ES2468290T3 - Aparato y método para manipular fluidos para análisis - Google Patents

Abstract

Una zona de procesado para un dispositivo de manipulación de muestras, comprendiendo dicha zona de procesado: un soporte (30) adaptado para soportar una pluralidad de recipientes de reacción (26) en una orientación generalmente vertical, en las filas generalmente paralelas primera, segunda, tercera y cuarta; donde cada fila tiene un espaciado definido desde al menos una fila adyacente, comprendiendo dichos espaciados definidos entre filas una primera ranura longitudinal generalmente vertical (48) entre la primera y la segunda fila y una segunda ranura longitudinal generalmente vertical (50) entre la tercera y la cuarta fila; dos barras magnéticas o electroimanes (64, 62) que tienen un eje longitudinal con una orientación generalmente horizontal; un medio para soportar las dos barras magnéticas o electroimanes mencionados (64, 62), estando la primera barra magnética o electroimán (64) soportado para un movimiento vertical seleccionado en la primera ranura (48), y estando la segunda barra magnética o electroimán (62) soportado para un movimiento vertical seleccionado en la segunda ranura (50).

Description

Aparato y método para manipular fluidos para análisis

5 Campo técnico

La presente invención se refiere al ensayo de muestras y, en particular, a un aparato y método para procesar muestras durante el ensayo, incluyendo la adición de fluidos tales como reactivos durante el procesado de muestras.

Antecedentes de la invención y problemas técnicos planteados por la técnica anterior

Los ensayos de muestras biológicas se suelen realizar, por ejemplo, para comprobar la presencia de un artículo de interés, que puede ser o incluir la totalidad o partes de una región específica de ADN, ARN, o fragmentos de los mismos, complementos, p�ptidos, polip�ptidos, enzimas, priones, proteínas, ARN mensajero, ARN de transferencia,

15 ARN o ADN mitocondrial, anticuerpos, ant�genos, al�rgenos, partes de entidades biológicas tales como células, viriones o similares, proteínas de superficie, o equivalentes funcionales de los anteriores, etc. Muestras tales como fluidos corporales de un paciente (p. ej., suero, sangre entera; orina, frotis, plasma, fluido cerebrorraqu�deo, fluidos linfáticos, sólidos tisulares) pueden analizarse utilizando una serie de diferentes ensayos para proporcionar información sobre la salud de un paciente.

En dichos ensayos, es imprescindible que las muestras sean manipuladas de un modo que impida que los contaminantes se introduzcan en las muestras, bien sea desde el entorno exterior o entre las muestras. Por ejemplo, cuando el virus VIH contamina involuntariamente la muestra de un paciente diferente, el resultado del ensayo positivo falso resultante podría tener un efecto psicológico posiblemente catastrófico en el paciente, incluso cuando

25 se descubra el error en ensayos posteriores. Además, dado que dicho ensayo es muy sensible, hasta las cantidades más pequeñas de contaminación pueden dar lugar a resultados erróneos. Dicho simplemente, es imprescindible que las muestras se manipulen adecuadamente.

En un ensayo tan sofisticado, es imprescindible que los distintos reactivos que pueden utilizarse en el ensayo también se manipulen adecuadamente, no solo para evitar contaminantes, sino también para garantizar que el reactivo adecuado se utiliza en cantidades correctas en los momentos apropiados.

Frecuentemente, dicho ensayo se realiza utilizando dispositivos automatizados que manipulan múltiples muestras y fluidos (habitualmente, reactivos). Dichos dispositivos automatizados utilizarán habitualmente juegos de pipetas para

35 mover los distintos fluidos entre sus envases originales (generalmente, receptáculos tales como tubos con la parte superior abierta) y envases en los que se procesarán las muestras. Por ejemplo, un juego de 8 muestras podr� estar contenido en 8 tubos u otros receptáculos cargados en una rejilla del dispositivo, y un cabezal que transporte 8 pipetas mover�, mediante un movimiento programado, las pipetas hacia dichos 8 tubos, donde se aplicar� vacío para extraer una cantidad seleccionada de cada muestra desde su tubo hacia las pipetas. El cabezal retirar� las pipetas de los tubos y se mover� hacia otro juego de tubos situado en una estación de procesado, depositando las cantidades extraídas de cada muestra de las pipetas en los juegos de tubos de ensayo.

En dichos dispositivos automatizados, las rejillas o bandejas de tubos múltiples generalmente se mueven de una estación a la siguiente para las distintas etapas de procesado. Por ejemplo, en una estación puede proporcionarse 45 un elemento de calor, y en otra estación puede proporcionarse un elemento magnético que introduzca un campo magnético en los tubos. Además, en dichas situaciones, pueden procesarse activamente múltiples bandejas de múltiples tubos en serie y simultáneamente en distintas estaciones. Sin embargo, dicho procesado puede dar lugar a un conflicto de recursos, cuando una rejilla de tubos se retrasa en su colocación en una estación mientras que otra rejilla de tubos completa su procesado en dicha estación cuando, como sucede habitualmente, el tiempo de procesado en una estación es distinto al tiempo de procesado en otra estación. Por ejemplo, una bandeja de tubos que ha completado el procesado en una estación puede retrasarse en su procesado en la siguiente estación hasta que otra bandeja de tubos en dicha siguiente estación ha completado su procesado all�. Como una cadena que no es más fuerte que su eslabón más débil, dicho dispositivo automatizado proporcionar� un tiempo de procesado global que es una función del tiempo de procesado en la estación más lenta. Por supuesto, un tiempo de procesado

55 global lento puede reducir la cantidad de ensayos que se realizan durante un día determinado y, por tanto, o bien retrasar la finalización de los ensayos o requerir una importante inversión de capital adicional para que los dispositivos adicionales permitan alcanzar el nivel de capacidad de realización de ensayos deseado.

En las estaciones de procesado de dichos dispositivos automatizados, las muestras se manipulan de distintas formas de acuerdo con el propósito del ensayo (p. ej., se incuban, se preparan, se lisan, se eluyen, etc.). Por ejemplo, las muestras pueden prepararse para el análisis, por ejemplo, separando el ADN o ARN de la muestra. Adicional o alternativamente, pueden analizarse las muestras. Frecuentemente, dichos procesos implican la adición de varios fluidos (habitualmente, reactivos) a la muestra en cada tubo. Por ejemplo, en una primera etapa, puede añadirse un reactivo a cada uno de los tubos para lavar las muestras, y un segundo y un tercer (y más) reactivos 65 pueden añadirse a las muestras durante la realización de otros procesos para, por ejemplo, desunir y/o separar el ADN o ARN de interés de manera que pueda extraerse de la muestra en cada tubo para ensayos posteriores.

Procesos similares, en los que el mismo reactivo o reactivos diferentes se añaden a, y/o se extraen de, los tubos, pueden tener lugar después de que la muestra se haya separado como parte del análisis de las muestras preparadas.

5 En algunos procesos, se han utilizado campos magnéticos para ayudar a separar analitos de interés del fluido en los tubos. Por ejemplo, se han unido analitos de interés a partículas magnéticas dentro de un reactivo y se ha aplicado un campo magnético para lanzar las partículas y el analito unido hacia un lateral del tubo, con lo que el reactivo puede extraerse del tubo para dejar una concentración del analito dentro. En los casos en que ha sido necesario ajustar el campo magnético dentro de los tubos (p. ej., para cambiar la ubicación a la que se van a retirar los analitos), los tubos se han movido para conseguir la orientación deseada del campo magnético en los tubos.

La manipulación de los reactivos y otros fluidos con dispositivos automatizados tales como los descritos anteriormente puede ser problem�tica. Aunque los reactivos pueden moverse automáticamente de los receptáculos a los tubos que contienen la muestra en la estación de procesado mediante el uso del cabezal y las pipetas

15 indicados, es necesario en primer lugar cargar el reactivo adecuado en el receptáculo correcto en el dispositivo para garantizar que el cabezal y las pipetas est�n añadiendo el reactivo adecuado al tubo que contiene la muestra apropiada en el debido momento en el proceso. Además, hay que reconocer la necesidad de limpiar los receptáculos inmediatamente, ya sea para eliminar posibles contaminantes o para permitir el uso de distintos fluidos en relación con procesos diferentes. Como consecuencia de dichas necesidades, los receptáculos suelen ser fácilmente desmontables del aparato para realizar dicha acción.

Hasta ahora, cargar el reactivo adecuado en el receptáculo apropiado se ha conseguido de varias formas diferentes. En uno de estos procedimientos, la persona que est� controlando el dispositivo mide y añade manualmente los reactivos en los receptáculos, y después coloca dichos receptáculos en el dispositivo. En otro procedimiento, la

25 carga de reactivos la realiza automáticamente el propio dispositivo, que utiliza algunos aparatos de transferencia (tales como un cabezal y una o varias pipetas del modo descrito anteriormente) para mover los reactivos de suministros a granel de los reactivos proporcionados con el dispositivo.

Retirar los reactivos de los tubos se consigue de forma similar, tal como mediante el uso de un cabezal que coloca las pipetas en el tubo y extrae al vacío el fluido de los tubos a las pipetas. Dicho proceso puede requerir gran cantidad de tiempo, e impedir que el cabezal se utilice para otros fines, especialmente si la prevención de la contaminación entre tubos hace necesario el uso de una nueva pipeta con cada tubo. En tales casos, puede que sea necesario mover repetitivamente el cabezal para descargar, desechar y recoger nuevas pipetas cada vez que el fluido se extrae de los tubos (p. ej., puede que un cabezal que lleva ocho pipetas tenga que someterse a ciclos seis

35 veces cuando se utiliza con una bandeja de 48 tubos, donde cada ciclo requiere descargar y desechar las pipetas usadas, y recoger nuevas pipetas). Por supuesto, en dichas situaciones, se consumirán numerosas pipetas a un determinado coste. La patente de Estados Unidos N� 6.117.398 divulga de forma alternativa la extracción de fluido de la parte inferior de un recipiente de muestra, donde una válvula est� situada entre cada recipiente de procesado de muestra y el envase de deshecho.

El documento US N� 4.895.650 divulga un soporte adaptado para soportar una pluralidad de recipientes de reacción en una orientación generalmente vertical, en una pluralidad de filas generalmente paralelas; donde cada fila tiene un espaciado definido desde al menos una fila adyacente, comprendiendo dicho espaciado definido entre filas un primer espaciado longitudinal generalmente vertical entre una primera y una segunda fila y un segundo espaciado

45 longitudinal generalmente vertical entre una tercera y una cuarta fila, donde se proporcionan respectivos imanes fijos en el primer y segundo espaciado. Por tanto, el campo magnético en el documento US N� 4.895.650 no puede colocarse de forma variable.

El documento US N� 6.321.760 B1 divulga un conjunto impulsor lineal que incluye un eje a rosca situado centralmente que rota para mover un conjunto magnético verticalmente próximo a una pluralidad de envases. El conjunto magnético contiene una pluralidad de imanes individuales que est�n verticalmente alineados al lado de cada envase. D 1 también menciona el uso de una prominencia para mover el conjunto impulsor lineal hacia y desde los envases y, de este modo, debe existir un espacio suficiente entre las filas de envases. Como se observa en la FIG. 12 del documento US N� 6.321.760 B1, el conjunto impulsor lineal est� situado al lado de la fila de envases y

55 limita la cantidad de espacio disponible para filas de envases adicionales. En particular, la protuberancia funciona para mover el conjunto magnético a lo largo de un mecanismo de deslizamiento para mover el conjunto magnético hacia delante y hacia atrás con respecto a los envases.

La presente invención, según se define en la reivindicación 1, est� dirigida a superar uno o varios de los problemas explicados anteriormente.

Sumario de la invención

En un aspecto que no forma parte de la presente invención, se proporciona un recipiente de reacción para probar un

65 analito en un fluido. El recipiente tiene una parte superior abierta y un orificio de drenaje en su parte inferior, estando el orificio de drenaje adaptado para soportar una altura de fluido seleccionada y para drenar fluido de arriba a abajo cuando existe una presión diferencial seleccionada entre la parte superior del fluido y la parte inferior del recipiente.

En una forma de este aspecto que no forma parte de la invención, la tensión superficial del fluido mantiene la altura del fluido seleccionada cuando la presión diferencial entre la parte superior del fluido y la parte inferior del recipiente 5 es inferior a la presión diferencial seleccionada.

En otra forma de este aspecto de la invención, una frita hidrófoba est� asociada al orificio de drenaje.

En otra forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, el orificio de drenaje solo permite el drenaje del fluido cuando la presión relativa entre la parte superior del fluido y el orificio de drenaje es al menos una cantidad seleccionada.

En aún otra forma, se proporciona una superficie no humectable alrededor del orificio de drenaje en la parte exterior del recipiente.

15 En aún otra forma, un saliente del orificio de drenaje se extiende más all� de la superficie de la parte inferior del recipiente.

En otro aspecto de la presente invención, se proporciona una zona de procesado para un dispositivo de manipulación de muestras, incluyendo un soporte para una pluralidad de recipientes de reacción con orificios de drenaje en su parte inferior, con conductos adaptados para comunicarse con los orificios de drenaje en la parte inferior de los recipientes de reacción soportados. De acuerdo con otro aspecto no reivindicado, en los recipientes de reacción soportados se adapta una fuente de aire a presión no atmosférica para drenar fluido selectivamente a través de orificios de drenaje. Los orificios de drenaje se adaptan para soportar una altura de fluido seleccionada en

25 los recipientes.

En una forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, la fuente de aire a presión no atmosférica es una fuente de vacío para extraer vacío en los conductos.

En otra forma de este aspecto que no forma parte de la invención reivindicada, se proporciona un calentador para calentar los recipientes de reacción soportados en la zona de procesado.

En aún otra forma, los recipientes de reacción se adaptan para contener selectivamente fluidos que tienen una tensión superficial suficiente para soportar una altura de fluido seleccionada sin que el fluido se drene a través de los

35 orificios de drenaje. De acuerdo con otro aspecto no reivindicado, la fuente de aire a presión no atmosférica se adapta para crear selectivamente una presión relativamente inferior en el orificio de drenaje que en la parte superior del fluido para superar la tensión superficial del fluido y drenar selectivamente el fluido a través de los orificios de drenaje.

El soporte se adapta para soportar la pluralidad de recipientes de reacción en al menos cuatro filas y el espacio definido es generalmente una primera ranura longitudinal generalmente vertical entre la primera y la segunda fila, y una segunda ranura longitudinal generalmente vertical entre la tercera y la cuarta fila, siendo la barra magnética una primera barra magnética soportada para un movimiento vertical seleccionado en la primera ranura, y una segunda barra magnética soportada para un movimiento vertical seleccionado en la segunda ranura. En aún otra forma, la

45 primera y la segunda barras magnéticas est�n soportadas para un movimiento vertical juntas.

En aún otro aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, se proporciona un método de procesado de analitos en fluidos en recipientes de reacción, que incluye las etapas de (1) soportar un recipiente de reacción que contiene un analito en un fluido, teniendo el recipiente de reacción un orificio de drenaje en su parte inferior capaz de soportar una altura del fluido seleccionada en el recipiente mediante la tensión superficial del fluido, (2) retirar el analito hacia un lateral del recipiente para concentrar el analito lejos del orificio de drenaje, y (3) crear selectivamente una presión diferencial entre la parte superior del fluido y la parte inferior del orificio de drenaje suficiente para superar la tensión superficial del fluido y drenar el fluido a través del orificio de drenaje.

55 En una forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, la etapa de crear selectivamente una presión diferencial incluye crear selectivamente un vacío debajo del orificio de drenaje.

En otra forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, la etapa de retirar incluye unir el analito a una partícula magnética, e introducir un campo magnético en el recipiente que retira la partícula magnética y el analito unido hacia el lateral del recipiente. En otra forma, el campo magnético se mueve verticalmente a lo largo de la altura del recipiente de reacción para retirar las partículas magnéticas y el analito unido juntos hacia un sedimento en el recipiente de reacción. En aún otra forma, la etapa de mover hace descender el campo magnético desde una posición superior cercana a la parte superior del fluido en el recipiente de reacción a una posición cercana a la parte inferior del recipiente de reacción, con lo que el sedimento se forma cerca de un lateral inferior del

65 recipiente de reacción.

De acuerdo con la presente invención, se proporciona una zona de procesado para un dispositivo de manipulación de muestras, que incluye un soporte adaptado para soportar un recipiente de reacción en una orientación generalmente vertical, y un imán soportado para un movimiento vertical seleccionado a lo largo de un lateral de un recipiente de reacción soportado.

5 As� mismo, de acuerdo con la invención, el soporte se adapta para soportar la pluralidad de recipientes de reacción en las filas generalmente paralelas primera, segunda, tercera y cuarta, el espacio definido es una primera ranura longitudinal generalmente vertical entre la primera y la segunda fila, y una segunda ranura longitudinal generalmente vertical entre la tercera y la cuarta fila, y la barra magnética incluye una primera barra magnética soportada para un movimiento vertical seleccionado en la primera ranura, y una segunda barra magnética soportada para un movimiento vertical seleccionado en la segunda ranura. En aún otra forma, la primera y segunda barras magnéticas est�n soportadas para un movimiento vertical conjunto.

En aún otro aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, se proporciona un método de procesado de

15 analitos en fluidos en recipientes de reacción, que incluye las etapas de (1) soportar un recipiente de reacción que contiene un analito en un fluido, (2) unir el analito a una partícula magnética, (3) introducir un campo magnético en el recipiente que retira la partícula magnética y el analito unido hacia el lateral del recipiente, y (4) mover el campo magnético verticalmente a lo largo de la altura del recipiente de reacción para retirar la partícula magnética y el analito unido juntos hacia un sedimento en el recipiente de reacción.

En una forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, la etapa de mover hace descender el campo magnético desde una posición superior cercana a la parte superior del fluido en el recipiente de reacción a una posición cercana a la parte inferior del recipiente de reacción, con lo que el sedimento se forma cerca de un lateral inferior del recipiente de reacción.

25 En aún otro aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, se proporciona un mecanismo de manipulación de fluidos para un dispositivo de ensayo de analitos que incluye una cubierta con una zona de procesado que tiene una pluralidad de recipientes de reacción soportados en su interior con orificios orientados hacia arriba. El mecanismo de manipulación de fluidos incluye un primer suministro a granel de un primer fluido, y un cabezal dispensador que tiene X orificios de descarga selectivamente posicionables con cada uno de los orificios de descarga sobre los orificios orientados hacia arriba de X recipientes de reacción seleccionados, donde X es al menos cuatro. Un mecanismo de bomba dosificadora se adapta para medir selectivamente X unidades de una cantidad de fluido seleccionada del primer suministro a granel, y bombear selectivamente X unidades de cantidades de fluido seleccionadas y medidas a través de los orificios de descarga a los recipientes de reacción seleccionados.

35 En una forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, la cubierta soporta una pluralidad de recipientes de reacción en un patrón que se repite, incluyendo cada patrón X recipientes de reacción, y los orificios de descarga del cabezal dispensador se disponen en el patrón. En otra forma, el patrón que se repite comprende una pluralidad de filas de recipientes de reacción. En aún otra forma, las filas incluyen al menos ocho recipientes de reacción, siendo X al menos ocho.

En otra forma de este aspecto, que no forma parte de la invención reivindicada, se proporciona un segundo suministro a granel de un segundo fluido, y el mecanismo de bomba dosificadora se adapta para medir selectivamente las X unidades de la cantidad de fluido seleccionada desde uno seleccionado del primer y segundo

45 suministro a granel. En otra forma, el mecanismo de bomba dosificadora incluye X bombas de pistón, y también se proporcionan X estructuras de válvula, donde cada estructura de válvula se asocia a una de las bombas de pistón y tiene un interruptor selectivo para proporcionar una conexión a (1) uno seleccionado del primer y segundo suministro a granel, y (2) un orificio de descarga asociado.

Breve descripción de los dibujos

La Figura 1 es una vista en perspectiva de una zona de procesado y un recipiente de reacción de acuerdo con varios aspectos de la presente invención; Las Figuras 2a, 2b, y 2c son vistas transversales de una zona de procesado que soporta una pluralidad de

55 recipientes de reacción que ilustran imanes en distintas posiciones de acuerdo con un aspecto de la presente invención; La Figura 3a es una vista en perspectiva y transversal de una zona de procesado que incluye la presente invención; La Figura 3b es una vista parcial transversal ampliada que muestra dos recipientes de reacción soportados en la zona de procesado; La Figura 4a es una vista transversal de un recipiente de reacción de acuerdo con un aspecto de la presente invención; Las Figuras 4b, 4c, 4d, y 4e son vistas transversales ampliadas de distintos recipientes de reacción que incorporan un aspecto de la presente invención;

65 La Figura 4f es una vista parcial transversal ampliada de un recipiente de reacción utilizado con una válvula pasiva utilizable con determinados aspectos de la presente invención;

La Figura 4g es una vista parcial transversal ampliada de un recipiente de reacción utilizado con una válvula activa utilizable con determinados aspectos de la presente invención; La Figura 5 es un gráfico que muestra el nivel superior o altura teórica de un fluido en particular que se retendr� en base al diámetro de la perla de fluido en el orificio de drenaje;

5 La Figura 6 es un gráfico que ilustra los resultados de ensayo del nivel superior o la altura de un fluido en particular que se retendr� en un recipiente de reacción que tiene distintos diámetros de agujero; La Figura 7 es un gráfico que ilustra el tiempo previsto necesario para vaciar una muestra de 3,5 ml a través de distintos orificios de drenaje; y La Figura 8 es un diagrama de un mecanismo de manipulación de fluidos.

Descripci�n detallada de la invención

En la Fig. 1 se ilustran dos zonas de procesado 20, 22 de acuerdo con la presente invención y utilizables con un dispositivo de ensayo automatizado adecuado (que no se muestra). Para simplificar la explicación de la invención,

15 en las figuras no se muestra (ni es necesario hacerlo) el dispositivo de ensayo global. Por ejemplo, puede adaptarse un dispositivo de ensayo automatizado adecuado para el aislamiento sustancial de ácidos nucleicos a partir de muestras biológicas, incluyendo el aislamiento y el ensayo de ácidos nucleicos a partir de muestras biológicas.

En un dispositivo de ensayo automatizado adecuado para dicho uso, por ejemplo, puede proporcionarse una campana para proteger contra la contaminación del entorno en el que est�n situadas las zonas 20, 22 para evitar que contaminantes externos entren en las mismas como se sabe en la técnica. Dicho dispositivo de ensayo automatizado también puede incluir ventajosamente una o varias de las siguientes características: (1) un receptáculo para sujetar y aislar de las muestras y los reactivos usados puntas de pipeta para minimizar la contaminación de las puntas usadas, (2) dispositivos de control de aerosoles, por ejemplo, sin límite, (a) un sellador de tubo de muestra o 25 de tubo de reactivo, (b) electrodos para tratar superficies y/o líquidos con corriente eléctrica capaces de modificar ácidos nucleicos, (c) una fuente de luz ultravioleta capaz de degradar o modificar ácidos nucleicos, (d) un aparato para causar flujo de aire laminar en el dispositivo de ensayo automatizado o alrededor del mismo, y (3) un detector óptico (p. ej., un fluor�metro) para medir la absorbancia o fluorescencia lumínica de las muestras procesadas. Tecan AG fabrica un instrumento de pipeteo de laboratorio de uso general con el cual pueden utilizarse los distintos aspectos descritos de la invención. Sin embargo, hay que entender que muchas características de dichos instrumentos, aunque pueden utilizarse con la presente invención, no forman parte de la invención y, por tanto, no aparecen en las figuras. Los expertos en la materia que lleguen a conocer la presente invención reconocerán dichas características, tales como las divulgadas, por ejemplo, en el documento de Estados Unidos con N� de serie 10/360,956 titulado "Apparatus and Method for Handling Fluidos for Analysis", presentado el 7 de febrero de 2003, la

35 patente de Estados Unidos N� 6.413.780, titulada "Structure and Method for Performing a Determination of an Item of Interest in a Sample", y la Publicación de Estados Unidos N� 2002-0127727 también titulada "Structure and Method for Performing a Determination of an Item of Interest in a Sample".

As� mismo, puede utilizarse una pluralidad de zonas de procesado con un solo dispositivo de ensayo según se muestra, incluyendo no sólo múltiples zonas de procesado 20, 22 que incorporan aspectos de la presente invención como los mostrados en la Figura 1, sino también zonas de procesado adicionales (no mostradas) para diferentes tipos de procesado o manipulación de muestras. Por ejemplo, pueden proporcionarse zonas de manipulación adicionales donde los recipientes de reacción pueden prepararse antes del procesado deseado añadiendo muestras, etc. Las múltiples zonas de procesado 20, 22 ilustradas en la Figura 1 ayudan a minimizar la contención de recursos

45 (es decir, conflictos que surgen cuando el procesado que utiliza un grupo de recipientes de reacción puede retrasarse hasta que otro grupo de recipientes de reacción ha completado el procesado en la siguiente zona de procesado 20 requerida.

Generalmente, la Figura 1 ilustra una zona de procesado 20 en la que puede realizarse el ensayo de las muestras. En dispositivos de ensayo adecuados con los que pueden utilizarse las zonas de procesado 20, 22, como se analizan en este documento, los recipientes de reacción 26 (sólo uno de los cuales se muestra en la Figura 1), que contienen muestras para el ensayo, pueden cargarse en los soportes 30, 32 en cada zona 20, 22. Los soportes 30, 32 pueden ser escuadras o rejillas de soporte, por ejemplo, que definen filas en las que los recipientes de reacción 26 pueden soportarse, cada uno con una parte superior abierta por arriba. Los soportes 30, 32 pueden servir como

55 protecciones térmicas para proteger al usuario de los bloques térmicos por debajo de los mismos (como se describe a continuación). También pueden utilizarse soportes móviles adecuados que son transportables hacia y desde las zonas de procesado 20, 22 (p. ej., manualmente o mediante un brazo rob�tico adecuado) para facilitar la manipulación de los recipientes de reacción cuando se desee.

Los soportes 30, 32 que se ilustran en la Figura 1 soportarán recipientes de reacción 26 en un patrón que se repite, con un patrón que consiste en una fila de ocho recipientes de reacción 26 repetidos seis veces, con lo que un total de cuarenta y ocho recipientes de reacción 26 pueden procesarse simultáneamente en una zona de procesado 20 o

22. De este modo, en la presente descripción, el procesado puede ser aislar analitos de interés de hasta cuarenta y ocho muestras (p. ej., ADN o ARN), después del cual el analito aislado puede ensayarse adicionalmente de acuerdo

65 con un protocolo adecuado. Sin embargo, debe entenderse que la presente invención no se limita en modo alguno a dicho procesado, y que podría utilizarse fácilmente con un dispositivo en el que se llevan a cabo diferentes procesos o protocolos.

En la realización ilustrada, cada una de las zonas de procesado 20, 22 incluye bloques térmicos 40 que pueden controlarse adecuadamente para calentar los recipientes de reacción 26 a cualquier temperatura, durante cualquier

5 período de tiempo requerido por el procesado o protocolo que se est� llevando a cabo. Los bloques térmicos 40 pueden configurarse de manera que rodeen los recipientes de reacción 26 para disipar el calor desde un calentador 42 adecuado uniformemente a través de los recipientes de reacción 26 en la zona de procesado 20, 22.

Los bloques térmicos 40 también pueden disponerse con una ranura vertical longitudinal entre filas adyacentes de recipientes de reacción 26. Por ejemplo, según se ilustra en las Figuras 2a-2c, hay una ranura 46 entre las dos filas izquierdas de los recipientes 26, una ranura 48 entre las dos filas derechas de los recipientes 26, y una ranura 50 entre las dos filas medianas de los recipientes 26.

De acuerdo con un aspecto de la invención, pueden soportarse barras magnéticas adecuadas 60, 62, 64 para el

15 movimiento en las ranuras 46, 48, 50 entre las filas de recipientes de reacción 26. Las barras magnéticas 60, 62, 64 se soportan adecuadamente para un movimiento vertical seleccionado juntas en las ranuras 46, 48, 50, mediante un accionador controlado 68 que mueve un soporte transversal 70 en las varillas de guía verticales 72. Sin embargo, estaría dentro del alcance de este aspecto de la presente invención utilizar cualquier estructura que controlara adecuadamente el movimiento vertical de las barras magnéticas 60, 62, 64, según se describe más adelante, para mover el campo magnético 76 (véase la Fig. 2a) en los recipientes de reacción 26. Además, estaría dentro del alcance de la presente invención utilizar aún otros imanes adecuados, tales como electroimanes. As� mismo, debe entenderse que estaría dentro del alcance de determinados aspectos de la presente invención no utilizar imanes en absoluto (p. ej., cuando determinados aspectos de la invención se usan en el procesado que no separa magn�ticamente los analitos de interés del fluido que incluye, como un ejemplo, una preparación de muestra no

25 magnética en la que los analitos de interés se unen a una membrana de sílice).

Espec�ficamente, durante el procesado de una muestra dentro del recipiente de reacción 26, el analito de interés dispersado en el recipiente de reacción 26 puede unirse adecuadamente a material o partículas magnéticos de un modo adecuado tal como se conoce en la técnica. Durante el procesado posterior, los imanes 60, 62, 64 pueden moverse selectivamente de forma vertical en las ranuras 46, 48, 50 para extraer las partículas magnéticas (y el analito de interés unido) hacia un lado de los recipientes 26. Además, mediante el movimiento selectivo de los imanes 60, 62, 64 a lo largo del lateral de los recipientes 26 en las ranuras, las partículas magnéticas y el analito de interés unido dentro del recipiente de reacción 26 pueden retirarse con fuerza hacia el lateral de los recipientes 26 por toda la altura del recipiente 26, sometiendo esencialmente los contenidos del recipiente a una fuerza magnética

35 uniforme a lo largo de su altura. Además, moviendo los imanes 60, 62, 64 desde una posición superior (captura de lisis) según se ilustra en la Fig. 2c hacia una posición inferior (captura de lavado) según se ilustra en la Figura 2b, las partículas magnéticas y el analito de interés unido no solo pueden retirarse hacia el lateral de los recipientes 26, sino que también pueden lanzarse hacia abajo a lo largo del lateral de los recipientes 26 mientras los imanes 60, 62, 64 descienden, formándose un sedimento deseado de dichos materiales en la esquina inferior de los recipientes 26.

Aunque la estructura descrita anteriormente que utiliza barras magnéticas con múltiples recipientes 26 puede usarse de forma particularmente eficiente, debe entenderse que los aspectos más generales de la presente invención podrían incluir también el uso de un imán según se describe con un sólo recipiente de reacción 26, es decir, moviendo un imán a lo largo de un lateral de un recipiente 26 para retirar las partículas magnéticas y el analito de

45 interés unido hacia el lateral del recipiente 26 y hacia abajo para formar un sedimento en la esquina inferior del recipiente 26.

Las Figs. 3a-3b ilustran aún otro aspecto de la presente invención. Específicamente, cada zona de procesado 20, 22 puede incluir rebajes cóncavos 78 (véase la Fig. 3b) para recibir las partes inferiores de los recipientes de reacción 26, por ejemplo, en los bloques térmicos 40. Un conducto o canal de drenaje horizontal 80 puede extenderse a lo largo de la longitud de los bloques térmicos 40 por debajo de cada fila de recipientes 26, con un conducto vertical 82 que conecta el conducto horizontal 80. Una fuente de vacío adecuada (indicada esquemáticamente como 86 en la Fig. 3a) puede aplicarse a los conductos 80, 82 para retirar/drenar selectivamente fluido de los recipientes 26 según se describe a continuación. Aunque en este documento se describe una fuente de vacío 86, debe entenderse que la

55 característica significativa es una presión menor debajo de los orificios de descarga o drenaje en la parte inferior de los recipientes 26 (según se describe con más detalle a continuación) en relación con la presión sobre el fluido en la parte superior de los recipientes 26. Por lo tanto, debe entenderse que este aspecto de la invención también podría conseguirse mediante la aplicación, por ejemplo, de alta presión a la parte superior de los recipientes de reacción 26, donde los conductos 80, 82 est�n a presión atmosférica, o una combinación de presión y vacío. Espec�ficamente, según se ilustra en la Fig. 4a, se contempla como ejemplo que un recipiente de reacción 26 puede proporcionarse con un fluido 90 y una muestra que tiene una profundidad (o altura o nivel superior) H.

Un orificio de descarga o drenaje 92 se proporciona en la parte inferior del recipiente de reacción 26, donde el orificio de drenaje 92 se configura de manera que la tensión superficial del fluido 90 en su condición en la zona de 65 procesado 20, 22 sea suficiente para soportar la altura del fluido sin drenaje del fluido a través del orificio de drenaje

92. Debe entenderse que, aunque se muestra un solo orificio 92 en la Figura 4a, estaría ventajosamente dentro del alcance de la presente invención definir el orificio de drenaje a través de múltiples orificios a través de la parte inferior del recipiente 26.

La Fig. 4b ilustra un recipiente de reacción 26 con una configuraci�n de orificio de drenaje 92, donde el fluido 90 ha

5 atravesado el orificio de drenaje 92 para formar una perla 94 alrededor del orificio 92. Siempre y cuando el orificio 92 sea lo suficientemente pequeño como para mantener una perla 94 cuyo tamaño no sea superior a la tensión superficial que puede mantener el fluido 90, el fluido 90 se soportar� en el recipiente 26 (es decir, hasta que una fuerza adicional, una presión relativa entre la parte superior e inferior del fluido 90, se genere selectivamente mediante la introducción de un vacío en los conductos 80, 82 por debajo de los recipientes 26).

10 La Fig. 4c divulga una realización alternativa de un recipiente de reacción 26a, donde se proporciona un recubrimiento o superficie no humectable 96 adecuado alrededor del orificio de drenaje 92a. Dicho recubrimiento no humectable 96 evitar� que una perla se extienda sobre el recubrimiento (la Fig. 4 ilustra una perla 94 que se extiende sobre la superficie externa del recipiente 26), de manera que pueda utilizarse un orificio de drenaje 92a de

15 mayor tamaño mientras se sigue manteniendo la capacidad de la tensión superficial del fluido 90 para soportar una altura de fluido 90 deseada en el recipiente 26a.

La Figura 4d divulga aún otra realización de un recipiente de reacción 26b, donde se proporciona un tubo o reborde 98 sobresaliente alrededor del orificio de drenaje 92b. El reborde 98 también puede evitar que la perla se extienda

20 fuera de un área mucho mayor que el reborde 98, permitiendo as� el uso de un mayor orificio de drenaje 92b mientras se sigue manteniendo la capacidad de la tensión superficial del fluido 90 para soportar el fluido 90 según se describe para la Fig. 4c.

La Figura 4e divulga aún otra realización de un recipiente de reacción 26c, en el que una frita hidrófoba 99 u otro

25 material poroso hidrófobo adecuado (tal como el que puede obtenerse en Porex Corporation of Fairbum, Georgia) se asocia al recipiente 26c para definir el orificio de drenaje 92c. La frita hidrófoba 99 puede seleccionarse ventajosamente, basándose en el fluido, por lo que la frita 99 soportar� la altura de fluido deseada 90 en el recipiente 26c, y permitir� que el fluido atraviese la misma cuando se introduce una presión diferencial seleccionada entre la parte superior del recipiente 26c y por debajo de la frita 99/orificio de drenaje 92. De este modo, cuando se

30 utiliza un fluido que tiene propiedades de baja tensión superficial (p. ej., alcohol), la porosidad del material de frita puede ser ventajosamente menor que la del material utilizado con fluidos que tienen propiedades de mayor de tensión superficial para permitir que la altura de fluido deseada se soporte como se desea.

Los recipientes descritos anteriormente 26, 26a, 26b, 26c son particularmente ventajosos puesto que dichos

35 recipientes son productos desechables a bajo coste. Sin embargo, debe entenderse que aspectos de la presente invención abarcan otros recipientes adicionales que tienen orificios de drenaje que soportarán una altura de fluido 90 por otros medios distintos a la tensión superficial de fluido, permitiendo que el fluido se drene selectivamente desde el recipiente sensible a una presión diferencial seleccionada creada (p. ej., mediante la introducción de vacío en los conductos 80, 82 por debajo de los recipientes 26).

40 Por ejemplo, puede proporcionarse un orificio de drenaje que no solo consiste en un orificio en el recipiente 26, sino también en una válvula pasiva adecuada, para proporcionar el flujo de fluido deseado, donde la válvula pasiva se desvía para bloquear el flujo de fluido a menos que se genere una presión diferencial seleccionada a través de la válvula. La Figura 4f ilustra un recipiente de reacción 26d que tiene una válvula pico de pato 100 como ejemplo de

45 una válvula adecuada que se abriría mediante una presión diferencial seleccionada resultante de un vacío en los conductos 80, 82. Los expertos en la materia reconocerán que serían adecuadas otras muchas estructuras de válvulas que proporcionan dicho funcionamiento, incluyendo, por ejemplo, válvulas de paraguas, válvulas de charnela y válvulas de retención a bola desviadas por un muelle, y que también podrían usarse ventajosamente con determinados aspectos de la presente invención.

50 También pueden utilizarse válvulas activas ventajosamente con determinados aspectos de la presente invención. La Fig. 4g ilustra un recipiente de reacción 26e con una conexión adecuada 102 a los conductos 80’, 82’ con una válvula de pinza 104 adecuada y un control 106 adecuado para cerrar y abrir selectivamente el conducto 80 según se desee para el funcionamiento. También puede proporcionarse una frita hidrófoba 99’ en el orificio inferior del

55 recipiente 26e. Las válvulas activas pueden seleccionarse ventajosamente para soportar la altura de fluido deseada y pueden abrirse para permitir que el fluido se drene desde el recipiente 26e sin ayuda de una presión diferencial. Sin embargo, estaría dentro del alcance de determinados aspectos de la presente invención proporcionar adicionalmente un vacío para ayudar en dicho drenaje cuando las válvulas activas 104 est�n abiertas.

60 Válvulas tales como las descritas anteriormente pueden ser parte del recipiente de reacción, o parte de los conductos de vacío 80, 82 por debajo del recipiente.

La Fig. 5 ilustra una altura de retención teórica H del siguiente fluido 90, tal como puede encontrase habitualmente como un ejemplo:

65 Según se observa en la curva 106 en la Fig. 5, para dicho fluido, la tensión superficial de 60 dinas/cm sería suficiente para soportar una altura H de fluido de 5 cm si el diámetro de la perla es ligeramente inferior a 0,51 mm (0,02 pulgadas) (o menor). De esta manera, cualquier orificio de drenaje 92 que forme un diámetro de perla no

Contenido del Recipiente

1 ml de Plasma + 2,5 ml de Solución Tamponada

Altura de muestra

5 cm

Temperatura

50 grados C

Densidad de muestra !

1 g/cc

Tensi�n superficial de muestra ∀

60 dinas/cm (est. a 50 grados C)

Viscosidad de muestra #

0,87 cP (est. a 50 grados C)

5 superior a algo menos de 0,51 mm (0,02 pulgadas) ser� capaz de retener el fluido 90 en el recipiente de reacción 26 hasta que una presión relativa se introduzca mediante el vacío 86.

Sin embargo, según se ilustra en las Figs. 4b y 6, el orificio de drenaje 92 como en la Figura 4b no puede ser tan grande como el tamaño de perla permitido puesto que la perla puede tender a dispersarse alrededor del orificio 92. 10 La Fig. 6 muestra los resultados 110, 112, 114 de los ensayos utilizando agua DI a 22 grados C (con una tensión superficial ∀ de 72,7 dinas/cm), en la que puede observarse que la altura real del líquido soportado 90 (generalmente alrededor de 1 a 2 cm) para un diámetro de agujero determinado estaba bastante por debajo de la altura de retención de líquido teórica máxima 118 para una perla de dicha agua que tiene el mismo diámetro. Dicha disminución puede atribuirse en gran medida a la dispersi�n de la perla (véase 94 en la Fig. 4b) alrededor del orificio

15 92. Como se ha analizado anteriormente, las realizaciones de las Figs. 4c y 4d abordan esta cuestión limitando la dispersi�n de la perla alrededor del orificio 92a, 92b.

La Fig. 7 ilustra el tiempo previsto para vaciar una muestra de 3,5 ml (p. ej., una altura de fluido de 5 cm. desde un recipiente de reacción convencional 26) basándose en el diámetro del agujero. Las diferentes condiciones teóricas 20 se ilustran utilizando el fluido de muestra de la Figura 5 (que tiene una viscosidad de fluido # de 0,87 cP a una temperatura de 50 grados C). Se ilustran las longitudes de orificio de 1,02 mm (0,040 pulgadas) y 20,32 mm (0,080 pulgadas), y un vacío de -254 mm (-10 pulgadas) de Hg y -508 mm (-20 pulgadas) de Hg. Específicamente, el tiempo de evacuación teórico para una longitud de agujero de 20,32 mm (0,080 pulgadas) utilizando un vacío de 254 mm (-10 pulgadas) de Hg se muestra en 120, el tiempo de evacuación teórico para una longitud de orificio de

25 1,02 mm (0,040 pulgadas) utilizando un vacío de -254 mm (-10 pulgadas) de Hg se muestra en 122, el tiempo de evacuación teórico para una longitud de orificio de 20,32 mm (0,080 pulgadas) utilizando un vacío de -508 mm (-20 pulgadas) de Hg se muestra en 124, y el tiempo de evacuación teórico para una longitud de orificio de 1,02 mm (0,040 pulgadas) utilizando un vacío -508 mm (-20 pulgadas) de Hg se muestra en 126.

30 Como puede observarse en las curvas 120, 122, 124, 126 de la Fig. 7, la longitud de agujero tiene un menor impacto teórico en el tiempo de evacuación previsto. La cantidad de ayuda por vacío tiene un mayor impacto en el tiempo, pero sigue siendo relativamente pequeño. Es especialmente importante la indicación de que los diámetros de agujero que son de aproximadamente 0,25 mm (0,01 pulgadas) o menores tendrán tiempos de evacuación significativamente mayores, con agujeros de un tamaño muy inferior a aproximadamente 0,13 mm (0,005 pulgadas)

35 teóricamente incapaces de vaciar el fluido con los niveles de vacío indicados. Dado que posiblemente el tiempo de evacuación podría as� ralentizar el procesado de las muestras de manera significativa, debe entenderse que los diámetros de agujeros mayores de más de 0,25 mm (0,01 pulgadas) proporcionarían una velocidad ventajosa de procesado respecto a diámetros de agujero más pequeños. De este modo, las realizaciones de las Figs. 4c y 4d, por ejemplo, que permitirán que los recipientes de reacción 26a, 26b mantengan la altura de fluido deseada 90 con

40 orificios de drenaje de mayor tamaño 92a, 92b como los descritos anteriormente, pueden utilizarse particularmente de forma ventajosa con la presente invención.

As�, debe entenderse que este modo de drenar fluido 90 desde los recipientes de reacción 26 es rápido y conveniente. Además, debe entenderse que dicho drenaje puede conseguirse con un coste mínimo de pipetas

45 desechables. As� mismo, debe entenderse que el uso de recipientes de reacción 26 con orificios de drenaje inferiores 92 tales como los descritos pueden utilizarse ventajosamente con los imanes móviles 60, 62, 64 descritos anteriormente, puesto que los imanes 60, 62, 64 funcionan para lanzar las partículas magnéticas y el analito de interés unido hacia la parte inferior del recipiente 26, con lo que el sedimento de dicho material se alejar� del orificio de drenaje 92.

50 La Fig. 8 divulga un aspecto adicional, que utiliza un cabezal de desplazamiento 200 conectado a suministros de fluido a granel, por lo que pueden añadirse cantidades deseadas de dichos fluidos a juegos de recipientes 26 (no mostrados en la Fig. 8).

55 Específicamente, el cabezal 200 incluye dos juegos de salidas 204, 206, con un juego de salida 204, por ejemplo, utilizado para lavar, y un segundo juego de salida 206 utilizado para lavar y preparar pipetas. Puede proporcionarse un segundo (o adicional) juego de salidas 206, por ejemplo, donde podría desearse un tipo de descarga diferente (p. ej., una boquilla de pulverización). En la realización ilustrada, los juegos de salida 204, 206 incluyen ocho salidas

5 colocadas en fila para ajustarse al patrón de los recipientes 26 soportados en las zonas de procesado 20, 22. De este modo, el cabezal 200 puede colocarse encima de cualquier fila de patrón seleccionada de ocho recipientes 26 en una zona de procesado 20, 22 con lo que las ocho salidas de un juego 204, 206 seleccionado se alinearán por encima de los ocho recipientes 26 seleccionados de manera que el fluido descargado desde los cabezales de salida se introducir� en los recipientes 26 seleccionados.

Asociada al cabezal 200 hay una bomba 220 adecuada que puede medir las cantidades deseadas de fluidos seleccionados (según se describe con más detalle a continuación) para cada una de las salidas en un juego 204,

206. Una de dichas bombas de medición 220 adecuadas se ilustra en la Figura 8 como un motor de se�alizaci�n Cravo 24V, 48V que incluye ocho bombas de pistón 222 de 2,5 ml. Cravo Scientific Instruments Inc. se encuentra en

15 2450 Zander Road, San José, California, Estados Unidos 95131. Según se describe con más detalle en el presente documento, esta bomba 220 medir� una cantidad deseada (p. ej., 2,5 ml) de fluido desde los suministros a granel para cada uno de los X números (ocho en la realización ilustrada) de salidas de cada juego de salida 204, 206. Sin embargo, debe entenderse que los detalles de esta bomba 220 no forman parte de la invención, y que cualquier bomba y sistema de válvulas que mida un número seleccionado (X, p. ej., 8) de una cantidad seleccionada (p. ej., 2,5 ml) de fluido para su descarga a través de las salidas de un juego de salidas 204, 206 seleccionado resultaría adecuado.

Pueden proporcionarse suministros a granel 230, 232 adecuados de acuerdo con las necesidades previstas del ensayo. En el ejemplo ilustrado, hay un suministro a granel 230 de lavado y un suministro a granel 230 de tampón

25 de lisis de una sola etapa (SSLB). Según se ilustra en la Fig. 8, cada suministro a granel 230, 232 puede incluir un tanque rellenable 236, 238 que est� conectado a un tanque dosificador sellado 240, 242. Una válvula 246, 248 puede conectar selectivamente el tanque dosificador 240, 242 a una fuente de vacío (depósito de vacío 254 y bomba de vacío 256) para ayudar a mantener un nivel de fluido deseado en el tanque dosificador 236, 238, y permitir extraer el fluido de la parte superior de los tanques dosificadores 240, 242 si as� se desea. Puede utilizarse otra válvula de vacío 260 para extraer selectivamente dichos materiales a un envase de residuos 262. Sin embargo, debe entenderse que la estructura de suministro a granel ilustrada es simplemente un ejemplo adecuado de una estructura que puede utilizarse con este aspecto de la invención, y que cualquier suministro a granel adecuado a partir del cual pueden bombearse los fluidos necesarios mediante la bomba dosificadora 220 puede usarse con este aspecto de la presente invención.

35 Los tanques dosificadores 236, 238 se conectan adecuadamente al cabezal de desplazamiento 200 mediante, por ejemplo, mangueras flexibles 270, 272.

Se proporciona una estructura de válvula adecuada para permitir que la bomba dosificadora 220 se conecte selectivamente al suministro de fluido seleccionado a granel para obtener X (p. ej., ocho) unidades de cantidad seleccionada (p. ej., 2,5 ml), después de lo cual las X unidades de fluido seleccionado pueden enviarse a un juego de salidas 204, 206 seleccionado para su descarga en un juego de recipientes de reacción 26 seleccionado sobre el cual el cabezal 200 ha colocado el juego de salidas 204, 206 seleccionado.

45 Una estructura de válvula que sería adecuada para un cabezal 200 conectado a dos suministros a granel 236, 238 y que tiene dos juegos de salida 204, 206 es la estructura de tres válvulas ilustrada en la Fig. 8. Una de dichas estructuras de válvula est� asociada a cada una de las bombas de pistón 222 ilustradas. Aunque la realización ilustrada puede utilizarse ventajosamente con este aspecto de la invención, debe reconocerse que este aspecto de la invención puede practicarse fácilmente con diferentes estructuras de válvula.

Espec�ficamente, la estructura de tres válvulas ilustrada incluye válvulas 280, 282, 284, cada una de las cuales puede cambiarse selectivamente entre la trayectoria A y la trayectoria B. Durante un solo ciclo, por ejemplo, la válvula 280 puede conectarse a la trayectoria A, después de lo cual la bomba dosificadora 220 puede activarse para retirar 2,5 ml de fluido de lavado del suministro a granel 230 a través de la manguera 270 hacia las bombas de

55 pistón 222. Después la válvula 280 puede cambiarse a la trayectoria B, la válvula 282 puede cambiarse a la trayectoria A, y la válvula 284 puede cambiarse a la trayectoria B, con lo que se puede hacer funcionar las bombas de pistón 222 para descargar las ocho unidades de 2,5 ml de fluido de lavado a través de las ocho salidas del juego de salida 284 hacia los recipientes 26 (no mostrados) situados debajo de dichas salidas.

Cuando se utiliza con una zona de procesado 20, 22 en la que hay seis filas de ocho recipientes de reacción 26 tal como se ha descrito anteriormente, el proceso anterior puede repetirse seis veces para proporcionar fluido de lavado a los cuarenta y ocho recipientes de reacción 26.

Despu�s de descargar el fluido de lavado en todos los recipientes de reacción 26 seleccionados, el funcionamiento

65 de la estructura de válvula puede cambiarse para suministrar un fluido diferente si fuera necesario basándose en el ensayo que se est� realizando. Por ejemplo, si después se desea fluido SSLB, la válvula 280 se coloca en la trayectoria B, la válvula 282 se coloca en la trayectoria A, y la válvula 284 se coloca en la trayectoria A, con lo que se puede hacer funcionar las bombas de pistón 222 para extraer 2,5 ml de fluido SSLB del suministro a granel 232 a través de la manguera 272 a las bombas de pistón 222. Después, la válvula 280 puede mantenerse en la trayectoria B y la válvula 282 puede cambiarse a la trayectoria B, con lo que después se puede hacer funcionar las bombas de

5 pistón 222 para descargar las ocho unidades de 2,5 ml de fluido SSLB a través de las ocho salidas de un juego de salida 284 hacia los recipientes 26 (no mostrados) situados debajo de dichas salidas. Este procesado puede repetirse después si es necesario para proporcionar fluido SSLB a todos los recipientes de reacción 26 seleccionados.

10 Debe entenderse que la Fig. 8 ilustra un aspecto de la invención que permitir� que las zonas de procesado 20, 22 se utilicen de forma eficiente y fiable. Las cantidades deseadas de fluido pueden medirse de forma fácil y fiable en las cantidades deseadas. Además, esto puede conseguirse rápidamente, sin el tiempo de demora que requeriría un cabezal dosificador que se desplaza hacia delante y hacia atrás desde las zonas de procesado y los suministros a granel cada vez que un juego de recipientes de reacción requiere dichos fluidos.

15 Debe entenderse que los diversos aspectos de la invención descritos en este documento pueden combinarse para proporcionar una zona de procesado que se puede hacer funcionar ventajosamente para procesar muestras de forma eficiente y rápida.

20 Pueden obtenerse aún otros aspectos, objetos y ventajas de la presente invención con un estudio de la memoria descriptiva, los dibujos y las reivindicaciones adjuntas.

Cuando las características técnicas mencionadas en cualquier reivindicación se siguen mediante las señales de referencia, dichas señales de referencia se han incluido con el único propósito de aumentar la inteligibilidad de las

25 reivindicaciones y en consecuencia dichas señales de referencia no tienen ningún efecto limitativo sobre el alcance de cada elemento identificado a modo de ejemplo mediante dichas señales de referencia.

Claims (10)

1. REIVINDICACIONES

   1. Una zona de procesado para un dispositivo de manipulación de muestras, comprendiendo dicha zona de procesado:

   5 un soporte (30) adaptado para soportar una pluralidad de recipientes de reacción (26) en una orientación generalmente vertical, en las filas generalmente paralelas primera, segunda, tercera y cuarta; donde cada fila tiene un espaciado definido desde al menos una fila adyacente, comprendiendo dichos espaciados definidos entre filas una primera ranura longitudinal generalmente vertical (48) entre la primera y la segunda fila y una

   10 segunda ranura longitudinal generalmente vertical (50) entre la tercera y la cuarta fila; dos barras magnéticas o electroimanes (64, 62) que tienen un eje longitudinal con una orientación generalmente horizontal; un medio para soportar las dos barras magnéticas o electroimanes mencionados (64, 62), estando la primera barra magnética o electroimán (64) soportado para un movimiento vertical seleccionado en la primera ranura (48), y estando la segunda barra magnética o electroimán (62) soportado para un movimiento

   15 vertical seleccionado en la segunda ranura (50).
2. 2. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 1, caracterizada por que dicho medio para soportar comprende un soporte transversal (70) y por que dichos dos imanes o electroimanes (64, 62) est�n soportados para un movimiento vertical juntos sobre el soporte transversal (70).
3. 3. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 2, caracterizada por que el soporte transversal (70) puede moverse a lo largo de una pluralidad de varillas de guía sustancialmente verticales (72) y est� controlado por un mecanismo impulsor (68).

   25 4. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 1, que comprende as� mismo una pluralidad de recipientes de reacción (26) dispuestos en la pluralidad de soportes de recipientes de reacción, caracterizada por que cada uno de la pluralidad de recipientes de reacción (26) tiene un orificio de drenaje (92) en una parte inferior del recipiente (26) para soportar una altura de fluido (90) en el recipiente (26) mediante una tensión superficial del fluido.

   30 5. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 4, caracterizada por que el orificio de drenaje (92) tiene una superficie no humectable (96) alrededor del orificio de drenaje (92a) en una parte exterior del recipiente (26).

4. 6. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 5, caracterizada por que la superficie no humectable (96)

   solamente est� alrededor del orificio de drenaje (92a) en la parte exterior del recipiente (26). 35
5. 7. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 4, caracterizada por que el orificio de drenaje tiene un saliente (98) que se extiende más all� del mismo, sirviendo el saliente para soportar la altura del fluido (90) en el recipiente (26) mediante la tensión superficial del fluido.

   40 8. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 4, caracterizada por que comprende as� mismo una válvula dispuesta en un conducto (80) acoplado al orificio de drenaje (92) para proporcionar selectivamente flujo de fluido.
6. 9. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 8, caracterizada por que la válvula se desvía para 45 bloquear flujo de fluido salvo que se genere una presión diferencial seleccionada a través de la válvula.

7. 10.

   La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 8, donde la válvula es una válvula pico de pato (100).

8. 11.

   La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 4, caracterizada por que comprende as� mismo una

   50 válvula activa acoplada operativamente a un conducto (80’, 82’) acoplado al orificio de drenaje (92) para abrir o cerrar selectivamente el conducto (80’, 82’).
9. 12. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 11, caracterizada por que la válvula es una válvula de

   pinza (104). 55
10. 13. La zona de procesado de acuerdo con la reivindicación 4, caracterizada por que comprende as� mismo una frita hidrófoba (99) acoplada al orificio de drenaje (92).