WO2022071292A1 - インクジェット記録装置 - Google Patents

Abstract

インクジェット記録装置（１００）は、搬送ベルト（８）と、記録ヘッド（１７Ａ乃至１７Ｃ）と、フラッシング制御部（１１０Ｂ）と、を備える。フラッシング制御部（１１０Ｂ）は、画像形成とは異なるタイミングでノズル（１８）からインクを吐出させて複数の開口部（８０）のいずれかにインクを通過させるフラッシングを、記録ヘッド（１７Ａ乃至１７Ｃ）に実行させる。搬送ベルト（８）には、複数の開口部（８０）が搬送ベルト（８）の幅方向に所定の間隔を隔てて配置される開口部列（８１Ａ，８１Ｂ）が複数形成される。複数の開口部列（８１Ａ，８１Ｂ）は、搬送ベルト（８）の幅方向において開口部が重なる重複部分（Ｅ）を有する。フラッシング制御部（１１０Ｂ）は、重複部分（Ｅ）に対向するノズルを含む全てのノズル（１８）からインクを所定回数ずつ吐出させてフラッシングを記録ヘッド（１７Ａ乃至１７Ｃ）に実行させる。

Description

インクジェット記録装置

　本発明は、インクジェット記録装置に関する。

　従来、インクジェットプリンターなどのインクジェット記録装置において、インクの乾燥によるノズルの目詰まりを低減又は予防するために、ノズルからインクを定期的に吐出させるフラッシング（空吐出）が行なわれている。例えば、特許文献１のインクジェット記録装置は、記録媒体を搬送する搬送ベルトに開口部を設け、記録ヘッドの各ノズルからインクを吐出させて、搬送ベルトの開口部にインクを通過させている。

特開２０１１－２１３０９５号公報

　複数の開口部が搬送ベルトの幅方向に所定の間隔で配置された開口部列を、ベルト進行方向に複数列形成する場合がある。このような場合、全てのノズルで確実にフラッシングを行なうために、隣接する開口部列において開口部の一部（端部）が幅方向に重なるように、開口部列が交互に配置される。そのため、開口部の重なり部分に位置するノズルでは、各開口部がノズルを通過する際に一律にフラッシングを行なうと、過剰なフラッシングとなりインクを無駄に消費するという問題点がある。

　本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであり、フラッシングを精度よく行なうことができ、さらに不要なフラッシングによるインクの無駄な消費を抑制可能なインクジェット記録装置を提供することを目的とする。

　本発明の一局面に係るインクジェット記録装置は、搬送ベルトと、記録ヘッドと、フラッシング制御部と、を備える。搬送ベルトは、複数の開口部を有し、記録媒体を順次搬送する。記録ヘッドは、搬送ベルトによって搬送される記録媒体にインクを吐出して画像形成を行なう複数のノズルを有する。フラッシング制御部は、画像形成を行なうタイミングとは異なるタイミングで記録ヘッドのノズルからインクを吐出させて複数の開口部のいずれかにインクを通過させるフラッシングを、記録ヘッドに実行させる。搬送ベルトには、開口部が搬送ベルトの幅方向に所定の間隔を隔てて配置される開口部列が複数形成される。複数の開口部列は、搬送ベルトの幅方向において開口部が重なる重複部分を有するように、搬送ベルトの搬送方向に所定の間隔を隔てて配列されている。フラッシング制御部は、搬送ベルトの走行によって開口部が記録ヘッドと対向する位置を通過する非画像形成期間において、重複部分に対向するノズルを含む全てのノズルからインクを所定回数ずつ吐出させてフラッシングを記録ヘッドに実行させる。

　本発明によれば、開口部の重複部分に対向するノズルを含む全てのノズルのフラッシング回数を所定回数とすることで、各ノズルのフラッシング回数を必要十分な回数とすることができる。その結果、インクの吐出不良を抑制するとともに無駄なインクの消費を防止できる。

プリンターの概略構成を示す説明図である。 プリンターが備える記録部の平面図である。 用紙の搬送経路の周辺の構成を模式的に示す説明図である。 プリンターの主要部のハードウェア構成を示すブロック図である。 第１搬送ベルトの一構成例を示す平面図である。 フラッシングデータの生成方法を模式的に示す説明図である。 フラッシング回数の制御パターンを模式的に示す説明図である。 フラッシング制御例を示すフローチャートである。 フラッシング回数の他の制御パターンを模式的に示す説明図である。 フラッシング回数のさらに他の制御パターンを模式的に示す説明図である。 フラッシングデータの他の生成方法を模式的に示す説明図である。 フラッシングデータのさらに他の生成方法を模式的に示す説明図である。 第１搬送ベルトにおける開口部の配置パターンを模式的に示す説明図である。 フラッシングデータのさらに他の生成方法を模式的に示す説明図である。

　〔１．インクジェット記録装置の構成〕
　以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るインクジェット記録装置としてのプリンター１００の概略構成を示す説明図である。プリンター１００は、用紙収容部としての給紙カセット２を備えている。給紙カセット２は、プリンター本体１の内部の下部に配置されている。給紙カセット２の内部には、記録媒体の一例としての用紙Ｐが収容されている。

　給紙カセット２の用紙搬送方向下流側、すなわち図１における給紙カセット２の右側の上方には給紙装置３が配置されている。給紙装置３は、用紙Ｐを図１において給紙カセット２の右上方に向けて、１枚ずつ分離して送り出す。

　プリンター１００は、内部に第１用紙搬送路４Ａを備えている。第１用紙搬送路４Ａは、給紙カセット２に対して給紙方向である右上方に位置する。第１用紙搬送路４Ａは、給紙カセット２から送り出された用紙Ｐを、プリンター本体１の側面に沿って垂直上方に搬送する。

　第１用紙搬送路４Ａの用紙搬送方向下流端には、レジストローラー対１３が設けられている。レジストローラー対１３の用紙搬送方向下流側直近には、第１搬送ユニット５および記録部９が配置されている。給紙カセット２から送り出された用紙Ｐは、第１用紙搬送路４Ａを通ってレジストローラー対１３に到達する。レジストローラー対１３は、用紙Ｐの斜め送りを矯正しつつ、記録部９が実行するインク吐出動作とのタイミングを計り、第１搬送ユニット５（特に後述する第１搬送ベルト８）に向かって用紙Ｐを送り出す。

　第１搬送ベルト８は、レジストローラー対１３によって第１搬送ユニット５に送り出された用紙Ｐを、記録部９（特に後述する記録ヘッド１７ａ～１７ｃ）との対向位置に搬送する。記録部９は、用紙Ｐにインクを吐出することにより、用紙Ｐ上に画像を記録する。このとき、プリンター１００の内部の制御装置１１０は、記録部９におけるインクの吐出を制御する。

　第１搬送ユニット５の用紙搬送方向下流側（図１の左側）には、第２搬送ユニット１２が配置されている。記録部９によって画像が記録された用紙Ｐは、第２搬送ユニット１２へ送られる。第２搬送ユニット１２は、用紙Ｐの表面に吐出されたインクを、用紙Ｐが第２搬送ユニット１２を通過する間に乾燥する。

　第２搬送ユニット１２の用紙搬送方向下流側であってプリンター本体１の左側面近傍には、デカーラー部１４が設けられている。デカーラー部１４は、第２搬送ユニット１２によってインクが乾燥され、デカーラー部１４へ送られた用紙Ｐに生じたカールを矯正する。

　デカーラー部１４の用紙搬送方向下流側（図１の上方）には、第２用紙搬送路４Ｂが設けられている。第２用紙搬送路４Ｂは、両面記録が行なわれない場合、デカーラー部１４を通過して第２用紙搬送路４Ｂを通る用紙Ｐを、プリンター１００の左側面外部に設けられた用紙排出トレイ１５Ａに排出する。用紙排出トレイ１５Ａの下方には、印字不良等の発生した不要な用紙Ｐ（損紙）を排出するためのサブ排出トレイ１５Ｂが設けられている。第２搬送ユニット１２、デカーラー部１４、及び第２用紙搬送路４Ｂは、搬送機構の一例である。

　プリンター本体１の内部の上部であって記録部９および第２搬送ユニット１２の上方には、両面記録を行なうための反転搬送路１６が設けられている。第２用紙搬送路４Ｂは、両面記録が行なわれる場合、用紙Ｐの一方の面（第１面）への記録が終了して第２搬送ユニット１２およびデカーラー部１４を通過し、第２用紙搬送路４Ｂを通る用紙Ｐを、反転搬送路１６へ送る。

　反転搬送路１６は、反転搬送路１６へ送られた用紙Ｐの搬送方向を、続く用紙Ｐの他方の面（第２面）への記録のために切り替える。反転搬送路１６は、用紙Ｐを、プリンター本体１の上部を通過させて右側に向かって送り、レジストローラー対１３を経て第２面を上向きにした状態で再び第１搬送ユニット５へ送る。第１搬送ユニット５は、記録部９との対向位置に用紙Ｐを搬送する。記録部９は、インク吐出によって用紙Ｐの第２面に画像を記録する。両面記録後の用紙Ｐは、第２搬送ユニット１２、デカーラー部１４、第２用紙搬送路４ｂを順に通過して用紙排出トレイ１５Ａに排出される。

　第２搬送ユニット１２の下方には、メンテナンスユニット１９およびキャップユニット２０が配置されている。メンテナンスユニット１９は、パージを実行する際に記録部９の下方に水平移動し、記録ヘッドのインク吐出口から押出されたインクを拭き取り、拭き取られたインクを回収する。なお、パージとは、インク吐出口内の増粘インク、異物、又は気泡等を排出するために、記録ヘッドのインク吐出口からインクを強制的に押し出す動作を言う。キャップユニット２０は、記録ヘッドのインク吐出面をキャッピングする際に記録部９の下方に水平移動し、さらに上方に移動して記録ヘッドの下面に装着される。

　図２は、記録部９の平面図である。記録部９は、ヘッドハウジング１０と、ラインヘッド１１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋとを備えている。ラインヘッド１１Ｙ乃至１１Ｋは、第１搬送ベルト８の搬送面に対して、所定の間隔（例えば１ｍｍ）が形成される高さでヘッドハウジング１０に保持される。第１搬送ベルト８は、駆動ローラー６Ａ、従動ローラー６Ｂ、テンションローラー７Ａおよび７Ｂ（図３参照）を含む複数のローラーに張架された無端状のベルトである。駆動ローラー６Ａは、第１搬送ベルト８を用紙Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）に走行させる。制御装置１１０の主制御部１１０Ｄ（図４参照）は、駆動ローラー６Ａの駆動を制御する。なお、上記複数のローラーは、第１搬送ベルト８の走行方向に沿って、テンションローラー７Ａ、テンションローラー７Ｂ、従動ローラー６Ｂ、および駆動ローラー６Ａの順に配置されている（図３参照）。

　ラインヘッド１１Ｙ乃至１１Ｋは、複数（ここでは３個）の記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃをそれぞれ有している。記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃは、用紙搬送方向（矢印Ａ方向）と直交する用紙幅方向（矢印ＢＢ’方向）に沿って千鳥状に配列されている。記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃは、複数のインク吐出口１８（ノズル）を有している。各インク吐出口１８は、記録ヘッドの幅方向、つまり、用紙幅方向（矢印ＢＢ’方向）に等間隔で並んで配置されている。ラインヘッド１１Ｙ乃至１１Ｋは、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃのインク吐出口１８を介して、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色のインクを、第１搬送ベルト８で搬送される用紙Ｐに向かってそれぞれ吐出する。

　図３は、給紙カセット２から第１搬送ユニット５を介して第２搬送ユニット１２に至る用紙Ｐの搬送経路の周辺の構成を模式的に示している。図４は、プリンター１００の主要部のハードウェア構成を示すブロック図である。プリンター１００は、上記の構成に加えて、レジストセンサー２１と、用紙検知センサー２２と、開口部検知用ＣＩＳ２３と、用紙サイズ検知用ＣＩＳ２４と、蛇行量検知センサー２５と、蛇行補正機構２６と、をさらに備えている。なお、ＣＩＳは、Contact Image Sensor（密着型イメージセンサー）の略称である。本実施形態ではＣＩＳは透過型であるが、反射型であってもよい。開口部検知用ＣＩＳ２３および用紙サイズ検知用ＣＩＳ２４は、用紙幅方向に沿って長尺状に形成されている（図６参照）。

　レジストセンサー２１は、用紙カセット２から給紙装置３によって搬送され、レジストローラー対１３に送られる用紙Ｐを検知する。レジストセンサー２１は、レジストローラー対１３よりも用紙Ｐ搬送方向の上流側に位置している。制御装置１１０の主制御部１１０Ｄは、レジストセンサー２１の検知結果に基づき、レジストローラー対１３の回転開始タイミングを制御する。例えば、主制御部１１０Ｄは、レジストセンサー２１の検知結果に基づき、レジストローラー対１３によるスキュー（斜行）補正後の用紙Ｐの第１搬送ベルト８への供給タイミングを制御する。

　用紙検知センサー２２は、用紙Ｐを検知して検知信号を出力する記録媒体検知センサーである。本実施形態では、用紙検知センサー２２は、第１搬送ベルト８の用紙搬送方向における最も上流側のラインッド１１Ｋとレジストローラー対１３との間に配置される。用紙検知センサー２２は、レジストローラー対１３から第１搬送ベルト８に供給される用紙Ｐの先端および後端の通過（タイミング）を検知する。

　用紙検知センサー２２は、用紙搬送方向において開口部検知用ＣＩＳ２３よりも用紙搬送方向上流側に位置しているが、開口部検知用ＣＩＳ２３よりも用紙搬送方向下流側に位置していてもよい。用紙検知センサー２２は、透過型または反射型の光学センサーで構成されるが、ＣＩＳで構成されてもよい。制御装置１１０（例えば主制御部１１０Ｄ）は、用紙検知センサー２２による用紙Ｐの検知結果に基づき、第１搬送ベルト８によってラインヘッド１１Ｙ乃至１１Ｋ（記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃ）と対向する位置に到達する用紙Ｐに対するインクの吐出タイミングを制御する。

　なお、本実施形態では、用紙Ｐの通過を検知する別の用紙検知センサー２２が、用紙搬送方向の最も下流側のラインッド１１Ｙのさらに下流側に配置されているが、その設置は省略してもよい。

　開口部検知用ＣＩＳ２３は、第１搬送ベルト８の後述する各開口部８０（図５参照）を読取って、開口部読取データを取得する。開口部検知用ＣＩＳ２３は、用紙搬送方向（第１搬送ベルト８の走行方向）において記録部９の上流側で用紙検知センサー２２よりも下流側に位置している。なお、開口部検知用ＣＩＳ２３は、用紙検知センサー２２を兼ねていてもよい。

　用紙サイズ検知用ＣＩＳ２４は、給紙装置３から第１搬送ベルト８に供給される用紙Ｐのサイズ（特に用紙幅方向の長さ）および用紙幅方向の搬送位置を検知する。これにより、制御装置１１０（例えば主制御部１１０Ｄ）は、用いる用紙Ｐのサイズおよび用紙幅方向の位置に応じて、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８からのインクの吐出を制御して、用紙Ｐ上に画像を形成する。

　蛇行量検知センサー２５は、第１搬送ベルト８の蛇行量を検知する。ここで、蛇行量とは、第１搬送ベルト８のベルト幅方向における基準位置からの変位量を指す。蛇行量検知センサー２５は、例えば第１搬送ベルト８の側面（片側）の変位を検知することによって蛇行量を検知する接触式または非接触式の変位センサーで構成される。なお、蛇行量検知センサー２５は、ベルト幅方向に長尺状のＣＩＳで構成されてもよい。蛇行量検知センサー２５は、第１搬送ベルト８の走行方向の複数箇所に位置している。より具体的には、蛇行量検知センサー２５は、第１搬送ベルト８の走行方向において、テンションローラー７Ａよりも下流側に位置する第１蛇行量検知センサー２５Ａと、第１蛇行量検知センサー２５Ａよりもさらに下流側でテンションローラー７Ｂよりも上流側に位置する第２蛇行量検知センサー２５Ｂとを含む。

　蛇行補正機構２６は、第１搬送ベルト８を張架するローラー（例えばテンションローラー７Ｂ）の回転軸を傾けることにより、第１搬送ベルト８の蛇行を補正する機構である。主制御部１１０Ｄは、蛇行量検知センサー２５によって検知された第１搬送ベルト８の蛇行量に基づいて、蛇行補正機構２６を制御する。これにより、第１搬送ベルト８の蛇行が補正される。

　プリンター１００は、操作パネル２７と、記憶部２８と、通信部２９と、フラッシングカウント部３０と、をさらに備えている。

　操作パネル２７は、各種の設定入力を受付けるための操作部である。例えば、ユーザーは、操作パネル２７を操作して、給紙カセット２にセットする用紙Ｐのサイズ、つまり、第１搬送ベルト８によって搬送する用紙Ｐのサイズの情報を入力できる。ユーザーはまた、操作パネル２７を操作して、印刷する用紙Ｐの枚数を入力したり、印刷ジョブの開始を指示したりすることもできる。操作パネル２７は、ディスプレイを備え、プリンター１００の動作状況（画像記録又は後述するフラッシング等）に関する通知を例えばディスプレイに表示させることで、上記通知を行なう通知装置としての機能も有する。

　記憶部２８は、制御装置１１０の動作プログラムを記憶するとともに、各種の情報を記憶するメモリである。記憶部２８は、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、及び不揮発性メモリなどを含んで構成されている。操作パネル２７によって設定された情報は、記憶部２８に記憶される。

　通信部２９は、外部機器（例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ））との間で情報を送受信するための通信インターフェースである。例えば、ユーザーがＰＣを操作し、プリンター１００に対して画像データとともに印刷コマンドを送信すると、上記の画像データおよび印刷コマンドが通信部２９を介してプリンター１００に入力される。プリンター１００では、主制御部１１０Ｄが上記画像データに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを制御してインクを吐出させることにより、用紙Ｐに画像を記録する。

　フラッシングカウント部３０は、後述するフラッシング動作の実行時に、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８からのフラッシング回数（インク吐出回数）を個別にカウントする。フラッシングカウント部３０は、カウントされたフラッシング回数を主制御部１１０Ｄに送信する。

　プリンター１００は、制御装置１１０を備えている。制御装置１１０は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサーとメモリとを含んで構成されている。具体的には、制御装置１１０は、上記したプロセッサーが制御プログラムを実行することにより、データ生成部１１０Ａと、フラッシング制御部１１０Ｂと、データ格納部１１０Ｃと、主制御部１１０Ｄと、して機能する。

　データ生成部１１０Ａは、フラッシングの実行時に、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃからインクを吐出させるための駆動データであるフラッシングデータを生成する。ここで、フラッシングとは、インクの乾燥によるインク吐出口１８の目詰まりを低減または予防する目的で、用紙Ｐへの画像形成（画像記録）に寄与するタイミングとは異なるタイミングでインク吐出口１８からインクを吐出することを言う。

　フラッシング制御部１１０Ｂは、データ生成部１１０Ａで生成されたフラッシングデータに基づいて、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８を駆動して、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにフラッシングを実行させる。データ格納部１１０Ｃは、上記の開口部読取データ、後述するフラッシング用の元データ、およびデータ生成部１１０Ａで生成されたフラッシングデータなどを一時的に格納する。データ格納部１１０Ｃは、例えばＲＡＭ又は不揮発性メモリで構成される。主制御部１１０Ｄは、プリンター１００の各部の動作を制御する。なお、制御装置１１０は、必要な演算を行なう演算部、又は時間を計時する計時部等としてさらに機能してもよい。または、データ生成部１１０Ａ、フラッシング制御部１１０Ｂおよび主制御部１１０Ｄが、上記の演算部又は計時部等を兼ねていてもよい。

　図３に示すように、プリンター１００は、第１搬送ベルト８の内周面側に、インク受け部３１Ｙ、３１Ｍ、３１Ｃ、３１Ｋを有している。インク受け部３１Ｙ乃至３１Ｋは、フラッシングを記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃに実行させたときに、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃから吐出されて第１搬送ベルト８の開口部８０を通過したインクを受けて回収する。したがって、インク受け部３１Ｙ～３１Ｋは、ラインヘッド１１Ｙ～１１Ｋの記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃと、第１搬送ベルト８を介して対向する位置に設けられている。インク受け部３１Ｙ乃至３１Ｋで回収されたインクは、例えば廃インクタンクに送られて廃棄されるが、廃棄せずに再利用されてもよい。

　第２搬送ユニット１２は、第２搬送ベルト１２Ａと、乾燥器１２Ｂとを有している。第２搬送ベルト１２Ａは、２つの駆動ローラー１２Ｃおよび従動ローラー１２Ｄによって張架されている。第２搬送ユニット１２は、第１搬送ユニット５によって搬送され、記録部９によるインク吐出によって画像が記録された用紙Ｐを搬送し、搬送中に乾燥器１２Ｂによって乾燥して上述したデカーラー部１４に搬送する。

　〔２．第１搬送ベルト８の詳細〕
　次に、第１搬送ユニット５の第１搬送ベルト８について詳細に説明する。図５は、第１搬送ベルト８の一構成例を示す平面図である。用紙Ｐを順次搬送する第１搬送ベルト８は、開口部８０を複数有している。各開口部８０は、ベルト幅方向（矢印ＢＢ’方向）にのびる長尺の孔で形成されている。本実施形態では、各開口部８０の平面視での形状は、図５に示すように長方形状であるが、長方形の角部に相当する領域が丸みを帯びた形状であってもよいし、その他の形状（例えば楕円形状）であってもよい。

　なお、本実施形態では、用紙Ｐを負圧吸引によって第１搬送ベルト８に吸着させて搬送する負圧吸引方式を採用している。上記の開口部８０は、負圧吸引によって発生する吸引風を通過させる吸引孔を兼ねている。

　本実施形態では、第１搬送ベルト８において、複数の開口部８０で構成される開口部群８２が、用紙搬送方向（矢印Ａ方向）に一定間隔で並んで配置されている。各開口部群８２は、複数の開口部列８１で構成されている。本実施形態では、各開口部群８２は、２つの開口部列８１Ａおよび８１Ｂで構成されている。

　開口部列８１Ａおよび開口部列８１Ｂのそれぞれは、複数の開口部８０をベルト幅方向（矢印ＢＢ’方向）に等間隔で有している。一方の開口部列８１Ａの各開口部８０は、用紙Ｐの搬送方向（矢印Ａ方向）から見て、他方の開口部列８１Ｂの各開口部８０とベルト幅方向の一部（長手方向の端部）が重なる（重複部分Ｅを有する）ように配置されている。つまり、第１搬送ベルト８において、複数の開口部８０は千鳥状に配置されている。なお、各開口部群８２の用紙搬送方向の間隔は、各開口部列８１Ａおよび８１Ｂの用紙搬送方向の間隔に等しい。

　一方の開口部列８１Ａに属する各開口部８０、および他方の開口部列８１Ｂに属する各開口部８０は、第１搬送ベルト８のベルト幅方向の中心を搬送方向に結ぶ中心線に対して線対称となる形状および位置にそれぞれ形成されている。この結果、一方の開口部列８１Ａに属する開口部８０の数は、他方の開口部列８０Ｂに属する開口部８０の数よりも１つだけ多くなっている。なお、一方の開口部列８１Ａの開口部８０の数と、他方の開口部列８０Ｂの開口部８０の数とは同じであってもよい。

　ここで、ラインヘッド１１Ｙ乃至１１Ｋ（記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃ）のヘッド幅をＷ１（ｍｍ）としたとき、第１搬送ベルト８において、一方の開口部列８１Ａのベルト幅方向の最大幅Ｗ２（ｍｍ）は、Ｗ１よりも大きい。この結果、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃがフラッシングを実行したとき、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８から吐出されるインクは、開口部列８１Ａの各開口部８０または開口部列８１Ｂの各開口部８０のいずれかを通過する。したがって、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにヘッド幅全体にわたってフラッシングを実行させて、全てのインク吐出口１８についてインクの乾燥による目詰まりを低減することが可能となる。

　また、図５に示すように、第１搬送ベルト８において、開口部８０の配列パターンが互いに異なる２種類の開口部列８１Ａおよび開口部列８１Ｂを、用紙Ｐの搬送方向に繰返して配置することにより、２種類のパターンで記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの全てのインク吐出口１８をカバーすることができる。さらに、最小紙間にこれらの２種類のパターンが任意の頻度で交互に現れるように開口部８０を配置することにより、開口部８０の用紙搬送方向の長さを開口部８０の用紙搬送方向の数だけ合算した分のラインフラッシングを紙間で実施することが可能となる。

　〔３．フラッシング制御について〕
　次に、本実施形態の記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃのフラッシング制御について説明する。図６は、紙間フラッシングに用いるフラッシングデータの生成方法を模式的に示す説明図である。ここで、「紙間フラッシング」とは、第１搬送ベルト８上に順次搬送されて載置される用紙Ｐと用紙Ｐとの間に位置する開口部８０に対して、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃからインクを吐出させるフラッシング動作のことを言う。

　なお、本実施形態のフラッシング制御は、用紙Ｐと用紙搬送方向にずれて位置する開口部８０に対してフラッシングを行なう場合に適用でき、フラッシングを行なうタイミングは「紙間」には限定されない。例えば、先頭の用紙Ｐに画像を形成する前、又は最後尾の用紙Ｐに画像を形成した後でも、本実施形態のフラッシング制御によってフラッシングを行なうことは可能である。

　（３－１．用紙Ｐの検知）
　用紙Ｐがレジストローラー対１３から第１搬送ベルト８に向かって搬送されると、用紙サイズ検知用ＣＩＳ２４が用紙Ｐの幅（サイズ）を検知する。その後、用紙検知センサー２２が用紙Ｐの通過を検知すると、用紙Ｐの検知信号（垂直同期信号ＶＳＹＮＣ）を出力する。上記検知信号は、用紙Ｐが検知される期間ではハイレベルとなり、用紙Ｐが検知されない期間ではローレベルとなる信号である。

　（３－２．開口部読取データの取得）
　続いて、用紙Ｐが第１搬送ベルト８上に供給されると、開口部検知用ＣＩＳ２３が、第１搬送ベルト８の開口部８０を読取って、開口部読取データを取得する。

　開口部検知用ＣＩＳ２３は、例えば透過型であり、発光部および受光部が第１搬送ベルト８を介して互いに反対側に配置されて構成されている。発光部と受光部との間に第１搬送ベルト８の開口部８０が位置するとき、発光部から出射された光は開口部８０を通過して受光部に到達する。一方、発光部と受光部との間に第１搬送ベルト８の開口部８０以外の部分（例えば第１搬送ベルト８のベルト部分又は用紙Ｐ）が位置するとき、発光部から出射された光はベルト面または用紙Ｐで反射または吸収され、受光部には到達しない。したがって、開口部検知用ＣＩＳ２３は、図６に示すように、第１搬送ベルト８の開口部８０の領域では白（ハッチングなしで示す）となり、開口部８０以外の領域では黒（ハッチングありで示す）となる２値のデータを開口部読取データとして得る。得られた開口部読取データは、例えばデータ格納部１１０Ｃに格納される。

　（３－３．フラッシングデータの生成）
　次に、データ生成部１１０Ａは、第１搬送ベルト８上で用紙Ｐと用紙搬送方向にずれた位置にある各開口部８０に対して記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃからインクを吐出させるためのフラッシングデータを生成する。より詳しくは、以下の通りである。

　（開口部読取データにおける紙間の開口部の認識）
　データ生成部１１０Ａは、データ格納部１１０Ｃから開口部読取データを読出す。開口部読取データの読出し開始のタイミングは、用紙検知センサー２２の検知信号（ＶＳＹＮＣ）のネゲートタイミングから、用紙検知センサー２２と開口部検知用ＣＩＳ２３との間の距離を用紙Ｐが搬送される時間だけ遅れたタイミングとする。これにより、データ生成部１１０Ａは、開口部読取データに含まれる複数の開口部８０の領域のうち、用紙検知センサー２２によって検知された用紙Ｐと用紙搬送方向にずれて位置する開口部８０の領域８０Ｒを認識することが可能となる。例えば、用紙検知センサー２２が先頭から３枚目の用紙Ｐと４枚目の用紙Ｐとを順に検知した場合、データ生成部１１０Ａは、上記タイミングで開口部読取データをデータ格納部１１０Ｃから読出すことにより、第１搬送ベルト８上で３枚目の用紙Ｐと４枚目の用紙Ｐとの間に位置する開口部８０の、開口部読取データ上での領域８０Ｒを認識することが可能となる。

　なお、上記の読出し開始タイミングは、用紙検知センサー２２と開口部検知用ＣＩＳ２３とが図３で示す位置関係にあるとき、つまり、用紙検知センサー２２が開口部検知用ＣＩＳ２３に対して用紙Ｐの搬送方向の上流側に位置するときのタイミングである。仮に、開口部検知用ＣＩＳ２３が用紙検知センサー２２に対して用紙Ｐの搬送方向の上流側に位置するとき、開口部読取データの読出し開始のタイミングは、用紙検知センサー２２の検知信号（ＶＳＹＮＣ）のネゲートタイミングから、用紙検知センサー２２と開口部検知用ＣＩＳ２３との間の距離を用紙Ｐが搬送される時間だけ遡ったタイミングとすればよい。

　（元データの読出し）
　制御装置１１０のデータ格納部１１０Ｃは、フラッシング用の元データを予め格納し、用意している。元データは、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの全てのインク吐出口１８からインクを吐出させるための吐出ＯＮの駆動データである。元データは、例えば第１搬送ベルト８の１周分のデータ長を有する。データ生成部１１０Ａは、フラッシング用の元データを、データ格納部１１０Ｃから読出す。

　（フラッシングデータ生成）
　データ生成部１１０Ａは、認識した開口部８０の領域８０Ｒに応じた（領域８０Ｒの位置および形状に合った）フラッシングデータを生成する。より具体的には、データ生成部１１０Ａは、データ格納部１１０Ｃから読出したフラッシング用の元データを、同じくデータ格納部１１０Ｃから読出した開口部読取データでマスクする。これにより、元データのうち、開口部８０の領域８０Ｒと重なるデータのみが残る。つまり、元データのうち、第１搬送ベルト８上で用紙Ｐと用紙搬送方向にずれた位置にある各開口部８０の領域８０Ｒに対応するデータのみが残る。データ生成部１１０Ａは、開口部８０の領域８０Ｒに対応して残る上記のデータを、フラッシングデータとする。データ生成部１１０Ａによって生成されたフラッシングデータは、例えばデータ格納部１１０Ｃに格納される。

　（３－４．フラッシングの実行）
　フラッシング制御部１１０Ｂは、用紙検知センサー２２から出力される検知信号に基づいて、非画像形成期間Ｔｆを少なくとも１つ認識する。非画像形成期間Ｔｆは、領域８０Ｒに含まれる開口部８０が第１搬送ベルト８の走行によって記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃと対向する位置を通過する期間を指す。用紙検知センサー２２と記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃとの間の距離、および用紙Ｐの搬送速度は既知であるため、フラッシング制御部１１０Ｂは、用紙検知センサー２２から記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃとの対向位置までの用紙Ｐの搬送時間を求めることができる。したがって、フラッシング制御部１１０Ｂは、用紙検知センサー２２から出力される検知信号がハイレベルからローレベルに切り替わるタイミング（時刻）に上記の搬送時間を加えたタイミング（時刻）から、上記検知信号がローレベルからハイレベルに切り替わるタイミング（時刻）に上記の搬送時間を加えたタイミング（時刻）までを、非画像形成期間Ｔｆとして認識できる。

　フラッシング制御部１１０Ｂは、上記の非画像形成期間Ｔｆにおいて、データ生成部１１０Ａが生成したフラッシングデータに基づいて、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにフラッシングを実行させる。このとき、開口部検知用ＣＩＳ２３と記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃとの間の距離、および第１搬送ベルト８の走行速度は既知であるため、フラッシング制御部１１０Ｂは、開口部検知用ＣＩＳ２３から記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃとの対向位置までの第１搬送ベルト８の開口部８０の移動時間を求めることができる。したがって、フラッシング制御部１１０Ｂは、開口部検知用ＣＩＳ２３で開口部８０を検知してから、上記移動時間に対応する所定時間経過後に、上記フラッシングデータに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにフラッシングを実行させる。このフラッシングにより、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８から吐出されたインクは、第１搬送ベルト８において、用紙Ｐと用紙搬送方向にずれた位置にある各開口部８０のいずれかを通過する。各開口部８０を通過したインクは、インク受け部３１Ｙ乃至３１Ｋ（図３参照）で回収され、その後、廃インクタンクに送液される。

　なお、フラッシングデータは、開口部列８１Ａの開口部８０にインクを吐出させるための駆動データと、開口部列８１Ｂの開口部８０にインクを吐出させるための駆動データとを含む。各インク吐出口１８をどちらの駆動データで駆動するかについては、各インク吐出口１８のベルト幅方向の位置（開口部列８１Ａおよび８１Ｂのどちらの開口部８０と対向するか）によって決定されればよい。開口部列８１Ａの開口部８０と開口部列８１Ｂの開口部との両方と対向することが可能なインク吐出口１８については、上記２種類の駆動データのいずれで駆動されてもよい。

　なお、用紙検知センサー２２から出力される検知信号がローレベルからハイレベルに切り替わるタイミング（時刻）に上記の搬送時間を加えたタイミング（時刻）から、検知信号がハイレベルからローレベルに切り替わるタイミング（時刻）に上記の搬送時間を加えたタイミング（時刻）までの期間は、用紙検知センサー２２で検知された用紙Ｐが記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃと対向する位置を通過する画像形成期間Ｔｍとして認識することができる。したがって、画像形成期間Ｔｍでは、主制御部１１０Ｄは、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを画像データに基づいて駆動することにより、用紙Ｐに画像を形成できる。

　（３－５．フラッシングの回数制御）
　上述したように、２種類の開口パターン（開口部列８１Ａおよび開口部列８Ｂ）の各開口部８０は、長手方向（ベルト幅方向）の端部が重なるように配置されている。そのため、各開口部８０の重複部分Ｅ（図５参照）に配置される吐出ノズル１８では、フラッシング制御部１１０Ｂがフラッシングデータに基づいて一律にフラッシングを実行すると、必要以上のフラッシングが実行されることとなる。

　そこで、本実施形態では、フラッシング制御部１１０Ｂは、重複部分Ｅに対向するインク吐出口１８を含む全てのインク吐出口１８からインクを所定回数（同一回数）ずつ吐出させてフラッシングを実行する。具体的には、フラッシングカウント部３０によりカウントされた各インク吐出口１８のフラッシング回数が所定回数に到達したときは、所定回数に到達したインク吐出口１８からのフラッシングを停止するフラッシングの回数制御を実行する。以下、フラッシングの回数制御について詳細に説明する。

　図７は、紙間フラッシングにおけるフラッシング回数の制御パターンを模式的に示す説明図である。図７に示す例では、フラッシングデータは、１回の紙間内に開口部列８１Ａ（図５参照）に対応する第１開口パターン８０Ｐ１、８０Ｐ１′と、開口部列８１Ｂ（図５参照）に対応する第２開口パターン８０Ｐ２、８０Ｐ２′とを含む。第１開口パターン８０Ｐ１、８０Ｐ１′および第２開口パターン８０Ｐ２、８０Ｐ２′は、それぞれ開口部列８１Ａ、８１Ｂの開口部８０に対応する複数の領域８０Ｒを含む。第１開口パターン８０Ｐ１、８０Ｐ１′または第２開口パターン８０Ｐ２、８０Ｐ２′に含まれる１つの領域８０Ｒは、一つのインク吐出口１８に対し最大で４回の吐出データ（図のハッチング丸印で表示）を生成可能な大きさになっている。

　ここで、第１搬送ベルト８の用紙搬送方向（矢印Ａ方向）への移動によって第１開口パターン８０Ｐ１、８０Ｐ１′の領域８０Ｒと第２開口パターン８０Ｐ２、８０Ｐ２′の領域８０Ｒの両方に重なるインク吐出口を１８Ａ乃至１８Ｄとする。各インク吐出口１８Ａ乃至１８Ｄに吐出禁止区間を設けない場合、フラッシング制御部１１０Ｂは、第１開口パターン８０Ｐ１、第２開口パターン８０Ｐ２、第１開口パターン８０Ｐ１′、第２開口パターン８０Ｐ２′で各４回ずつ、計１６回のフラッシングが行なう。そのため、例えば紙間において各インク吐出口１８に必要なフラッシング回数を６回とすると、必要回数の２倍以上のフラッシングが行われることとなり、不要なインク消費が発生してしまう。

　そこで、例えばインク吐出口１８Ａでは、フラッシング制御部１１０Ｂは、第１開口パターン８０Ｐ１で４回、第２開口パターン８０Ｐ２で２回フラッシングした後は、吐出禁止区間（図の×印で表示）を設けて紙間でのフラッシングを終了する。

　但し、フラッシングデータは開口部８０を開口部検知用ＣＩＳ２３で読取って生成されるため、フラッシングデータは、開口部８０の形状のばらつき又は第１搬送ベルト８の蛇行等により開口部８０の端部まで均一にはならない。その結果、図７に示すように第１開口パターン８０Ｐ１におけるインク吐出口１８Ｂ、１８Ｃ、１８Ｄの吐出データが４回未満となっている。

　その場合、フラッシング制御部１１０Ｂは、インク吐出口１８Ｂであれば第１開口パターン８０Ｐ１で１回、第２開口パターン８０Ｐ２で４回、第１開口パターン８０Ｐ１′で１回のフラッシングを行ない、紙間での６回のフラッシングを完了し、それ以降を吐出禁止区間とする。同様に、フラッシング制御部１１０Ｂは、インク吐出口１８Ｃであれば第１開口パターン８０Ｐ１で２回、第２開口パターン８０Ｐ２で４回の計６回のフラッシングを行ない、インク吐出口１８Ｄであれば第１開口パターン８０Ｐ１で３回、第２開口パターン８０Ｐ２で３回の計６回のフラッシングを行ない、それ以降を吐出禁止区間とする。

　また、フラッシング制御部１１０Ｂは、インク吐出口１８Ｂとインク吐出口１８Ｃの間に配置されたインク吐出口１８では、第２開口パターン８０Ｐ２で４回、第２開口パターン８０Ｐ２′で２回の計６回のフラッシングを行ない、それ以降を吐出禁止区間とする。

　このように、インク吐出口１８毎にフラッシング回数のカウントを行ない、所定回数に到達した後はフラッシングを終了することで、必要最小限のインク消費量で紙間フラッシングを実行できる。また、インク吐出口１８毎にカウント結果を判断できるため、紙間フラッシング終了後に全てのインク吐出口１８のうち少なくとも１つでフラッシング回数が必要回数に満たなかった場合は、紙間でのフラッシングが不十分であると判断することが可能となる。

　紙間でのフラッシングが不十分な場合には、次の用紙Ｐへの記録時に吐出不良が発生する可能性があるため、主制御部１１０Ｄは、例えば印字停止、又は、次の用紙Ｐを損紙（異常品）とするなどの処理を実施し、印字不良の混入を防止する。主制御部１１０Ｄはまた、操作パネル２７にエラー表示を行ないユーザーにエラーの発生を通知する。或いは、主制御部１１０Ｄは、次の用紙Ｐの不要部分（余白部等）にインクを吐出することで、フラッシングが不十分であったインク吐出口１８について必要なフラッシング回数を確保することもできる。

　図７に示すフラッシング回数の制御パターンでは、各インク吐出口１８の６回の吐出データは、ベルト搬送方向（矢印Ａ方向）に対してフラッシングデータを構成する第１開口パターン８０Ｐ１、第２開口パターン８０Ｐ２の下流端（図７の左端）から順に詰めてインクを吐出するパターンとなっている。即ち、フラッシング制御部１１０Ｂは、開口部列８１Ａ、８１Ｂ（図５参照）の下流端から所定範囲内に各インク吐出口１８から６回ずつインクを吐出させている。そのため、１つのフラッシングデータ内で極力早くフラッシングを完了することができ、インク吐出口１８内で粘度の高くなったインクを迅速に吐出できる。

　図８は、本実施形態のプリンター１００において実行されるフラッシング制御例を示すフローチャートである。以下、必要に応じて図１乃至図７を参照しながら、図８のステップに沿ってフラッシングの回数制御手順について詳細に説明する。

　ＰＣ等の外部機器がプリンター１００に対して画像データとともに印刷コマンドを送信すると、画像データおよび印刷コマンドが通信部２９を介してプリンター１００に入力され、主制御部１１０Ｄは、印字を開始する（ステップＳ１）。次に、用紙Ｐが第１搬送ベルト８上に供給されると、開口部検知用ＣＩＳ２３が第１搬送ベルト８の開口部８０を読取って、開口部読取データを取得する。データ生成部１１０Ａは、取得された開口部読取データに基づいて、第１搬送ベルト８上で用紙Ｐと用紙搬送方向にずれた位置にある各開口部８０に対して記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃからインクを吐出させるためのフラッシングデータを生成する（ステップＳ２）。

　次に、フラッシング制御部１１０Ｂは、用紙検知センサー２２から出力される検知信号に基づいて、非画像形成期間Ｔｆが認識されるか否かを判定する（ステップＳ３）。非画像形成期間Ｔｆが認識されない場合は（ステップＳ３でＮＯ）、紙間フラッシングの実行タイミングに到達していないため、主制御部１１０Ｄは、第１搬送ベルト８により搬送される用紙Ｐへの印字を継続する。

　非画像形成期間Ｔｆが認識される場合は（ステップＳ３でＹＥＳ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、ステップＳ２で生成したフラッシングデータに基づいて、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにフラッシングを実行させる（ステップＳ４）。同時に、フラッシング制御部１１０Ｂは、フラッシングカウント部３０に記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８のフラッシング回数Ｎをカウントさせる（ステップＳ５）。

　次に、フラッシング制御部１１０Ｂは、フラッシング回数Ｎが所定回数Ｎ１（例えば６回）となるインク吐出口１８が有るか否かを判定する（ステップＳ６）。フラッシング制御部１１０Ｂは、Ｎ＝Ｎ１となるインク吐出口１８が有る場合は（ステップＳ６でＹＥＳ）、当該インク吐出口１８からのフラッシングを停止する（ステップＳ７）。Ｎ＝Ｎ１となるインク吐出口１８がない場合は（ステップＳ６でＮＯ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、フラッシングデータに基づいて各インク吐出口１８からのフラッシング動作を継続する。

　その後、フラッシング制御部１１０Ｂは非画像形成期間Ｔｆが終了したか否か、即ちフラッシングを終了したか否かを判定する（ステップＳ８）。フラッシングを継続している場合（ステップＳ６でＮＯ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、ステップＳ５の処理に戻り、フラッシングの実行、フラッシング回数Ｎのカウント、およびＮ＝Ｎ１となるインク吐出口１８の有無の判定を継続する（ステップＳ５乃至Ｓ７）。

　フラッシングを終了した場合（ステップＳ８でＹＥＳ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、全てのインク吐出口１８においてフラッシング回数Ｎ＝Ｎ１となっているか否かを判定する（ステップＳ９）。全てのインク吐出口１８でＮ＝Ｎ１である場合（ステップＳ９でＹＥＳ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、フラッシングカウント部３０に各インク吐出口１８のフラッシング回数Ｎをリセット（Ｎ＝０）させる（ステップＳ１０）。そして、フラッシング制御部１１０Ｂは、印字が終了したか否かを判定し（ステップＳ１１）、印字が継続している場合は（ステップＳ１１でＮＯ）ステップＳ２の処理に戻り、以下同様の手順を繰返す。印字が終了している場合は（ステップＳ１１でＹＥＳ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、フラッシングの回数制御処理を終了する。

　ステップＳ９でＮ＜Ｎ１であるインク吐出口１８が存在する場合は（ステップＳ９でＮＯ）、フラッシング制御部１１０Ｂは、主制御部１１０Ｄにエラー信号を送信し、主制御部１１０Ｄは、印字を停止するとともに、操作パネル２７にエラー表示を行なう（ステップＳ１２）。そして、主制御部１１０Ｄは、次の用紙Ｐを損紙としてサブ排出トレイ１５Ｂへ排出し（ステップＳ１３）、フラッシングカウント部３０に各インク吐出口１８のフラッシング回数Ｎをリセット（Ｎ＝０）させて（ステップＳ１４）、フラッシングの回数制御処理を終了する。

　（３－６．フラッシングの回数制御パターンの他の例）
　図９は、紙間フラッシングにおけるフラッシング回数の他の制御パターンを模式的に示す説明図である。図９に示す例では、各インク吐出口１８の６回の吐出データは、ベルト搬送方向（矢印Ａ方向）に対してフラッシングデータを構成する第１開口パターン８０Ｐ１、８０Ｐ１′、第２開口パターン８０Ｐ２、８０Ｐ２′の上流側（図９の右側）から順に詰めてインクを吐出するパターンとなっている。即ち、フラッシング制御部１１０Ｂは、開口部列８１Ａ、８１Ｂ（図５参照）の上流端から所定範囲内に各インク吐出口１８から６回ずつインクを吐出させている。そのため、フラッシングデータ内で極力遅くフラッシングを完了することとなり、次の用紙Ｐに対するインク吐出動作の直前でフラッシング動作を完了することができる。従って、次の印字動作に対するフラッシングの効果をより高めることができる。

　図１０は、紙間フラッシングにおけるフラッシング回数のさらに他の制御パターンを模式的に示す説明図である。図１０に示す例では、各インク吐出口１８の６回の吐出データは、ベルト搬送方向（矢印Ａ方向）に対してフラッシングデータを構成する第１開口パターン８０Ｐ１、８０Ｐ１′、第２開口パターン８０Ｐ２、８０Ｐ２′の下流側（図１０の左側）および上流側（図１０の右側）の両方に分割してインクを吐出するパターンとなっている。即ち、フラッシング制御部１１０Ｂは、開口部列８１Ａ、８１Ｂ（図５参照）の下流端および上流側の所定範囲内に各インク吐出口１８から３回ずつ分割してインクを吐出させている。そのため、所定回数のフラッシング内で、早くフラッシングする部分（下流側３回）と遅くフラッシングする部分（上流側３回）とが存在することとなる。従って、インク吐出口１８内で粘度の高くなったインクを迅速に吐出するとともに、次の印字動作に対するフラッシングの効果をより高めることができる。

　図９および図１０に示す制御パターンでフラッシングを実行する場合、フラッシング制御部１１０Ｂは、生成されたフラッシングデータに基づいて、各インク吐出口１８がどのタイミングでフラッシング（吐出）を行なうのかを予め設定しておく必要がある。例えば図９に示すパターンでは、フラッシング制御部１１０Ｂは、インク吐出口１８Ｂは第２開口パターン８０Ｐ２で１回、第１開口パターン８０Ｐ１′で１回、第２開口パターン８０Ｐ２′で４回の計６回のフラッシングを予定しておく。そして、フラッシング制御部１１０Ｂは、フラッシングカウント部３０に実際のフラッシング回数Ｎをカウントさせ、Ｎ＝Ｎ１（６回）となった時点でフラッシングを終了する。

　〔４．効果〕
　以上のように、本実施形態では、開口部検知用ＣＩＳ２３が第１搬送ベルト８の各開口部８０を直接読取って得られる開口部読取データを用い、開口部読取データにおいて、用紙Ｐと用紙搬送方向にずれて位置する開口部８０の領域８０Ｒに応じて（すなわち、領域８０Ｒの位置、大きさ、及び形状に応じて）フラッシングデータがその場で（フラッシングの直前で）生成される。これにより、第１搬送ベルト８が蛇行した場合、又は、用いる第１搬送ベルト８ごとに開口部８０の位置、大きさ、又は形状が異なる場合でも、フラッシング制御部１１０Ｂが、非画像形成期間Ｔｆにおいて、上記フラッシングデータに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを駆動することにより、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの各インク吐出口１８から吐出されたインクが、第１搬送ベルト８の各開口部８０（例えば紙間に位置する各開口部８０）を精度よく通過することが可能となる。つまり、フラッシングを行なうときの第１搬送ベルト８の走行状態および第１搬送ベルト８における各開口部８０の位置等の影響を受けることなく、フラッシングを精度よく行なうことが可能となる。

　また、データ生成部１１０Ａは、フラッシング用の元データを開口部読取データでマスクしたときに、元データにおいて開口部読取データ上の各開口部８０の領域８０Ｒと対応して（重なって）残るデータを、フラッシングデータとして生成する。これにより、各開口部８０に対してインクを吐出させるためのフラッシングデータを確実に得ることができる。

　また、フラッシング用の元データは、第１搬送ベルト８の１周分のデータ長を有する。この場合、データ生成部１１０Ａは、開口部読取データと元データとに基づき、第１搬送ベルト８の１周の間に存在する全ての非画像形成期間Ｔｆにおいて、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにフラッシングを実行させることが可能なフラッシングデータを生成できる。

　また、インク吐出口１８毎のフラッシング回数をカウントし、必要回数のみフラッシングを行なうことで、インクの吐出不良を抑制するとともに無駄なインクの消費を防止できる。さらに、必要回数のフラッシングが実行されたか否かをインク吐出口１８毎に確認することができ、フラッシング不足時のエラー検知が可能となる。

　〔５．フラッシングデータの他の生成方法について〕
　図１１は、フラッシングデータの他の生成方法を模式的に示す説明図である。データ生成部１１０Ａは、開口部読取データ上での各開口部８０の領域８０Ｒを縮小し、領域８０Ｒの縮小後のデータと、上述した元データとに基づいて、フラッシングデータを生成してもよい。例えば、データ生成部１１０Ａは、開口部読取データを反転させて、領域８０Ｒだけを開口部読取データから抽出し、抽出した領域８０Ｒを縮小し、縮小後のデータに元データを掛け合わせることにより、フラッシングデータを生成してもよい。

　フラッシング制御部１１０Ｂが、上記のようにして生成されたフラッシングデータに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを駆動すると、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃから吐出されたインクは、第１搬送ベルト８の開口部８０よりも狭い領域を通過する。これにより、フラッシングのときに、インクの吐出タイミングが所定のタイミングから少しずれたり、第１搬送ベルト８の搬送速度が所定の速度から少しずれたりしても、吐出されたインクが開口部８０の周囲のベルト面に当たらずに開口部８０を通過する確率が高くなる。したがって、吐出されたインクが第１搬送ベルト８の開口部８０の周囲に付着して第１搬送ベルト８が汚れる事態を低減できる。

　このとき、第１搬送ベルト８において、複数の開口部８０は、データ生成部１１０Ａによって生成されたフラッシングデータに基づいてフラッシング制御部１１０Ｂが記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを駆動したときに、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの全てのインク吐出口１８から吐出されるインクが開口部８０のいずれかを通過するパターンで配置されていることが望ましい。なお、このような複数の開口部８０の配置は、上述したように開口部８０の領域８０Ｒを縮小してフラッシングデータを生成する場合に適用され得るが、図６で示すように領域８０Ｒを縮小せずにフラッシングデータを生成する場合にも勿論適用可能である。

　第１搬送ベルト８において、複数の開口部８０が上記パターンで配置されていると、データ生成部１１０Ａが開口部読取データ上での開口部８０の領域８０Ｒを縮小してフラッシングデータを生成する場合でも、縮小せずにフラッシングデータを生成する場合でも、フラッシングの実行時には、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの全てのインク吐出口１８から吐出されるインクが、複数の開口部８０のいずれか、より詳しくは、開口部列８１Ａおよび開口部列８１Ｂのいずれか一方の開口部８０を必ず通過する。これにより、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの全てのインク吐出口１８についてフラッシングを実行して、全てのインク吐出口１８について、目詰まりの発生を低減できる。

　特に、開口部８０の領域８０Ｒを縮小してフラッシングデータを生成する場合、開口部列８１Ａの開口部８０について縮小した領域と、開口部列８１Ｂの開口部８０について縮小した領域とが、搬送方向から見て重ならなくなりやすい。各縮小領域が搬送方向から見て重ならない場合、生成されたフラッシングデータに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを駆動したときに、吐出されるインクが開口部８０を通過できないインク吐出口１８が存在し、全てのインク吐出口１８についてフラッシングを実行させることができなくなる。したがって、複数の開口部８０を上記パターンで配置する構成は、特に、開口部８０の領域８０Ｒを縮小してフラッシングデータを生成する場合に非常に有効となる。

　〔６．フラッシングデータのさらに他の生成方法について〕
　図１２は、フラッシングデータのさらに他の生成方法を模式的に示す説明図である。データ生成部１１０Ａは、用紙検知センサー２２で検知された用紙Ｐが記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃと対向する位置を通過する画像形成期間Ｔｍにおけるインクの吐出頻度に応じて、複数の非画像形成期間Ｔｆに対して間欠的にフラッシングを記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃに実行させるためのフラッシングデータを生成してもよい。

　図１２では例として、先頭から数えて１枚目の用紙Ｐと２枚目の用紙Ｐとの間の非画像形成期間をＴｆ１とし、２枚目の用紙Ｐと３枚目の用紙Ｐとの間の非画像形成期間をＴｆ２とし、３枚目の用紙Ｐと４枚目の用紙Ｐとの間の非画像形成期間をＴｆ３としたとき、データ生成部１１０Ａが、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３でのみフラッシングを実行させるフラッシングデータを生成する場合を示している。非画像形成期間Ｔｆ２ではフラッシングデータが生成されず、フラッシングが実行されない。このように、フラッシングが実行されない非画像形成期間Ｔｆ２を挟んで非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３でフラッシングを行なうことを、ここでは、「間欠的」と呼んでいる。つまり、間欠的なフラッシングとは、フラッシングが実行されない非画像形成期間Ｔｆを少なくとも１つ挟む２つの非画像形成期間Ｔｆでフラッシングを実行する形態を指す。なお、時系列に並ぶ複数の期間に対して、少なくとも１つの期間を飛ばして行なう動作のことを、ここでは全て「間欠的」と呼ぶ。

　データ生成部１１０Ａは、このようなフラッシングデータを、上述した元データを、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３に間欠的に割り当て、上記元データを開口部読取データでマスクすることによって生成できる。

　なお、画像形成期間Ｔｍにおけるインクの吐出頻度は、例えば画像形成期間Ｔｍにおいて画像データに応じて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃにおける各インク吐出口１８からのインクの吐出を制御する主制御部１１０Ｄが認識できる。つまり、主制御部１１０Ｄは、例えば、所定のインク吐出口１８における所定時間内でのインク吐出回数を画像データに基づいて求めることにより、インク吐出口１８から吐出されるインクの吐出頻度（吐出回数が所定回数よりも多いか否か）を判断できる。

　例えば、各画像形成期間Ｔｍにおけるインクの吐出頻度が高いとき（吐出回数が所定回数よりも多いとき）、全ての非画像形成期間Ｔｆ１乃至Ｔｆ３でフラッシングを行なわなくても、インクの乾燥によるインク吐出口１８の目詰まりを低減できる場合がある。上記のように、データ生成部１１０Ａが、インクの吐出頻度に応じて、複数の非画像形成期間Ｔｆ１乃至Ｔｆ３に対して間欠的に、つまり、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３でフラッシングを実行させるためのフラッシングデータを生成することにより、上記フラッシングデータに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃがフラッシングを実行したときに、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３においてフラッシングを間欠的に行なって、必要以上のフラッシングを抑えることができる。その結果、必要以上のフラッシングによる無駄なインク消費量の増大を抑えることができる。

　また、データ生成部１１０Ａは、開口部読取データと、元データとに基づいて、フラッシングデータを生成するとともに、元データを複数の非画像形成期間Ｔｆ１乃至Ｔｆ３に対して間欠的に、つまり、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３に割り当てることにより、フラッシングデータを生成する。これにより、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３においてフラッシングを間欠的に行なうフラッシングデータを容易に生成できる。

　ところで、図１３は、第１搬送ベルト８における開口部８０の配置パターンを模式的に示している。データ生成部１１０Ａは、第１搬送ベルト８における開口部８０の用紙搬送方向の長さＬと、開口部８０の用紙搬送方向の配置周期Ｃと、非画像形成期間Ｔｆでのフラッシングに必要なインク吐出口１８のライン数Ｆとに基づいて、上述したフラッシングデータの、用紙Ｐの搬送方向の長さＤを設定してもよい。なお、上記の長さＬおよびＤと、配置周期Ｃとは、インク吐出口１８のライン数（＝用紙搬送方向の吐出回数）で換算されるものとする。

　上記のように、Ｌ、Ｃ、Ｄ、Ｆをそれぞれ定義した場合、
　　　Ｄ≧（Ｆ／Ｌ）×Ｃ（ただし、Ｆ／Ｌは小数点以下を切り上げた値とする）を満足すれば、記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃの全てのインク吐出口１８を対象として、必要ライン数以上のフラッシングを行なうことができる。したがって、例えばＤ＝（Ｆ／Ｌ）×Ｃを満足するように、フラッシングデータの用紙Ｐの搬送方向の長さＤを設定することにより、１つの非画像形成期間Ｔｆにおいて、必要最小限のインク吐出量で、全てのインク吐出口１８を対象として、必要なフラッシングを行なうことができる。したがって、この場合は、必要以上のフラッシングによる無駄なインク消費量の増大を確実に抑えることができる。また、紙間が必要以上に長い場合でも、紙間の全てでフラッシングを行わなくて済み、上記と同様に、必要以上のフラッシングによる無駄なインク消費量の増大を確実に抑えることができる。なお、上記したフラッシングデータの長さＤは、元データの搬送方向の長さをＤに設定することによって実現できる。

　〔７．フラッシングデータのさらに他の生成方法について〕
　図１４は、フラッシングデータのさらに他の生成方法を模式的に示す説明図である。制御装置１１０の主制御部１１０Ｄは、フラッシング実行指定信号を出力してもよい。フラッシング実行指定信号は、画像形成期間Ｔｍにおけるインクの吐出頻度に応じて、フラッシングの実行および停止を指定する信号である。この場合、データ生成部１１０Ａは、開口部読取データと、元データと、フラッシング実行指定信号とに基づいて、フラッシングデータを生成してもよい。

　例えば、１枚目の用紙Ｐの画像形成期間Ｔｍよりも前の期間を非画像形成期間Ｔｆ０としたとき、データ生成部１１０Ａは、上述した元データを、全ての非画像形成期間Ｔｆ０乃至Ｔｆ３に割り当て、上記元データを開口部読取データでマスクして残るデータから、フラッシング実行指定信号がイネーブル（ハイレベル）の期間のデータを抽出することで、フラッシングデータを生成できる。なお、主制御部１１０Ｄは、インクの吐出頻度に応じて、フラッシング実行指定信号のイネーブルのタイミングおよびイネーブルの期間の長さを調整することが可能である。この場合、データ生成部１１０Ａは、フラッシング実行指定信号に基づいて、フラッシングデータの生成タイミング（フラッシングの実施の有無）およびフラッシングデータの搬送方向の長さを調整することが可能となる。

　同図のように、フラッシング実行指定信号が非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３でイネーブルとなる場合、結果的に、フラッシング制御部１１０Ｂは、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３においてフラッシングを間欠的に実行させる、図１２と同様のフラッシングデータを得ることができる。したがって、フラッシング実行指定信号を用いてフラッシングデータを生成した場合でも、非画像形成期間Ｔｆ１およびＴｆ３においてフラッシングを間欠的に行なって、必要以上のフラッシングを抑えることができる。その結果、必要以上のフラッシングによる無駄なインク消費量の増大を抑えることができる。

　〔８．その他〕
　本発明は、上記実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、上記図５乃至図７で示した方法によりフラッシングデータを作成した場合でも、フラッシング制御部１１０Ｂは、開口部８０の重複部分Ｅに位置するインク吐出口１８Ａ乃至１８Ｄを含む全てのインク吐出口１８についてフラッシングの回数制御を行なうことにより、各インク吐出口１８について必要十分なフラッシングを実行することができ、インクの吐出不良を抑制するとともに無駄なインクの消費も抑制できる。

　また上記実施形態では、データ生成部１１０Ａは、データ格納部１１０Ｃから読出したフラッシング用の元データを開口部読取データでマスクしたフラッシングデータを生成したが、データ生成部１１０Ａがフラッシングデータを生成せずに、フラッシング制御部１１０Ｂは、予め記憶部２８に記憶されたフラッシングデータに基づいて記録ヘッド１７Ａ乃至１７Ｃを駆動することによってフラッシングを実行してもよい。なお、フラッシングカウント部３０がフラッシング回数をカウントすることで、開口部８０の端部まで均一なフラッシングデータにならない場合でも必要十分なフラッシング回数を確保できる。そのため、フラッシング回数を制御する本発明はフラッシングデータを生成してフラッシングを行なう場合に特に有効である。

　また上記実施形態では、用紙Ｐを、負圧吸引によって第１搬送ベルト８に吸着させて搬送したが、第１搬送ベルト８を帯電させ、用紙Ｐを第１搬送ベルト８に静電吸着させて搬送してもよい（静電吸着方式）。

　また上記実施形態では、インクジェット記録装置として、４色のインクを用いてカラーの画像を記録するカラープリンターを用いたが、ブラックのインクを用いてモノクロの画像を記録するモノクロプリンターに、本実施形態のフラッシングデータの生成およびフラッシング制御を適用することは可能である。

　本発明は、インクジェットプリンターなどのインクジェット記録装置に利用可能である。

Claims (13)

1. 　複数の開口部を有し、記録媒体を順次搬送する搬送ベルトと、
   　前記搬送ベルトによって搬送される前記記録媒体にインクを吐出して画像形成を行なう複数のノズルを有する記録ヘッドと、
   　前記画像形成を行なうタイミングとは異なるタイミングで前記記録ヘッドの前記ノズルから前記インクを吐出させて前記複数の開口部のいずれかにインクを通過させるフラッシングを、前記記録ヘッドに実行させるフラッシング制御部と、を備え、
   　前記搬送ベルトには、前記開口部が前記搬送ベルトの幅方向に所定の間隔を隔てて配置される開口部列が複数形成され、複数の前記開口部列は、前記搬送ベルトの幅方向において前記開口部が重なる重複部分を有するように、前記搬送ベルトの搬送方向に所定の間隔を隔てて配列されており、
   　前記フラッシング制御部は、前記搬送ベルトの走行によって前記開口部が前記記録ヘッドと対向する位置を通過する非画像形成期間において、前記重複部分に対向する前記ノズルを含む全ての前記ノズルから前記インクを所定回数ずつ吐出させて前記フラッシングを前記記録ヘッドに実行させる、インクジェット記録装置。
2. 　前記フラッシングの実行時に、全ての前記ノズルからの前記インクの吐出回数を個別にカウントするフラッシングカウント部をさらに備え、
   　前記フラッシング制御部は、前記記録ヘッドに、前記インクの吐出回数が前記所定回数に到達した前記ノズルからの前記インクの吐出を禁止させる、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
3. 　前記フラッシング制御部は、前記記録ヘッドに、前記ノズルから前記所定回数ずつ前記インクを吐出させる際、前記開口部列の前記搬送方向下流端から所定範囲内に吐出させる、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
4. 　前記フラッシング制御部は、前記記録ヘッドに、前記ノズルから前記所定回数ずつ前記インクを吐出させる際、前記開口部列の前記搬送方向上流端から所定範囲内に吐出させる、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
5. 　前記フラッシング制御部は、前記記録ヘッドに、前記ノズルから前記所定回数ずつ前記インクを吐出させる際、前記開口部列の前記搬送方向下流端および上流端から所定範囲内に分割して吐出させる、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
6. 　前記記録媒体を検知して検知信号を出力する記録媒体検知センサーと、
   　前記搬送ベルトの前記開口部を読取って、開口部読取データを取得する開口部検知センサーと、
   　前記検知信号に基づいて、前記開口部読取データに含まれる複数の前記開口部の領域のうち、前記記録媒体検知センサーによって検知された前記記録媒体と搬送方向にずれて位置する開口部の領域を認識し、認識した前記開口部の領域に応じたフラッシングデータを生成するデータ生成部と、をさらに備え、
   　前記フラッシング制御部は、前記検知信号に基づいて前記非画像形成期間を少なくとも１つ認識し、前記非画像形成期間において、前記フラッシングデータに基づいて前記記録ヘッドに前記フラッシングを実行させる、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
7. 　前記データ生成部は、予め定められたフラッシング用の元データを前記開口部読取データでマスクしたときに、前記元データにおいて前記開口部読取データ上の前記各開口部の領域と対応して残るデータを、前記フラッシングデータとして生成する、請求項６に記載のインクジェット記録装置。
8. 　前記データ生成部は、前記開口部読取データ上での前記各開口部の領域を縮小し、前記領域の縮小後のデータと、前記元データとに基づいて、前記フラッシングデータを生成する、請求項７に記載のインクジェット記録装置。
9. 　前記元データは、前記搬送ベルトの１周分のデータ長を有する、請求項７に記載のインクジェット記録装置。
10. 　前記データ生成部は、前記記録媒体検知センサーで検知された前記記録媒体が前記記録ヘッドと対向する位置を通過する画像形成期間における前記インクの吐出回数が所定回数よりも多い場合に、複数の前記非画像形成期間に対して間欠的に前記フラッシングを前記記録ヘッドに実行させるための前記フラッシングデータを生成する、請求項７に記載のインクジェット記録装置。
11. 　前記フラッシングの実行に関する通知を行なう通知装置をさらに備え、
    　前記フラッシング制御部は、前記非画像形成期間における前記インクの吐出回数が前記所定回数に到達しなかった前記ノズルが存在する場合、前記通知装置により前記フラッシングが不十分である旨の通知を行なう、請求項１に記載のインクジェット記録装置。
12. 　異常品としての前記記録媒体を排出するための排出トレイと、
    　前記異常品としての前記記録媒体を前記排出トレイに向けて搬送する搬送機構と、をさらに備え、
    　前記フラッシング制御部は、前記非画像形成期間における前記インクの吐出回数が前記所定回数に到達しなかった前記ノズルが存在する場合、前記記録ヘッドに前記画像形成を停止させるとともに、前記搬送機構に、前記非画像形成期間の直後に画像形成される前記記録媒体を前記異常品として搬送させて前記排出トレイに排出させる、請求項１１に記載のインクジェット記録装置。
13. 　前記フラッシングの実行および停止を指定するフラッシング実行指定信号を出力する制御部をさらに備え、
    　前記データ生成部は、前記元データを前記開口部読取データでマスクしたときに残る前記データから、前記フラッシング実行指定信号がイネーブルの期間のデータを抽出することで、前記フラッシングデータを生成する、請求項７に記載のインクジェット記録装置。

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