ES2371591T3

ES2371591T3 - Impresión por transferencia térmica.

Info

Publication number: ES2371591T3
Application number: ES08843064T
Authority: ES
Inventors: Jeffrey Michael Howell
Original assignee: Akzo Nobel Coatings International BV
Current assignee: Akzo Nobel Coatings International BV
Priority date: 2007-10-27
Filing date: 2008-10-23
Publication date: 2012-01-05
Anticipated expiration: 2028-10-23
Also published as: PL2200837T3; US20100245523A1; GB0721127D0; JP2011500387A; RU2475364C2; DK2200837T3; CN101842245B; WO2009053721A1; US8248441B2; CN101842245A; PT2200837E; CA2701870A1; EP2200837A1; ATE521482T1; JP5270683B2; KR20100090697A; EP2200837B1; RU2010121456A

Abstract

Un soporte (22) para un artículo (52) en el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia (38) de tal modo que el soporte (22) tiene una superficie de contacto o acoplamiento generalmente conformada para entrar en contacto con el artículo (52), de manera que al menos una porción de la superficie de acoplamiento está hecha de un material de elastómero, caracterizado por que el soporte (22) comprende un cuerpo relativamente rígido que tiene una superficie de acoplamiento generalmente conformada para entrar en contacto o acoplarse con el artículo (52), y al menos una almohadilla hecha de un material de elastómero dispuesto dentro de, o sobre, la superficie de acoplamiento.

Description

Impresión por transferencia térmica.

Campo de la invención

Esta invención se refiere a la impresión por transferencia térmica, y concierne a un soporte para un artículo sobre el que se ha de imprimir una imagen por medio de impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia, a un soporte con un artículo, a un método para fabricar un soporte, a un aparato para impresión por transferencia térmica, a un método de impresión y a un artículo que porta una imagen impresa.

Antecedentes de la invención

La impresión por transferencia térmica implica la formación de una imagen (a la inversa) sobre una lámina intermedia de retransferencia utilizando uno o más pigmentos transferibles térmicamente. La imagen es entonces transferida térmicamente a una superficie de un artículo al poner la imagen en contacto con la superficie del artículo y aplicar calor y, típicamente, también presión. La impresión por transferencia térmica es particularmente útil para imprimir sobre artículos que no son susceptibles de imprimir con facilidad directamente sobre ellos, en particular artículos tridimensionales (3D). La impresión por transferencia térmica mediante impresión por transferencia térmica de difusión de pigmento, utilizando pigmentos de sublimación, se divulga, por ejemplo, en los documentos WO 98/02315 y WO 02/096661. Utilizando técnicas de impresión digital para formar la imagen sobre la lámina intermedia de retransferencia, es posible imprimir imágenes de alta calidad, posiblemente de calidad fotográfica, sobre artículos 3D de un modo relativamente cómodo y económico, incluso en ciclos cortos. Ciertamente, tales artículos pueden ser personalizados de forma económica.

Mediante el uso de láminas intermedias de retransferencia adecuadas, es posible formar imágenes de buena calidad sobre artículos 3D que tienen, posiblemente, formas complejas que incluyen formas curvas (cóncavas o convexas), incluyendo curvas compuestas. A la hora de imprimir sobre artículos 3D, la lámina es, típicamente, precalentada, por ejemplo, hasta una temperatura comprendida en el intervalo entre 80ºC y 170ºC, antes de la aplicación del artículo, a fin de ablandar la lámina y volverla deformable. La lámina ablandada se encuentra entonces en un estado en el que puede ser fácilmente aplicada y adaptada a los contornos de un artículo. Esto se lleva a cabo, de forma conveniente, mediante el establecimiento de una diferencia de presiones a través de la lámina ablandada, con el fin de hacer que esta se amolde al artículo. La diferencia de presiones es, típicamente, 40 kPa, y es aplicada, típicamente, en forma de vacío al lado o cara de la lámina que se aplica al artículo. Si bien la lámina se mantiene en contacto con el artículo, por ejemplo, por el mantenimiento de la diferencia de presiones, la lámina, y también el artículo, son calentados hasta una temperatura adecuada para la transferencia del pigmento, típicamente, una temperatura comprendida en el intervalo entre 140ºC y 200ºC durante un tiempo adecuado, típicamente comprendido en el intervalo entre 15 y 150 segundos. Tras la transferencia del pigmento, el artículo se deja o se hace enfriar antes de retirar la lámina intermedia de retransferencia. En los documentos WO 01/96123 y WO 2004/022354 se divulgan aparatos adecuados para llevar a cabo la etapa de impresión por retransferencia.

La diferencia de presiones a través de la lámina provoca que se ejerza una fuerza en el artículo, la cual, a la temperatura a la que es calentado el artículo para la transferencia del pigmento, puede provocar la deformación del artículo, especialmente si este está hecho de un metal delgado o de materiales plásticos que se ablandan al calentarse.

El artículo es, por tanto, típicamente colocado en un soporte rígido al que se hace referencia como “marco de encaje”, que limita la deformación del artículo durante la impresión por transferencia térmica.

La parte del soporte sobre la que se coloca el artículo forma, típicamente, un ajuste relativamente flojo con el artículo debido a la necesidad de adaptarse a tolerancias de fabricación en las dimensiones del artículo y a las diferentes velocidades de dilatación térmica del soporte y del artículo, de tal manera que pueden existir espacios de separación

o intersticios entre el soporte y el artículo.

Cuando hay un intersticio entre el soporte y el artículo, puede producirse la deformación del artículo cuando el artículo es calentado y se ejerce una fuerza sobre el artículo, a pesar de la presencia del soporte. Por otra parte, cuando existe un intersticio entre el soporte y un borde del artículo, la lámina ablandada puede ser forzada a introducirse en el intersticio por la diferencia de presiones existente a través de la lámina, y puede romperse, de manera que se pierde la diferencia de presiones. En tal caso, es probable que la transferencia de pigmento de la lámina al artículo sea deficiente.

Sumario de la invención

En un aspecto, la presente invención proporciona un soporte para un artículo sobre el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia, de tal manera que el soporte tiene una superficie de contacto o acoplamiento generalmente conformada para contactar o acoplarse con el artículo, de tal modo que al menos una porción de la superficie de acoplamiento está hecha de un material de

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elastómero, y de manera que el soporte comprende un cuerpo relativamente rígido que tiene una superficie de acoplamiento generalmente conformada para contactar con el artículo, y al menos una almohadilla hecha de un material de elastómero dispuesto en el interior de, o sobre, la superficie de acoplamiento.

El soporte se ha diseñado para utilizarse con un artículo particular de manera tal, que, cuando el artículo se acopla con la superficie de acoplamiento, al menos una porción del material de elastómero se adapta o conforma a al menos una parte de una parte asociada del artículo, de tal manera que la parte asociada es la parte del artículo que entra en contacto con la superficie de acoplamiento, de modo que un intersticio que, en caso contrario, estaría presente entre la parte asociada del artículo y la superficie de acoplamiento, es ocupado por el material de elastómero.

El soporte puede ser personalizado de manera que se adapte a artículos particulares mediante la variación de uno o más factores que incluyen el tamaño, la forma y la conductividad térmica del soporte y del material de elastómero.

El material de elastómero se ha conformado con una forma tal, que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo es acoplado o contacta con la superficie de acoplamiento, al menos parte del material de elastómero se adapta a al menos parte de la parte asociada del artículo.

Conformando con esta forma el material de elastómero, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa todo intersticio que, de otra manera, estaría presente entre el soporte y la parte asociada del artículo, e impide la deformación del artículo.

El material de elastómero se conforma, preferiblemente, con una forma tal, que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto o acopla con la superficie de acoplamiento, el material de elastómero se adapta a un borde del artículo.

Al conformar con esta forma el material de elastómero, cuando el artículo está acoplado o en contacto con la superficie, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa cualquier espacio de separación que, de otra manera, estaría presente entre la superficie de acoplamiento y el borde del artículo, de tal manera que la lámina intermedia de retransferencia ablandada no puede ser forzada a introducirse en el intersticio.

El material de elastómero sigue siendo conformado, más preferiblemente, de tal manera que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, el material de elastómero se adapta a un borde periférico del artículo.

Al conformar el material de elastómero con esta forma, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa cualquier intersticio que, de otra forma, estaría presente entre la superficie de acoplamiento y los lados del artículo, es decir, las partes del artículo a las que se aplica la lámina intermedia de retransferencia ablandada, más cerca del soporte, de tal manera que la lámina ablandada no puede ser forzada a penetrar en el intersticio.

Con este fin, el material de elastómero puede tener, de modo conveniente, la forma de una almohadilla maciza con una forma generalmente similar a una huella o proyección plana del artículo, pero con un área mayor, de tal modo que, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, el borde periférico del artículo se ubica dentro del borde periférico de la almohadilla.

Alternativamente, el material de elastómero puede tener, de manera conveniente, la forma de una almohadilla periférica que ocupa la periferia o contorno de la superficie de acoplamiento, de tal modo que un borde periférico de la almohadilla es de una forma generalmente similar a, pero definiendo un área más grande que, una proyección plana del artículo, y la almohadilla tiene un borde interior que define una abertura en la almohadilla, de tal manera que, cuando el artículo se acopla o pone en contacto con la superficie de acoplamiento, el borde periférico del artículo se sitúa entre el borde periférico de la almohadilla y el borde interior de la almohadilla.

El material de elastómero puede, ventajosamente, haberse conformado con una forma tal, que, al menos a la temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, el material de elastómero se adapta o conforma a un borde del artículo que define una abertura que da a un paso a través del artículo.

Conformando con esta forma el material de elastómero, durante la impresión por transferencia térmica, el material de elastómero ocupa cualquier intersticio que, de otro manera, estaría presente entre el soporte y el borde del artículo que define la abertura, de tal modo que la lámina ablandada no puede ser forzada a pasar a través del paso al interior del intersticio.

En el caso de que el material de elastómero tenga la forma de una almohadilla maciza, una porción interior de la almohadilla puede adaptarse, de forma conveniente, al borde del artículo que define la abertura que da al paso a través del artículo.

La porción interior de la almohadilla puede estar constituida, de forma conveniente, por un saliente desde la

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almohadilla que se adapta al borde del artículo que define la abertura que da al paso a través del artículo. El saliente tiene una superficie de acoplamiento que es de una forma similar a, pero con un área mayor que, la abertura definida por el borde del artículo, de tal manera que la abertura es herméticamente cerrada u obturada por la superficie de acoplamiento del saliente.

En el caso de que el material de elastómero tenga la forma de una almohadilla periférica, puede proporcionarse, ventajosamente, una almohadilla adicional del material de elastómero dentro del la abertura existente en la almohadilla, de tal modo que la almohadilla adicional se adapta al borde del artículo que define la abertura que da al paso a través del artículo.

La almohadilla adicional puede, de forma conveniente, haberse formado integralmente o de una pieza con la almohadilla periférica.

Se contempla que el material de elastómero pueda estar conformado con una forma tal, que, a la temperatura ambiental, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, existe un escaso o nulo contacto entre el borde del artículo y el material de elastómero, de tal manera que el material de elastómero se expande o dilata cuando se calienta hasta la temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, hasta entrar en contacto con el artículo, de tal modo que el material de elastómero se adapta al artículo.

Preferiblemente, sin embargo, el material de elastómero se conforma con una forma tal, que, a la temperatura ambiental, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, el artículo entra en contacto o se acopla con el material de elastómero, el cual se adapta al artículo, expandiéndose el material cuando se calienta hasta la temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, y adaptándose adicionalmente al artículo.

La superficie de acoplamiento puede estar provista, ventajosamente, de al menos un rebaje destinado a recibir la al menos una almohadilla.

La al menos una almohadilla puede, ventajosamente, ser sujetada dentro del al menos un rebaje.

De preferencia, el soporte comprende adicionalmente una pluralidad de fibras relativamente inextensibles, de manera que unos primeros extremos de las fibras son fijados al cuerpo y unos segundos extremos de las fibras son fijados a la al menos una almohadilla.

Preferiblemente, el cuerpo está formado alrededor de los primeros extremos de las fibras y la al menos una almohadilla está formada alrededor de los segundos extremos de las fibras. Las fibras relativamente inextensibles limitan la dilatación térmica de la al menos una almohadilla cuando la al menos una almohadilla está formada en torno a los segundos extremos de las fibras.

En el caso de que la superficie de acoplamiento esté provista de al menos un rebaje para recibir la al menos una almohadilla, el cuerpo puede estar formado, ventajosamente, en torno a los primeros extremos de las fibras, de tal manera que los segundos extremos de las fibras sobresalen hacia el interior del al menos un rebaje, y la al menos una almohadilla se forma alrededor de los segundos extremos de las fibras.

En el caso de que la superficie de acoplamiento esté provista del al menos un rebaje, el al menos un rebaje puede, ventajosamente, abrirse de manera reentrante o incluir una porción que se abre de manera reentrante, y la al menos una almohadilla puede ser recibida dentro del al menos un rebaje o de la porción del al menos un rebaje, respectivamente, a fin de sujetar la al menos una almohadilla dentro del al menos un rebaje.

El soporte puede, ventajosamente, comprender un cuerpo relativamente rígido y una almohadilla formada de un material de elastómero que cubre la al menos una porción del cuerpo, de tal manera que la superficie de acoplamiento está constituida por la almohadilla.

Cuando la superficie de acoplamiento está constituida por la almohadilla, el soporte puede, ventajosamente, comprender, de manera adicional, una pluralidad de fibras relativamente inextensibles, de tal modo que unos primeros extremos de las fibras están fijados al cuerpo y unos segundos extremos de las fibras están fijados a la almohadilla.

De preferencia, el cuerpo se ha formado en torno a los primeros extremos de las fibras y la almohadilla está formada en torno a los segundos extremos de las fibras.

La pluralidad de fibras impide que la almohadilla se desprenda del cuerpo, lo que podría, de otro modo, producirse debido a la escasa adherencia (incompatibilidad química) existente entre el cuerpo y la almohadilla.

El soporte puede, ventajosamente, comprender un cuerpo que tiene una superficie de acoplamiento conformada para contactar o acoplarse con el artículo, de tal manera que el cuerpo está hecho del material de elastómero y está provisto de una estructura que impide sustancialmente la deformación de las partes del cuerpo distintas de la superficie de acoplamiento.

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La estructura puede comprender, ventajosamente, al menos una capa de fibras relativamente inextensibles, de tal modo que el cuerpo está formado alrededor de la al menos una capa, con la al menos una capa dispuesta sustancialmente paralela a la superficie de acoplamiento.

De preferencia, la al menos una capa de fibras relativamente inextensibles está constituida por al menos una malla que comprende una primera pluralidad de fibras entretejidas con, y sustancialmente perpendiculares a, una segunda pluralidad de fibras.

Alternativamente, la al menos una capa puede estar constituida, de forma ventajosa, por al menos una malla que comprende una pluralidad de fibras dispuestas en orientaciones sustancialmente aleatorias a lo largo de la malla.

La al menos una malla limita considerablemente la dilatación del cuerpo paralelamente a la superficie de acoplamiento cuando el artículo se pone en contacto con el soporte y se aplica una fuerza al artículo en virtud de la diferencia de presiones a través de la lámina ablandada. La al menos una malla limita también la dilatación del cuerpo paralelamente a la superficie de acoplamiento como consecuencia de la dilatación térmica del cuerpo.

En el caso de que el soporte comprenda un cuerpo relativamente rígido que tiene una superficie de acoplamiento conformada para su acoplamiento con el artículo, y al menos una almohadilla hecha de un material de elastómero, el cuerpo rígido puede, ventajosamente, ser mecanizada a partir de un material relativamente rígido, tal como metal o madera. De preferencia, el cuerpo rígido se ha formado en un molde, preferiblemente de una resina susceptible de endurecerse, tal como poliuretano o resina epoxídica.

En el caso de que el cuerpo rígido esté hecho de una resina susceptible de endurecerse, la resina puede, ventajosamente, incluir un polvo de relleno de metal o aislante con el fin de aumentar o reducir la conductividad térmica de la resina.

El material de elastómero puede comprender, ventajosamente, una resina de silicona tal como la resina de silicona Silastic (Silastic es una marca comercial) de tipo S o V, disponible en la Dow Corning Corporation.

Las fibras relativamente inextensibles son, preferiblemente, fibras de vidrio.

La invención también radica en un tal soporte con un artículo sobre el que ha de imprimirse una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia.

En un aspecto adicional, la presente invención proporciona un método para fabricar un soporte para un artículo sobre el que se ha de imprimirse una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia, de tal manera que el método comprende formar un soporte con una superficie de acoplamiento generalmente conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo, y formar al menos una porción de la superficie de acoplamiento a partir de un material de elastómero, según el cual el soporte es como se define en la reivindicación 1.

La formación de al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero comprende, preferiblemente, conformar el material de elastómero con una forma tal, que, al menos a una temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, al menos parte del material de elastómero se adapta a al menos parte del artículo.

La formación de al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero puede comprender, ventajosamente, aplicar un material de elastómero susceptible de ser endurecido a al menos una porción de una cavidad de un molde.

De preferencia, la formación de al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material termoplástico comprende aplicar un material de elastómero susceptible de endurecerse a al menos una porción de una cavidad de un molde, cavidad que se forma utilizando el artículo.

En el caso de que al menos una porción de la superficie de acoplamiento se forme así, del material de elastómero, la formación de un soporte con una superficie de acoplamiento conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo, puede comprender, ventajosamente, llenar la cavidad del molde en torno al material de elastómero, con un material que se endurece para formar una estructura rígida.

La formación de al menos una porción de la superficie de elastómero de un material de elastómero puede, ventajosamente, comprender, de manera adicional, colocar una barrera en la cavidad del molde para definir un borde de una porción de la superficie de acoplamiento que se va a formar del material de elastómero.

En el caso de que el método incluya colocar una barrera en la cavidad del molde, la barrera puede estar provista, ventajosamente, de un rebaje que se abre de manera reentrante, a fin de producir un saliente en correspondencia desde el borde de la porción de la superficie de acoplamiento que se define por la barrera.

Cuando la cavidad del molde situada en torno al material de elastómero se llena con el material que se endurece

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para formar una estructura rígida, se forma en el soporte un rebaje que se abre de forma reentrante, de tal manera que el rebaje es ocupado por el saliente de la porción de la superficie de alojamiento, a fin de sujetar la porción de la superficie de acoplamiento al soporte.

El método puede, ventajosamente, comprender, de manera adicional, insertar unos primeros extremos de una pluralidad de fibras relativamente inextensibles dentro del material de elastómero susceptible de endurecerse, tras aplicar el material de elastómero susceptible de endurecerse a al menos una porción de la cavidad del molde, de tal manera que unos segundos extremos de las fibras se extienden dentro de la cavidad del molde, antes de llenar la cavidad del molde, en torno al material de elastómero, con un material que se endurece para formar una estructura rígida.

La pluralidad de fibras aseguran el material de elastómero al resto del soporte.

La formación de al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero, puede comprender, ventajosamente, llenar una cavidad de un molde hasta un primer nivel con un material de elastómero susceptible de endurecerse.

En el caso de que al menos una porción de la superficie de acoplamiento se haya formado así, del material de elastómero, la formación de un soporte con una superficie de acoplamiento conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo, puede, ventajosamente, comprender la formación de una capa de fibras relativamente inextensibles sobre el material de elastómero susceptible de endurecerse, dentro de la cavidad del molde, y llenar a continuación el resto de la cavidad con más material de elastómero susceptible de endurecerse, a fin de cubrir la capa de fibras.

La inclusión de la pluralidad de fibras relativamente inextensibles en el soporte hace que el soporte sea resistente a la dilatación paralela a la capa de fibras.

La formación de fibras relativamente inextensibles sobre el material de elastómero susceptible de endurecerse dentro de la cavidad del molde, comprende, preferiblemente, tender una malla que comprende una primera pluralidad de fibras entretejidas con, y sustancialmente perpendiculares a, una segunda pluralidad de fibras, sobre el material de elastómero susceptible de endurecerse y situado dentro de la cavidad del molde.

Alternativamente, formar una capa de fibras relativamente inextensibles sobre el material de elastómero susceptible de endurecerse y situado dentro de la cavidad del molde, puede comprender, ventajosamente, tender una malla que comprende una pluralidad de fibras dispuestas en orientaciones sustancialmente aleatorias a lo largo de la malla, sobre el material de elastómero susceptible de endurecerse y dispuesto en la cavidad del molde.

En un aspecto adicional, la presente invención proporciona un aparato para la impresión por transferencia térmica de una imagen desde una lámina intermedia de retransferencia a un artículo, de tal manera que el aparato incluye medios de calentamiento, configurados para suministrar un flujo de gas calentado destinado a provocar la transferencia de un pigmento, una bomba, configurada para establecer una diferencia de presiones a través de la lámina, y al menos un soporte para el artículo, de tal modo que el al menos un soporte tiene una superficie de acoplamiento generalmente configurada para contactar o acoplarse con el artículo, estando la al menos una porción de la superficie de acoplamiento formada del material de elastómero, y en el cual el soporte es según se define en la reivindicación 1.

Preferiblemente, el material de elastómero se ha conformado con una forma tal, que, al menos a la temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, al menos parte del material de elastómero se adapta o conforma a al menos parte de una parte asociada del artículo.

El aparato puede personalizase para que se adapte a artículos particulares mediante la variación de uno o más factores que incluyen el número, el tamaño, la conductividad, la posición y la configuración del al menos un soporte.

El aparato puede, en cualquier caso, ser de una construcción o estructura convencional y puede ser utilizado de una manera convencional.

Los medios de calentamiento comprenden, por tanto, de forma conveniente, un elemento calentador y un ventilador.

Los medios de calentamiento son susceptibles de hacerse funcionar para provocar un precalentamiento de la lámina (típicamente, a una temperatura comprendida en el intervalo entre 80ºC y 170ºC) con el fin de ablandar la lámina, y también para calentar la lámina (típicamente, a una temperatura comprendida en el intervalo entre 120ºC y 240ºC, por lo común de en torno a 160ºC) al objeto de provocar la transferencia de pigmento. Los medios de calentamiento pueden utilizarse también para un precalentamiento opcional de los artículos que se van a tratar (típicamente, a una temperatura comprendida en el intervalo entre 100ºC y 120ºC).

El gas calentado es, por lo común, aire.

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El aparato incluye medios para poner la lámina y el artículo en contacto íntimo, listos para la etapa de transferencia de pigmento. Tales medios comprenden, típicamente, medios de vacío, de modo que el aparato es entonces una prensa de vacío. Los medios de vacío comprenden, convenientemente, una bomba de vacío y una válvula de dispersión difusa asociada.

El aparato incluye, de manera adecuada, medios para sujetar una lámina de transferencia térmica en posición, sobre un artículo sobre el que se ha de imprimir.

Se han proporcionado, deseablemente, unos medios de plataforma destinados a provocar un movimiento relativo entre el artículo y la lámina, a fin de poner la lámina (en un estado ablandado tras el precalentamiento) y el artículo en contacto, de tal manera que los medios de plataforma incluyen, convenientemente, medios de elevación destinados a elevar y a hacer descender el soporte.

El aparato incluye, de forma conveniente, unos medios de enfriamiento, típicamente en forma de un ventilador para dirigir un flujo de aire sobre el artículo y la lámina después de la impresión, con el fin de enfriar ambos.

El aparato incluye, de manera adecuada, unos medios de control informáticos destinados a regular el funcionamiento de los medios de calentamiento, de los medios de vacío, de los medios de enfriamiento y de los medios de elevación. Los medios de control pueden incluir un cierto número de programas preestablecidos adecuados para imprimir una variedad de materiales diferentes, y pueden ser también programables por un usuario para satisfacer otros requisitos.

El aparato puede ser utilizado para imprimir imágenes sobre artículos hechos de una amplia variedad de materiales, incluyendo plástico, metal, cerámica, madera, materiales compuestos, etc., de tal manera que los artículos son de una construcción o estructura maciza o de paredes delgadas, Dependiendo de la naturaleza de la superficie del artículo en el que se va a imprimir la imagen, puede resultar apropiado tratar previamente la superficie mediante la aplicación de un revestimiento superficial o laca con el fin de mejorar la admisión de los pigmentos transferidos.

El aparato está destinado, en particular, a la impresión sobre artículos 3D que tienen, posiblemente, formas complejas que incluyen formas curvas (cóncavas o convexas), incluyendo curvas compuestas.

Los artículos que se han impreso hasta la fecha incluyen las semienvueltas o piezas de carcasa de teléfonos móviles y de ratones de computadora, calzado deportivo y bolsas para cámaras hechos de materiales plásticos moldeados.

Se dispone comercialmente de láminas de retransferencia térmica adecuadas, tales como los medios Pictaflex (Pictaflex es una marca comercial) en la ICI Imagedata.

Pueden formarse las imágenes en la lámina de retransferencia mediante impresión con unos pigmentos térmicamente transferibles adecuados, preferiblemente, por impresión por chorro de tinta.

En un aspecto adicional, la presente invención proporciona un método para imprimir una imagen desde una lámina de retransferencia térmica sobre un artículo, el cual comprende hacer que la lámina y el artículo entren en contacto; y calentar la lámina mediante su exposición a un flujo de gas calentado, a fin de provocar la transferencia de pigmento de la lámina al artículo, de tal manera que el artículo se pone en contacto o acopla con una superficie de acoplamiento de un soporte, estando al menos una porción de la superficie de acoplamiento del soporte hecha de un material de elastómero, de tal modo que el soporte es según se define en la reivindicación 1.

De preferencia, el material de elastómero está conformado con una forma tal, que, al menos a la temperatura a la que tiene lugar la impresión por transferencia térmica, cuando el artículo se pone en contacto con la superficie de acoplamiento, al menos parte del material de elastómero se adapta a al menos parte de una parte asociada del artículo, a fin de impedir que el artículo sea deformado.

El gas es, por lo común, aire.

El método incluye, generalmente, una etapa de precalentar la lámina mediante su exposición a un flujo de gas calentado, a fin de ablandar la lamina antes de poner la lámina y el artículo en contacto.

El método puede incluir una etapa adicional de precalentar el artículo, de nuevo, típicamente, mediante su exposición a un flujo de gas calentado.

La lámina y el artículo precalentados se hacen, convenientemente, entrar en contacto mediante su exposición a un vacío. El vacío es, de forma conveniente, de un grado comprendido en el intervalo entre 30 kPa y 85 kPa (por ejemplo, en torno a 50 kPa) por debajo de la presión atmosférica.

El método incluye, típicamente, una etapa de enfriamiento final.

El precalentamiento del artículo se hace, típicamente, a una temperatura comprendida en el intervalo entre 100ºC y

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120ºC durante aproximadamente 30 segundos, en condiciones que dependen del material de la superficie del artículo que se va a imprimir.

El precalentamiento de la lámina se lleva a cabo, típicamente, a una temperatura comprendida en el intervalo entre 80ºC y 170ºC durante aproximadamente 30 segundos, siendo una temperatura de aproximadamente 130ºC durante 30 segundos lo adecuado para los medios Pictaflex.

La transferencia de pigmento se efectúa, típicamente, mediante el calentamiento a una temperatura comprendida en el intervalo entre 120ºC y 240ºC, por lo común, en torno a 160ºC, durante un tiempo comprendido en el intervalo entre 15 segundos y 5 minutos, en condiciones que dependen de factores que incluyen los pigmentos, la lámina y el artículo.

Se describirá a continuación una realización de una prensa de vacío de acuerdo con la invención para impresión por transferencia térmica de una imagen desde una lámina intermedia de transferencia térmica, sobre un artículo 3D, así como realizaciones de soportes para uso en tales aparatos, a modo de ilustración, con referencia a los dibujos que se acompañan, en los cuales:

las Figuras 1 y 2 son vistas en perspectiva de la prensa de vacío;

la Figura 3 es una vista esquemática en corte de los componentes internos de la prensa;

las Figuras 4 a 6 son vistas esquemáticas en corte de los componentes internos de la prensa en diferentes estadios de funcionamiento; y

las Figuras 7, 8, 9a, 9b, 10, 11a y 11b son vistas en corte de seis realizaciones de soportes.

Descripción detallada de los dibujos

La prensa de vacío 10 que se ilustra se da en la forma de una unidad de sobremesa de formato A3 diseñada para uso con una lámina de retransferencia A3. La prensa tiene generalmente la forma de un cuboide, con dimensiones totales de 800 mm de profundidad, 600 mm de altura y 600 mm de anchura. La prensa comprende un alojamiento que tiene una unidad de base 12 y una unidad de tapa 14 conectada de forma articulada a la misma, en la parte trasera, de tal modo que la unidad de tapa es movible manualmente entre una posición inicial abierta (según se muestra en la Figura 1) y una posición cerrada para uso (tal como se muestra en la Figura 2).

La unidad de base incluye un rebaje 16 dentro del cual se sitúa una mesa 18 destinada a recibir una conjunto geométricamente ordenado de artículos 3D destinados a imprimirse en ellos o a decorarse. Descansando sobre la mesa 18, se encuentra una placa de encaje 20 de aluminio poroso o de fibra, que porta un soporte 22 (al que se hace referencia, por lo común, como “marco de encaje” y que se describe en detalle más adelante con referencia a las Figuras 7 a 11b), conformado de manera que es complementario o conjugado con el artículo 52 sobre el que ha de imprimirse, a fin de actuar como soporte para este e impedir una distorsión del artículo que, en caso contrario, podría producirse en el calentamiento. Se ha proporcionado un elemento de obturación periférico de caucho 24 en la superficie superior de la placa de encaje 20, a fin de formar un cierre hermético dentro de la unidad de base. La mesa 18 puede ser elevada y hacerse descender sobre un árbol 26, mediante un mecanismo de cilindro elevador (no mostrado), desde una posición inicialmente descendida (según se muestra en las Figuras 1, 3 y 4) y una posición elevada (según se muestra en las Figuras 5 y 6).

La periferia o contorno del rebaje 16 está rodeada por unas guías 27 de película lineales (visibles en la Figura 1) destinadas a situar con precisión una lámina de retransferencia A3 en su posición sobre el rebaje y retener la lámina en posición, descansando sobre un elemento de obturación periférico de caucho 28.

La unidad de base 12 incluye un sistema de vacío que incluye una bomba de vacío y una válvula de dispersión difusa (no mostrada) destinadas a generar un vacío en una manguera flexible 30 que pasa a través de la mesa 18 con el fin de expulsar aire al exterior, inmediatamente por debajo de la placa de encaje 20.

La unidad de tapa 14 incluye un rebaje 34 cuya periferia o contorno está rodeado por un elemento de obturación de caucho 36 que coopera con el elemento de obturación 28 de la unidad de base con el fin de asegurar y obturar una lámina de retransferencia 38 entre medias en el alojamiento, cuando la unidad de tapa está en la posición cerrada. Unos elementos de cierre magnéticos 39 (visibles en la Figura 1) se han proporcionado para asegurar la unidad de tapa en la posición cerrada.

La unidad de tapa 14 incluye unos medios de calentamiento que comprenden un ventilador 40 con un motor asociado 42 y, aguas abajo, unos elementos calentadores eléctricos 44, destinados a dirigir un flujo de aire caliente hacia abajo, en la unidad de tapa. El aire calentado pasa hacia arriba a través de unos pasos o canales 46, para hacerse recircular en el interior del alojamiento.

El aparato incluye unos medios de control informáticos (no mostrados) y un panel de control 66 que incluye unos medios de presentación visual en la parte delantera o frontal de la unidad de base, visibles en las Figuras 1 y 2.

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Durante el uso, una imagen que se ha de imprimir en un artículo 3D se imprime (de forma inversa) en una lámina intermedia de retransferencia adecuada 38. En una realización, se imprime una imagen en unos medios de rodillo Pictaflex A3+ desde un ICI Imagedata (Pictaflex es una marca comercial), mediante un procedimiento de impresión por chorro de tinta realizado en una impresora Epson 4400 (Epson es una marca comercial), utilizando tintas de sublimación de pigmento Artanium (Artanium es una marca comercial), se cortan estos en un tamaño de lámina A3 y se dejan secar.

Un artículo 52 en el que se va a imprimir se coloca dentro de la unidad de base 12, descansando sobre el soporte 22, con la superficie que se va a decorar situada boca arriba. Dependiendo de la naturaleza de la superficie del artículo sobre el que se ha de formar la imagen, puede ser apropiado tratar previamente la superficie mediante la aplicación de un revestimiento superficial o laca con el fin de mejorar la admisión de los pigmentos transferidos.

La unidad de tapa se desplaza manualmente hasta la posición cerrada.

Los medios de calentamiento se activan en una etapa de precalentamiento del artículo, de tal manera que el ventilador 40 provoca la recirculación de aire caliente a una temperatura de aproximadamente 110ºC en el interior del alojamiento durante aproximadamente 30 segundos. Esto tiene el efecto de precalentar el artículo 52 que se va a decorar.

La unidad de tapa 14 se mueve entonces manualmente hasta la posición abierta.

La lámina de película Pictaflex A3 impresa 38 se coloca en su posición sobre la unidad de base 12, por encima del rebaje 16, dentro de las guías y descansando sobre el elemento de obturación 28, con el lado impreso situado de cara al artículo. La unidad de tapa se desplaza manualmente hasta la posición cerrada y es retenida en ella por el elemento de cierre magnético, de manera que la lámina 38 queda formando un cierre hermético en su posición entre los elementos de obturación 28 y los elementos de obturación 36, según se muestra en las Figuras 3 a 6.

En una etapa de precalentamiento de la lámina, los medios de calentamiento son activados, de tal modo que el ventilador provoca la recirculación de aire caliente a una temperatura de aproximadamente 130ºC dentro del aparato durante aproximadamente 30 segundos. A esta temperatura, la lámina 38 se ablanda y se hace viscoelástica, con un límite elástico muy bajo.

Mientras se mantiene el calentamiento, la mesa 18 es elevada de tal manera que el artículo 52 pasa a través de la lámina 38 ablandada, tal y como se muestra en la Figura 5, de tal modo que la lámina queda inicialmente colgada de forma suelta en torno al artículo.

En una etapa de vacío, al tiempo que se mantiene el calentamiento, se pone en funcionamiento entonces el sistema de vacío situado en la unidad de base 12, con lo que se genera un vacío de aproximadamente 381 mm de columna de Hg (en torno a 50 kPa) por debajo de la presión atmosférica bajo la lámina, a través de la manguera 30, la cual actúa arrastrando la lámina contra el artículo, tal y como se muestra en la Figura 6, con los elementos de obturación 24 y 28 actuando para mantener el vacío. La lámina ablandada se conforma o adapta a la forma del artículo 52. Puede colocarse una junta de estanqueidad (no mostrada), hecha de un material de elastómero, entre la placa de encaje 20 y el soporte 22 con el fin de evitar cualquier espacio de separación o intersticio entre la placa de encaje y el soporte, puesto que, en caso contrario, la lámina ablandada podría ser forzada a penetrar en tales intersticios y romperse. La temperatura de los medios de calentamiento se eleva en una etapa de transferencia de pigmento con el fin de generar aire caliente a una temperatura de aproximadamente 160ºC, manteniéndose la temperatura en este valor durante aproximadamente 120 segundos. A esta temperatura elevada, el pigmento se difunde desde la lámina a la superficie adyacente del artículo.

La mesa 18 se hace descender transcurrido un tiempo apropiado, y el vacío se relaja. En una etapa de enfriamiento, se sopla aire caliente hacia arriba dentro de la unidad de base 12 por medio del ventilador de enfriamiento 32 durante aproximadamente 20 segundos, de manera que incida en el artículo 52 desde debajo. Esto tiene el efecto de enfriar el artículo y la lámina.

La unidad de tapa 14 es entonces desplazada manualmente hasta la posición abierta. La lámina 28 es retirada y desechada, y se extrae el artículo 52.

El funcionamiento de los medios de calentamiento, del sistema de vacío y del ventilador de enfriamiento está bajo el control de los medios de control informáticos. El aparato incluye un cierto número de programas preestablecidos adecuados para la impresión sobre una variedad de materiales diferentes, y también es programable por un usuario para que satisfaga otras necesidades.

La Figura 7 muestra una forma simplificada de una primera realización 70 del soporte 22, conjuntamente con un artículo 72 que descansará sobre el soporte durante el uso del aparato. El soporte es, generalmente, de planta rectangular y está destinado a utilizarse con un artículo 72 que tiene una o más aberturas, de las cuales se ha mostrado tan solo una en la Figura 7 en aras de la simplicidad, denotada por el número de referencia 77.

La primera realización 70 comprende un cuerpo rígido 74 provisto de unas primera y segunda almohadillas 76 y 78,

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de tal manera que las almohadillas están aseguradas al cuerpo por unas tiras de malla de fibra de vidrio, una de las cuales se ha denotado por el número de referencia 79. Las primera almohadilla 76 se extiende en torno a la periferia de la superficie superior del soporte y tiene una forma en correspondencia con una huella o proyección plana del artículo 72.

El método para fabricar la primera realización 70 es como sigue.

Se forma un molde de arcilla de moldeo y con una cavidad en correspondencia con la forma del soporte 70, y se construyen dentro de la cavidad unas primera y segunda paredes de arcilla, de tal manera que la primera pared de arcilla divide la cavidad en una gran porción central y un paso o canal periférico exterior, y la segunda pared de arcilla divide la gran porción central de la cavidad en una porción central pequeña y un canal periférico interior. Se aplica un agente de liberación en todas las superficies de la cavidad y a las paredes de arcilla. Unos primeros extremos de las tiras de malla de fibra de vidrio se embeben o empotran en la primera pared de arcilla de manera tal, que sus segundos extremos sobresalen al interior del canal periférico exterior.

Una resina de silicona Silastic (Silastic es una marca registrada) del tipo S (disponible en la Dow Corning Corporation) se mezcla y vierte dentro de la porción central pequeña para formar la almohadilla 78, y en el canal periférico exterior de la cavidad para formar la almohadilla 76. Justo antes de que la resina de silicona comience a gelificarse, los primeros extremos de unas tiras adicionales de malla de fibra de vidrio se empotran en las superficies expuestas de la resina de silicona de manera tal, que sus segundos extremos sobresalen desde las superficies de la resina de silicona al interior de la cavidad de molde. Las paredes de arcilla se retiran y la resina de silicona se deja curar o solidificar, y, a continuación, se aplica el agente de liberación a las superficies de la cavidad previamente cubiertas por las paredes de arcilla.

Se mezcla resina epoxídica y se vierte dentro de la cavidad del molde con el fin de llenar la cavidad y formar el cuerpo 74. La resina epoxídica rodea los segundos extremos de las tiras de malla de fibra de vidrio y, cuando se endurece, las tiras de malla de fibra de vidrio quedan firmemente fijadas al cuerpo 74 y a las almohadillas 76 y 78, de tal manera que las almohadillas quedan sujetas al cuerpo 74.

La almohadilla 76 se extiende en torno a la periferia del cuerpo 74 de tal modo que, cuando el artículo 72 es colocado en el soporte, un borde periférico del artículo entra en contacto con, y deforma, la almohadilla 76, la cual se adapta al borde. La almohadilla 78 ocupa una porción cercana a la mitad de la superficie superior del cuerpo 74, de tal manera que, cuando el artículo 72 se coloca sobre el soporte, un borde del artículo que define un orificio 77 en el artículo, se acopla o contacta con la almohadilla 78, la cual se adapta al borde del orificio 77. El orificio 77 es rectangular, al igual que lo es, en planta, la almohadilla 78, pero la almohadilla tiene un área mayor que la del orificio, de tal modo que el orificio es obturado por la almohadilla 78.

El acoplamiento de los bordes del artículo 72 con las almohadillas 76 y 78 evita cualesquiera intersticios que, de otro modo, podrían estar presentes entre la superficie del cuerpo 74 y el artículo 72, intersticios a cuyo interior podría ser forzada la lámina ablandada 38 cuando se aplica el vacío.

La Figura 8 muestra una segunda realización 80 del soporte 22, que comprende un cuerpo rígido 82 provisto de unas primera y segunda almohadilla 84 y 86.

El método para fabricar la segunda realización 80 es como sigue.

Como para la primera realización 70, se forma un molde y se construyen dentro de la cavidad unas primera y segunda paredes de arcilla. La primera pared divide la cavidad en una gran porción central y una porción periférica exterior, y también encierra sustancialmente la porción periférica exterior, a excepción de unos orificios a través de los cuales puede ser vertida la resina de silicona. La pared es, bien conformada con una forma tal, que es de un espesor mayor donde contacta a tope con el molde, es decir, la anchura de la porción transversal de la porción periférica exterior de la cavidad disminuye con la profundidad dentro de la cavidad, o bien está provista, en el lado adyacente a la porción periférica exterior de la cavidad, de unas aberturas reentrantes.

La segunda pared divide la porción central grande de la cavidad en una porción central de pequeño tamaño y un paso o canal periférico interior. La segunda pared se ha conformado con una forma tal, que es más ancha donde contacta a tope con el molde, es decir, la anchura de la sección transversal de la porción central pequeña de la cavidad disminuye con la profundidad dentro de la cavidad.

La resina de silicona se mezcla y vierte en la porción central pequeña para formar la almohadilla 86, y en el canal periférico exterior de la cavidad con el fin de formar la almohadilla 84. Una vez que la resina de silicona se ha curado

o solidificado, las paredes de arcilla son retiradas y se aplica un agente de liberación en las superficies de la cavidad previamente cubiertas por las paredes de arcilla.

Se mezcla una resina epoxídica y se vierte dentro de la cavidad del molde con el fin de llenar la cavidad para formar el cuerpo 82. Una vez que la resina epoxídica se ha endurecido, las almohadillas 84 y 86 se fijan firmemente al cuerpo 82 debido a que las formas de las primera y segunda paredes hacen que las paredes tengan porciones que

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se bloquean o traban mutuamente con el cuerpo 82.

Al utilizar el soporte, el funcionamiento de las almohadillas 84 y 86 es el mismo que el de la primera realización.

La Figura 9a muestra una tercera realización 90 del soporte 22, que comprende una porción de cuerpo 92 formada integralmente o de una pieza con una porción de superficie 94, de tal modo que la porción de cuerpo 92 está formada en torno a una malla de fibra de vidrio 96 que hace que la porción de cuerpo sea sustancialmente rígida.

El método para fabricar la tercera realización 90 es como sigue.

Se forma un molde y se aplica un agente de liberación en todas las superficies de la cavidad. La resina de silicona se mezcla y vierte dentro del molde para llenar la cavidad hasta dos tercios de su profundidad, a fin de formar la porción de superficie 94 y parte de la porción de cuerpo 92. La resina de silicona se deja gelificarse y la malla de fibra de vidrio 96 se tiende sobre la resina de silicona parcialmente solidificada. Una vez que la resina de silicona se ha solidificado, se mezcla y vierte más resina de silicona en el interior de la cavidad con el fin de llenar la cavidad para formar el resto de la porción de cuerpo 92.

Cuando el artículo 72 se coloca sobre el soporte, el borde periférico del artículo y el borde que define el orificio 77 del artículo entran en contacto con unas regiones correspondientes de la porción de superficie 94, la cual se adapta a los bordes, con lo que se evita todo intersticio entre los bordes del artículo y el soporte.

La Figura 9b muestra una cuarta realización 91 del soporte 22, que comprende una porción de cuerpo 93 formada integralmente con una porción de superficie 95, de tal manera que la porción de cuerpo 93 está formada en torno a una primera malla de fibra de vidrio 97 y la porción de superficie 95 se ha formado en torno a una segunda malla de fibra de vidrio 99. Las mallas de fibra de vidrio 97 y 99 no son mallas tejidas, si bien se han mostrado como tales en la Figura 9b, sino, más bien, mallas que comprenden una pluralidad de fibras de vidrio dispuestas sustancialmente en orientaciones aleatorias a lo largo de las mallas.

El método para fabricar la cuarta realización 91 es como sigue.

Se forma un molde utilizando un artículo que se ha de decorar, con el fin de definir la forma de la cavidad del molde. Se aplica un agente de liberación en todas las superficies de la cavidad. La resina de silicona se mezcla y vierte dentro del molde para llenar la cavidad hasta un tercio de su profundidad, a fin de formar la porción de superficie 95. La resina de silicona se deja gelificarse y la malla de fibra de vidrio 99 se tiende sobre la resina de silicona parcialmente curada.

Una vez que la resina de silicona se ha curado o solidificado, se mezcla y vierte más resina de silicona dentro de la cavidad para llenar la cavidad hasta dos tercios de su profundidad, a fin de formar una parte de la porción de cuerpo

93. Esta resina de silicona se deja gelificarse y la malla de fibra de vidrio 97 se tiende sobre la resina de silicona parcialmente solidificada. Una vez que se ha solidificado esta resina de silicona, se mezcla y vierte más resina de silicona dentro de la cavidad para llenar la cavidad, con el fin de formar el resto de la porción de cuerpo 93.

Cuando el artículo 72 se coloca sobre el soporte, el borde periférico del artículo y el borde que define el orificio 77 del artículo deforman las regiones correspondientes de la porción de superficie 95, que se adaptan a los bordes, evitando de esta forma todo intersticio entre los bordes del artículo y el soporte.

La resina de silicona tiene un elevado coeficiente de dilatación térmica en comparación con la mayoría de los artículos destinados a ser decorados. En ausencia de las mallas de fibra de vidrio 97 y 99, esto sería un problema cuando el soporte y el artículo se calientan para decorar el artículo, ya que la anchura y la manga del soporte se incrementarían y, bien forzarían el artículo fuera del soporte o bien deformarían el artículo.

Las mallas de fibra de vidrio 97 y 99 garantizan que la anchura y la manga del soporte permanecen sustancialmente constantes conforme el soporte es calentado hasta la temperatura a la que se decora el artículo, de tal modo que la dilatación térmica del soporte es absorbida o acomodada por un incremento en la profundidad del soporte, lo que no afecta al procedimiento de decoración.

Se han llevado a cabo ensayos comparativos utilizando soportes con y sin las mallas de fibra de vidrio. Se realizó un soporte para una tapa de una computadora portátil sin las mallas de fibra de vidrio. Este tenía una anchura de 351,0 mm a 20ºC, y de 356 m a 80ºC. Este aumento de la anchura provocó que la tapa de la computadora portátil se forzase a salir del soporte, con la consecuencia de una perforación de la lámina de película y un fallo del procedimiento de decoración.

Se fabricó un soporte similar utilizando las mallas de fibra de vidrio. Este presentaba una anchura de 351,0 mm a 20ºC y de 352,1 mm a 80ºC; es decir, el cambio de anchura del soporte debido a la dilatación térmica se redujo más del 80 por ciento. El procedimiento de decoración se completó satisfactoriamente utilizando este soporte.

Se ha encontrado también que las dos mallas de fibra de vidrio evitan que los bordes del soporte se tuerzan hacia arriba a medida que se calienta el soporte.

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La Figura 10 muestra una quinta realización 100 del soporte 22, que comprende un cuerpo rígido 102 cubierto por una membrana superficial 104, de tal manera que la membrana superficial está asegurada al cuerpo por medio de tiras de malla de fibra de vidrio, una de las cuales se ha denotado por el número de referencia 106.

El método de fabricación de la quinta realización 100 es como sigue.

Se forma un molde y se aplica un agente de liberación en todas las superficies de la cavidad. La resina de silicona se mezcla y se pinta con ella la superficie de la cavidad hasta un espesor de aproximadamente 5 mm con el fin de formar la membrana superficial 104. Antes de que se gelifique la resina de silicona, unos primeros extremos de las tiras de malla de fibra de vidrio se empotran en la resina de silicona, con los segundos extremos de las tiras sobresaliendo al interior de la cavidad. La resina de silicona se deja solidificarse y, a continuación, la resina epoxídica se mezcla y vierte dentro de la cavidad para llenar la cavidad con el fin formar el cuerpo 102.

La resina epoxídica rodea los segundos extremos de las tiras de malla de fibra de vidrio y, cuando se endurece, las tiras de malla de fibra de vidrio quedan firmemente fijadas al cuerpo 102 y a la membrana superficial 104, sujetando la membrana superficial al cuerpo.

Cuando el artículo 72 se coloca sobre el soporte, el borde periférico del artículo y el borde que define el orificio 77 del artículo contactan con, y deforman, regiones correspondientes de la membrana superficial 104, evitando de esta forma todo intersticio entre los bordes del artículo y el soporte.

Las Figuras 11a y 11b muestran una sexta realización 110 del soporte 22, junto con un artículo 112 que descansará sobre el soporte durante el uso del aparato.

La sexta realización 110 comprende un cuerpo rígido 114 y una almohadilla desmontable 116. La almohadilla desmontable 116 se muestra instalada en el cuerpo 114 en la Figura 11a y retirada del cuerpo en la Figura 11b.

El método para fabricar la sexta realización 110 es como sigue.

Se forma un molde y se construye una pared de arcilla dentro de la cavidad. La pared divide la cavidad en una porción central y una porción periférica. Se forman unos salientes desde una superficie de fondo de la cavidad, en la porción periférica de la cavidad, de tal manera que los salientes se corresponden con unos salientes del artículo 112, habiéndose denotado uno de los salientes por el número de referencia 118.

La resina de silicona se mezcla y vierte dentro del canal periférico de la cavidad al objeto de formar la almohadilla

116. Una vez que se ha solidificado la resina de silicona, se quita la pared de arcilla y se aplica un agente de liberación en las superficies del molde previamente cubiertas por la pared de arcilla.

Se mezcla resina epoxídica y se vierte dentro de la cavidad del molde para llenar la cavidad, a fin de formar el cuerpo 114, y se deja solidificar.

En caso de que sea necesario que la almohadilla 116 se extienda completamente en torno a la periferia del cuerpo 114, pueden proporcionarse dos o más almohadillas independientes en lugar de la almohadilla 116. En tal caso, el acoplamiento de los salientes 118 del artículo con los orificios formados en las almohadillas por los salientes del molde, ayuda a impedir el movimiento de las almohadillas con respecto al cuerpo 114 durante el uso del soporte.

Se han llevado a cabo ensayos comparativos utilizando aparatos de acuerdo con la invención que incluyen los soportes mostrados en las Figuras 7, 8, 9a, 11a y 11b, y aparatos desprovistos de los soportes. Estos han demostrado que se obtienen impresiones más uniformes y de superior calidad utilizando aparatos de acuerdo con la invención. El uso de los soportes de la invención ha hecho posible que sean impresos utilizando impresión por transferencia térmica artículos fabricados de materiales plásticos, cuyas partes se habrían deformado hasta un grado inaceptable a la temperatura y presión utilizadas en la impresión por transferencia térmica sin el soporte, gracias a que el material de elastómero permite que el artículo sea soportado uniformemente, y ha evitado perforar la lámina de película, lo que, de otro modo, habría afectado negativamente al procedimiento de impresión por transferencia térmica.

Se apreciará que el uso de un material de elastómero para formar al menos una porción de la superficie de acoplamiento tiene la significativa ventaja adicional de que el artículo que se va a decorar pude ser utilizado para formar la cavidad en el molde para fabricar el soporte. Previamente, era necesario hacer un modelo ligeramente reducido del artículo para formar la cavidad, a fin de acomodar o absorber el espesor del artículo que se iba a decorar.

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Claims

REIVINDICACIONES

1.-Un soporte (22) para un artículo (52) en el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia (38) de tal modo que el soporte (22) tiene una superficie de contacto o acoplamiento generalmente conformada para entrar en contacto con el artículo (52), de manera que al menos una porción de la superficie de acoplamiento está hecha de un material de elastómero, caracterizado por que el soporte (22) comprende un cuerpo relativamente rígido que tiene una superficie de acoplamiento generalmente conformada para entrar en contacto o acoplarse con el artículo (52), y al menos una almohadilla hecha de un material de elastómero dispuesto dentro de, o sobre, la superficie de acoplamiento.
2.-Un soporte (22) de acuerdo con la reivindicación 1, en el cual la superficie de acoplamiento está provista de al menos un rebaje destinado a recibir la al menos una almohadilla (76).
3.-Un soporte (22) de acuerdo con la reivindicación 2, en el cual la al menos una almohadilla está sujeta dentro del al menos un rebaje.
4.-Un soporte (22) de acuerdo con la reivindicación 1, de tal manera que el soporte (22) comprende adicionalmente una pluralidad de fibras relativamente inextensibles, de modo que unos primeros extremos de las fibras están fijados al cuerpo y unos segundos extremos de las fibras están fijados a la al menos una almohadilla.
5.-Un método para fabricar un soporte (22) para un artículo (52) en el que se ha de imprimir una imagen mediante impresión por transferencia térmica desde una lámina intermedia de retransferencia (38), de tal manera que el método comprende formar un soporte (22) con una superficie de acoplamiento generalmente conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo (52), y formar al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero, de modo que el soporte (22) es de acuerdo con la reivindicación 1.
6.-Un método de acuerdo con la reivindicación 5, en el cual formar al menos una porción de la superficie de acoplamiento de un material de elastómero comprende aplicar un material de elastómero susceptible de endurecerse a al menos una porción de una cavidad de un molde, cavidad que se ha formado utilizando el artículo (52).
7.-Un método de acuerdo con la reivindicación 5 o la reivindicación 6, en el cual formar un soporte (22) con una superficie de acoplamiento conformada para su contacto o acoplamiento con el artículo (52), comprende llenar la cavidad del molde en torno al material de elastómero con un material que se endurece para formar una estructura rígida.
8.-Un aparato (10) para la impresión por transferencia térmica de una imagen desde una lámina intermedia de retransferencia (38) sobre un artículo (52), de tal modo que el aparato incluye medios de calentamiento configurados para suministrar un flujo de aire caliente destinado a provocar la transferencia de pigmento, una bomba configurada para establecer una diferencia de presiones a través de la lámina, y al menos un soporte (22) para el artículo (52), de tal manera que el soporte (22) tiene un cuerpo formado de un material de elastómero, y el soporte (22) es de acuerdo con la reivindicación 1.
9.-Un método para imprimir una imagen desde una lámina de retransferencia térmica (38) sobre un artículo (52), que comprende hacer que la lámina (38) y el artículo (52) entren en contacto; y calentar la lámina (38) mediante su exposición a un flujo de gas calentado para provocar la transferencia de pigmento desde la lámina (38) al artículo (52), según el cual el artículo (52) se pone en contacto con una superficie de acoplamiento de un soporte (22), teniendo el soporte un cuerpo formado de un material de elastómero, de tal modo que el soporte (22) es de acuerdo con la reivindicación 1.