WO2022172537A1 - プリンタ、印字制御方法、記憶媒体 - Google Patents

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拓磨 平藤
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サトーホールディングス株式会社
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    • G06K15/028—Arrangements for producing a permanent visual presentation of the output data, e.g. computer output printers using printers by thermal printers

Definitions

  • the present invention relates to printers, print control methods, and storage media.
  • a thermal head prints information by generating heat by applying a predetermined current independently to a plurality of heating elements arranged in a line to form a dot pattern on a print medium having a thermosensitive coloring layer, for example. .
  • the presence or absence of coloring of the dots corresponding to the heating element is controlled by the duration of current flow through the heating element (that is, the energization pulse width).
  • the thermal head since the thermal head has a heat storage characteristic that when the same heating element is continuously energized, the heat is accumulated in the heating element. Thermal history control that keeps energy constant is known (for example, Japanese Patent Application Laid-Open No. 2017-42936).
  • Japanese Patent Application Laid-Open No. 2017-42936 describes controlling the ON time of the heating elements corresponding to the pixels of the print data of the current line according to the thermal history pattern. Efficient application of thermal energy is not considered. For example, it does not describe how to set (arrange) the ON time in one line printing cycle after determining the ON time of the heating element.
  • an object of the present invention is to efficiently apply thermal energy to the heat generating elements of the thermal head.
  • One aspect of the present invention is a printer that prints on a print medium, a thermal head having a plurality of heating elements arranged in a line; a control unit for controlling thermal energy for the plurality of heating elements by applying or not applying energizing pulses for a plurality of periods set in advance in a one-line printing cycle based on image data; with In the printer, the plurality of periods in the print cycle are set in order from the longest period to the shortest period.
  • thermal energy can be efficiently applied to the heating elements of the thermal head.
  • FIG. 4A and 4B are schematic cross-sectional views of the printer for explaining a printing operation by the printer of one embodiment
  • FIG. 1 is a functional block diagram of a printer according to one embodiment
  • FIG. 2 is a functional block diagram focusing on a control unit and a thermal head in the printer of one embodiment
  • FIG. 1 is a schematic circuit diagram of a thermal head of one embodiment
  • FIG. 7 is a diagram showing the relationship between the strobe level and the timing at which current substantially flows through the heating element during each period in which the strobe signal is applied during the print cycle, in thermal history control according to one embodiment. It is a figure which shows an example of a thermal history data table. It is a figure which shows an example of the application pattern of the thermal history data table of FIG.
  • strobe signal is a timing chart showing transfer timings of data signals and application timings of strobe signals in a printing cycle in the printer of one embodiment.
  • 7 is a timing chart showing transfer timings of data signals and application timings of strobe signals in a printing cycle in a comparative example;
  • FIG. 1 illustrates a printer 1 according to one embodiment.
  • the printer 1 is a direct thermal type thermal printer that prints on a label having a thermosensitive coloring layer on one side.
  • the printer 1 has a roll paper chamber 9, a platen roller 10, a thermal head 15, a printer cover 25, a coil spring 29, and the like.
  • the roll paper R can be loaded into the roll paper storage chamber 9 by opening and closing the printer cover 25 .
  • the roll paper R is a belt-shaped continuous paper P wound into a roll.
  • the continuous paper P has, for example, a band-shaped mount and a plurality of labels temporarily attached to the mount at predetermined intervals.
  • the labeling surface of the mount is coated with a release agent such as silicone so that the label can be easily peeled off.
  • the continuous paper P may be a linerless label.
  • the printer 1 supports a platen roller 10 so as to be rotatable in forward and reverse directions.
  • the platen roller 10 is conveying means for conveying the continuous paper P pulled out from the roll paper R, and is formed in a state extending along the width direction of the continuous paper P.
  • a gear (not shown) is provided at one end of the platen shaft of the platen roller 10, and this gear is mechanically connected to a stepping motor (not shown) for driving the roller.
  • the platen roller 10 rotates according to the rotation of a stepping motor that operates based on a signal transmitted from a circuit board (not shown).
  • the thermal head 15 is printing means for printing information such as characters, symbols, graphics, or codes on a label on the continuous paper P, for example.
  • the thermal head 15 includes a plurality of heating elements (heating resistors) arranged along the width direction of the continuous paper P, and selectively energizes the plurality of heating elements based on signals transmitted from the circuit board. to print.
  • the thermal head 15 is arranged to face the platen roller 10 when the printer cover 25 is closed, and sandwiches the continuous paper P together with the platen roller 10 .
  • the coil spring 29 is an urging means for urging the thermal head 15 toward the platen roller 10 and generates a nip pressure suitable for printing between the thermal head 15 and the platen roller 10 .
  • the direction orthogonal to the conveying direction of the continuous paper P (that is, the direction in which the heating elements are arranged) is called the "main scanning direction,” and the same direction as the conveying direction of the continuous paper P is called the “sub-scanning direction.” ”.
  • Thermal head 15 will be described in more detail later.
  • FIG. 2 is a block diagram showing the internal configuration of the printer 1.
  • the printer 1 includes, for example, a control unit 11, a storage 12, a drive circuit 13, a motor 14 mechanically connected to the platen roller 10, a thermal head 15, and a communication interface (I/F). 16 included.
  • the control unit 11 includes a controller and memory, and controls operations of the printer 1 .
  • the processor reads and executes the firmware stored in the ROM when the printer 1 is started.
  • the controller includes a CPU (Central Processing Unit) as will be described later, and executes firmware to control the thermal head 15 to print predetermined information on the label.
  • the storage 12 is, for example, a storage device such as an SSD (Solid State Drive).
  • the storage 12 stores print files obtained from the host computer via the communication interface 16, for example.
  • the storage 12 may store print format information for printing information on each label.
  • the drive circuit 13 is a circuit that drives the motor 14 that controls the rotation of the platen roller 10 in response to a transport request from the control section 11 .
  • Motor 14 is, for example, a stepping motor.
  • the transport request includes, for example, information on the transport direction (forward or reverse direction) and the transport amount (for example, the number of steps).
  • the control unit 11 executes print processing by selectively applying current to each of the plurality of heating elements included in the thermal head 15 .
  • Image data is data obtained by drawing a file for printing into bitmap data.
  • the thermosensitive coloring layer of the label pressed by the heating element develops color, and information is printed on the label. is printed.
  • the communication interface 16 includes a communication circuit for communicating with an external device such as a host computer.
  • FIG. 3 is a functional block diagram focusing on the control unit and the thermal head in the printer 1 of one embodiment.
  • FIG. 4 is a schematic circuit diagram of the thermal head 15 of one embodiment.
  • the control unit 11 includes a CPU 111, a head controller 112, and a memory 113 (an example of a storage unit), and is configured such that each unit can communicate with each other via a bus 114.
  • FIG. The CPU 111 controls the entire printing operation in the control section 11 .
  • the head controller 112 supplies various signals for printing to the thermal head 15 under the control of the CPU 111 .
  • Signals supplied to the thermal head 15 by the head controller 112 include a clock pulse CLK, a latch pulse LATCH, a data signal DATA, and a strobe signal STB.
  • the memory 113 is, for example, a RAM (Random Access Memory), and has a FIFO (First In First Out) configuration image buffer, line buffer, and heat history data table.
  • RAM Random Access Memory
  • FIFO First In First Out
  • the CPU 111 performs thermal history control and executes printing.
  • Thermal history control refers to controlling the energization pulse width (that is, the width of the strobe signal STB) based on the data on the past energization of the heating element and/or the data on the scheduled energization of the heating element; ”) to keep the heat energy for the heating element constant.
  • the CPU 111 generates data obtained by changing the original image data based on the print data of the dot of interest in the original image data to be printed and the print data of the dots surrounding the target dot (hereinafter referred to as , referred to as “thermal history reflection data”).
  • the thermal history reflection data is stored in the image buffer.
  • image data means original image data before being changed into heat history reflection data.
  • thermal history control multiple data signals and multiple strobe signals corresponding to each data signal are generated during one printing cycle (that is, one line printing cycle).
  • the data signal and the strobe signal are generated four times during one printing cycle.
  • one line of image data is M bits
  • one line of thermal history reflection data is data of M ⁇ 4 bits.
  • the line data of the image data includes print data (an example of print presence/absence information) indicating the presence or absence of printing for each dot.
  • the print data is either "print” or "non-print”.
  • the data for each dot of the line data of the thermal history reflection data corresponding to one line data of the image data corresponds to a data signal for a plurality of times, and is data indicating either "energized” or "non-energized”. It has become.
  • the line buffer sequentially stores the line data of the thermal history reflection data.
  • the heat history data table is referred to when generating heat history reflection data. Details of the heat history data table will be described later.
  • the head controller 112 generates the data signal DATA based on the line data sequentially transferred from the line buffer, and generates the strobe signal STB at a predetermined timing.
  • Line data is transferred from the line buffer to the head controller 112 by, for example, DMA (Direct Memory Access).
  • a thermal head 15 includes a drive circuit 2 and a group of heating elements 3 .
  • the heating element group 3 is composed of a plurality of heating elements (heating resistors) arranged in a line. Based on various signals supplied from the head controller 112 , the drive circuit 2 selectively applies a current to each heating element of the heating element group 3 to generate heat. A detailed configuration example of the drive circuit 2 and the heating element group 3 will be described later.
  • the drive circuit 2 of one embodiment includes at least a shift register (S/R) 21 for temporarily storing data signals DATA for one line, a latch circuit (L) 22, A gate circuit group 23 and a transistor group 24 are included.
  • the heating element group 3 includes heating elements (heating resistors) 31_1 to 31_M.
  • the drive circuit 2 operates according to the data signal DATA, clock pulse CLK, latch pulse LATCH, and strobe signal STB, and these data and signals are input or transferred from the head controller 112 .
  • the transfer of the data signal DATA for one line may be divided and transferred using a plurality of line buffers in order to shorten the transfer time.
  • each line buffer stores a divided part of the data signal DATA for one line and serially transfers from each line buffer.
  • the strobe signal STB is of positive logic (when the signal is at high level, a current flows through the heating element to generate heat).
  • the strobe signal STB may be of negative logic (when it is at low level, a current flows through the heating element to generate heat).
  • a data signal DATA for one line is input to and held in the shift register 21 in synchronization with the clock pulse CLK.
  • the data signal DATA (an example of an energization pulse) is composed of a bit string that is high level when energized and low level when not energized.
  • the latch circuit 22 is connected in parallel to the shift register 21 and simultaneously transfers and holds the bit strings on the shift register 21 . Data transfer timing from the shift register 21 to the latch circuit 22 is controlled by a latch pulse LATCH.
  • the gate circuit group 23 includes gate circuits (AND circuits) 23_1, 23_2, .
  • a strobe signal STB is supplied to one input terminal of each gate circuit, and the other input terminal of each gate circuit is connected to the output of the latch circuit 22 .
  • Each gate circuit of the gate circuit group 23 outputs the AND of the corresponding data signal DATA and strobe signal STB.
  • the transistor group 24 includes MOS transistors 24_1 to 24_M. Each MOS transistor is turned on/off according to the output of the corresponding gate circuit.
  • the logic level of the output terminal of each gate circuit in the gate circuit group 23 matches the output level of the latch circuit 22 .
  • the output level of the latch circuit 22 is a high level indicating "energization”
  • the output of the corresponding gate circuit becomes a high level, so the corresponding MOS transistor is turned on and current flows through the heating element 31 .
  • the output level of the latch circuit 22 is at a low level indicating "non-conducting”
  • the output of the corresponding gate circuit is at a low level, so the corresponding MOS transistor is turned off and current flows through the heating element 31. do not have.
  • each gate circuit of the gate circuit group 23 is a NAND circuit, and an inverted signal of the strobe signal STB is input to the NAND circuit.
  • the NAND circuit outputs an inverted signal of the output of the latch circuit 22 when the strobe signal STB is at low level.
  • the corresponding MOS transistor is configured to be turned on when the output of the NAND circuit is at a low level so that a current flows through the heating element.
  • the data signal DATA is sent to the drive circuit 2 of the thermal head 15 once during the printing cycle for one line of line data.
  • the thermal head 15 is driven by the data signal DATA (for example, data signals DATA_1 to DATA_4 to be described later) during a plurality of periods within the printing cycle for one line of line data. sent to circuit 2.
  • the head controller 112 supplies four data signals DATA_1 to DATA_4 to the drive circuit 2 at predetermined timings synchronized with the clock pulse CLK during the print cycle.
  • one line data of the image data is M-bit data
  • the corresponding line data of the thermal history reflection data is M ⁇ 4-bit data.
  • Each M bit of the M ⁇ 4 bit data is divided into four and supplied to the driving circuit 2 as data signals DATA_1 to DATA_4.
  • the head controller 112 supplies a latch pulse LATCH and strobe signals STB_1 to STB_4 to the drive circuit 2 of the thermal head 15 at a predetermined timing synchronized with the clock pulse CLK.
  • the relationship between the data signal transfer timing and the strobe signal application timing in one printing cycle when thermal history control is performed will be described later.
  • the thermal history data table includes application data of a dot to be processed (hereinafter referred to as a "dot of interest”) in a line to be printed (hereinafter referred to as a "line of interest”) in image data, and It shows the relationship between the print data of the dot corresponding to the dot of interest (that is, the past print data and the future print data) and the strobe level for the dot of interest during the printing cycle.
  • the strobe level indicates the level (high level or low level) of each data signal during a plurality of strobe application periods to the heating element corresponding to the dot of interest.
  • the level of the data signal indicates whether or not the energizing pulse is applied during each strobe application period.
  • the strobe level indicates the length of time during which the current is substantially applied to the heating element in the print cycle. The higher the strobe level, the longer the current flows through the heating element during the printing period, so that the heating element receives a large amount of thermal energy.
  • the CPU 111 refers to the heat history data table, and determines the level of each data signal (high level indicating “energization” or low level indicating “non-energization”) during a plurality of strobe application periods for each dot of the line of interest. level).
  • the thermal energy applied to the heating element corresponding to the current dot of interest is appropriately controlled in consideration of the print data of the current dot of interest and the print data before and after it.
  • the thermal history data table of another embodiment further includes the relationship between the print data of each dot adjacent to the dot of interest and the strobe level for the dot of interest during the printing cycle.
  • the thermal energy received by the heating element corresponding to the dot of interest from the adjacent heating elements is also taken into consideration. The heat energy delivered is better controlled.
  • the past print data of the dot of interest refers to the dot preceding the dot of interest in the sub-scanning direction, and is appropriately referred to as “past data”.
  • the future print data of the dot of interest means the dot after the dot of interest in the sub-scanning direction, and is appropriately called “future data”.
  • FIG. 5 shows the strobe level (STB level) and the timing at which the current substantially flows through the heating elements during each period in which the strobe signals STB_1 to STB_4 are applied during the printing cycle in the thermal history control according to one embodiment. Show relationship.
  • the current substantially flowing through the heating elements means that the corresponding data signals DATA_1 to DATA_4 are at high level. That is, the data signals DATA_1 to DATA_4 are associated with strobe levels.
  • the data signals DATA_1 to DATA_4 corresponding to the dot of interest are 4-bit data corresponding to the strobe level.
  • the data signals DATA_1 to DATA_4 are "0000" when the strobe level is "0", “0110” when the strobe level is “6", and "1111” when the strobe level is “15”. ”.
  • thermosensitive coloring layer of the label when the strobe level is 4 or more, heat energy is applied to the heating element to change the color of the thermosensitive coloring layer of the label. Although it does not apply to the element, it exerts a preheating effect on the heating element.
  • the four strobe signals STB_1 to STB_4 corresponding to the four data signals in the print cycle are set in order from the longest period to the shortest period. That is, if the lengths of the four strobe signals STB_1 to STB_4 are L1 to L4, L1>L2>L3>L4 are satisfied. The advantage of setting in this way will be described later.
  • the length ratio of the four strobe signals STB_1-STB_4 is 8:4:2:1.
  • the number of combinations of the time during which thermal energy is applied to the heating element during one printing cycle that is, the time during which the heating element is energized; called "strobe length"
  • the ratio of the lengths of the four strobe signals STB_1 to STB_4 is not limited to 8:4:2:1. A pattern can be set.
  • the dot of interest means each dot of the line data of the line of interest in the image data (referred to as "line data of interest") when the thermal history reflection data is generated.
  • the thermal history data table of FIG. 6 includes the current target dot in the target line data, the past data one before the target dot, the past data two before the target dot, the future data one after the target dot, and It shows the strobe level set for the current dot of interest according to the combination of each print data ( ⁇ : “print”, ⁇ : “non-print”) of the future data two points after the dot of interest.
  • the preceding and succeeding dot patterns 101 are the past data (indicated by "-1") before the current dot of interest, the past data (indicated by "-2") by two, and the future data by one (indicated by "-2").
  • 32 ( 2 5 ) combination patterns of print data corresponding to data (indicated by "+1") and future data (indicated by "+2") after two.
  • the dots to the left and right of the current dot of interest are also considered when generating the thermal history reflection data.
  • the strobe level data 103 indicates the strobe level (any value from 0 to 15) for each of 32 ⁇ 4 combinations based on the dot pattern 101 before and after the dot of interest and the adjacent dot pattern 102 for the current dot of interest. show.
  • FIG. 7 shows, among the 32 ⁇ 4 combinations shown in FIG. It shows the timing at which current substantially flows through the heating element during the period in which each strobe signal is applied.
  • the relationship between the strobe level corresponding to each pattern specified by the strobe level data 103 and the timing at which the current flows through the heating element is substantially the same as that shown in FIG.
  • the CPU 111 determines the strobe level from the strobe level data 103 with reference to the heat history data table illustrated in FIG. 6 for each target dot of the target line data.
  • the CPU 111 generates heat history reflection data by allocating 4-bit data corresponding to the strobe level to each dot of interest.
  • the head controller 112 assigns the data of the 1st bit to the 4th bit to the data signals DATA_1 to DATA_4 for each target dot of the line data of the thermal history reflecting data.
  • FIG. 8 is a timing chart showing the transfer timing of the data signal and the application timing of the strobe signal in the printing cycle SLT in the printer 1 of one embodiment.
  • FIG. 9 is a timing chart showing the transfer timing of the data signal and the application timing of the strobe signal in the print cycle SLT in the comparative example.
  • a waiting time WT is set between consecutive strobe application periods.
  • no correction indicates timing charts in the case of printing at the standard print density.
  • “Correction (-)” and “Correction (+)” are timing charts in which the timing is corrected when printing at a print density lower than the standard and at a print density higher than the standard, respectively. is shown.
  • a predetermined proportionality constant (less than 1 in the case of correction (-)) according to the print density set in the printer 1 is applied to the length of each strobe signal at the standard print density. Multiplying by a positive value, greater than 1 for correction (+), determines the length of each strobe signal after correction.
  • timing correction is performed so that the last strobe printing period falls within the cycle SLT.
  • the four strobe signals STB_1-STB_4 corresponding to the four data signals DATA_1-DATA_4 are set in order of length from long to short.
  • the three strobe signals STB_1 to STB_3 corresponding to the three data signals DATA_1 to DATA_3 are set in order from the shortest period to the longest period.
  • long-term strobe signals STB_1 and/or STB_2 are set for printing purposes
  • short-term strobe signals STB_3 and/or STB_4 are set for preheating purposes.
  • the standby time WT is shortened and the data transfer efficiency is improved.
  • the length of the first strobe signal STB_1 in the print cycle SLT is shorter than the data transfer time of the data signal DATA_2.
  • a relatively long waiting time WT waiting time occurs.
  • the length of the strobe signal STB_2 is shorter than the data transfer time of the data signal DATA_3, a relatively long standby time for waiting the data transfer time of the data signal DATA_3 is required to set the next strobe signal STB_3 to high level. WT occurs.
  • the standby time WT is shortened and thermal energy control is stabilized.
  • the heating element is cooled during the waiting time WT, but if the waiting time WT is long, it is difficult to predict how much the heating element will cool. Therefore, the expected effect may not be obtained with respect to the strobe signal for preheating.
  • the change in the waiting time WT with respect to the density correction is relatively small, whereas in the timing chart of FIG. 9 the change in the waiting time WT with respect to the density correction is relatively large. This is because, in the timing chart of FIG.
  • the length of the strobe signals STB_1 and STB_2 arranged first in the print cycle SLT is shorter than the data transfer time of the data signal. That is, as shown in FIG. 9, if the strobe signals are arranged in order from the shortest period within the print cycle SLT, there is a problem that the waiting time WT varies greatly and the heat energy control for the heating elements becomes unstable. On the contrary, as shown in FIG. 8, by arranging the strobe signals in order from the long period within the printing period SLT, there is an advantage that the preheating effect can be easily predicted and the thermal energy control for the heating elements can be stabilized.
  • a printing control method is executed in the control unit 11 and includes the following steps (a) and (b).
  • the strobe application period of is set in order from the longest period to the shortest period.
  • a program according to one embodiment is a program that causes a computer to execute the above print control method.
  • the CPU 111 included in the control unit 11 of the printer 1 executes a program to execute the application control method.
  • the program may be recorded on a non-transitory computer-readable recording medium.
  • the printer may be a thermal transfer printer that transfers ink applied to an ink ribbon to a label by the heat of a thermal head instead of a direct thermal type thermal printer that prints on a label having a thermosensitive coloring layer. . That is, the above-described method of controlling thermal energy for a plurality of heating elements of a thermal head can also be applied to a thermal transfer printer.
  • the scope of the present invention is not limited to the above embodiments. Also, the above embodiments can be modified and modified in various ways without departing from the gist of the present invention.
  • the strobe application period is provided four times during the printing cycle, but the number of times may be five or more. By increasing the number of strobe application periods, a greater number of strobe levels can be set, enabling more precise control.
  • the present invention relates to the patent application of Japanese Patent Application No. 2021-21445 filed with the Japan Patent Office on February 15, 2021, and the entire contents of this application are incorporated herein by reference.

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Abstract

本発明のある態様は、印字媒体に対して印字を行うプリンタであって、ライン状に配列された複数の発熱素子を有するサーマルヘッドと、イメージデータに基づき、１ラインの印字周期において予め設定された複数の期間に対する通電パルスの印加有無によって複数の発熱素子に対する熱エネルギーを制御する制御部と、を備える。ここで、印字周期において複数の期間は、長い期間から短い期間の順に設定されている。

Description

プリンタ、印字制御方法、記憶媒体
　本発明は、プリンタ、印字制御方法、及び、記憶媒体に関する。
　一般に、サーマルヘッドは、ライン状に配列された複数の発熱素子に独立して所定の電流を流すことによって発熱させ、例えば感熱発色層を有する印字媒体にドットパターンを形成することで情報を印字する。このとき、発熱素子に電流を流す時間（つまり、通電パルス幅）によって当該発熱素子に対応するドットの発色有無が制御される。
　また、サーマルヘッドは、同じ発熱素子に通電が続くとその熱が発熱素子に蓄積されるという蓄熱特性を有するため、発熱素子に通電した履歴に応じて通電パルス幅を調整し、発熱素子に対する熱エネルギーを一定にする熱履歴制御が知られている（例えば特開２０１７－４２９３６号公報）。
　ところで、特開２０１７－４２９３６号公報には、熱履歴パターンに応じて、現ラインの印刷データの画素に対応する発熱素子のＯＮ時間を制御することは記載されているが、発熱素子に対して効率的に熱エネルギーを印加することについては考慮されていない。例えば、発熱素子のＯＮ時間を決定した後に、ＯＮ時間を１ラインの印字周期の間にどのように設定（配置）するかについて記載されていない。
　そこで、本発明は、サーマルヘッドの発熱素子に対して効率的に熱エネルギーを印加することを目的とする。
　本発明のある態様は、印字媒体に対して印字を行うプリンタであって、
　ライン状に配列された複数の発熱素子を有するサーマルヘッドと、
　イメージデータに基づき、１ラインの印字周期において予め設定された複数の期間に対する通電パルスの印加有無によって前記複数の発熱素子に対する熱エネルギーを制御する制御部と、
　を備え、
　前記印字周期において前記複数の期間は、長い期間から短い期間の順に設定されている、プリンタである。
　本発明のある態様によれば、サーマルヘッドの発熱素子に対して効率的に熱エネルギーを印加することができる。
一実施形態のプリンタによる印字動作を説明するためのプリンタの概略的な断面図である。 一実施形態のプリンタの機能ブロック図である。 一実施形態のプリンタにおいて制御部とサーマルヘッドに着目した機能ブロック図である。 一実施形態のサーマルヘッドの概略的な回路図である。 一実施形態に係る熱履歴制御において、ストローブレベルと、印字周期中にストローブ信号が印加される各期間に実質的に発熱素子に電流が流れるタイミングとの関係を示す図である。 熱履歴データテーブルの一例を示す図である。 図６の熱履歴データテーブルとストローブ信号の印加パターンの一例を示す図である。 一実施形態のプリンタにおいて、印字周期におけるデータ信号の転送タイミングとストローブ信号の印加タイミングを示すタイミングチャートである。 比較例において、印字周期におけるデータ信号の転送タイミングとストローブ信号の印加タイミングを示すタイミングチャートである。
　図１に一実施形態に係るプリンタ１を例示する。プリンタ１は、片面に感熱発色層を有するラベルに印字するダイレクトサーマル型のサーマルプリンタである。
　図１に示すように、プリンタ１は、ロール紙収容室９、プラテンローラ１０、サーマルヘッド１５、プリンタカバー２５、及び、コイルばね２９等を有する。ロール紙Ｒは、プリンタカバー２５を開閉することによりロール紙収容室９に装填可能である。
　ロール紙Ｒは、帯状の連続紙Ｐがロール状に巻回されたものである。図示しないが、一実施形態では、連続紙Ｐは、例えば、帯状の台紙と、台紙上に予め決められた間隔毎に仮着された複数枚のラベルとを有している。台紙のラベル貼付面には、ラベルを容易に剥離することが可能なようにシリコーン等のような剥離剤で被覆されている。
　別の実施形態では、連続紙Ｐは台紙なしラベルであってもよい。
　図１に示すように、プリンタ１には、プラテンローラ１０が正逆方向に回動自在の状態で支持されている。プラテンローラ１０は、ロール紙Ｒから引き出される連続紙Ｐを搬送する搬送手段であり、連続紙Ｐの幅方向に沿って延在した状態で形成されている。このプラテンローラ１０のプラテン軸の一端には、ギア（図示せず）が設けられており、このギアがローラ駆動用のステッピングモータ（図示せず）に機械的に接続されている。回路基板（図示せず）から送信される信号に基づいて動作するステッピングモータの回転に応じて、プラテンローラ１０が回転する。
　サーマルヘッド１５は、例えば、文字、記号、図形またはコード等の情報を、連続紙Ｐ上のラベルに印字する印字手段である。サーマルヘッド１５は、連続紙Ｐの幅方向に沿って配列される複数の発熱素子（発熱抵抗体）を備え、回路基板から送信される信号に基づいて複数の発熱素子を選択的に通電することで印字を行う。
　サーマルヘッド１５は、プリンタカバー２５が閉鎖状態のときにはプラテンローラ１０に対向するように配置され、プラテンローラ１０とともに連続紙Ｐを挟持する。コイルばね２９は、サーマルヘッド１５をプラテンローラ１０に向けて付勢する付勢手段であり、サーマルヘッド１５とプラテンローラ１０の間に印字に適切なニップ圧を生成する。
　以下の説明において、連続紙Ｐの搬送方向と直交する方向（つまり、発熱素子が配列されている方向）を「主走査方向」といい、連続紙Ｐの搬送方向と同じ方向を「副走査方向」という。
　サーマルヘッド１５については、後により詳細に説明する。
　次に、図２を参照して、プリンタ１の内部構成について説明する。図２は、プリンタ１の内部構成を示すブロック図である。
　図２に示すように、プリンタ１は、例えば、制御部１１、ストレージ１２、駆動回路１３、プラテンローラ１０に機械的に連結されたモータ１４、サーマルヘッド１５、及び、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）１６を含む。
　制御部１１は、コントローラとメモリを含み、プリンタ１の動作を制御する。プロセッサは、プリンタ１の起動時にＲＯＭに記憶されているファームウェアを読み出して実行する。
　コントローラは、後述するようにＣＰＵ（Central Processing Unit）を含み、ファームウェアを実行することによって、サーマルヘッド１５がラベルに所定の情報を印字するように制御する。
　ストレージ１２は、例えばＳＳＤ（Solid State Drive）等の記憶装置である。ストレージ１２には、例えば通信インタフェース１６を介してホストコンピュータから取得した印字用のファイルを格納する。ストレージ１２は、各ラベルに情報を印字するときの印字フォーマットの情報を格納してもよい。
　駆動回路１３は、制御部１１からの搬送要求に応じて、プラテンローラ１０の回転を制御するモータ１４を駆動する回路である。モータ１４は、例えばステッピングモータである。搬送要求には、例えば、搬送方向（順方向あるいは逆方向）および搬送量（例えばステップ数）の情報が含まれる。
　制御部１１は、印字対象となるイメージデータに基づいて、サーマルヘッド１５に含まれる複数の発熱素子の各々に選択的に電流を流すように制御することで印字処理を実行する。イメージデータは、印字用のファイルをビットマップデータに描画したデータである。電流により発熱したサーマルヘッド１５の発熱素子がプラテンローラ１０によって搬送された連続紙ＣＰ上のラベルに押し当てられると、発熱素子が押し当てられたラベルの感熱発色層が発色することでラベルに情報が印字される。
　通信インタフェース１６は、例えばホストコンピュータ等の外部装置との通信を行うための通信回路を含む。
　次に、図３及び図４を参照して、プリンタ１の印字動作について説明する。図３は、一実施形態のプリンタ１において制御部とサーマルヘッドに着目した機能ブロック図である。図４は、一実施形態のサーマルヘッド１５の概略的な回路図である。
　図３に示すように、制御部１１は、ＣＰＵ１１１、ヘッドコントローラ１１２、及び、メモリ１１３（記憶部の一例）を含み、バス１１４を介して各部が通信可能となるように構成されている。
　ＣＰＵ１１１は、制御部１１における印字動作の全体を制御する。ヘッドコントローラ１１２は、ＣＰＵ１１１による制御の下、サーマルヘッド１５に対して印字を行うための各種信号を供給する。
　ヘッドコントローラ１１２によってサーマルヘッド１５に供給される信号は、クロックパルスＣＬＫ、ラッチパルスＬＡＴＣＨ、データ信号ＤＡＴＡ、及び、ストローブ信号ＳＴＢを含む。
　メモリ１１３は、例えばＲＡＭ（Random Access Memory）であり、ＦＩＦＯ（First In First Out）構成のイメージバッファ、ラインバッファ、及び、熱履歴データテーブルを有する。
　ＣＰＵ１１１は、熱履歴制御を行って印字を実行する。熱履歴制御とは、発熱素子に過去に通電したデータ、及び／又は、発熱素子に通電する予定のデータに基づいて通電パルス幅（つまり、ストローブ信号ＳＴＢの幅；以下では、適宜「ストローブ印加期間」という。）を調整し、発熱素子に対する熱エネルギーを一定にする制御である。
　熱履歴制御を行うために、ＣＰＵ１１１は、オリジナルの印字対象となるイメージデータにおいて注目するドットの印字データと当該ドットの周辺のドットの印字データとに基づいてオリジナルのイメージデータを変更したデータ（以下、「熱履歴反映データ」という。）を生成する。熱履歴反映データは、イメージバッファに格納される。
　以下の説明において、「イメージデータ」とは、熱履歴反映データに変更される前のオリジナルのイメージデータを意味する。
　熱履歴制御では、一印字周期中（つまり、１ラインの印字周期）に複数回のデータ信号と、各データ信号に応じた複数回のストローブ信号とが生成される。後述する例では、一印字周期中に４回のデータ信号とストローブ信号とが生成される。この場合、例えば、サーマルヘッド１５においてライン状にＭ本の発熱素子が配置され、イメージデータの１ラインのデータ（ラインデータ）がＭビットである場合には、熱履歴反映データの１ラインのデータ（ラインデータ）は、Ｍ×４ビットのデータとなる。
　イメージデータのラインデータには、各ドットに対する印字有無を示す印字データ（印字有無の情報の一例）が含まれる。印字データは、「印字」又は「非印字」のいずれかである。
　それに対して、イメージデータの１ラインデータに対応する熱履歴反映データのラインデータの各ドットに対するデータは、複数回のデータ信号に相当し、「通電」又は「非通電」のいずれかを示すデータとなっている。
　ラインバッファには、熱履歴反映データのラインデータが順次格納される。
　前述したように、熱履歴データテーブルは、熱履歴反映データを生成する際に参照される。熱履歴データテーブルの詳細については後述する。
　ヘッドコントローラ１１２は、ラインバッファから順次転送されるラインデータを基にデータ信号ＤＡＴＡを生成するとともに、所定タイミングでストローブ信号ＳＴＢを生成する。なお、ラインバッファからヘッドコントローラ１１２へのラインデータの転送は、例えばＤＭＡ（Direct Memory Access）により行われる。
　サーマルヘッド１５は、駆動回路２及び発熱素子群３を含む。
　発熱素子群３は、ライン上に配列された複数の発熱素子（発熱抵抗体）から構成される。
　駆動回路２は、ヘッドコントローラ１１２から供給される各種信号を基に、発熱素子群３の各発熱素子に選択的に電流を流して発熱させる。
　駆動回路２及び発熱素子群３の詳細な構成例については後述する。
　図４に示すように、一実施形態の駆動回路２は少なくとも、１ライン分のデータ信号ＤＡＴＡを一時的に記憶するためのシフトレジスタ（Ｓ／Ｒ）２１と、ラッチ回路（Ｌ）２２と、ゲート回路群２３と、トランジスタ群２４とを含む。
　発熱素子群３は、発熱素子（発熱抵抗体）３１＿１～３１＿Ｍを含む。
　駆動回路２は、データ信号ＤＡＴＡ、クロックパルスＣＬＫ、ラッチパルスＬＡＴＣＨ、及び、ストローブ信号ＳＴＢによって動作するが、これらのデータおよび信号は、ヘッドコントローラ１１２から入力又は転送される。１ライン分のデータ信号ＤＡＴＡの転送は、転送時間を短縮するために、複数のラインバッファを利用して分割して転送してもよい。その場合、各ラインバッファに１ライン分のデータ信号ＤＡＴＡの分割された一部が格納され、各ラインバッファからシリアル転送される。
　なお、図４の駆動回路２においてストローブ信号ＳＴＢは正論理（ハイレベルのときに発熱素子に電流が流れて発熱する）である。別の実施形態では、ストローブ信号ＳＴＢを負論理（ローレベルのときに発熱素子に電流が流れて発熱する）としてもよい。
　シフトレジスタ２１には、クロックパルスＣＬＫに同期して１ライン分のデータ信号ＤＡＴＡが入力され、保持される。なお、データ信号ＤＡＴＡ（通電パルスの一例）は、「通電」の場合がハイレベルであり、「非通電」の場合がローレベルであるビット列で構成される。ラッチ回路２２は、シフトレジスタ２１にパラレルに接続され、シフトレジスタ２１上のビット列を、同時並列的に移送して保持する。シフトレジスタ２１からラッチ回路２２へのデータの転送タイミングは、ラッチパルスＬＡＴＣＨによって制御される。
　ゲート回路群２３は、１ラインの1番目からＭ番目のドットにそれぞれ対応するゲート回路（ＡＮＤ回路）２３＿１，２３＿２，…，２３＿Ｍを含む。各ゲート回路の一方の入力端子にはストローブ信号ＳＴＢが供給され、各ゲート回路の他方の入力端子はラッチ回路２２の出力に接続されている。
　ゲート回路群２３の各ゲート回路は、対応するデータ信号ＤＡＴＡとストローブ信号ＳＴＢとの論理積を出力する。
　トランジスタ群２４は、ＭＯＳトランジスタ２４＿１～２４＿Ｍを含む。各ＭＯＳトランジスタは、対応するゲート回路の出力に応じてオン／オフする。
　ストローブ信号ＳＴＢがハイレベルである間、ゲート回路群２３の各ゲート回路の出力端子の論理レベルはラッチ回路２２の出力レベルと一致する。例えば、ラッチ回路２２の出力レベルが「通電」を示すハイレベルである場合、対応するゲート回路の出力はハイレベルとなるため、対応するＭＯＳトランジスタがオンし、発熱素子３１に電流が流れる。逆に、ラッチ回路２２の出力レベルが「非通電」を示すローレベルである場合、対応するゲート回路の出力はローレベルとなるため、対応するＭＯＳトランジスタがオフし、発熱素子３１に電流が流れない。
　なお、ストローブ信号ＳＴＢを負論理とする場合には、以下のように構成すればよい。
　すなわち、図４において、ゲート回路群２３の各ゲート回路をＮＡＮＤ回路とし、ストローブ信号ＳＴＢの反転信号をＮＡＮＤ回路に入力する。それによって、ストローブ信号ＳＴＢがローレベルのときに、ＮＡＮＤ回路がラッチ回路２２の出力の反転信号を出力する。対応するＭＯＳトランジスタは、ＮＡＮＤ回路の出力がローレベルの場合にオンして発熱素子に電流が流れるように構成される。
　熱履歴制御を行わない場合には、１行分のラインデータに対して印字周期の間に１回のデータ信号ＤＡＴＡがサーマルヘッド１５の駆動回路２に送られる。それに対して、熱履歴制御を行う場合には、１行分のラインデータに対して印字周期内において複数の期間にデータ信号ＤＡＴＡ（例えば、後述するデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４）がサーマルヘッド１５の駆動回路２に送られる。
　一実施形態に係る熱履歴制御では、ヘッドコントローラ１１２は、印字周期の間に、クロックパルスＣＬＫに同期した所定のタイミングで４回のデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４を駆動回路２に供給する。
　イメージデータの１ラインデータがＭビットである場合には、熱履歴反映データの対応するラインデータは、Ｍ×４ビットのデータとなる。このＭ×４ビットのデータの各Ｍビットが４回に分けて、データ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４として駆動回路２に供給される。
　ヘッドコントローラ１１２は、クロックパルスＣＬＫに同期した所定のタイミングで、ラッチパルスＬＡＴＣＨと、ストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４とを、サーマルヘッド１５の駆動回路２に供給する。熱履歴制御を行う場合の一印字周期におけるデータ信号の転送タイミングとストローブ信号の印加タイミングの関係ついては後述する。
　次に、熱履歴データテーブルについてさらに詳細に説明する。
　熱履歴データテーブルは、イメージデータにおける印字対象ライン（以下、「注目ライン」という。）における処理対象のドット（以下、「注目ドット」という。）の印加データ、及び、注目ラインの前後のラインにおいて注目ドットに対応するドットの印字データ（つまり、過去の印字データ、未来の印字データ）と、印字周期中の注目ドットに対するストローブレベルとの関係を示したものである。
　ここで、ストローブレベルとは、注目ドットに対応する発熱素子に対する複数のストローブ印加期間の各データ信号のレベル（ハイレベル又はローレベル）を示している。データ信号のレベルは、各ストローブ印加期間における通電パルスの印加有無を示す。ストローブレベルは、印字周期において実質的に発熱素子に電流を流す時間の長さを示す。ストローブレベルが大きいほど印字期間中において長い時間、発熱素子に電流が流れるため、発熱素子に対して大きな熱エネルギーが与えられる。
　ＣＰＵ１１１は、熱履歴データテーブルを参照して、注目ラインの各ドットに対して、複数のストローブ印加期間の各データ信号のレベル（「通電」を示すハイレベル、又は、「非通電」を示すローレベル）を決定する。それによって、現在の注目ドットの印字データと、その前後の印字データとを考慮して、現在の注目ドットに対応する発熱素子に与える熱エネルギーが適切に制御される。
　別の実施形態の熱履歴データテーブルでは、さらに、注目ドットに隣接するドットの各々の印字データと、印字周期中の注目ドットに対するストローブレベルとの関係を含む。注目ドットの左右に隣接するドットの印字データを参照することで、注目ドットに対応する発熱素子が隣接する発熱素子から受ける熱エネルギーをも考慮されるため、現在の注目ドットに対応する発熱素子に与える熱エネルギーがより適切に制御される。
　以下の説明において、注目ドットの過去の印字データとは、副走査方向において注目ドットに対して前のドットを意味し、適宜「過去データ」という。
　注目ドットの未来の印字データとは、副走査方向において注目ドットに対して後のドットを意味し、適宜「未来データ」という。
　図５に、一実施形態に係る熱履歴制御において、ストローブレベル（ＳＴＢレベル）と、印字周期中にストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４が印加される各期間に実質的に発熱素子に電流が流れるタイミングとの関係を示す。
　正論理のサーマルヘッドの場合、実質的に発熱素子に電流が流れることは、対応するデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４がハイレベルであることを意味する。すなわち、データ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４は、ストローブレベルと対応付けられる。
　例えば、注目ドットに対応するデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４は、ストローブレベルに対応した４ビットのデータとなっている。例えば、データ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４は、ストローブレベルが「０」の場合に「００００」であり、ストローブレベルが「６」の場合に「０１１０」であり、ストローブレベルが「１５」の場合に「１１１１」である。
　一実施形態では、ストローブレベルが４以上の場合にラベルの感熱発色層を変色させる熱エネルギーを発熱素子に与え、ストローブレベルが４未満の場合は、ラベルの感熱発色層を変色させる熱エネルギーを発熱素子には与えないが、発熱素子に対する予熱効果を発揮する。
　一実施形態では、図５に示すように、印字周期において４つのデータ信号に対応する４つのストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４は、長い期間から短い期間の順に設定されている。つまり、４つのストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４の長さをそれぞれＬ１～Ｌ４とすると、Ｌ１＞Ｌ２＞Ｌ３＞Ｌ４を満たす。このように設定する利点については後述する。
　好ましくは、４つのストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４の長さの比は、８：４：２：１である。このように長さの比を設定することで、一印字周期中に発熱素子に熱エネルギーを与える時間（つまり、発熱素子に対する通電時間；「ストローブ長」という。）の組合せの数を極力多くすることができ、精細な印加エネルギーの設定が可能になる。４つのストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４の長さの比は、８：４：２：１に限定しないが、それぞれ異なる長さとすることで、ストローブ長がそれぞれ異なる１６（＝２４）通りのストローブ長のパターンが設定可能となる。
　例示的な熱履歴データテーブルを図６に示す。
　図６において、注目ドットは、熱履歴反映データを生成する際に、イメージデータにおける注目ラインのラインデータ（「注目ラインデータ」という。）の各ドットを意味する。
　図６の熱履歴データテーブルは、注目ラインデータにおける現在の注目ドット、注目ドットの１つ前の過去データ、注目ドットの２つ前の過去データ、注目ドットの１つ後の未来データ、及び、注目ドットの２つ後の未来データの各々の印字データ（●：「印字」、〇は「非印字」）の組合せに応じた、現在の注目ドットに設定されるストローブレベルを示している。
　図６において、前後ドットパターン１０１は、現在の注目ドットの１つ前の過去データ（「－１」で示す）、２つ前の過去データ（「－２」で示す）、１つ後の未来データ（「＋１」で示す）、及び、２つ後の未来データ（「＋２」で示す）に対応する印字データの３２（＝２５）通りの組合せパターンを示している。
　一実施形態では、熱履歴反映データを生成する際に、現在の注目ドットに隣接する左右のドットも考慮される。
　図６において、隣接ドットパターン１０２は、現在の注目ドットに隣接する左右のドットの印字データの４（＝２２）通りの組合せパターンを示している。
　図６において、ストローブレベルデータ１０３は、現在の注目ドットに対して前後ドットパターン１０１及び隣接ドットパターン１０２に基づく３２×４通りの組合せの各々に対するストローブレベル（０～１５のいずれかの値）を示す。
　図７は、図６に示した３２×４通りの組合せのうち、現在の注目ドットに隣接する左右のドットの印字データがいずれも「印字」（●）である場合の３２通りの組合せについて、各ストローブ信号が印加される期間において実質的に発熱素子に電流が流れるタイミングを示している。ストローブレベルデータ１０３によって特定される各パターンに対応したストローブレベルと、実質的に発熱素子に電流が流れるタイミングとの関係は、図５に示したものと同じである。
　ＣＰＵ１１１は、注目ラインデータの各注目ドットに対して、図６に例示する熱履歴データテーブルを参照して、ストローブレベルデータ１０３からストローブレベルを決定する。ＣＰＵ１１１は、ストローブレベルに応じた４ビットのデータを各注目ドットに割り当てることで、熱履歴反映データを生成する。
　ヘッドコントローラ１１２は、熱履歴反映データのラインデータの各注目ドットに対して、１ビット目～４ビット目のデータをそれぞれデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４に割り当てる。
　次に、図８及び図９を参照して、熱履歴制御を行って印字するときのデータ信号の転送タイミングとストローブ信号の印加タイミングについて説明する。
　図８は、一実施形態のプリンタ１において、印字周期ＳＬＴにおけるデータ信号の転送タイミングとストローブ信号の印加タイミングを示すタイミングチャートである。図９は、比較例において、印字周期ＳＬＴにおけるデータ信号の転送タイミングとストローブ信号の印加タイミングを示すタイミングチャートである。
　図８及び図９において、連続するストローブ印加期間の間には、待機時間ＷＴが設定されている。
　また、図８及び図９の各タイミングチャートにおいて、「補正なし」は、標準の印字濃度で印字を行う場合のタイミングチャートを示している。図８及び図９の各タイミングチャートにおいて、「補正（－）」及び「補正（＋）」はそれぞれ、標準より低い印字濃度、標準より高い印字濃度で印字を行う場合のタイミング補正されたタイミングチャートを示している。
　印字濃度に応じたタイミング補正では、標準の印字濃度における各ストローブ信号の長さに対して、プリンタ１に設定された印字濃度に応じた所定の比例定数（補正（－）の場合は１未満の正の値、補正（＋）の場合は１より大きい値）を乗算することで、補正後の各ストローブ信号の長さが決定される。図８及び図９の各タイミングチャートでは、最後のストローブ印字期間が周期ＳＬＴ内に収まるようにタイミング補正が行われる。
　図８に示すように、一実施形態では、４つのデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿４にそれぞれ対応する４つのストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿４は、長い期間から短い期間の順に設定されている。それに対して、図９に示す比較例では、３つのデータ信号ＤＡＴＡ＿１～ＤＡＴＡ＿３にそれぞれ対応する３つのストローブ信号ＳＴＢ＿１～ＳＴＢ＿３は、短い期間から長い期間の順に設定されている。
　図８に示すように印字周期ＳＬＴ内の複数のストローブ信号を長い期間から短い期間の順に設定することで、図９に示す比較例に対して以下の有利な効果が得られる。
　（ｉ）例えば、図８において、長期間のストローブ信号ＳＴＢ＿１及び／又はＳＴＢ＿２は印字目的で設定され、ストローブ信号ＳＴＢ＿３及び／又はＳＴＢ＿４の短期間のストローブ信号は予熱目的で設定されている。この予熱目的で設定されているストローブ信号を印字周期ＳＬＴの終期近くに配置することで、次の印字周期ＳＬＴの印字用のストローブ信号までの時間が短くなり、予熱効率を上げることができる。仮に、予熱目的で設定されているストローブ信号と、次の印字周期ＳＬＴの印字用のストローブ信号までの期間が長いとしたならば、その期間中に予熱を加えた発熱素子が冷却してしまい、予熱の効果を十分に発揮することができない。それに対して、図８では、予熱目的で設定されているストローブ信号と、次の印字周期ＳＬＴの印字用のストローブ信号までの期間が比較的短いため、その期間中に予熱を加えた発熱素子が冷却することを防止することができ、予熱の効果を発揮することができる。すなわち、予熱効率を上げることができる。
　（ｉｉ）印字周期ＳＬＴ内に長期間のストローブ信号から順に配置することで、待機時間ＷＴが短くデータ転送効率が良好となる。
　図９を参照すると、印字周期ＳＬＴにおける最初のストローブ信号ＳＴＢ＿１の長さがデータ信号ＤＡＴＡ＿２のデータ転送時間よりも短いため、次のストローブ信号ＳＴＢ＿２をハイレベルとするには、データ信号ＤＡＴＡ＿２のデータ転送時間を待機する比較的長い待機時間ＷＴが生ずる。同様に、ストローブ信号ＳＴＢ＿２の長さがデータ信号ＤＡＴＡ＿３のデータ転送時間よりも短いため、次のストローブ信号ＳＴＢ＿３をハイレベルとするには、データ信号ＤＡＴＡ＿３のデータ転送時間を待機する比較的長い待機時間ＷＴが生ずる。図９の比較例では、データ信号が３回転送される場合について示しているが、図８と同様にデータ信号を４回転送する場合には、さらに多くの待機時間ＷＴが生ずる。
　それに対して、図８に示すように印字周期ＳＬＴ内に長期間のストローブ信号から順に配置すると、複数のストローブ印加期間を集中的に配置することが可能となり、待機時間ＷＴを短くすることができる。言い換えれば、複数のストローブ印加期間において最初のストローブ印加期間の開始時刻から最後のストローブ印加期間の終了時刻までの時間を短くでき、それによって印字周期ＳＬＴに対する当該時間の比率を低下させることができる。また、別の観点では、複数のストローブ印加期間において最初のストローブ印加期間の開始時刻から最後のストローブ印加期間の終了時刻までの時間のうちストローブ印加期間が占める時間の比率を大きくすることができる。
　（ｉｉｉ）印字周期ＳＬＴ内に長期間のストローブ信号から順に配置することで待機時間ＷＴが短くなり、熱エネルギー制御が安定する。
　待機時間ＷＴの間に発熱素子が冷却されるが、待機時間ＷＴが長い場合、発熱素子がどの程度冷却するか予測することが困難である。そのため、予熱のためのストローブ信号に対して期待した効果が得られない場合がある。
　また、図８のタイミングチャートでは濃度補正に対する待機時間ＷＴの変化が比較的小さいのに対して、図９のタイミングチャートでは濃度補正に対する待機時間ＷＴの変化が比較的大きい。これは、図９のタイミングチャートでは、印字周期ＳＬＴにおいて最初に配置されているストローブ信号ＳＴＢ＿１，ＳＴＢ＿２の長さがデータ信号のデータ転送時間よりも短いことに起因している。つまり、図９に示すように、印字周期ＳＬＴ内に短期間のストローブ信号から順に配置した場合、待機時間ＷＴのばらつきが大きくなり、発熱素子に対する熱エネルギー制御が安定しないという問題がある。
　逆に、図８に示すように、印字周期ＳＬＴ内に長期間のストローブ信号から順に配置することで、予熱効果が予測しやすくなるとともに、発熱素子に対する熱エネルギー制御が安定するという利点がある。
　一実施形態に係る印字制御方法は、制御部１１において実行され、以下のステップ（ａ），（ｂ）を含む。
　ステップ（ａ）：イメージデータのラインデータを順次転送するステップ
　ステップ（ｂ）：印字対象ラインにおける注目ドットの印字データ、及び、注目ラインデータの前後のラインにおいて前記注目ドットに対応するドットの印字データと、に基づいて、注目ラインの各ドットに対して、複数のストローブ印加期間の各々のＤＡＴＡ信号（通電パルス）の印加有無を決定するステップ
　ここで、ステップ（ｂ）では、印字周期において、複数のストローブ印加期間は、長い期間から短い期間の順に設定されている。
　一実施形態に係るプログラムは、コンピュータに上記印字制御方法を実行させるプログラムである。例えば、プリンタ１の制御部１１に含まれるＣＰＵ１１１がプログラムを実行することで、上記印加制御方法が実行される。
　一実施形態では、このプログラムは、一時的でないコンピュータ可読記録媒体に記録されていてもよい。
　一実施形態では、プリンタは、感熱発色層を有するラベルに印字するダイレクトサーマル型のサーマルプリンタではなく、インクリボンに塗布されたインクをサーマルヘッドの熱でラベルに転写する熱転写プリンタであってもよい。すなわち、上述したサーマルヘッドの複数の発熱素子に対する熱エネルギーを制御する方法は、熱転写プリンタに適用することもできる。
　以上、本発明のプリンタ、印字制御方法、及び、プログラムの実施形態について詳細に説明したが、本発明の範囲は上記の実施形態に限定されない。また、上記の実施形態は、本発明の主旨を逸脱しない範囲において、種々の改良や変更が可能である。
　上記実施形態では、印字周期の間にストローブ印加期間を４回設けた例について説明したが、その限りではなく、５回以上であってもよい。ストローブ印加期間の回数を増やすことでストローブレベルを多く設定することができ、より精細な制御が可能となる。
　本発明は、２０２１年２月１５日に日本国特許庁に出願された特願２０２１－２１４４５の特許出願に関連しており、この出願のすべての内容がこの明細書に参照によって組み込まれる。

Claims (9)

  1. 　印字媒体に対して印字を行うプリンタであって、
    　ライン状に配列された複数の発熱素子を有するサーマルヘッドと、
    　イメージデータに基づき、１ラインの印字周期において予め設定された複数の期間に対する通電パルスの印加有無によって前記複数の発熱素子に対する熱エネルギーを制御する制御部と、
    　を備え、
    　前記印字周期において前記複数の期間は、長い期間から短い期間の順に設定されている、
    　プリンタ。
  2. 　前記複数の期間は、長さがそれぞれ異なる、
    　請求項１に記載されたプリンタ。
  3. 　前記複数の期間のうち最短である期間の長さは、当該期間に通電パルスを印加した場合に前記印字媒体が発色しない程度の長さである、
    　請求項１又は２に記載されたプリンタ。
  4. 　前記複数の期間のうち最短である期間の長さは、１ライン分のイメージデータの転送時間より短い、
    　請求項１から３のいずれか一項に記載されたプリンタ。
  5. 　前記制御部は、印字濃度を調整する場合、１ラインの印字周期内で、前記複数の期間の各々の長さを、印字濃度を調整しない場合の対応する長さに対して同一の比例定数を乗じた値とする、
    　請求項１から４のいずれか一項に記載されたプリンタ。
  6. 　印字対象ラインにおける注目ドットの印字有無の情報、及び、前記印字対象ラインの前後のラインにおいて前記注目ドットに対応するドットの印字有無の情報と、前記注目ドットに対応する発熱素子に対する前記複数の期間の各々の通電パルスの印加有無とを対応付けたパルス印加情報を記憶する記憶部を有し、
    　前記制御部は、前記パルス印加情報を参照して、前記印字対象ラインの各ドットに対して、前記複数の期間の各々の通電パルスの印加有無を決定する、
    　請求項１から５のいずれか一項に記載されたプリンタ。
  7. 　前記パルス印加情報では、さらに、前記注目ドットに隣接するドットの各々の印字有無の情報と、前記注目ドットに対応する発熱素子に対する前記複数の期間の各々の通電パルスの印加有無とが対応付けられている、
    　請求項６に記載されたプリンタ。
  8. 　印字媒体に対してライン状に配列された複数の発熱素子を有するサーマルヘッドにより印字を行うプリンタの印字制御方法であって、
    　１ラインの印字周期において予め複数の期間が設定されており、
    　印字制御方法は、
    　イメージデータのライン毎のデータを順次転送するステップと、
    　印字対象ラインにおける注目ドットの印字有無の情報、及び、前記印字対象ラインの前後のラインにおいて前記注目ドットに対応するドットの印字有無の情報と、に基づいて、前記印字対象ラインの各ドットに対して、前記複数の期間の各々の通電パルスの印加有無を決定するステップと、
    　を含み、
    　前記印字周期において前記複数の期間は、長い期間から短い期間の順に設定されている、
    　印字制御方法。
  9. 　印字媒体に対してライン状に配列された複数の発熱素子を有するサーマルヘッドにより印字を行うために、コンピュータに所定の方法を実行させるプログラムを格納する記憶媒体であって、
    　１ラインの印字周期において予め複数の期間が設定されており、
    　前記方法は、
    　イメージデータのライン毎のデータを順次転送するステップと、
    　印字対象ラインにおける注目ドットの印字有無の情報、及び、前記印字対象ラインの前後のラインにおいて前記注目ドットに対応するドットの印字有無の情報と、に基づいて、前記印字対象ラインの各ドットに対して、前記複数の期間の各々の通電パルスの印加有無を決定するステップと、
    　を含み、
    　前記印字周期において前記複数の期間は、長い期間から短い期間の順に設定されている、
    　記憶媒体。
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