算出する。

【０１９７】次に、再び画像形成装置２に装着されず、
上記レベルＬ１から変化がない状態で、サービス提供者
１０によって回収された場合には、上記課金額で確定す
る。

【０１９８】一方、サービス提供者１０によって回収さ
れるまでの間に、画像形成装置２に再び装着され、残量
レベルＬ４まで消費された場合には、上記課金額をクリ
アして、Ｐ＝ｐ＊ｍ４を課金する。

【０１９９】さらに、新たなトナーカートリッジ６０に
交換された時点と再び装着されて使用された時点とが異
なる課金期間である場合について説明する。

【０２００】新たなトナーカートリッジと交換された時
点が、課金対象期間：2000.06.16−2000.07.15であり、
再び装着されて使用された時点が、課金対象期間：200
0.07.16−2000.08.15である場合、まず、課金対象期
間：2000.06.16−2000.07.15について、課金額を計算す
る。すなわち、Ｐ＝ｐ＊ｍ１上記課金額を２０００年６月分として請求する。

【０２０１】次に、Ｐ＝（ｐ＊ｍ４）−（ｐ＊ｍ１）＝ｐ＊（ｍ４−ｍ１）によって、課金対象期間：2000.07.16−2000.08.15につ
いて、課金額を計算する。上記課金額を２０００年７月
分として請求する。

【０２０２】以上のように、同一のトナーカートリッジ
６０が、その間に他のトナーカートリッジ６０の使用を
挟んで複数月に亘って使用された場合には、それぞれの
課金対象期間において使用された消費量に対して課金さ
れるようになっている。

【０２０３】あるいは、一旦画像形成装置２から取り外
され、新たなトナーカートリッジ６０と交換された場合
には、該使用済みのトナーカートリッジ６０がサービス
提供者１０により回収されるまでの間、課金対象とはせ
ず、したがって、上述の場合には、６月分の課金額は０
であり、７月分の課金額をＰ＝ｐ＊ｍ４としてもよい。同一のカートリッジ６０に対して、ある
特定の月のみに課金するようにできるので、明細項目が
複雑にならず、課金計算が複雑にならず、管理し易いと
いう特徴がある。一方、前述した方法は、契約者１が消
費した時点と課金、請求時点が接近するので、サービス
提供者にとっては早期に料金を得ることができる。

【０２０４】なお、課金係数ｍｉの値は単一とし、色毎
に基準料金ｐを異ならせるようにしている。これによ
り、適正な料金設定を行うことができる。

【０２０５】該リストは利用明細書として利用できる。

【０２０６】以上のように、本発明においては、契約者
１が実際に使用したトナーカートリッジ６０のみを課金
対象としており、未使用のトナーカートリッジ６０につ
いては課金対象としていないことを特徴としている。こ
れにより、契約者１側に於いては、無用の在庫を抱える
ことなく、また、消費物品の欠如を生じることなく、ま
た、煩雑な管理を行うことなく、画像形成装置２を使用
することが可能になる。

【０２０７】さらに、本発明の課金算出方法は、使用し
たカートリッジの数のみに基づくのではなく、消費した
トナー量を対象に行うことを特徴としている。これによ
り、回収したトナーカートリッジ６０の残量トナー量が
多い場合であっても、契約者１側にとっては、消費量に
対し適正な料金徴収が行われるので、無駄が発生しな
い。また、該残量トナーを再使用するようにすれば、全
体としてのトナー使用効率の向上、省資源化、トナー製
造工程における省エネルギー化に貢献することができ
る。

【０２０８】また、新たなトナーカートリッジ６０が装
着されたことを検出することによって、予備カートリッ
ジ数を確認するようにしているので、単一の管理方法に
よって、従来の画像形成装置自体の管理と、予備のトナ
ーカートリッジ６０の在庫管理の両方を実現することが
できる。

【０２０９】［実施の形態２］（ネットワーク構成及び装置構成）以下に、契約者１側
の画像形成装置２の構成について図２３を用いて説明す
る。画像形成装置２は、図示しない画像形成手段と、消
耗部品としてのトナーカートリッジ６０と、該トナーカ
ートリッジ６０に形成されている情報（後述）を読み取
るための読み取り部４と、該読み込んだ情報を外部に出
力する送受信部５と、センサ回路９１と、読み取り部
４、送受信部５、センサ回路９１の制御を行うコントロ
ーラ部３と、を有している。上述した実施の形態と比較
し、機器２が有する機能として、残量検出部９２が省略
されている。各部の動作は基本的に実施の形態１と同様
であるので説明は省略する。

【０２１０】次に、サービス提供者１０の端末１２（サ
ービス管理装置）の構成について説明する。

【０２１１】端末１２は、たとえば、パーソナルコンピ
ュータ（ＰＣ）、ワークステーション（ＷＳ）であり、
通信部１２１と、演算処理部１２２と、入力部１２３
と、記憶部１２４と、出力部１２５とから構成されてい
る。

【０２１２】また、端末１２のＩ／Ｏインターフェース
部（図示せず）に残量検出装置１３が接続されている。
該残量検出装置１３は、計測部とＩ／Ｏインターフェー
ス部を有しており、たとえば、計測部としては電子天秤
の機能を有したものである。これにより、回収後のトナ
ーカートリッジ６０の重量あるいは残量トナーの重量を
測定する。Ｉ／Ｏインターフェース部を介して、演算処
理部１２２と残量検出装置１３とはデータの授受を行
う。

【０２１３】端末１２は、残量検出装置１３から得られ
る回収後のトナーカートリッジの重量情報あるいは残量
トナーの重量を基に、課金額を算出する。

【０２１４】（登録過程）次に、システムの動作につい
て説明する。

【０２１５】まず、サービス提供者１０は、事前情報と
して契約者１の情報を入手する。

【０２１６】次に、端末１２において上記契約者１情報
を扱うために、サービス提供者１０は、契約者１毎にサ
ービス受給者ＩＤを発行する。該サービス受給者ＩＤ
は、ユニークであり、０００１２５等の番号のような１
つのＩＤが１つの契約者１毎に割り振られる。

【０２１７】さらに、サービス対象物としての流通物６
を納品するために所在地情報を、また、料金回収のため
に支払方法等の情報を入手する。

【０２１８】以上を、電子ファイルという形態で端末１
２の記憶部１２４に保存する。前述の図８（ａ）は、該
ファイルを端末１２の出力部１２５に表示した場合の一
例である。

【０２１９】次に、サービス提供者１０は、契約者１に
サービスマンを派遣し、画像形成装置２の設置・設定及
び流通物６の納入を行う。

【０２２０】複写機の場合には、印字枚数を指定する等
のためにテンキーが具えられているので、該入力手段を
利用してサービス受給者ＩＤ番号あるいは／および画像
形成装置２のＩＤ番号を画像形成装置２に簡単に入力す
ることができる。

【０２２１】以上のようにして、端末１２には、図８
（ｂ）に示すように、サービス受給者テーブル［２］に
必要事項が入力される。

【０２２２】なお、サービス提供者１０側の端末１２に
は、各契約者１に対し、サービス管理ファイルが作成さ
れ、記憶部１２４に保存されている。該ファイルを端末
１２の出力部１２５に表示した場合の一例を図１７に示
す。この場合、使用中カートリッジ・テーブル（同図
（ａ））及び予備カートリッジ・テーブル（同図
（ｂ））が用意されているが、予備カートリッジ・テー
ブルのみであってもよい。初期状態では、図１７（ａ）
及び（ｂ）に示すように、契約者１の画像形成装置２で
現在使用中のカートリッジ情報及び契約者１側に納入さ
れている予備のカートリッジ情報は入っていない。

【０２２３】次に、サービス提供者１０は、契約者１側
に予め納めるトナーカートリッジ６０全てについて情報
を収集しておき、該情報を即時に、あるいは後でサービ
ス提供者１０の端末１２に蓄える。

【０２２４】情報収集後、サービスマンは読み込みが済
んだことを確認するために、該情報記録体７を回収す
る。

【０２２５】スキャナで読み取った情報は、即座に、図
示しない通信手段を介してサービス提供者１０側の端末
１２に送信する。

【０２２６】以上の操作により、サービス提供者１０側
の端末１２に、契約者１側に納入した未使用状態のトナ
ーカートリッジ６０の数、種類及び個別番号情報が蓄積
される。

【０２２７】サービス提供者側の端末１２は、受信され
た情報を基に情報の更新を行う。すなわち、図１８
（ｂ）は、黒、イエロー、マゼンタ、シアンの各トナー
カートリッジ６０を２個づつ納入した場合を示している
が、全てについて、異なる２０桁のコード情報が入力さ
れる。他の情報として、納入日が入力される。なお、図
の説明では、ユーザーインターフェースの観点から、ト
ナーカートリッジ６０等の種別の情報に関する表示は、
コード情報だけでなく、“黒トナー”等のように実際の
名称を補助的に使用している。この時点では、使用状況
欄は、全て“未（予備）”と自動的に表示されるように
なっている。

【０２２８】したがって、納入直後の時点では、図１８
（ａ）に示す現在使用中のカートリッジ情報に変化はな
く、図１７（ａ）と同内容である。

【０２２９】次に、サービスマンは、画像形成装置２を
動作させるに必要なトナーカートリッジ６０を開封し、
画像形成装置２にセットする。画像形成装置２は、既
に、外部と通信可能に接続・設定され、通信可能な状態
となっているので、画像形成装置２は、サービス提供者
１０側の端末１２に対し、セットされた上記トナーカー
トリッジ６０の情報を送信する。端末１２側で、どの契
約者１からの情報かを判別するために、サービス受給者
ＩＤとともに送信する。

【０２３０】サービス提供者１０側の端末１２は、上記
情報を受けて、送信された情報を基に、図１９（ａ）に
示すように、契約者１の画像形成装置２で現在使用中の
カートリッジ情報欄を更新する。また、同図（ｂ）に示
すように、予備カートリッジ情報として入力されている
トナーカートリッジ６０であって、上記操作により、現
在使用中として設定されたトナーカートリッジ６０に対
しては、使用状況欄が、“未（予備）”から“現在使用
中”に更新される。

【０２３１】以上で、初期の設定・登録は終了する。

【０２３２】なお、以上の説明では、該画像形成装置２
の機種番号、製品個別のＩＤ番号等の情報が、サービス
提供者１０側の端末１２に自動的に送られるとしたが、
サービス提供者１０側が入力部１３により端末１２に登
録するようにしてもよい。

【０２３３】（交換過程）次に、トナーカートリッジ６
０の交換が行われた場合の動作について説明する。

【０２３４】サービス提供者１０と契約している契約者
１の中の機器管理者あるいは機器利用者は、画像形成装
置２から発せられている“トナーカートリッジ交換”メ
ッセージを基に、予備として備えられている新規のトナ
ーカートリッジ６０と交換する。本実施例では、黒トナ
ーのみが消費された場合について説明する。

【０２３５】画像形成装置２から使用済みのトナーカー
トリッジ６０（予備カートリッジＮｏ．１）を取り出
し、その代わりに未使用状態のトナーカートリッジ６０
（予備カートリッジＮｏ．５）を装着する。

【０２３６】画像形成装置２の内部動作は、上述した通
りであるので省略する。

【０２３７】以上の動作により、画像形成装置２から
は、未使用状態のトナーカートリッジ６０に関する情報
がサービス提供者１０の端末１２に送信される。

【０２３８】サービス提供者１０の端末１２において
は、図２０（ｂ）に示すように、予備カートリッジＮ
ｏ．１及びＮｏ．５の使用状況欄がそれぞれ“使用済
み”及び“現在使用中”に更新される。また、同図
（ａ）に示すように、使用中カートリッジ・テーブルで
は、ブラック・トナーカートリッジの情報（交換日付、
全情報、固有情報、予備カートリッジ対応）のみが更新
される。

【０２３９】この段階に於いて、予備のブラック・トナ
ーカートリッジはないので、サービス提供者１０は、少
なくともブラック・トナーカートリッジを契約者１に発
送する。図２１（ｂ）はこの状態を表示しており、Ｎ
ｏ．９の新たな予備カートリッジ情報が追加されてい
る。

【０２４０】以上のようにして、サービス提供者１０
は、予備のトナーカートリッジ６０情報を常に監視し、
予備のトナーカートリッジ６０がなくなると同時に、あ
るいはなくなる前に、新たな予備のトナーカートリッジ
６０を契約者１に発送することにより、契約者１側での
消費物品の欠如を阻止するようになっている。

【０２４１】発送する旨の指示内容としては、端末１２
の出力部１２５に表示するものであってもよいし、ある
いは、通信部１２１に接続されたローカルネットワーク
２２を利用して、サービス提供者１０の社内の発送部門
に電子メール等の手段により通知するものであってもよ
い。さらには、通信部１２１に接続されたネットワーク
２０を利用して、契約者１２に対し、発送の予告連絡を
行うようにしてもよい。

【０２４２】（課金過程）サービス提供者１０は、消費
されて交換されたトナーカートリッジ６０を回収する。
たとえば、端末１２が、情報収集部から使用済みのトナ
ーカートリッジ（Ｎｏ．１）の発生を検知すると、該ト
ナーカートリッジ（Ｎｏ．１）を回収する旨の指示をＣ
ＲＴ等の出力部１２５に表示する。もしくは、ローカル
ネットワーク２２に接続された図示しない端末に通知す
る。この場合の、表示メッセージとしては、たとえば、
“○月△日、ユーザＩＤ：０００１２５のクライアント
から、トナーカートリッジ（0000 0000 0101 0000）の
使用を検知しました。”であり、さらには、“該トナー
カートリッジを回収して下さい。”等である。

【０２４３】なお、図１９の状態から図２０の状態に変
化することを検出することにより、使用済みのトナーカ
ートリッジ（Ｎｏ．１）の発生を検知することもできる
が、上記メッセージを表示した方が確実である。

【０２４４】該通知を受けて該当する契約者１宅から検
知したトナーカートリッジ６０を回収するためにサービ
スマンあるいは契約した運送業者を派遣する。

【０２４５】なお、該回収時期は、新たな流通物の納入
時期と同時に行えば、作業効率を向上させることができ
る。

【０２４６】サービス提供者１０は、回収したトナーカ
ートリッジ６０の使用状況を残量検出装置１３によって
検出する。すなわち、残量検出装置１３の計測部が電子
天秤機能を有したものであるときには、（トナー消費量ｍ）＝（トナーカートリッジ初期重量）−（回収後のトナーカートリッジ重量）・・・（２）により、トナー消費量を算出する。

【０２４７】該残量検出装置１３は端末１２と接続され
ているので、測定結果ｍは端末１２に取り込まれる。す
なわち、図２２に示す課金リストに記入されて、記憶部
１２４にて保存される。

【０２４８】前実施形態では、残量検出部９２を機器２
の内部に構成する必要があったため、検出レベル、精
度、方法等に制約があり、正確かつ細かな測定が困難で
あった。これに対し、本実施例では、トナー消費量をト
ナーカートリッジ回収後にサービス提供者１０において
検出するようにしたので、これらの制約を受けない方法
を提供することができる。

【０２４９】なお、トナー消費量の検出方法としては、
上述以外に、トナーカートリッジ６０から残量トナーの
みを採取して、（トナー消費量ｍ）＝（トナー初期質量）−（回収後のトナー質量）・・・（３）により、トナー消費量を直接算出することも可能であ
る。

【０２５０】端末１２の演算部１２２は、トナー消費量
ｍを変数として、以下の計算式により課金額を算出す
る。

【０２５１】Ｐ＝ｐ′＊ｍ・・・（４）式（１）と異なる点は、ｍｉは離散的な値であったのに
対し、式（４）におけるｍは連続的な値である。したが
って、よりきめ細かな課金額を算出することができる。
ここで、Ｐ［円］、ｐ′［円／ｇ（グラム）］、ｍ
［ｇ］である。

【０２５２】図２２に、課金対象となる消費物品リスト
（課金リスト［４］〜［６］）の一例を示す。該消費物
品リストは、たとえば、図１９（ｂ）、図２０（ｂ）に
示す予備カートリッジ・テーブルを基に、課金計算の締
め日（本実施例では、毎月１５日）から１ヶ月前までに
使用されたカートリッジ情報を抜き出したものである。
このときの抽出方法は、上記予備カートリッジ・テーブ
ルの使用状況欄において、使用済みあるいは現在使用中
のものを対象とし、かつ、使用日付が課金計算の締め日
から１ヶ月前までに該当するものを抽出することで行わ
れる。

【０２５３】図１６で示した消費物品リストと異なり、
消費量ｍはアナログ値である。

【０２５４】なお、本実施形態の場合も同様に、図２５
に示すように、画像形成装置２に搭載もしくは接続され
る送受信部５の伝送形態を無線とし、契約者１内に設置
される第２の送受信部５１に対し無線状態で送信し、該
第２の送受信部５１は有線状態でネットワーク２０Ａと
接続されている形態であってもよい。

【０２５５】さらに、図２４に示すように、残量検出装
置１３がローカルネットワーク２２によって端末１２と
接続されている形態であってもよい。残量検出部１３
は、上述したＩ／Ｏインターフェースがネットワーク接
続に対応した機能を有していればよい。これにより、残
量検出装置１３が端末１２の近くに設置される必要はな
く、たとえば、端末１２は管理室、残量検出装置１３は
計測室等の離間した別の部屋に設置することができる。
トナーカートリッジ６０に収容されている消費材として
のトナーは、数ミクロン程度の小粒径のものが用いられ
るようになってきており、使用後のトナーカートリッジ
６０からはトナーが流出できる状態にあるため、人体お
よび端末１２等の機器に対し悪影響を及ぼす危険性があ
る。このような状況においては、端末１２と残量検出装
置１３とを別の部屋に設置することは必要条件となり、
両者をネットワーク接続する多大な効果が得られる。

【０２５６】また、端末１２への入力方法としては、入
力者が手入力にて行ってもよい。

【０２５７】さらに、図２６に示すように、画像形成装
置２に搭載もしくは接続される送受信部５の伝送形態を
無線とし、契約者１内に設置される第２の送受信部５１
に対し無線状態で送信し、該第２の送受信部５１は有線
状態でネットワーク２０Ａと接続されている形態であっ
て、かつ、残量検出装置１３がローカルネットワーク２
２によって端末１２と接続されている形態であってもよ
い。

【０２５８】［実施の形態３］次に、他の課金額の算出
方法を示す。実施の形態１を基本としている。料金Ｐ
は、トナー料金Ｐ１とトナーカートリッジ筐体、現像ロ
ーラ、現像ブレード等のトナー以外の構成部材のいわゆ
る固定料金Ｐ２とから成り立っている。すなわち、Ｐ＝Ｐ１＋Ｐ２・・・（５）である。

【０２５９】次に、トナー料金Ｐ１は、機器２から送信
されるトナー残量情報Ｌｉに対応した課金係数ｍｉによ
り決定され、基準料金ｐ′′および課金係数ｍｉを用い
て、Ｐ１＝ｐ′′＊ｍｉ・・・（６）で算出される。したがって、（５）式は、Ｐ＝ｐ′′＊ｍ＋Ｐ２・・・（７）で表される。

【０２６０】以上のように、本実施形態においては、契
約者１が実際に使用したトナーカートリッジ６０のみを
課金対象としており、未使用のトナーカートリッジにつ
いては課金対象としていないことを特徴としている。さ
らに、使用済みのトナーカートリッジ６０内に残存する
トナー量は課金対象からは控除している。これにより、
契約者１側に於いては、無用の在庫を抱えることなく、
また、消費物品の欠如を生じることなく、また、煩雑な
管理を行うことなく、さらに、消費した分に見合っただ
けの料金を支払うだけで、画像形成装置を使用すること
が可能になる。

【０２６１】さらに、トナー部分とトナー以外のカート
リッジ部分に対する課金額を分離することにより、リユ
ースあるいはリサイクル時のそれぞれの費用を考慮した
課金額を設定することができる。

【０２６２】［実施の形態４］次に、他の課金額の算出
方法を示す。実施の形態２を基本としている。料金Ｐ
は、前実施形態３と同様、式（５）で与えられる。

【０２６３】次に、トナー料金Ｐ１は、従量制により決
定され、ｐ′′′［円／ｇ］として、トナー使用量がｍ
［ｇ］の場合、Ｐ１＝ｐ′′′＊ｍ・・・（８）で算出される。したがって、（５）式は、Ｐ＝ｐ′′′＊ｍ＋Ｐ２・・・（９）で表される。

【０２６４】以上のように、本発明においては、契約者
１が実際に使用したトナーカートリッジ６０のみを課金
対象としており、未使用のトナーカートリッジ６０につ
いては課金対象としていないことを特徴としている。さ
らに、使用済みのトナーカートリッジ６０内に残存する
トナー量は課金対象からは控除している。これにより、
契約者１側に於いては、無用の在庫を抱えることなく、
また、消費物品の欠如を生じることなく、また、煩雑な
管理を行うことなく、さらに、消費した分に見合っただ
けの料金を支払うだけで、画像形成装置を使用すること
が可能になる。

【０２６５】以上では、トナーカートリッジ筐体、現像
ローラ、現像ブレード等のトナー以外の構成部材に関す
る固定料金Ｐ２は、一定とした。すなわち、回収したト
ナーカートリッジ６０は一般には廃棄され、性能が保証
される場合に限りリサイクル利用された。したがって、
トナー以外の構成部材に関し、バージン材料とリサイク
ル材料とで性能差がない、もしくは無視し得るので、こ
れに基づく価格差を設ける必要はなかった。

【０２６６】しかしながら、近年、環境への配慮、資源
の有効利用、廃棄物の削減等から、リサイクルの要求は
ますます強まっており、リサイクル回数の増加によるバ
ージン材料に対する性能劣化が無視し得ない問題となっ
てきている。

【０２６７】また、回収時の部品の余寿命と装置本体の
寿命との関係等から、回収部品をリユースできる場合も
ある。

【０２６８】本発明は、このような状況にも対応すべく
創出されたものであり、トナーカートリッジ等の消費物
品に該物品の使用履歴を記憶する記憶手段を具えたこと
を特徴としている。

【０２６９】該記憶手段は、例えば、書き換え可能な不
揮発性メモリとしてのＥＥＰＲＯＭであり、トナーカー
トリッジ６０の個々の部品（たとえば、現像ローラ、カ
バー部材、ブレード等）の使用履歴に関する情報が記憶
されている。使用履歴としては、個々の部品のロット番
号、リサイクル回数、リユース回数、その部品でこれま
でに何枚の印刷を行ったかを示す累計印刷枚数等の情報
がある。

【０２７０】端末１２は、上記情報及び、必要に応じ
て、さらに、これら情報間に重み付けを行って、固定料
金Ｐ２を算出する。

【０２７１】たとえば、リサイクル回数に応じて固定料
金Ｐ２を表６のように変化させる。

【０２７２】

【表６】

【０２７３】ここで、ｐｉは値下げ料金であり、ｐ０＝
０、ｐ１＜ｐ２＜・・・＜ｐｉである。ここで、Δｐ_i
＝ｐ_i−ｐ_i-1は、一定でなくてもよく、たとえば、Δｐ
１＜＜Δｐ２＜＜・・・＜＜Δｐ_iであってよい。すな
わち、リサイクル回数が多くなる程、値下げ幅が増大す
るようにｐｉを設定してもよい。

【０２７４】あるいは、現像ローラの使用枚数に応じ
て、固定料金Ｐ２を表７のように変化させる。

【０２７５】

【表７】

【０２７６】ここで、ｐ2000＜ｐ5000＜ｐ7000・・・で
ある。

【０２７７】あるいは、複数のパラメータによる表８の
ようなマトリクスにより、固定料金Ｐ２を変化させても
よい。

【０２７８】

【表８】

【０２７９】ここで、ｐｉｊ（ｉ，ｊ＝１，２，・・
・）は、リサイクル回数あるいは現像ローラの使用枚数
のどちらに重み付けを行うか否かによって設定する。

【０２８０】［実施の形態５］以上では、流通物６はカ
ートリッジ等の収容体を含むものであったが、トナー等
の消費材そのものである場合について以下に説明する。

【０２８１】（登録過程）まず、サービス提供者１０
は、事前情報として契約者１の情報を入手する。

【０２８２】次に、端末１２において上記契約者１の情
報を扱うために、サービス提供者１０は、契約者１毎に
サービス受給者ＩＤを発行する。該サービス受給者ＩＤ
は、ユニークであり、０００１２５等の番号のような１
つのＩＤが１つの契約者１毎に割り振られる。さらに、
サービス対象物としての流通物６を納品するために所在
地情報を、また、料金回収のために支払方法等の情報を
入手する。

【０２８３】以上を、電子ファイルという形態で端末１
２の記憶部１２４に保存する。前述の図８（ａ）は、該
ファイルを端末１２の出力部１２５に表示した場合の一
例である。

【０２８４】次に、サービス提供者１０は、契約者１に
サービスマンを派遣し、画像形成装置２の設置・設定及
び流通物６の納入を行う。

【０２８５】複写機の場合には、印字枚数を指定する等
のためにテンキーが具えられているので、該入力手段を
利用してサービス受給者ＩＤ番号あるいは／および画像
形成装置２のＩＤ番号を画像形成装置２に簡単に入力す
ることができる。

【０２８６】以上のようにして、端末１２には、図８
（ｂ）に示すように、サービス受給者テーブル［２］に
必要事項が入力される。

【０２８７】なお、サービス提供者１０側の端末１２に
は、各契約者１に対し、サービス管理ファイルが作成さ
れ、記憶部１２４に保存されている。該ファイルを端末
１２の出力部１２５に表示した場合の一例を図３０に示
す。図９等で示した管理ファイルに比べ、トナー補給情
報が新たに加わっている。初期状態では、契約者１の画
像形成装置２で現在使用中のカートリッジ情報は入って
いない。

【０２８８】次に、サービス提供者１０は、契約者１側
に予め納めるトナーカートリッジ６０全てについて固有
情報を収集しておき、該固有情報を即時に、あるいは後
でサービス提供者１０の端末１２に蓄える。

【０２８９】情報収集後、サービスマンは読み込みが済
んだことを確認するために、該情報記録体７を回収す
る。

【０２９０】スキャナで読み取った情報は、即座に、図
示しない通信手段を介してサービス提供者１０側の端末
１２に送信する。

【０２９１】以上の操作により、サービス提供者１０側
の端末１２に、契約者１側に納入した未使用状態のトナ
ーカートリッジ６０の数、種類及び個別番号情報が蓄積
される。

【０２９２】サービス提供者側の端末１２は、受信され
た情報を基に情報の更新を行う。すなわち、図３１は、
黒、イエロー、マゼンタ、シアンの各トナーカートリッ
ジ６０を２個づつ納入した場合を示しているが、全てに
ついて、異なる２０桁のコード情報が固有情報として入
力される。他の情報として、納入日が入力される。

【０２９３】次に、サービスマンは、画像形成装置２を
動作させるに必要なトナーカートリッジ６０を開封し、
画像形成装置２にセットする。残量検出部９２は、装着
されたトナーカートリッジ６０のトナー残量を検出し、
該検出結果をコントローラ部３に出力する。画像形成装
置２は、既に、外部と通信可能に接続・設定され、通信
可能な状態となっているので、画像形成装置２は、サー
ビス提供者１０側の端末１２に対し、セットされた上記
トナーカートリッジ６０の情報および検出されたトナー
残量情報を送信する。端末１２側で、どの契約者１から
の情報かを判別するために、サービス受給者ＩＤととも
に送信する。

【０２９４】サービス提供者１０側の端末１２は、上記
情報を受けて、送信された情報を基に、図３２に示すよ
うに、契約者１の画像形成装置２に装着されたカートリ
ッジ６０に対する情報欄を更新する。たとえば、装着さ
れた時点を持って、“使用日付”が入力され、“使用状
況”欄が、“未（予備）”から“現在使用中”に変化す
る。また、新たなトナーカートリッジ６０の装着である
ので、トナー残量情報欄は、“ＦＵＬＬ”と入力されて
いる。

【０２９５】以上で、初期の設定・登録は終了する。な
お、以上の説明では、該画像形成装置２の機種番号、製
品個別のＩＤ番号等の情報が、サービス提供者１０側の
端末１２に自動的に送られるとしたが、サービス提供者
１０側がにより端末１２に登録するようにしてもよい。
さらに、サービスマンが、トナーカートリッジ６０を納
入した契約者１毎にサービス管理ファイルを呼び出し
て、入力部１２３を介してトナー残量情報ないしトナー
補給量を使用経過に応じて常に手入力する場合には、固
有情報の取得を特に必要としない。本発明のサービス管
理方法は、このような実施の形態をも含むものである。

【０２９６】（トナー補充過程）次に、トナーカートリ
ッジ６０のトナーが消費され、補充される場合の動作に
ついて説明する。

【０２９７】トナーが消費され、図３３に示す状況にな
ると、現在機器２に装着されているブラック・トナーカ
ートリッジのトナー残量はかなり少ない状態であり、残
量レベルがＬ４であることから、端末１２は、表示画面
の一部あるいはローカルネットワーク２２に接続された
他の端末にトナー補給のための指示を表示する。たとえ
ば、“○月△日、ユーザＩＤ：０００１２５のクライア
ントの黒トナーがなくなりつつあります。サービスマン
を派遣し、トナーを補給して下さい。”等のメッセージ
である。あるいは、図３３において、黒トナーの残量情
報欄の値（ここでは、“Ｌ４”）を点滅等させ、端末１
２を操作する管理者に知らせる方法であっても良い。

【０２９８】上記指示を受けたサービスマンは、契約者
１の該当の画像形成装置２に対し、トナーを補充する。
このときの補充の仕方には幾通りかの方法がある。

【０２９９】まず第１の方法は、トナーカートリッジ６
０のトナー量が規定値に達するように補充する方法であ
る。このとき、補充量を計測するには、補充したトナー
重量を測定することにより行う。たとえば、重量センサ
を用いて、トナー補充前と補充後の重量から補充したト
ナー量を計測することができる。これによれば、規定値
に正確に合わせる必要がないので、サービスマンの負荷
を低減することができる。

【０３００】第２の方法は、補給量が既知であるトナー
をパック化する等して予め用意しておき、該パックを開
封して補充する方法である。たとえば、１パックａ［グ
ラム］のトナーを３パック使用した場合の補充量は、ａ
＊３と算出される。この方法では、サービスマンは補充
トナー量を現場で計測する必要がないので、重量センサ
等の計測機器等が不要となり、さらに、作業負荷を低減
することができる。

【０３０１】さらに、第３の方法は、図３３に示したよ
うに、サービス提供者１０宅においてトナー残量レベル
が確認できる状態であれば、該トナー残量レベルに応じ
たトナー補給量をサービスマン派遣前にサービス提供者
１０宅で用意しておき、該トナーを補充する方法であ
る。第２の方法に比べ、複数のパックを開封する必要が
なく、また、どれだけの量を補充すればよいのかをサー
ビスマンは補充前に把握できるので、補充作業時間を短
縮することができる。

【０３０２】補充が完了した場合の管理テーブルの一例
を図３４に示す。今回は、黒トナーだけでなく、他のト
ナーも同時に補充している。各色トナーの補給量は、
黒、イエロー、マゼンタ、シアンそれぞれについて、Ｓ
ｂ、Ｓｙ、Ｓｍ、Ｓｃであり、これらの値が補充後の管
理テーブルにおける補給量の欄に入力されている。ま
た、この結果、同テーブルにおける残量情報は全色のト
ナーについて“ＦＵＬＬ”と更新されている。

【０３０３】（課金過程）図３５に、課金対象となる消
費物品リスト（課金リスト［７］〜［９］）の一例を示
す。該消費物品リストは、たとえば、図３１、図３２に
示す管理テーブルを基に、課金計算の締め日（本実施例
では、毎月１５日）から１ヶ月前までに使用されたカー
トリッジ情報を抜き出したものである。このときの抽出
方法は、上記予備カートリッジ・テーブルの使用状況欄
において、使用済みあるいは現在使用中のものを対象と
し、かつ、使用日付が課金計算の締め日から１ヶ月前ま
でに該当するものを抽出することで行われる。

【０３０４】課金リスト個々について説明すると、ま
ず、課金リスト［７］において、期間：2000.03.16−20
00.04.15に使用された消費物品は、ブラック・トナーカ
ートリッジ、イエロー・トナーカートリッジ、マゼンタ
・トナーカートリッジおよびシアン・トナーカートリッ
ジである。いずれも、画像形成装置２に装着された日付
によりカウントされている。また、課金計算式は（５）
式に基づいており、課金対象は、収容体料金Ｐ２のみで
あり、トナー料金Ｐ１はこの時点では未だ課金されてい
ない。すなわち、該期間中に消費されたトナーは現実に
は存在するが、該消費量を該期間中に計測することがで
きなかったためである。したがって、上記期間中の課金
対象は、トナーカートリッジ６０の収容体等に係わる料
金Ｐ２の合計（Ｐ２ｂ＋Ｐ２ｙ＋Ｐ２ｍ＋Ｐ２ｃ）であ
る。

【０３０５】次に、課金リスト［８］において、期間：
2000.04.16−2000.05.15に使用された消費物品はないた
め、課金額は０である。

【０３０６】次に、課金リスト［９］において、期間：
2000.05.16−2000.06.15に使用された消費物品は、黒、
イエロー、マゼンタ、シアンの各トナーである。いずれ
も、各トナーが補充された日付によりカウントされてい
る。また、課金対象は、トナー料金Ｐ１のみである。収
容体料金Ｐ２に関しては、既に、課金リスト［７］にお
いて課金されているからである。トナー料金Ｐ１は、基
準料金ｐ［円／グラム］と補充量［グラム］の積であ
る。したがって、上記期間中の課金対象は、トナーカー
トリッジ６０のトナーに係わる料金Ｐ１の合計（ｐｂ＊
Ｓｂ＋ｐｙ＊Ｓｙ＋ｐｍ＊Ｓｍ＋ｐｃ＊Ｓｃ）である。

【０３０７】なお、本実施形態の場合も同様に、図２６
に示すように、画像形成装置２に搭載もしくは接続され
る送受信部５の伝送形態を無線とし、契約者１内に設置
される第２の送受信部５１に対し無線状態で送信し、該
第２の送受信部５１は有線状態でネットワーク２０Ａと
接続されている形態であってもよい。

【０３０８】［実施の形態６］実施の形態１では、契約
者１側で使用する契約対象としての画像形成装置２は、
サービス提供者１０の端末１２に対し、常時接続してい
たが、カートリッジ交換の頻度からみて、１回／日ある
いは１回／週、１回／月等であってもよい。契約者１及
びサービス提供者１０間で、契約者１側が情報を送信す
る接続時間を予め設定しておき、たとえば、１回／日の
場合、２４時に接続するようにしておき、当日の０時か
ら２３時５９分までに発生したイベント内容を図示しな
い記憶手段に記憶させ、接続時間にサービス提供者１０
側の端末に対し送信する。

【０３０９】トナーカートリッジ６０の交換が行われた
場合には、装着されたトナーカートリッジ６０の情報を
送信し、トナーカートリッジ６０の交換が全く行われな
かった場合には、現在装着されているトナーカートリッ
ジ６０の情報あるいは変化なしを意味する情報を送信す
る。トナーカートリッジ６０の交換が行われなかった場
合にも、何らかの情報を発信することで、トナーカート
リッジ６０の交換が実際になされなかったのか、あるい
は、通信自体の不具合によるものなのかを区別すること
ができる。

【０３１０】一方、サービス提供者１０側の端末１２
は、契約者１側の機器から送信される時間帯、たとえ
ば、２３時５５分から２４時５分の間（接続開始時の前
後５分間）を少なくともカバーするように、ａｃｔｉｖ
ｅの状態にしておく。ここで、ａｃｔｉｖｅな状態と
は、契約者１側の機器２から送信される情報を的確に処
理できる状態にあることをいう。

【０３１１】以上のように接続時間を制限することで、
電話回線の場合には、通信回線費用の削減ができ、ま
た、契約者１側及びサービス提供者１０側両方の通信機
器（５，１１等）の消費電力を削減することができる。

【０３１２】また、画像形成装置２は、夜間等の非就業
時間帯は電源を切ることが一般的であるが、接続時間帯
が上述のように非就業時間帯に設定されている場合で
は、画像形成装置２本体の電源のＯＦＦと同時に通信手
段の電源がＯＦＦにされると通信不能となってしまうの
で、通信手段５の電源は画像形成装置２本体の電源とは
別の系統から取るようにする方がよい。また、誤って、
通信手段の電源がＯＦＦにされても、それまでに保存さ
れていた記憶手段の内容が消去されることがないよう
に、記憶手段のメモリとしては、書き換え可能な不揮発
性メモリであることが好ましい。

【０３１３】［実施の形態７］画像形成装置２を使用す
る際、装置搬送系が主な原因となるトラブルにより、用
紙が機器内部で詰まる状況、いわゆる、ペーパージャム
が生じることがある。この場合、用紙を取り除くため
に、抜き差し可能になっているトナーカートリッジ６０
類を取り出す必要がある。

【０３１４】このようなカートリッジ交換に関係しない
同一カートリッジの抜き差しが行われた場合、上記実施
の形態で説明した手順通りに、一々情報を送信していて
は煩雑である。

【０３１５】一方、受信者側であるサービス提供者１０
においても、このような有用でない情報を受信しても意
味ないばかりか、図９乃至図１２で説明したように、更
新日付欄等が更新されてしまうと、課金計算の場合に誤
った計算を行ってしまうという虞がある。

【０３１６】したがって、本実施例では、同一カートリ
ッジの抜き差しが行われた場合には、カートリッジ情報
を送信しないようにする。この目的のために、図２７に
示すように演算部８を有している。該演算部８は、記憶
部８１と比較部８２とから構成されており、読み取り部
４から入力された最新の情報と既に記憶されている情報
とを比較部８２により比較し、異なる場合には、該情報
を送受信部５に送信すると共に記憶部８１に記憶されて
いる記憶内容を更新し、また、同一である場合には、記
憶更新も情報送信も行わないような処理を行う。

【０３１７】なお、演算部８を別途設ける必要はなく、
コントローラ３の機能に含ませるように構成してもよ
い。

【０３１８】また、画像形成機能の一部としてハードデ
ィスク等の記憶装置を有する画像形成装置の場合には、
記憶部８１として該ハードディスクを用いることができ
る。

【０３１９】他の変形例について、図２８および２９を
用いて説明する。

【０３２０】図２８のシステム構成は、図２３で示した
システム構成に演算部８を加えた構成である。

【０３２１】また、図２９のシステム構成は、図２４で
示したシステム構成に演算部８を加えた構成である。

【０３２２】［実施の形態８］前実施の形態では、契約
者１側において対応する方法であったが、別途、演算部
８を設ける必要があり、装置のコストアップにつながる
という問題がある。

【０３２３】したがって、本実施の形態では、サービス
提供者１０側に於いて、受信した情報が既に登録されて
いる情報と同じ場合には、情報の一切の更新を行わない
ようにし、一方、異なる場合には、更新するような処理
を行う。このような処理は、前実施の形態で説明したと
同様なハードウエアで実現してもよいし、あるいは、端
末１２においてソフトウエア処理により行ってもよい。
後者の方が、汎用性、コスト、制御方法の変更への対応
の柔軟さ等からよい。

【０３２４】なお、本発明は、プリンタだけでなく、複
数の機器（例えばホストコンピュータ，インタフェース
機器，リーダ，プリンタなど）から構成されるシステム
に適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写
機，ファクシミリ装置など）に適用してもよい。

【０３２５】また、本発明の目的は、前述した実施形態
の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記
録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そ
のシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵ
やＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを
読み出し実行することによっても、達成されることは言
うまでもない。

【０３２６】この場合、記憶媒体から読み出されたプロ
グラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現する
ことになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体
は本発明を構成することになる。

【０３２７】プログラムコードを供給するための記憶媒
体としては、例えば、フロッピディスク，ハードディス
ク，光ディスク，光磁気ディスク，磁気テープ，不揮発
性のメモリカード，等を用いることができる。

【０３２８】また、上記プログラムコードは、通信ネッ
トワークのような伝送媒体を介して、他のコンピュータ
システムから端末１２の記憶部１２４へダウンロードさ
れるものであってもよい。

【０３２９】また、コンピュータが読み出したプログラ
ムコードを実行することにより、前述した実施形態の機
能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指
示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペ
レーティングシステム）などが実際の処理の一部または
全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能
が実現される場合も含まれることは言うまでもない。

【０３３０】さらに、記憶媒体から読み出されたプログ
ラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボー
ドやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わ
るメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示
に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備
わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、
その処理によって前述した実施形態の機能が実現され
る場合も含まれることは言うまでもない。

【０３３１】本発明を上記記憶媒体に適用する場合、そ
の記憶媒体には、先に説明したフローチャートに対応す
るプログラムコードを格納することになる。

【０３３２】本発明は上述した各実施形態に限らず、請
求項に示した範囲で種々の変更が可能である。

【０３３３】なお、全体を通じ、本発明の主要部分は、
消費物品・消耗物品等の交換サービスに関する内容であ
るので、画像形成装置本体に対する契約は必ずしも前提
ではなく、また、必須ではない。つまり、契約者１側が
別ルートでリース契約、レンタル契約もしくは購入した
画像形成装置本体に対し、本発明によるサービスを適用
できることは言うまでもない。しかし、新たに画像形成
装置本体をリース契約、レンタル契約もしくは購入した
者に対しては、本体契約・購入と同時に本発明によるサ
ービスに関する契約を行うことは、手続き上本発明のサ
ービス管理方法をスムーズに行わせることができる。

【０３３４】また、本発明は、複写機・プリンタ等に限
定されるわけではなく、本体装置の消費及び消耗期限よ
り短い交換部品全てが対象となり得る。さらに好ましく
は、交換部品に固有の情報が形成されており、本体装置
によって該情報が読み出し可能であれば、交換部品の脱
着・装着を電子的に検知できる。

【０３３５】

【発明の効果】以上のように、本発明によれば、消費部
品の枯渇状態、もしくは消費部品の枯渇に伴う機器の不
稼動状態を回避するためにサービス受給者に納入する消
費部品の内、実際に使用した消費部品に対してのみ課金
対象としているので、サービス受給者側に於いて、不要
な在庫を有することなく、消費物品の交換を行うことが
できる。

【０３３６】また、事前納入のための納品作業と、請求
作業が必ずしも同一時期である必要はなく、納品作業
は、実際の消費状況を基に決定・実行し、一方、請求作
業は、納品作業に関係なく、たとえば、月単位を区切り
として、定期的に実行することができるので、それぞ
れ、効率的かつ都合の良い最良の方法で行うことができ
る。

【０３３７】請求項毎に対応して述べれば次のようであ
る。

【０３３８】本発明のサービス管理方法は、サービス受
給者に対し納入する流通物の情報を端末に登録するステ
ップと、サービス受給者に納入した流通物の残量情報を
取得するステップと、上記登録した流通物の情報と取得
した残量情報とに基づいて、サービス受給者に納入した
流通物の残量に応じて課金額を計算するステップとを有
することを特徴としている。

【０３３９】これによれば、予め納入される未使用状態
の流通物には課金されず、実際に使用した流通物に対し
てのみ課金されるシステムであるので、サービス受給者
は、余計な事前支出を抑えることができる。

【０３４０】一方、サービス提供者にとっては、顧客の
確保が確実に行えるので、流通物の販売を安定に行うこ
とができる。また、事前に納入する流通物の情報をサー
ビス提供者自ら登録するので、純正品のみ提供すること
ができる。すなわち、サービス受給者が使用する流通物
は、サービス提供者がサービス受給者に直接提供し、自
らの端末に登録するので、海賊版等の粗悪品が登録され
ることはなく、したがって、粗悪品が使用されることは
ない。

【０３４１】以上のようにして、サービス提供者が保証
し、認定した流通物のみを取り扱うことができるので、
品質管理を徹底して行うことができる。

【０３４２】さらに、流通物の残量情報を入手するよう
にし、流通物の消費量に基づいて課金額を決定している
ので、たとえば、流通物がトナーあるいはインクである
場合には、該残量トナー、残量インクに対しては課金対
象外となり、サービス受給者にとって経済的なサービス
方法を提供することができる。

【０３４３】本発明のサービス管理方法は、サービス受
給者に対し納入する流通物の固有情報を端末に登録する
ステップと、サービス受給者に納入した流通物の固有情
報および残量情報を取得するステップと、上記取得した
流通物の固有情報および残量情報と、登録した流通物の
固有情報とに基づいて、サービス受給者に納入した流通
物の残量に応じて課金額を計算するステップとを有する
ことを特徴としている。

【０３４４】これによれば、予め納入される未使用状態
の流通物には課金されず、実際に使用した流通物に対し
てのみ課金されるシステムであるので、サービス受給者
は、余計な事前支出を抑えることができる。

【０３４５】一方、サービス提供者にとっては、顧客の
確保が確実に行えるので、流通物の販売を安定に行うこ
とができる。また、事前に納入する流通物の情報をサー
ビス提供者自ら登録するので、当サービスに適用されな
い海賊版としての流通物を排除することもできる。すな
わち、サービス受給者が使用する流通物は、サービス提
供者がサービス受給者に直接提供し、自らの端末に登録
するので、海賊版が登録されることはなく、したがっ
て、海賊版が使用されることはない。

【０３４６】また、サービス提供者は、流通物の固有情
報に基づいて、複数のサービス受給者で使用される流通
物を一元的に管理することができるので、異なるサービ
ス受給者で同一の流通物の使用を検出した場合には、正
規品と海賊版の区別が可能となり、したがって、海賊版
と認定された流通物を使用しているサービス受給者に警
告等を行うことにより、海賊版を排除することができ
る。

【０３４７】つまり、流通物に形成されている情報は固
有の情報であるため、既に、同じ情報を有した流通物が
サービス提供者の手によって登録されていれば、同一の
情報を有する流通物が２つ以上存在するという理由でチ
ェック動作が行われ、一般には、時間的に後で検出され
た流通物が海賊版（＝正規品の固有情報をコピー）であ
る可能性が高く、排除される。

【０３４８】以上のようにして、同一の流通物の使用
は、サービス提供者において簡単にチェックすることが
でき、また、サービス提供者の手により登録された流通
物の情報に基づいて、当該流通物を納入したサービス受
給者を特定することができるので、海賊版を使用してい
るサービス受給者の割り出しを簡単に行うことができ
る。さらに、流通物の残量情報を入手するようにし、流
通物の消費量に基づいて課金額を決定しているので、た
とえば、トナーカートリッジにおけるトナー、インクカ
ートリッジにおけるインクのように、残量トナー、残量
インクを有する場合であっても、該残量トナー、残量イ
ンクに対しては課金対象外となり、サービス受給者にと
って経済的なサービス方法を提供することができる。な
お、トナー、インク等に消費期限がある場合に、該消費
期限を越えて回収されたトナーおよびインクはそのまま
では再利用できないことになる。このような場合にも、
課金対象外とすると、再利用できないにも係わらず控除
することになり、サービス提供者にとっては採算が合わ
なくなる虞がある。したがって、消費期限内に回収され
た残量トナーおよびインクに限り、控除対象とするとよ
い。

【０３４９】本発明のサービス管理方法は、上記残量情
報を、対応する固有情報と関連付けて記録するステップ
と、上記取得した固有情報または残量情報の少なくとも
一方に変化があった場合に、変化のあった情報を更新し
て記録するステップとを有することを特徴としている。

【０３５０】これによれば、残量情報は、流通物の使用
と共に変化し、固有情報は流通物を使い終わって新たな
流通物を使い始めた場合に変化する。したがって、残量
情報と固有情報とを関連付けて記録しておくことによ
り、サービス受給者における流通物の使用履歴を把握す
ることができ、愛用履歴に基づいた定期的な課金が可能
になる。

【０３５１】本発明のサービス管理方法は、少なくとも
消費材と該消費材の収容体とを備えた流通物のサービス
管理方法であって、サービス受給者に対して納入する流
通物の固有情報を端末に登録するステップと、サービス
受給者によって使用中の流通物の固有情報を取得するス
テップと、取得した流通物の固有情報の変化を検出する
ことによって、サービス受給者における流通物の交換を
認定するステップと、流通物の交換を認定した後に、利
用済みの流通物を回収するステップと、回収した流通物
の消費材の残量を計測するステップと、上記消費材の残
量に応じて課金額を計算するステップとを有することを
特徴としている。

【０３５２】これによれば、上記した同様の効果を得る
ことができる。さらに、上記サービス管理方法と比較
し、使用済みの流通物を回収後に、該流通物の消費材の
残量を計測するようにしているので、サービス受給者側
で残量を検出する必要がなく、また、該検出された残量
情報を送信する必要がない。さらに、消費材の残量をサ
ービス提供者側で計測するので、機器の残量検出精度の
バラツキによる課金額の変動をなくすことができ、トナ
ー残量を同一基準で簡単かつ正確に測定することができ
る。

【０３５３】本発明のサービス管理方法は、サービス受
給者に対し納入する流通物の情報を端末に登録するステ
ップと、サービス受給者に納入した流通物の残量情報
を、サービス受給者側で検出するステップと、検出され
た残量情報をネットワークを介して取得するステップ
と、上記登録した流通物の情報と取得した残量情報とに
基づいて、サービス受給者に納入した流通物の残量に応
じて課金額を計算するステップとを有することを特徴と
している。

【０３５４】これによれば、流通物の残量を検出すると
いうサービス受給者側における簡単なステップにより、
残量を検出することができるので、該残量情報をネッと
ワークを介してサービス受給者に送信することにより、
流通物の残量に応じた課金額をほぼリアルタイムで計算
することができる。

【０３５５】本発明のサービス管理方法は、少なくとも
消費材と該消費材の収容体とを備えた流通物のサービス
管理方法であって、サービス受給者に対して納入する流
通物の固有情報を端末に登録するステップと、利用中の
流通物の固有情報を、サービス受給者側で検出するステ
ップと、検出された固有情報をネットワークを介して端
末に取得するステップと、取得した流通物の固有情報の
変化を検出することによって、サービス受給者における
流通物の交換を認定するステップと、流通物の交換を認
定した後に、利用済みの流通物を回収するステップと、
回収した流通物の消費材の残量を計測するステップと、
上記消費材の残量に応じて課金額を計算するステップと
を有することを特徴としている。

【０３５６】これによれば、少なくとも消費材と該消費
材の収容体とを備えた流通物に対して上記した同様の効
果を得ることができる。

【０３５７】本発明のサービス管理装置は、サービス受
給者に対し納入する流通物の情報を登録する第１の記憶
部と、少なくとも該流通物の残量情報を収集する情報収
集部と、該流通物の残量情報に基づいて課金額を計算す
る演算処理部と、を有することを特徴としている。

【０３５８】これによれば、演算処理部が、第１の記憶
部に登録された流通物の情報から納入数を取り込み、情
報収集部から入手した流通物の残量情報に基づいて、初
期量から残量を引き算した量に対して課金額を計算する
ようにできるので、たとえば、トナーカートリッジにお
けるトナーのように、残量トナーを有する場合であって
も、該残量トナーに対しては課金対象外となり、サービ
ス受給者にとって経済的なサービス方法を提供すること
ができる。

【０３５９】本発明のサービス管理装置は、サービス受
給者に対し納入する流通物の固有情報を登録する第１の
記憶部と、少なくとも該流通物の残量情報をネットワー
クを介して検出するための通信部と、該流通物の残量情
報に基づいて課金額を計算する演算処理部と、を有する
ことを特徴としている。

【０３６０】これによれば、通信部によって流通物の使
用をネットワークを介して検出するため、サービス提供
者は遠隔地に居ながら確実かつほぼリアルタイムで、サ
ービス受給者の購入状況を入手することができる。

【０３６１】また、サービス受給者に提供する流通物一
つ一つについて固有情報を割り当てて記憶部に登録して
いるので、装着された流通物の該情報が同じであるか異
なっているかによって、たとえば、画像形成装置の場合
にはペーパージャム処置時等の同一流通物の抜き差し
か、あるいは、交換による新規流通物の装着かを演算処
理部は電子的に判断することができる。したがって、装
着された流通物の該情報が新たな場合、その通知結果を
もって、サービス受給者による流通物の購入アクション
と同定することが可能となる。

【０３６２】本発明のサービス管理装置は、さらに、上
記演算処理部が、流通物が交換された情報に基づき、サ
ービス受給者が保有している未使用の流通物の残量を計
算し、該計算結果を規定値と比較し、流通物の残量が規
定値に達した場合に、サービス受給者に新たな流通物を
発送する旨の指示を出すことを特徴としている。

【０３６３】これにより、上記効果に加え、予備の流通
物の在庫状況を監視し、規定値以下になった時点で新た
な流通物を発送するようにしているので、サービス受給
者宅において、流通物が枯渇することがない。

【０３６４】本発明のサービス管理装置は、さらに、上
記演算処理部が、流通物の使用情報と交換された日時情
報とに基づき、サービス受給者が該当期間内に使用した
流通物の料金を計算することを特徴としている。

【０３６５】これにより、上記効果に加え、定期的な課
金処理を自動的に行うことができる。

【０３６６】本発明のサービス管理装置は、さらに、サ
ービス受給者から送信される情報を記憶する第２の記憶
部を有し、上記演算処理部は、第２の記憶部に記憶され
た情報と送信された最新の情報とを比較し、異なる場合
に上記記憶された情報を更新することを特徴としてい
る。

【０３６７】これにより、同一の固有情報が幾度も送信
されてきた場合には、上記第２の記憶部の内容は更新さ
れないので、課金管理等の際に、ダブルカウントを生じ
る虞がない。また、上記第２の記憶部の内容が更新され
たタイミングをもって、課金管理等の処理を行わせるこ
とができる。本発明の流通物は、以上のサービス管理方
法において用いられることを特徴としている。これによ
り、該流通物は、本発明によるサービス管理方法によっ
て管理されるので、サービス提供者にとっては、使用状
況を正確に把握できるというメリットを生み、サービス
受給者にとっては、使用した分だけ課金され、予備分に
対して余計な支払いをしなくて済むというメリットを生
む。流通物としては、消費材としてのトナー、インクで
あってもよく、また、該トナー、インクを収容した収容
体を含んだものであってもよい。

【０３６８】本発明の流通物は、さらに、流通物の固有
情報が形成されていることを特徴としている。該流通物
の固有情報により、サービス提供者は、“どのサービス
受給者に対し、どのような流通物を事前納入したか？”
を流通物の納入時に確認することができる。

【０３６９】また、該サービス受給者の流通物の使用情
報を電子的に検出するに当たり、同一流通物の使用か、
あるいは、交換による新規流通物の使用かを判断するこ
とができ、検出された流通物の該情報が新たな場合、そ
の通知結果をもって、流通物の購入と同定することが可
能となる。

【０３７０】また、サービス提供者は、流通物の納入時
において該流通物情報とサービス受給者情報を関連づけ
て登録しておけば、流通物の固有情報を入手するだけで
サービス受給者を特定することができる。すなわち、流
通物の固有情報に加えて、該流通物の使用者であるサー
ビス受給者情報を対にして入手する場合に比べて、情報
伝達量を削減することができ、ネットワークを利用する
場合には、通信負荷を抑えることができる。

【０３７１】また、本願発明のサービス管理方法におい
て上記流通物を用いれば、第三者が上記流通物の固有情
報を含めて流通物のコピーを製造・販売したとしても、
サービス提供者が該流通物を取り扱わない限りサービス
対象とはならないので、海賊版を排除することができ
る。本発明の流通物は、さらに、該流通物を梱包もしく
は包装する保護材と、該保護材の表面あるいは内部に流
通物の上記流通物の固有情報と同じ内容の情報が形成さ
れた情報記録媒体とを備えていることを特徴としてい
る。これにより、サービスマンは、流通物の納入時にお
いて納入する該流通物の情報を梱包材等の流通物表面に
貼付された情報記録体から入手することができるので、
梱包材等を開封して流通物を取り出し、該流通物に形成
されている固有情報を入手する必要が無く、開封に伴う
商品性の喪失を生じることがない。

【０３７２】さらに、情報記録体が流通物表面に貼付さ
れている場合には、情報の読み取り性に優れているの
で、上記作業の迅速化を図ることができる。

【０３７３】また、情報記録体を流通物内部に添付する
場合には、表面に貼付する方法に比べ、該情報記録体が
破損等のダメージを受けることがないので、情報記録体
の紛失、破損等により、情報を読みとれないという事態
を回避することができる。本発明の流通物は、さらに、
ＩＣチップを有しており、該ＩＣチップ内に上記流通物
の固有情報が記憶されていることを特徴としている。こ
れにより、従来、海賊版を排除する目的で装着が検討さ
れているＩＣチップをそのまま利用することができ、ハ
ードウエア上の新たなコストアップを発生することな
く、本発明において必要な流通物の固有情報を記憶させ
ることができる。本発明の流通物は、さらに、トナーを
蓄えてなるカートリッジであることを特徴としている。
電子写真方式の画像形成装置は、一般に、該トナーカー
トリッジ等の消耗品の交換を前提として設計されてお
り、画像形成装置本体以上にアフターマーケットとして
の市場が大きいため、海賊版の製造・販売が横行してい
る。このような状況にあって、本発明によるサービス管
理方法を利用すれば、海賊版を排除しながら、正規流通
物を提供することができるという効果を奏する。つま
り、該流通物は、製造、流通、販売全ての過程をサービ
ス提供者が保証及び管理しているので、海賊版が紛れ込
む余地がなく、さらに、納入時において流通物を登録す
るのはサービス提供者であるので、サービス提供者が認
めた流通物のみをサービス対象とすることができる。本
発明の流通物は、さらに、インクを蓄えてなるカートリ
ッジであることを特徴としている。これにより、インク
ジェットプリンタのインクカートリッジに対しても同様
の効果を有する。

【０３７４】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、固有の情報を有し消費または消耗される流通物
が、装脱着可能に配設された機器であって、該流通物か
ら該流通物固有の情報を検出するための読み取り部と、
流通物の残量を測定するための残量検出部と、該読み取
り部及び残量検出部からの情報をネットワークを介して
外部に送信する送信部と、該読み取り部、残量検出部及
び送信部の制御を行うコントローラ部と、を有する機器
から構成される第１のグループと、上記第１のグループ
と通信を行うための通信部と、第１のグループにおける
流通物の情報を登録する第１の記憶部と、通信部を介し
て取得した流通物の残量に基づいて課金額を計算する演
算処理部と、を有する端末から構成される第２のグルー
プとから構成されることを特徴としている。

【０３７５】これにより、上述したサービス管理方法を
ネットワークシステム及びＩＣチップ等のＩＴ技術を利
用することにより実現することができる。

【０３７６】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、固有の情報を有し消費または消耗される流通物
が、装脱着可能に配設された機器であって、該流通物か
ら該流通物固有の情報を検出するための読み取り部と、
該読み取り部からの情報をネットワークを介して外部に
送信する送信部と、該読み取り部及び送信部の制御を行
うコントローラ部と、を有する機器から構成される第１
のグループと、上記第１のグループと通信を行うための
通信部と、第１のグループにおける流通物の情報を登録
する第１の記憶部と、通信部で取得した流通物固有の情
報の変化を検出することによってサービス受給者におけ
る流通物の交換を認定する交換認定部と、該流通物の残
量に基づいて課金額を計算する演算処理部と、流通物の
残量を測定するための残量検出部と、から構成される第
２のグループとから構成されることを特徴としている。

【０３７７】これにより、既に説明したサービス提供者
側で流通物の残量測定を行うメリットを生かしたサービ
ス管理方法を、ネットワークシステム及びＩＣチップ等
のＩＴ技術を利用することにより実現することができ
る。

【０３７８】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、上記機器の読み取り部が、流通物が機器に装着さ
れたタイミングをトリガとして、該流通物から流通物固
有の情報を検出することを特徴としている。これによ
り、流通物が機器に装着されるときには、流通物の交換
が含まれているから、上記のタイミングで流通物固有の
情報を検出することにより、第２グループの交換認定部
は、流通物固有の情報に変化が有ったか否かを最も効率
良く検出することができる。

【０３７９】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記機器が、読み取り部から入力された
情報を記憶する記憶部と、読み取り部から入力された最
新の情報と既に記憶されている情報とを比較するための
比較部と、を有する演算部を備えており、上記コントロ
ーラ部は、読み取り部から入力された最新の情報が既に
記憶されている情報と異なる場合に、記憶部に記憶され
ている記憶内容を更新する制御を行うことを特徴として
いる。

【０３８０】これにより、ペーパージャム処置時等の同
一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流通
物の装着かを電子的操作によって判断することができ、
装着された流通物の該情報が新たな場合にのみ、新規流
通物の装着と同定することが可能となる。

【０３８１】また、新規流通物から流通物固有の情報
が、機器の読み取り部によって検出され、送受信部から
ネットワークを介して、第２のグループの通信部へと送
信されるので、演算処理部は新規流通物の購入を認識す
ることができる。

【０３８２】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記演算処理部が、第１のグループの機
器の流通物が交換された情報に基づき、第１のグループ
が保有している未使用の流通物の数を計算し、該計算結
果を規定値と比較し、流通物の数が規定値に達した場合
に、第１のグループに新たな流通物を発送する旨の指示
を出すことを特徴としている。

【０３８３】これにより、上記の効果に加え、予備の流
通物の在庫状況を監視し、規定値以下になった時点で新
たな流通物を発送するようにしているので、サービス受
給者宅において、流通物が枯渇することがない。本発明
のサービス管理ネットワークシステムは、さらに、上記
演算処理部が、上記機器の流通物の使用情報と交換され
た日時情報に基づき、第１のグループが該当期間内に使
用した流通物の料金を計算することを特徴としている。
これにより、定期的な課金処理を自動的に行うことがで
きる。

【０３８４】本発明のサービス管理ネットワークシステ
ムは、さらに、上記端末が、第１のグループから送信さ
れる情報を記憶する第２の記憶部を有し、上記演算処理
部は、該記憶された情報と送信された最新の情報を比較
し、異なる場合に上記記憶された情報を更新することを
特徴としている。

【０３８５】これにより、ペーパージャム処置時等の同
一流通物の抜き差しか、あるいは、交換による新規流通
物の装着かを電子的かつ遠隔操作によって判断すること
ができ、装着された流通物の該情報が新たな場合のみ、
その通知結果をもって、流通物の購入と同定することが
可能となる。したがって、演算処理部は、装着された流
通物の該情報が同じ場合には、課金処理等の不必要な演
算を行う必要がない。本発明のサービス管理ネットワー
クシステムは、さらに、上記機器が画像形成装置である
ことを特徴としている。これにより、ネットワーク接続
された画像形成装置に対し、トナーカートリッジ等の流
通物情報をネットワークを通じて一元管理を行うことが
できる。

【０３８６】本発明のコンピュータ読み取り可能な記録
媒体は、本発明のサービス管理方法を実行するプログラ
ムを記録したことを特徴としている。

【０３８７】上記構成によれば、上記記録媒体に記録さ
れたプログラムを、サービス管理装置にロードすること
によって、本発明のサービス管理方法をサービス受給者
に提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明によるサービス管理ネットワークシステ
ムの概略図である。

【図２】本発明による流通物の形態を説明するための概
略的な斜視図である。

【図３】本発明によるサービス管理ネットワークシステ
ムの接続イメージを示す説明図である。

【図４】本発明による他のサービス管理ネットワークシ
ステムの概略図である。

【図５】（ａ）〜（ｃ）は、本発明による流通物の流通
形態を説明するための斜視図である。

【図６】本発明による流通物の梱包状態を説明するため
の図である。

【図７】（ａ）〜（ｆ）は、機器の動作を説明するため
のタイミングチャートを示した図である。

【図８】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された契
約者１テーブルの一例を示した図である。

【図９】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された管
理テーブル（初期状態）の一例を示した図である。

【図１０】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（事前登録時点）の一例を示した図であ
る。

【図１１】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物使用開始時点）の一例を示した図
である。

【図１２】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物使用中時点）の一例を示した図で
ある。

【図１３】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物交換直前）の一例を示した図であ
る。

【図１４】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物交換時点）の一例を示した図であ
る。

【図１５】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物補充時点）の一例を示した図であ
る。

【図１６】課金方法を説明するための図である。

【図１７】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（初期状態）の他の例を示した図である。

【図１８】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（事前登録時点）の他の例を示した図であ
る。

【図１９】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物使用時点）の他の例を示した図で
ある。

【図２０】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物交換時点）の他の例を示した図で
ある。

【図２１】（ａ）（ｂ）は、情報管理画面に表示された
管理テーブル（流通物補充時点）の他の例を示した図で
ある。

【図２２】他の課金方法を説明するための図である。

【図２３】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２４】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２５】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２６】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２７】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２８】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図２９】本発明によるさらに他のサービス管理ネット
ワークシステムの概略図である。

【図３０】情報管理画面に表示された管理テーブル（初
期状態）のさらに他の例を示した図である。

【図３１】情報管理画面に表示された管理テーブル（事
前登録時点）の他の例を示した図である。

【図３２】情報管理画面に表示された管理テーブル（流
通物使用時点）の他の例を示した図である。

【図３３】情報管理画面に表示された管理テーブル（ト
ナー補充前）の他の例を示した図である。

【図３４】情報管理画面に表示された管理テーブル（ト
ナー補充後）の他の例を示した図である。

【図３５】さらに他の課金方法を説明するための図であ
る。

【符号の説明】

１サービス受給者２画像形成装置（機器）３コントローラ部４読み取り部５送受信部（送信部）６流通物７情報記録媒体８演算部１０サービス提供者１２端末（サービス管理装置）１３残量検出装置８１記憶部８２比較部９１センサ回路９２残量検出部１２１通信部１２２演算処理部（交換認定部）１２３入力部１２４記憶部（第１、第２の記憶部、記録媒体）１２５出力部１２６残量検出部

【手続補正書】

【提出日】平成１３年８月６日（２００１．８．６）

【手続補正１】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】発明の名称

【補正方法】変更

【補正内容】

【発明の名称】サービス管理方法およびそれに用いら
れる流通物、サービス管理装置、サービス管理ネットワ
ークシステム、サービス管理方法を実行するプログラム
を記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体、並び
にサービス管理プログラム

【手続補正２】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】特許請求の範囲

【補正方法】変更

【補正内容】

【特許請求の範囲】

【手続補正３】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００７９

【補正方法】変更

【補正内容】

【００７９】本発明のコンピュータ読み取り可能な記録
媒体は、本発明のサービス管理方法を実行するプログラ
ムを記録したことを特徴としている。また、本発明のサ
ービス管理プログラムは、本発明のサービス管理方法の
各ステップを、コンピュータに実行させることを特徴と
している。

【手続補正４】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】００８０

【補正方法】変更

【補正内容】

【００８０】上記構成によれば、上記記録媒体に記録さ
れたプログラムあるいはネットワークを介してダウンロ
ードしたプログラムを、サービス管理装置にロードする
ことによって、本発明のサービス管理方法をサービス受
給者に提供することができる。また、一般的なコンピュ
ータを本発明のサービス管理装置として機能させること
ができる。

【手続補正５】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】０３８６

【補正方法】変更

【補正内容】

【０３８６】本発明のコンピュータ読み取り可能な記録
媒体は、本発明のサービス管理方法を実行するプログラ
ムを記録したことを特徴としている。また、本発明のサ
ービス管理プログラムは、本発明のサービス管理方法の
各ステップを、コンピュータに実行させることを特徴と
している。

【手続補正６】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】０３８７

【補正方法】変更

【補正内容】

【０３８７】上記構成によれば、上記記録媒体に記録さ
れたプログラムあるいはネットワークを介してダウンロ
ードしたプログラムを、サービス管理装置にロードする
ことによって、本発明のサービス管理方法をサービス受
給者に提供することができる。また、一般的なコンピュ
ータを本発明のサービス管理装置として機能させること
ができる。

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (51)Int.Cl.⁷ 識別記号ＦＩテーマコート゛(参考）Ｇ０３Ｇ 21/02 Ｇ０３Ｇ 21/00 ３９６ 21/00 ３９６５１０５１０３９２ (54)【発明の名称】サービス管理方法およびそれに用いられる流通物、サービス管理装置、サービス管理ネットワークシステム、サービス管理方法を実行するプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体、並びにサービス管理プログラム

Claims

【特許請求の範囲】

【請求項１】サービス受給者に対し納入する流通物の情
報を端末に登録するステップと、サービス受給者に納入した流通物の残量情報を取得する
ステップと、上記登録した流通物の情報と取得した残量情報とに基づ
いて、サービス受給者に納入した流通物の残量に応じて
課金額を計算するステップとを有することを特徴とする
サービス管理方法。
【請求項２】サービス受給者に対し納入する流通物の固
有情報を端末に登録するステップと、サービス受給者に納入した流通物の固有情報および残量
情報を取得するステップと、上記取得した流通物の固有情報および残量情報と、登録
した流通物の固有情報とに基づいて、サービス受給者に
納入した流通物の残量に応じて課金額を計算するステッ
プとを有することを特徴とするサービス管理方法。
【請求項３】上記残量情報を、対応する固有情報と関連
付けて記録するステップと、上記取得した固有情報または残量情報の少なくとも一方
に変化があった場合に、変化のあった情報を更新して記
録するステップとを有することを特徴とする請求項２に
記載のサービス管理方法。
【請求項４】少なくとも消費材と該消費材の収容体とを
備えた流通物のサービス管理方法であって、サービス受給者に対して納入する流通物の固有情報を端
末に登録するステップと、サービス受給者によって使用中の流通物の固有情報を取
得するステップと、取得した流通物の固有情報の変化を検出することによっ
て、サービス受給者における流通物の交換を認定するス
テップと、流通物の交換を認定した後に、利用済みの流通物を回収
するステップと、回収した流通物の消費材の残量を計測するステップと、上記消費材の残量に応じて課金額を計算するステップと
を有することを特徴とするサービス管理方法。
【請求項５】サービス受給者に対し納入する流通物の情
報を端末に登録するステップと、サービス受給者に納入した流通物の残量情報を、サービ
ス受給者側で検出するステップと、検出された残量情報をネットワークを介して取得するス
テップと、上記登録した流通物の情報と取得した残量情報とに基づ
いて、サービス受給者に納入した流通物の残量に応じて
課金額を計算するステップとを有することを特徴とする
サービス管理方法。
【請求項６】少なくとも消費材と該消費材の収容体とを
備えた流通物のサービス管理方法であって、サービス受給者に対して納入する流通物の固有情報を端
末に登録するステップと、利用中の流通物の固有情報を、サービス受給者側で検出
するステップと、検出された固有情報をネットワークを介して端末に取得
するステップと、取得した流通物の固有情報の変化を検出することによっ
て、サービス受給者における流通物の交換を認定するス
テップと、流通物の交換を認定した後に、利用済みの流通物を回収
するステップと、回収した流通物の消費材の残量を計測するステップと、上記消費材の残量に応じて課金額を計算するステップと
を有することを特徴とするサービス管理方法。
【請求項７】サービス受給者に対し納入する流通物の情
報を登録する第１の記憶部と、少なくとも該流通物の残
量情報を収集する情報収集部と、該流通物の残量情報に
基づいて課金額を計算する演算処理部と、を有すること
を特徴とするサービス管理装置。
【請求項８】サービス受給者に対し納入する流通物の固
有情報を登録する第１の記憶部と、少なくとも該流通物
の残量情報をネットワークを介して検出するための通信
部と、該流通物の残量情報に基づいて課金額を計算する
演算処理部と、を有することを特徴とするサービス管理
装置。
【請求項９】上記演算処理部は、流通物が交換された情
報に基づき、サービス受給者が保有している未使用の流
通物の残量を計算し、該計算結果を規定値と比較し、流
通物の残量が規定値に達した場合に、サービス受給者に
新たな流通物を発送する旨の指示を出すことを特徴とす
る前請求項７または８に記載のサービス管理装置。
【請求項１０】上記演算処理部は、流通物の使用情報と
交換された日時情報とに基づき、サービス受給者が該当
期間内に使用した流通物の料金を計算することを特徴と
する前請求項７乃至９のいずれか１項に記載のサービス
管理装置。
【請求項１１】さらに、サービス受給者から送信される
情報を記憶する第２の記憶部を有し、上記演算処理部
は、第２の記憶部に記憶された情報と送信された最新の
情報とを比較し、異なる場合に上記記憶された情報を更
新することを特徴とする前請求項７乃至１０のいずれか
１項に記載のサービス管理装置。
【請求項１２】請求項１乃至６のいずれか１項に記載の
サービス管理方法において用いられることを特徴とする
流通物。
【請求項１３】上記流通物には、流通物の固有情報が形
成されていることを特徴とする請求項１２に記載の流通
物。
【請求項１４】上記流通物は、該流通物を梱包もしくは
包装する保護材と、該保護材の表面あるいは内部に上記
流通物の固有情報と同じ内容の情報が形成された情報記
録媒体とを具えていることを特徴とする前請求項１３に
記載の流通物。
【請求項１５】上記流通物はＩＣチップを有しており、
該ＩＣチップ内に上記流通物の固有情報が記憶されてい
ることを特徴とする前請求項１３または１４に記載の流
通物。
【請求項１６】上記流通物は、トナーを蓄えてなるカー
トリッジであることを特徴とする前請求項１２乃至１５
のいずれか１項に記載の流通物。
【請求項１７】上記流通物は、インクを蓄えてなるカー
トリッジであることを特徴とする前請求項１２乃至１５
のいずれか１項に記載の流通物。
【請求項１８】固有の情報を有し消費または消耗される
流通物が、装脱着可能に配設された機器であって、該流
通物から該流通物固有の情報を検出するための読み取り
部と、流通物の残量を測定するための残量検出部と、該
読み取り部及び残量検出部からの情報をネットワークを
介して外部に送信する送信部と、該読み取り部、残量検
出部及び送信部の制御を行うコントローラ部と、を有す
る機器から構成される第１のグループと、上記第１のグループと通信を行うための通信部と、第１
のグループにおける流通物の情報を登録する第１の記憶
部と、通信部を介して取得した流通物の残量に基づいて
課金額を計算する演算処理部と、を有する端末から構成
される第２のグループとから構成されることを特徴とす
るサービス管理ネットワークシステム。
【請求項１９】固有の情報を有し消費または消耗される
流通物が、装脱着可能に配設された機器であって、該流
通物から該流通物固有の情報を検出するための読み取り
部と、該読み取り部からの情報をネットワークを介して
外部に送信する送信部と、該読み取り部及び送信部の制
御を行うコントローラ部と、を有する機器から構成され
る第１のグループと、上記第１のグループと通信を行うための通信部と、第１
のグループにおける流通物の情報を登録する第１の記憶
部と、通信部で取得した流通物固有の情報の変化を検出
することによってサービス受給者における流通物の交換
を認定する交換認定部と、該流通物の残量に基づいて課
金額を計算する演算処理部と、流通物の残量を測定する
ための残量検出部と、から構成される第２のグループと
から構成されることを特徴とするサービス管理ネットワ
ークシステム。
【請求項２０】上記機器の読み取り部は、流通物が機器
に装着されたタイミングをトリガとして、該流通物から
流通物固有の情報を検出することを特徴とする前請求項
１９に記載のサービス管理ネットワークシステム。
【請求項２１】上記機器は、読み取り部から入力された情報を記憶する記憶部と、読み取り部から入力された最新の情報と既に記憶されて
いる情報とを比較するための比較部と、を有する演算部
を備えており、上記コントローラ部は、読み取り部から入力された最新
の情報が既に記憶されている情報と異なる場合に、記憶
部に記憶されている記憶内容を更新する制御を行うこと
を特徴とする前請求項１９または２０に記載のサービス
管理ネットワークシステム。
【請求項２２】上記演算処理部は、第１のグループの機
器の流通物が交換された情報に基づき、第１のグループ
が保有している未使用の流通物の数を計算し、該計算結
果を規定値と比較し、流通物の数が規定値に達した場合
に、第１のグループに新たな流通物を発送する旨の指示
を出すことを特徴とする前請求項１９乃至２１のいずれ
か１項に記載のネットワークシステム。
【請求項２３】上記演算処理部は、上記機器の流通物の
使用情報と交換された日時情報とに基づき、第１のグル
ープが該当期間内に使用した流通物の料金を計算するこ
とを特徴とする前請求項１９乃至２２のいずれか１項に
記載のサービス管理ネットワークシステム。
【請求項２４】上記端末は、第１のグループから送信さ
れる情報を記憶する第２の記憶部を有し、上記演算処理部は、該記憶された情報と送信された最新
の情報とを比較し、異なる場合に上記記憶された情報を
更新することを特徴とする前請求項１９乃至２３のいず
れか１項に記載のサービス管理ネットワークシステム。
【請求項２５】上記機器は画像形成装置であることを特
徴とする前請求項１９乃至２４にいずれかに記載のサー
ビス管理ネットワークシステム。
【請求項２６】請求項１乃至６のいずれか１項に記載の
サービス管理方法を実行するプログラムを記録したコン
ピュータ読み取り可能な記録媒体。