WO2011055490A1 - 配信システム - Google Patents

Abstract

　配信システム１００は、送信装置１１０及び受信装置１２０を含む。送信装置は、ある符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信装置へ送信する。受信装置は、送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに記憶されているデータに基づいてコンテンツを再生する。配信システムは、現時点から再生開始時刻までの残余時間と、記憶されているデータに基づいてコンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて符号化レートを決定する。送信装置は、送信するコンテンツデータの符号化レートを、決定された符号化レートに変更する。受信装置は、再生開始時刻にてコンテンツの再生を開始する。

Description

配信システム

　本発明は、コンテンツを表すコンテンツデータを送信装置から受信装置へ送信する配信システムに関する。

　互いに通信可能に構成された送信装置及び複数の受信装置を含み、複数の受信装置がコンテンツを同期して再生することが可能な配信システムが知られている。この種の配信システムの１つとして特許文献１に記載の配信システムは、複数の受信装置が備える時計の時刻を基準となる時計の時刻に一致させる。更に、送信装置は、受信装置がコンテンツの再生を開始する時刻である再生開始時刻を各受信端末へ送信する。

　そして、送信装置は、コンテンツ（例えば、映像又は音声等）を表すコンテンツデータを各受信装置へ送信する。各受信装置は、コンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置（バッファ）に記憶させる。更に、各受信装置は、再生開始時刻になると、記憶されているデータに基づくコンテンツの再生を開始する。この結果、複数の受信装置間で、コンテンツの再生位置を一致させることができる。

　また、特許文献２に記載の配信システムは、コンテンツの再生を開始する時刻が複数の受信装置間で異なる場合であっても、複数の受信装置がコンテンツを同期して再生することが可能なシステムである。この配信システムにおいて、第１の受信装置がコンテンツを再生している場合、第２の受信装置は、コンテンツの再生を開始するまでに要する時間を推定し、推定した時間に基づいて再生開始時刻を決定する。そして、第２の受信装置は、決定した再生開始時刻を送信装置へ送信する。

　これにより、送信装置は、再生開始時刻以降において第１の受信装置へ送信する予定のコンテンツデータを第２の受信装置へ送信する。そして、第２の受信装置は、再生開始時刻になると、記憶されているデータに基づくコンテンツの再生を開始する。この結果、第１の受信装置及び第２の受信装置の間で、コンテンツの再生位置を一致させることができる。

特開２００５－１９１７８６号公報 特開２００７－１３７０５号公報

　ところで、受信装置がコンテンツデータを受信している期間においても、受信装置が送信装置から単位時間あたりに受信するデータ量（通信速度）は、通信回線の利用状況等に応じて変動する。従って、通信速度が過度に低下した場合には、受信装置の記憶装置に記憶されているコンテンツデータのデータ量が、再生開始時刻までに十分な量に到達しない場合が生じる。このような場合、受信装置は、再生開始時刻にてコンテンツの再生を開始できない虞がある。

　これに対処するため、受信装置の記憶装置に記憶されているコンテンツデータに基づいてコンテンツを再生可能な時間である再生可能時間に基づいて、送信されるコンテンツデータの符号化レートを変更するように配信システムを構成することが考えられる。

　しかしながら、受信装置がコンテンツデータの受信を開始してから再生開始時刻までの期間において、再生可能時間は、０から徐々に増加していく。従って、再生可能時間のみに基づいて符号化レートを決定すると、受信装置がコンテンツデータの受信を開始した直後においては、符号化レートが過度に小さく設定され、一方、再生開始時刻の直前においては、符号化レートが過度に大きく設定される虞がある。

　また、このような問題は、複数の受信装置がコンテンツを同期して再生する配信システムだけでなく、１つの受信装置が設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を開始する配信システムにも同様に生じる。

　このため、本発明の目的は、上述した課題である「符号化レートが過度に大きく設定される場合、及び、受信装置が、設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を開始できない場合が生じること」を解決することが可能な配信システムを提供することにある。

　かかる目的を達成するため本発明の一形態である配信システムは、互いに通信可能に構成された送信装置及び受信装置を含むシステムである。
　更に、上記送信装置は、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を備え、
　上記受信装置は、上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段を備え、
　上記配信システムは、
　現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定する符号化レート決定手段を備え、
　上記コンテンツ送信手段は、上記受信装置へ送信するコンテンツデータの上記符号化レートを、上記決定された符号化レートに変更するように構成され、
　上記コンテンツ再生手段は、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始するように構成される。

　また、本発明の他の形態である配信方法は、
　互いに通信可能に構成された送信装置及び受信装置を含む配信システムに適用され、
　上記送信装置が、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信し、
　上記受信装置が、上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生し、
　現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定し、
　上記送信装置が上記受信装置へ送信するコンテンツデータの上記符号化レートを、上記決定された符号化レートに変更し、
　上記受信装置は、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始する方法である。

　また、本発明の他の形態である送信装置は、受信装置と通信可能に構成された装置である。
　更に、この送信装置は、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を備え、
　上記コンテンツ送信手段は、現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて決定された符号化レートに、上記受信装置へ送信する上記コンテンツデータの符号化レートを変更するように構成される。

　また、本発明の他の形態であるプログラムは、
　受信装置と通信可能に構成された送信装置に、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を実現させるとともに、
　上記コンテンツ送信手段は、現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて決定された符号化レートに、上記受信装置へ送信する上記コンテンツデータの符号化レートを変更するように構成される。

　また、本発明の他の形態である受信装置は、送信装置と通信可能に構成された装置である。
　更に、この受信装置は、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化され且つ上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、
　現時点から、上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定する符号化レート決定手段と、を備え、
　上記コンテンツ再生手段は、上記決定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信するように構成され、且つ、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始するように構成される。

　また、本発明の他の形態であるプログラムは、
　送信装置と通信可能に構成された受信装置に、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化され且つ上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、
　現時点から、上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定する符号化レート決定手段と、を実現させるとともに、
　上記コンテンツ再生手段は、上記決定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信するように構成され、且つ、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始するように構成される。

　本発明は、以上のように構成されることにより、符号化レートが無駄に小さくされることを防止しながら、受信装置が設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

本発明の第１実施形態に係る配信システムの概略構成を表す図である。 本発明の第１実施形態に係る配信システムの機能の概略を表すブロック図である。 本発明の第１実施形態に係る配信システムの作動を示したシーケンス図である。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が実行する送信制御プログラムを示したフローチャートである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶するセッション情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係る端末装置が実行する再生開始制御プログラムを示したフローチャートである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶するセッション情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶するセッション情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶する履歴情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が実行する符号化レート変更制御プログラムを示したフローチャートである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶する履歴情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶する履歴情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係る配信システムの作動を示したシーケンス図である。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶するセッション情報を示したテーブルである。 本発明の第１実施形態に係るサーバ装置が記憶するセッション情報を示したテーブルである。 本発明の第２実施形態に係る配信システムの機能の概略を表すブロック図である。

　以下、本発明に係る、配信システム、配信方法、送信装置、プログラム、及び、受信装置、の各実施形態について図１～図１６を参照しながら説明する。

＜第１実施形態＞
　図１に示したように、第１実施形態に係る配信システム１は、サーバ装置（送信装置）１０と、複数（本例では、３つ）の端末装置（受信装置）２０ａ，２０ｂ，２０ｃと、を含む。サーバ装置１０、及び、端末装置２０ａ～２０ｃは、通信回線（本例では、インターネット）ＮＷを介して、互いに通信可能に接続されている。

　サーバ装置１０は、情報処理装置である。サーバ装置１０は、図示しない中央処理装置（ＣＰＵ；Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）、及び、記憶装置（メモリ及びハードディスク駆動装置（ＨＤＤ；Ｈａｒｄ　Ｄｉｓｋ　Ｄｒｉｖｅ））を備える。サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されているプログラムをＣＰＵが実行することにより、後述する機能を実現するように構成されている。

　本例では、各端末装置２０ａ～２０ｃは、パーソナル・コンピュータである。なお、各端末装置２０ａ～２０ｃは、携帯電話端末、ＰＨＳ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄａｔａ　Ａｓｓｉｓｔａｎｃｅ、Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、カーナビゲーション端末、又は、ゲーム端末等であってもよい。

　各端末装置２０ａ～２０ｃは、ＣＰＵ、記憶装置、入力装置及び出力装置を備える。出力装置は、ディスプレイを有する。出力装置は、ＣＰＵから出力された画像情報に基づいて、文字及び図形等からなる画像をディスプレイに表示させる。入力装置は、キーボード及びマウスを有する。各端末装置２０ａ～２０ｃは、キーボード及びマウスを介して、ユーザの操作に基づく情報が入力されるように構成されている。

　各端末装置２０ａ～２０ｃは、記憶装置に記憶されているプログラムをＣＰＵが実行することにより、後述する機能を実現するように構成されている。

　図２は、上記のように構成された配信システム１の機能を表すブロック図である。ここでは、端末装置２０ａ～２０ｃのうちの端末装置２０ａの機能について説明する。なお、端末装置２０ｂ及び端末装置２０ｃも、端末装置２０ａと同様の機能を有する。

　また、配信システム１の機能は、端末装置２０ａのＣＰＵが後述する図６に示したフローチャートにより表されるプログラム等を実行するとともに、サーバ装置１０のＣＰＵが後述する図４及び図１０に示したフローチャートにより表されるプログラム等を実行することにより、実現される。

　端末装置２０ａの機能は、要求送信部３１と、同期再生制御部（同期再生制御手段）３２と、コンテンツ再生部（コンテンツ再生手段）３３と、再生可能時間送信部３４と、を含む。

　また、サーバ装置１０の機能は、要求受信部４１と、セッション情報記憶部４２と、再生開始時刻設定部（再生開始時刻設定手段）４３と、コンテンツデータ記憶部４４と、コンテンツ送信部（コンテンツ送信手段）４５と、再生可能時間受信部４６と、符号化レート決定部（符号化レート決定手段）４７と、を含む。

　端末装置２０ａの要求送信部３１は、ユーザにより入力装置を介して入力されたセッション開始指示を受け付ける。セッション開始指示は、セッションを開始する旨を指示する情報である。セッション開始指示は、コンテンツを識別するためのコンテンツ識別情報（コンテンツＩＤ）と、コンテンツを同期させて再生する他の端末装置を識別するための端末識別情報（端末ＩＤ）である他端末ＩＤと、を含む。

　要求送信部３１は、セッション開始指示を受け付けた場合、セッション開始指示に含まれるコンテンツＩＤと、自装置（端末装置２０ａ）を識別するための端末識別情報（端末ＩＤ）である自端末ＩＤ及びセッション開始指示に含まれる他端末ＩＤからなる端末ＩＤと、を含むセッション開始要求をサーバ装置１０へ送信する。セッション開始要求は、セッションを開始する旨を要求する情報である。

　サーバ装置１０の要求受信部４１は、端末装置２０ａからセッション開始要求を受信する。要求受信部４１は、セッション開始要求を受信した場合、セッションを識別するためのセッション識別情報（セッションＩＤ）を生成する。更に、要求受信部４１は、生成したセッションＩＤと、セッション開始要求に含まれる、コンテンツＩＤ及び端末ＩＤと、を含むセッション情報をセッション情報記憶部４２に記憶させる。

　加えて、要求受信部４１は、生成したセッションＩＤを、セッション開始要求に含まれる端末ＩＤにより識別される端末装置２０ａ～２０ｃのそれぞれへ送信する。

　端末装置２０ａの要求送信部３１は、サーバ装置１０からセッションＩＤを受信する。更に、要求送信部３１は、ユーザにより入力装置を介して入力されたセッション参加指示を受け付ける。セッション参加指示は、セッションへ参加する旨を指示する情報である。

　要求送信部３１は、セッション参加指示を受け付けた場合、受信したセッションＩＤと、自装置（端末装置２０ａ）を識別するための端末識別情報（端末ＩＤ）である自端末ＩＤと、起動時間と、通信速度と、を含むセッション参加要求をサーバ装置１０へ送信する。セッション参加要求は、セッションへ参加する旨を要求する情報である。

　起動時間は、端末装置２０ａがコンテンツを再生するために実行するアプリケーションプログラムが起動するために要する時間である。また、通信速度は、サーバ装置１０から端末装置２０ａへ単位時間あたりに送信されるデータのデータ量である。本例では、起動時間及び通信速度は、ユーザにより入力された値である。なお、端末装置２０ａは、起動時間及び通信速度を計測し、計測された起動時間及び通信速度を含むセッション参加要求を送信するように構成されていてもよい。

　サーバ装置１０の要求受信部４１は、各端末装置２０ａ～２０ｃからセッション参加要求を受信する。要求受信部４１は、セッション参加要求を受信した場合、セッション情報記憶部４２に記憶されているセッション情報のうちの、セッション参加要求に含まれるセッションＩＤ及び端末ＩＤを含むセッション情報に、セッション参加要求に含まれる起動時間及び通信速度を追加する。

　サーバ装置１０のコンテンツデータ記憶部４４は、複数のコンテンツデータを予め記憶（蓄積）している。各コンテンツデータは、複数のコンテンツ（例えば、映像及び／又は音声等を表す情報）の１つを表すデータである。コンテンツデータ記憶部４４は、各コンテンツを表すコンテンツデータとして、複数の異なる符号化レートのそれぞれにて当該コンテンツが符号化された複数のコンテンツデータを記憶している。符号化レートは、コンテンツを単位時間（例えば、１秒）だけ等速再生（１倍速にて再生）するためのコンテンツデータのデータ量（データサイズ、例えば、バイト数）を表す。

　サーバ装置１０の再生開始時刻設定部４３は、再生開始時刻決定部４３ａと、再生開始時刻送信部４３ｂと、を含む。

　再生開始時刻決定部４３ａは、セッション開始要求が受信されてから、予め設定された待機時間が経過するまでの間に受信されたセッション参加要求に基づいて、再生開始時刻を決定する。再生開始時刻は、セッション参加要求を送信してきた端末装置がコンテンツの再生を開始する時刻である。

　具体的には、再生開始時刻決定部４３ａは、セッション開始要求が受信されてから上記待機時間が経過した時点にて、セッション情報記憶部４２に記憶されているセッション情報のうちの、当該セッション開始要求に対して生成したセッションＩＤを含むセッション情報を取得する。

　再生開始時刻決定部４３ａは、取得されたセッション情報のそれぞれ（即ち、端末装置のそれぞれ）に対して、装置毎再生準備時間Ｔ_ｐを算出する。装置毎再生準備時間Ｔ_ｐは、端末装置がコンテンツの再生を開始するために要する時間である。

　本例では、再生開始時刻決定部４３ａは、コンテンツデータ記憶部４４に記憶されているコンテンツデータのうちの、取得されたセッション情報に含まれるコンテンツＩＤにより識別されるコンテンツを表すコンテンツデータを抽出する。そして、再生開始時刻決定部４３ａは、抽出されたコンテンツデータが有する符号化レートのうちの、取得されたセッション情報に含まれる通信速度以下であり且つ当該通信速度に最も近い値を有する符号化レートｒを特定する。

　そして、再生開始時刻決定部４３ａは、特定した符号化レートｒと、取得されたセッション情報に含まれる通信速度Ｂと、予め設定された目標再生可能時間Ｔ_ｄと、下記式（１）と、に基づいて、再生準備通信時間Ｔ_ｃを算出する。
　　Ｔ_ｃ＝ｒ・Ｔ_ｄ／Ｂ　　　…（１）

　目標再生可能時間Ｔ_ｄは、再生可能時間の目標値である。なお、目標再生可能時間は、端末装置毎に設定されていてもよい。また、目標再生可能時間は、端末装置から受信された値であってもよい。再生可能時間は、端末装置の記憶装置（後述するバッファ部３３ｂ）に記憶されているコンテンツデータに基づいて端末装置がコンテンツを再生可能な時間である。再生準備通信時間Ｔ_ｃは、端末装置がコンテンツデータの受信を開始してから、再生可能時間が目標再生可能時間Ｔ_ｄに一致するまでに要する時間である。

　更に、再生開始時刻決定部４３ａは、取得されたセッション情報に含まれる起動時間Ｔ_ａと、上記算出した再生準備通信時間Ｔ_ｃと、を加えることにより、下記式（２）のように、装置毎再生準備時間Ｔ_ｐを算出する。
　　Ｔ_ｐ＝Ｔ_ａ＋Ｔ_ｃ　　　…（２）

　加えて、再生開始時刻決定部４３ａは、算出された装置毎再生準備時間Ｔ_ｐの最大値Ｔ_ｐｍａｘを現時点の時刻ｔに加えることにより、下記式（３）のように、再生開始時刻Ｔ_ｓを決定する。
　　Ｔ_ｓ＝ｔ＋Ｔ_ｐｍａｘ　　　…（３）

　また、再生開始時刻決定部４３ａは、セッション開始要求が受信されてから、上記待機時間が経過した後にセッション参加要求を受信した場合、上述した場合と同様に、そのセッション参加要求を送信してきた端末装置に対する再生開始時刻Ｔ_ｓを決定する。

　再生開始時刻決定部４３ａは、再生開始時刻を決定した場合、再生開始時刻を決定する基となったセッション参加要求に含まれるセッションＩＤ及び端末ＩＤを含むセッション情報に、決定した再生開始時刻を追加する。

　再生開始時刻送信部４３ｂは、再生開始時刻決定部４３ａにより決定された再生開始時刻を、セッション参加要求を送信してきた端末装置のそれぞれへ送信する。
　このように、再生開始時刻設定部４３は、目標再生可能時間と、起動時間と、通信速度と、に基づいて再生開始時刻を設定する。

　端末装置２０ａの同期再生制御部３２は、再生開始時刻受信部３２ａを含む。再生開始時刻受信部３２ａは、サーバ装置１０から送信された再生開始時刻を受信する。同期再生制御部３２は、再生開始時刻受信部３２ａにより受信された再生開始時刻を記憶装置に記憶させる。同期再生制御部３２は、予め設定された制御周期が経過する毎に、現時点の時刻が記憶されている再生開始時刻に到達した（現時点が再生開始時刻となった）か否かを判定する。

　同期再生制御部３２は、現時点の時刻が記憶されている再生開始時刻に到達した場合、再生開始指示をコンテンツ再生部３３へ出力する。再生開始指示は、コンテンツの再生を開始する旨を指示する情報である。このようにして、同期再生制御部３２は、複数の端末装置２０ａ～２０ｃのそれぞれが再生するコンテンツの再生位置を複数の端末装置２０ａ～２０ｃ間で一致させる。

　サーバ装置１０のコンテンツ送信部４５は、コンテンツデータ記憶部４４に記憶されているコンテンツデータを端末装置２０ａ～２０ｃへ送信する。即ち、コンテンツ送信部４５は、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを端末装置２０ａ～２０ｃへ送信する。

　具体的には、コンテンツ送信部４５は、再生開始時刻設定部４３により再生開始時刻が決定された場合、再生開始時刻を決定する基となったセッション参加要求を送信してきた端末装置へ、コンテンツデータ記憶部４４に記憶されているコンテンツデータを送信する。

　このとき、コンテンツ送信部４５は、セッション参加要求に含まれるセッションＩＤを含むセッション情報に含まれるコンテンツＩＤにより識別されるコンテンツデータであって、当該セッション参加要求を送信してきた端末装置に対して再生開始時刻決定部４３ａにより特定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを送信する。

　コンテンツ送信部４５は、セッション開始要求が受信されてから、上記待機時間が経過するまでの間に受信されたセッション参加要求に基づいてコンテンツデータを送信する場合、先頭位置からコンテンツデータの送信を開始する。

　一方、コンテンツ送信部４５は、セッション開始要求が受信されてから、上記待機時間が経過した後に受信されたセッション参加要求に基づいてコンテンツデータを送信する場合、判定条件が成立しているか否かを判定する。ここで、判定条件は、上記セッション参加要求に基づいて再生開始時刻設定部４３により決定された再生開始時刻（第２の再生開始時刻）が、当該セッション参加要求と同一のセッションＩＤを含む他のセッション参加要求に基づいて再生開始時刻設定部４３により決定された再生開始時刻（第１の再生開始時刻）よりも後の時刻であるという条件である。

　コンテンツ送信部４５は、第２の再生開始時刻が第１の再生開始時刻以前の時刻である場合、先頭位置からコンテンツデータの送信を開始する。

　一方、コンテンツ送信部４５は、第２の再生開始時刻が第１の再生開始時刻よりも後の時刻である場合、先頭位置から、第１の再生開始時刻と第２の再生開始時刻との差だけ後の位置を送信開始位置として決定する。送信開始位置は、コンテンツデータ内の位置であって、当該コンテンツデータの送信を開始する位置である。そして、コンテンツ送信部４５は、決定した送信開始位置からコンテンツデータの送信を開始する。

　即ち、コンテンツ送信部４５は、第１の端末装置に対して設定された再生開始時刻（第１の再生開始時刻）よりも、第２の端末装置に対して設定された再生開始時刻（第２の再生開始時刻）が後の時刻である場合、当該第２の再生開始時刻にて当該第１の端末装置が再生しているコンテンツの再生位置（即ち、送信開始位置）を推定する。そして、コンテンツ送信部４５は、コンテンツデータのうちの、当該推定された再生位置以降の部分を当該第２の端末装置へ送信する。

　端末装置２０ａのコンテンツ再生部３３は、コンテンツ受信部３３ａと、バッファ部３３ｂと、コンテンツ再生実行部３３ｃと、を含む。
　コンテンツ受信部３３ａは、サーバ装置１０により送信されたコンテンツデータを受信する。バッファ部３３ｂは、コンテンツ受信部３３ａにより受信されたデータを記憶する。コンテンツ再生実行部３３ｃは、バッファ部３３ｂに記憶されているデータに基づいてコンテンツを再生する。

　即ち、コンテンツ再生部３３は、サーバ装置１０により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいてコンテンツを再生する（ストリーミング方式により再生を行う）。

　なお、コンテンツ再生実行部３３ｃは、同期再生制御部３２により出力された再生開始指示を受け付けた場合に（即ち、設定された再生開始時刻にて）、コンテンツの再生を開始する。

　端末装置２０ａの再生可能時間送信部３４は、バッファ部３３ｂに記憶されているコンテンツデータに基づいてコンテンツ再生実行部３３ｃがコンテンツを再生可能な時間である再生可能時間を、予め設定された取得周期（変更周期）が経過する毎に、取得する。再生可能時間送信部３４は、再生可能時間が取得された場合、取得された再生可能時間と、自端末ＩＤ（端末ＩＤ）と、セッションＩＤと、を含む再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する。

　サーバ装置１０の再生可能時間受信部４６は、各端末装置２０ａ～２０ｃから再生可能時間情報を受信する。
　サーバ装置１０の符号化レート決定部４７は、再生可能時間受信部４６により再生可能時間情報が受信された場合、再生可能時間情報に含まれる端末ＩＤ及びセッションＩＤを含むセッション情報に含まれる再生開始時刻を取得する。

　符号化レート決定部４７は、現時点から、取得（即ち、設定）された再生開始時刻までの残余時間と、再生可能時間情報に含まれる再生可能時間と、に基づいて、当該再生可能時間情報を送信してきた端末装置に対して符号化レートを決定する。

　具体的には、符号化レート決定部４７は、再生可能時間が目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を符号化レートとして決定する。

　本例では、符号化レート決定部４７は、下記式（４）に基づいて、現時点から上記変更周期だけ前（過去）の時点までの期間における通信速度Ｂ_ｎを算出（取得）する。ここで、ｎは整数であり、当該端末装置から再生可能時間情報を受信した回数を表す。
　　Ｂ_ｎ＝（Ｔ_ｎ－Ｔ_ｎ－１）・ｒ_ｎ／（ｔ_ｎ－ｔ_ｎ－１）　　　…（４）

　ここで、ｔ_ｎは、今回、再生可能時間情報を受信した（即ち、現時点の）時刻であり、ｔ_ｎ－１は、前回、再生可能時間情報を受信した（即ち、変更周期だけ前の時点の）時刻である。また、Ｔ_ｎは、今回受信した（即ち、現時点の）再生可能時間であり、Ｔ_ｎ－１は、前回受信した（即ち、変更周期だけ前の時点の）再生可能時間である。また、ｒ_ｎは、時刻ｔ_ｎ－１から時刻ｔ_ｎまでの間に送信されたコンテンツデータが有する符号化レートである。

　本例では、現時点から再生開始時刻までの間、通信速度が上記通信速度Ｂ_ｎに維持されることを仮定して、次回、再生可能時間情報を受信する（即ち、変更周期だけ後の時点の）時刻までの間に送信されるコンテンツデータが有する符号化レートｒ_ｎ＋１を決定する。即ち、符号化レート決定部４７は、下記式（５）に基づいて、符号化レートｒ_ｎ＋１を決定する。
　　ｒ_ｎ＋１＝Ｂ_ｎ・（ｔ_ｓ－ｔ_ｎ）／（Ｔ_ｄ－Ｔ_ｎ）　　　…（５）

　即ち、符号化レート決定部４７は、取得された通信速度Ｂ_ｎに残余時間ｔ_ｓ－ｔ_ｎを乗じた値を、目標再生可能時間Ｔ_ｄから再生可能時間Ｔ_ｎを減じた値Ｔ_ｄ－Ｔ_ｎにより除した値を符号化レートｒ_ｎ＋１として決定する。

　コンテンツ送信部４５は、符号化レート決定部４７により符号化レートｒ_ｎ＋１が決定された場合、その符号化レートｒ_ｎ＋１を決定する基となった再生可能時間情報を送信してきた端末装置へ送信するコンテンツデータを、当該符号化レートｒ_ｎ＋１により符号化されたコンテンツデータに変更する。即ち、コンテンツ送信部４５は、再生可能時間情報を送信してきた端末装置へ送信するコンテンツデータの符号化レートを、再生可能時間情報に基づいて決定された符号化レートに変更する。

　なお、コンテンツ送信部４５は、符号化レート決定部４７により決定された符号化レートｒ_ｎ＋１を有するコンテンツデータがコンテンツデータ記憶部４４に記憶されていない場合、コンテンツデータ記憶部４４に記憶されているコンテンツデータのうちの、当該符号化レートｒ_ｎ＋１以下であり且つ当該符号化レートｒ_ｎ＋１に最も近い符号化レートを有するコンテンツデータを送信する。

　次に、上述した配信システム１の作動について説明する。なお、本例では、サーバ装置１０は、各コンテンツに対して、２Ｍｂｐｓ、４Ｍｂｐｓ、１６Ｍｂｐｓ、及び、５０Ｍｂｐｓのそれぞれにて符号化されたコンテンツデータを記憶装置に予め記憶させている。また、目標再生可能時間Ｔ_ｄは、３０秒に設定されている。

　図３に示したように、端末装置２０ａは、コンテンツＩＤとしての「Ｃ０１」と、他端末ＩＤとしての「Ｒ０２」及び「Ｒ０３」と、を含むセッション開始指示を受け付ける。本例では、「Ｒ０１」は、端末装置２０ａを識別するための端末ＩＤであり、「Ｒ０２」は、端末装置２０ｂを識別するための端末ＩＤであり、「Ｒ０３」は、端末装置２０ｃを識別するための端末ＩＤである。

　端末装置２０ａは、セッション開始指示を受け付けると、コンテンツＩＤとしての「Ｃ０１」と、端末ＩＤとしての「Ｒ０１」、「Ｒ０２」及び「Ｒ０３」と、を含むセッション開始要求をサーバ装置１０へ送信する（ステップＳ１０１）。

　サーバ装置１０は、端末装置２０ａからセッション開始要求を受信すると、図４にフローチャートにより示した送信制御プログラムを実行する。サーバ装置１０は、セッションを識別するためのセッションＩＤとして「Ｓ０１」を生成する。更に、サーバ装置１０は、生成したセッションＩＤ「Ｓ０１」と、セッション開始要求に含まれる、コンテンツＩＤ「Ｃ０１」及び端末ＩＤ（「Ｒ０１」、「Ｒ０２」及び「Ｒ０３」）のそれぞれと、を含むセッション情報を、図５に示したように、記憶装置に記憶させる。

　加えて、サーバ装置１０は、生成したセッションＩＤを、セッション開始要求に含まれる端末ＩＤにより識別される端末装置２０ａ～２０ｃのそれぞれへ送信する（図４のステップＳ２０１、図３のステップＳ１０２）。その後、サーバ装置１０は、上記待機時間（本例では、３秒）だけ待機する（図４のステップＳ２０２）。

　次いで、端末装置２０ａのユーザがセッション参加指示を入力すると、端末装置２０ａは、図６にフローチャートにより示した再生開始制御プログラムを実行する。端末装置２０ａは、受信したセッションＩＤ「Ｓ０１」と、端末ＩＤ「Ｒ０１」と、起動時間「１２００」（ｍｓ）と、通信速度「３」（Ｍｂｐｓ）と、を含むセッション参加要求をサーバ装置１０へ送信する（図６のステップＳ３０１、図３のステップＳ１０３）。

　本例では、端末装置２０ｂも、端末装置２０ａと同様に、セッションＩＤ「Ｓ０１」と、端末ＩＤ「Ｒ０２」と、起動時間「１０００」（ｍｓ）と、通信速度「５０」（Ｍｂｐｓ）と、を含むセッション参加要求をサーバ装置１０へ送信する（図３のステップＳ１０４）。

　サーバ装置１０は、各端末装置２０ａ，２０ｂからセッション参加要求を受信すると、図７に示したように、記憶装置に記憶されているセッション情報のうちの、セッション参加要求に含まれるセッションＩＤ及び端末ＩＤを含むセッション情報に、セッション参加要求に含まれる起動時間及び通信速度を追加する。

　そして、待機時間が経過すると、サーバ装置１０は、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ａ，２０ｂのそれぞれに対して、記憶装置に記憶されているコンテンツデータが有する符号化レートのうちの、通信速度以下であり且つ通信速度に最も近い符号化レートｒを特定する。本例では、サーバ装置１０は、端末装置２０ａに対する符号化レートｒとして「２Ｍｂｐｓ」を特定し、端末装置２０ｂに対する符号化レートｒとして「５０Ｍｂｐｓ」を特定する。

　次いで、サーバ装置１０は、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ａ，２０ｂのそれぞれに対して、記憶されているセッション情報に含まれる通信速度Ｂ及び起動時間Ｔ_ａと、予め設定された目標再生可能時間Ｔ_ｄと、に基づいて装置毎再生準備時間Ｔ_ｐを算出する（図４のステップ２０３）。

　本例では、サーバ装置１０は、上記式（１）～（３）に基づいて、端末装置２０ａに対する装置毎再生準備時間Ｔ_ｐとして「２１．２」を算出し、端末装置２０ｂに対する装置毎再生準備時間Ｔ_ｐとして「３１」を算出する。

　次いで、サーバ装置１０は、算出した装置毎再生準備時間Ｔ_ｐの最大値Ｔ_ｐｍａｘ（ここでは、「３１」）に基づいて再生開始時刻Ｔ_ｓ（「１３：０１：３４」）を決定する（図４のステップＳ２０４）。そして、サーバ装置１０は、図８に示したように、セッションＩＤ「Ｓ０１」及び端末ＩＤ「Ｒ０１」を含むセッション情報、並びに、セッションＩＤ「Ｓ０１」及び端末ＩＤ「Ｒ０２」を含むセッション情報、のそれぞれに、決定した再生開始時刻を追加する。

　次いで、サーバ装置１０は、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ａ，２０ｂのそれぞれへ、決定した再生開始時刻Ｔ_ｓを送信する（図４のステップＳ２０５、図３のステップＳ１０５）。

　これにより、端末装置２０ａは、サーバ装置１０から再生開始時刻Ｔ_ｓを受信する（図６のステップＳ３０２）。なお、端末装置２０ｂも、以降において、端末装置２０ａと同様に作動する。

　そして、サーバ装置１０は、決定した再生開始時刻Ｔ_ｓが、受信したセッション参加要求と同一のセッションＩＤを含む他のセッション参加要求に基づいて決定された再生開始時刻よりも後の時刻であるか否かを判定する（図４のステップＳ２０６）。

　この時点では、サーバ装置１０は、受信したセッション参加要求と同一のセッションＩＤを含む他のセッション参加要求を受信していない。従って、サーバ装置１０は、「Ｎｏ」と判定してステップＳ２０８へ進み、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ａ，２０ｂのそれぞれへのコンテンツデータの送信を、当該コンテンツデータの先頭位置から開始する（図４のステップＳ２０８、図３のステップＳ１０６）。

　このとき、サーバ装置１０が端末装置２０ａへ送信するコンテンツデータは、セッションＩＤ「Ｓ０１」を含むセッション情報に含まれるコンテンツＩＤ「Ｃ０１」により識別されるコンテンツを表すコンテンツデータである。更に、このコンテンツデータは、端末装置２０ａから受信したセッション参加要求に含まれる通信速度に基づいて特定された符号化レートにて符号化されたデータである。

　同様に、サーバ装置１０が端末装置２０ｂへ送信するコンテンツデータは、セッションＩＤ「Ｓ０１」を含むセッション情報に含まれるコンテンツＩＤ「Ｃ０１」により識別されるコンテンツを表すコンテンツデータである。更に、このコンテンツデータは、端末装置２０ｂから受信したセッション参加要求に含まれる通信速度に基づいて特定された符号化レートにて符号化されたデータである。

　また、サーバ装置１０は、図９に示したように、セッション参加要求に含まれるセッションＩＤ及び端末ＩＤと、再生可能時間の初期値としての「０」と、再生開始時刻と現時点の時刻との差「３１」と、を対応付けた履歴情報を記憶装置に記憶させる。

　一方、端末装置２０ａは、サーバ装置１０により送信されたコンテンツデータの受信を開始する（図６のステップＳ３０３）。次いで、端末装置２０ａは、現時点の時刻が再生開始時刻Ｔ_ｓに到達したか否かを判定する（図６のステップＳ３０４）。この時点では、現時点の時刻は、再生開始時刻Ｔ_ｓに到達していない。

　従って、端末装置２０ａは、「Ｎｏ」と判定してステップＳ３０５へ進み、コンテンツデータの受信が開始してから送信周期（本例では、５秒）が経過したか否かを判定する（図６のステップＳ３０５）。この時点では、コンテンツデータの受信が開始してから送信周期は経過していない。

　従って、端末装置２０ａは、「Ｎｏ」と判定してステップＳ３０４へ戻り、コンテンツデータの受信が開始してから送信周期が経過するまで、上記処理を繰り返し実行する。

　そして、コンテンツデータの受信が開始してから送信周期が経過すると、端末装置２０ａは、ステップＳ３０５にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ３０６へ進み、再生可能時間を取得する。いま、取得された再生可能時間が「７」秒である場合を想定する。

　そして、端末装置２０ａは、取得した再生可能時間「７」と、端末ＩＤ「Ｒ０１」と、セッションＩＤ「Ｓ０１」と、を含む再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する（図３のステップＳ１０７）。同様に、端末装置２０ｂは、再生可能時間「２」と、端末ＩＤ「Ｒ０２」と、セッションＩＤ「Ｓ０１」と、を含む再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する（図３のステップＳ１０８）。

　一方、サーバ装置１０は、図４のステップＳ２０９へ進み、各端末装置に対する符号化レート変更制御を行うため、図１０にフローチャートにより示した符号化レート変更制御プログラムを、コンテンツデータを送信している各端末装置２０ａ，２０ｂに対して独立に実行する。

　先ず、サーバ装置１０が端末装置２０ａに対して実行する符号化レート変更制御について説明する。

　サーバ装置１０は、現時点の時刻が再生開始時刻Ｔ_ｓに到達したか否かを判定する（図１０のステップＳ４０１）。この時点では、現時点の時刻は、再生開始時刻Ｔ_ｓに到達していない。

　従って、サーバ装置１０は、「Ｎｏ」と判定してステップＳ４０２へ進み、端末装置２０ａから再生可能時間情報を受信したか否かを判定する。サーバ装置１０は、端末装置２０ａから再生可能時間情報を受信していない場合、ステップＳ４０１へ戻り、上記処理を繰り返し実行する。

　いま、サーバ装置１０は、端末装置２０ａから再生可能時間情報を受信している。従って、サーバ装置１０は、「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ４０３へ進み、図１１に示したように、再生可能時間情報に含まれるセッションＩＤ「Ｓ０１」、端末ＩＤ「Ｒ０１」及び再生可能時間「７」と、再生開始時刻と現時点の時刻との差「２６」と、を対応付けた履歴情報を記憶装置に記憶させる。

　サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されている履歴情報に基づいて符号化レートを決定する。本例では、サーバ装置１０は、上記式（４）に基づいて、通信速度Ｂ_ｎとして「２．８Ｍｂｐｓ」を算出する。更に、サーバ装置１０は、上記式（５）に基づいて、符号化レートｒ_ｎ＋１として「３．１６５Ｍｂｐｓ」を算出（決定）する（図１０のステップＳ４０３）。

　そして、サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されているコンテンツデータの符号化レートのうちの、当該符号化レートｒ_ｎ＋１以下であり且つ当該符号化レートｒ_ｎ＋１に最も近い符号化レートとして「２Ｍｂｐｓ」を特定する。次いで、サーバ装置１０は、端末装置２０ａへ送信しているコンテンツデータの符号化レートを、上記特定された符号化レート「２Ｍｂｐｓ」に変更する（図１０のステップＳ４０４）。その後、サーバ装置１０は、ステップＳ４０１へ戻り、上述した処理を繰り返し実行する。

　次に、サーバ装置１０が端末装置２０ｂに対して実行する符号化レート変更制御について説明する。

　サーバ装置１０は、端末装置２０ｂから再生可能時間情報を受信すると、図１０のステップＳ４０３へ進み、図１１に示したように、再生可能時間情報に含まれるセッションＩＤ「Ｓ０１」、端末ＩＤ「Ｒ０２」及び再生可能時間「２」と、再生開始時刻と現時点の時刻との差「２６」と、を対応付けた履歴情報を記憶装置に記憶させる。

　サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されている履歴情報に基づいて符号化レートを決定する。本例では、サーバ装置１０は、上記式（４）に基づいて、通信速度Ｂ_ｎとして「２０Ｍｂｐｓ」を算出する。更に、サーバ装置１０は、上記式（５）に基づいて、符号化レートｒ_ｎ＋１として「１８．５７Ｍｂｐｓ」を算出（決定）する（図１０のステップＳ４０３）。

　そして、サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されているコンテンツデータの符号化レートのうちの、当該符号化レートｒ_ｎ＋１以下であり且つ当該符号化レートｒ_ｎ＋１に最も近い符号化レートとして「１６Ｍｂｐｓ」を特定する。次いで、サーバ装置１０は、端末装置２０ｂへ送信しているコンテンツデータの符号化レートを、上記特定された符号化レート「１６Ｍｂｐｓ」に変更する（図１０のステップＳ４０４）。その後、サーバ装置１０は、ステップＳ４０１へ戻り、上述した処理を繰り返し実行する。

　そして、端末装置２０ａ及び端末装置２０ｂが再生可能時間情報を送信してから再び送信周期が経過すると、端末装置２０ａ及び端末装置２０ｂのそれぞれは、再び、図６のステップＳ３０５にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ３０６へ進み、再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する。

　いま、端末装置２０ａが、再生可能時間「１８」と、端末ＩＤ「Ｒ０１」と、セッションＩＤ「Ｓ０１」と、を含む再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する場合であって、端末装置２０ｂが、再生可能時間「１４」と、端末ＩＤ「Ｒ０２」と、セッションＩＤ「Ｓ０１」と、を含む再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する場合を想定する。

　先ず、サーバ装置１０が端末装置２０ａに対して実行する符号化レート変更制御について説明する。

　サーバ装置１０は、図１０のステップＳ４０２にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ４０３へ進み、図１２に示したように、再生可能時間情報に含まれるセッションＩＤ「Ｓ０１」、端末ＩＤ「Ｒ０１」及び再生可能時間「１８」と、再生開始時刻と現時点の時刻との差「２１」と、を対応付けた履歴情報を記憶装置に記憶させる。

　サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されている履歴情報に基づいて符号化レートを決定する。本例では、サーバ装置１０は、上記式（４）に基づいて、通信速度Ｂ_ｎとして「４．４Ｍｂｐｓ」を算出する。更に、サーバ装置１０は、上記式（５）に基づいて、符号化レートｒ_ｎ＋１として「７．７Ｍｂｐｓ」を算出（決定）する（図１０のステップＳ４０３）。

　そして、サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されているコンテンツデータの符号化レートのうちの、当該符号化レートｒ_ｎ＋１以下であり且つ当該符号化レートｒ_ｎ＋１に最も近い符号化レートとして「４Ｍｂｐｓ」を特定する。次いで、サーバ装置１０は、端末装置２０ａへ送信しているコンテンツデータの符号化レートを、上記特定された符号化レート「４Ｍｂｐｓ」に変更する（図１０のステップＳ４０４）。その後、サーバ装置１０は、ステップＳ４０１へ戻り、上述した処理を繰り返し実行する。

　次に、サーバ装置１０が端末装置２０ｂに対して実行する符号化レート変更制御について説明する。

　サーバ装置１０は、図１０のステップＳ４０２にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ４０３へ進み、図１２に示したように、再生可能時間情報に含まれるセッションＩＤ「Ｓ０１」、端末ＩＤ「Ｒ０２」及び再生可能時間「１４」と、再生開始時刻と現時点の時刻との差「２１」と、を対応付けた履歴情報を記憶装置に記憶させる。

　サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されている履歴情報に基づいて符号化レートを決定する。本例では、サーバ装置１０は、上記式（４）に基づいて、通信速度Ｂ_ｎとして「３８．４Ｍｂｐｓ」を算出する。更に、サーバ装置１０は、上記式（５）に基づいて、符号化レートｒ_ｎ＋１として「５０．４Ｍｂｐｓ」を算出（決定）する（図１０のステップＳ４０３）。

　そして、サーバ装置１０は、記憶装置に記憶されているコンテンツデータの符号化レートのうちの、当該符号化レートｒ_ｎ＋１以下であり且つ当該符号化レートｒ_ｎ＋１に最も近い符号化レートとして「５０Ｍｂｐｓ」を特定する。次いで、サーバ装置１０は、端末装置２０ｂへ送信しているコンテンツデータの符号化レートを、上記特定された符号化レート「５０Ｍｂｐｓ」に変更する（図１０のステップＳ４０４）。その後、サーバ装置１０は、ステップＳ４０１へ戻り、上述した処理を繰り返し実行する。

　その後、送信周期（変更周期）が経過する毎に、サーバ装置１０は、コンテンツデータを送信している端末装置２０ａ，２０ｂのそれぞれに対して符号化レートを決定し、送信しているコンテンツデータの符号化レートを、決定した符号化レートに変更する。

　その後、現時点の時刻が再生開始時刻Ｔ_ｓに到達すると、端末装置２０ａ及び端末装置２０ｂのそれぞれは、図６のステップＳ３０４にて「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ３０７へ進み、記憶装置に記憶されているコンテンツデータに基づいてコンテンツの再生（出力装置への出力）を開始する（図３のステップＳ１１０ａ，Ｓ１１０ｂ）。

　これにより、複数の端末装置２０ａ，２０ｂ間で、コンテンツの再生位置を確実に一致させることができる。即ち、複数の端末装置２０ａ，２０ｂ間で、同一のコンテンツを同期して再生することができる。

　また、この時点にて、サーバ装置１０は、図１０のステップＳ４０１にて「Ｙｅｓ」と判定して、符号化レート変更制御プログラムの実行を終了する。

　これによれば、配信システム１は、残余時間及び再生可能時間の両方に基づいて、サーバ装置１０から端末装置２０ａ，２０ｂへ送信されるコンテンツデータの符号化レートを変更する。これにより、配信システム１は、再生可能時間が比較的短い場合であっても、残余時間が相当長い場合には、符号化レートを比較的大きな値に設定することができる。この結果、符号化レートが無駄に小さくされることを防止することができる。

　また、配信システム１は、再生可能時間が比較的長い場合であっても、残余時間が相当短い場合には、符号化レートを比較的小さな値に設定することができる。この結果、再生開始時刻における再生可能時間を十分に大きくすることができる。従って、端末装置２０ａ，２０ｂが設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　このように、上記配信システム１によれば、符号化レートが無駄に小さくされることを防止しながら、端末装置２０ａ，２０ｂが設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　更に、上記配信システム１は、再生可能時間が目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を符号化レートとして決定するように構成される。
　これによれば、再生開始時刻における再生可能時間を目標再生可能時間に十分に近づけることができる。この結果、符号化レートが無駄に小さくされることを防止しながら、端末装置２０ａ，２０ｂが設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　加えて、上記配信システム１は、サーバ装置１０から端末装置２０ａ，２０ｂへ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に残余時間を乗じた値を、目標再生可能時間から再生可能時間を減じた値により除した値を符号化レートとして決定するように構成される。
　これにより、再生開始時刻における再生可能時間を目標再生可能時間により一層確実に近づけることができる。

　更に、上記配信システム１は、再生可能時間の目標値である目標再生可能時間に基づいて再生開始時刻を設定するように構成される。
　これにより、再生開始時刻における再生可能時間を目標再生可能時間に確実に近づけることができる。

　加えて、上記配信システム１は、複数の端末装置２０ａ，２０ｂのそれぞれに対して、当該端末装置がコンテンツの再生を開始するまでに要する時間である装置毎再生準備時間を算出し、当該算出された装置毎再生準備時間の最大値に基づいて、再生開始時刻を設定するように構成される。

　これにより、複数の端末装置２０ａ，２０ｂのすべてが、再生開始時刻までに再生可能時間を目標再生可能時間に確実に近づけることができる。この結果、複数の端末装置２０ａ，２０ｂ間で、コンテンツの再生位置を確実に一致させることができる。

　更に、上記配信システム１は、端末装置２０ａ，２０ｂがコンテンツを再生するために実行するアプリケーションプログラムが起動するために要する時間である起動時間と、目標再生可能時間と、に基づいて再生開始時刻を設定するように構成される。
　これにより、端末装置２０ａ，２０ｂは、再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　加えて、上記配信システム１は、サーバ装置１０から端末装置２０ａ，２０ｂへ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度と、目標再生可能時間と、に基づいて再生開始時刻を設定するように構成される。
　これにより、再生開始時刻を適切に設定することができる。

　次に、端末装置２０ａ及び端末装置２０ｂが、同一のコンテンツを同期して再生している状態において、端末装置２０ｃが端末装置２０ａ及び端末装置２０ｂと同期してコンテンツを再生することを、端末装置２０ｃのユーザが希望する場合を想定して説明を続ける。

　この場合、端末装置２０ｃのユーザは、セッション参加指示を入力する。これにより、端末装置２０ｃは、受信したセッションＩＤ「Ｓ０１」と、端末ＩＤ「Ｒ０３」と、起動時間「１５００」（ｍｓ）と、通信速度「８」（Ｍｂｐｓ）と、を含むセッション参加要求をサーバ装置１０へ送信する（図６のステップＳ３０１、図１３のステップＳ５０１）。

　サーバ装置１０は、端末装置２０ｃからセッション参加要求を受信すると、図１４に示したように、記憶装置に記憶されているセッション情報のうちの、セッション参加要求に含まれるセッションＩＤ及び端末ＩＤを含むセッション情報に、セッション参加要求に含まれる起動時間及び通信速度を追加する。

　そして、サーバ装置１０は、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ｃに対して、記憶装置に記憶されているコンテンツデータが有する符号化レートのうちの、通信速度以下であり且つ通信速度に最も近い符号化レートｒを特定する。本例では、サーバ装置１０は、端末装置２０ｃに対する符号化レートｒとして「４Ｍｂｐｓ」を特定する。

　次いで、サーバ装置１０は、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ｃに対して、記憶されているセッション情報に含まれる通信速度Ｂ及び起動時間Ｔ_ａと、予め設定された目標再生可能時間Ｔ_ｄと、に基づいて装置毎再生準備時間Ｔ_ｐを算出する（図４のステップ２０３）。

　次いで、サーバ装置１０は、算出した装置毎再生準備時間Ｔ_ｐに基づいて再生開始時刻Ｔ_ｓ（「１３：０５：２５」）を決定する（図４のステップＳ２０４）。そして、サーバ装置１０は、図１５に示したように、セッションＩＤ「Ｓ０１」及び端末ＩＤ「Ｒ０３」を含むセッション情報に、決定した再生開始時刻を追加する。

　次いで、サーバ装置１０は、セッション参加要求を送信してきた端末装置２０ｃへ、決定した再生開始時刻Ｔ_ｓを送信する（図４のステップＳ２０５、図１３のステップＳ５０２）。これにより、端末装置２０ｃは、サーバ装置１０から再生開始時刻Ｔ_ｓを受信する（図６のステップＳ３０２）。

　そして、サーバ装置１０は、決定した再生開始時刻Ｔ_ｓが、受信したセッション参加要求と同一のセッションＩＤを含む他のセッション参加要求に基づいて決定された再生開始時刻よりも後の時刻であるか否かを判定する（図４のステップＳ２０６）。

　この時点では、端末装置２０ｃ（第２の受信装置）から受信したセッション参加要求に基づいて決定した再生開始時刻（第２の再生開始時刻）は、端末装置２０ａ（第１の受信装置）及び端末装置２０ｂから受信したセッション参加要求に基づいて決定した再生開始時刻（第１の再生開始時刻）よりも後の時刻である。また、端末装置２０ａ及び端末装置２０ｂから受信したセッション参加要求は、端末装置２０ｃから受信したセッション参加要求に含まれるセッションＩＤと同一のセッションＩＤを含む。即ち、上記決定した再生開始時刻Ｔ_ｓは、受信したセッション参加要求と同一のセッションＩＤを含む他のセッション参加要求に基づいて決定された再生開始時刻よりも後の時刻である。

　従って、サーバ装置１０は、「Ｙｅｓ」と判定してステップＳ２０７へ進み、先頭位置から、第１の再生開始時刻と第２の再生開始時刻との差だけ後の位置を送信開始位置として決定する。そして、サーバ装置１０は、ステップＳ２０８へ進み、上記決定した送信開始位置から、端末装置２０ｃへのコンテンツデータの送信を開始する（図１３のステップＳ５０３）。

　このとき、サーバ装置１０が端末装置２０ｃへ送信するコンテンツデータは、セッションＩＤ「Ｓ０１」を含むセッション情報に含まれるコンテンツＩＤ「Ｃ０１」により識別されるコンテンツを表すコンテンツデータである。更に、このコンテンツデータは、端末装置２０ｃから受信したセッション参加要求に含まれる通信速度に基づいて特定された符号化レートにて符号化されたデータである。

　上述した場合と同様に、端末装置２０ｃは、送信周期が経過する毎に、再生可能時間を含む再生可能時間情報をサーバ装置１０へ送信する（図１３のステップＳ５０４）。
　そして、サーバ装置１０は、端末装置２０ｃから再生可能時間情報を受信する毎に、端末装置２０ｃに対して符号化レート変更制御を行う（図１３のステップＳ５０５）。

　その後、端末装置２０ｃは、現時点の時刻が、サーバ装置１０から受信した再生開始時刻に到達すると、記憶装置に記憶されているコンテンツデータに基づいてコンテンツの再生を開始する（図１３のステップＳ５０６）。

　これにより、複数の端末装置２０ａ～２０ｃ間で、コンテンツの再生位置を確実に一致させることができる。即ち、複数の端末装置２０ａ～２０ｃ間で、同一のコンテンツを同期して再生することができる。

　以上、説明したように、本発明の第１実施形態に係る配信システム１によれば、符号化レートが無駄に小さくされることを防止しながら、端末装置２０ａ～２０ｃが設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　なお、上記第１実施形態に係る配信システム１は、サーバ装置１０が、残余時間と再生可能時間とに基づいて符号化レートを決定するように構成されていたが、各端末装置２０ａ～２０ｃが、残余時間と再生可能時間とに基づいて符号化レートを決定するように構成されていてもよい。この場合、各端末装置２０ａ～２０ｃは、決定した符号化レートをサーバ装置１０へ送信するように構成される。

　また、上記第１実施形態に係る配信システム１は、複数の端末装置２０ａ～２０ｃのそれぞれが再生するコンテンツの再生位置を当該複数の端末装置２０ａ～２０ｃ間で一致させるように構成されていたが、複数の端末装置２０ａ～２０ｃのそれぞれが再生するコンテンツの再生位置が互いに異なっていてもよい。

　また、上記第１実施形態に係る配信システム１は、端末装置間でコンテンツデータを授受するように構成されていてもよい。
　また、上記第１実施形態に係る配信システム１が含む端末装置の数は、３つであったが、２つであってもよく、４つ以上であってもよい。

　なお、上記第１実施形態において配信システム１の各機能は、ＣＰＵがプログラム（ソフトウェア）を実行することにより実現されていたが、回路等のハードウェアにより実現されていてもよい。

＜第２実施形態＞
　次に、本発明の第２実施形態に係る通信システムについて図１６を参照しながら説明する。
　第２実施形態に係る配信システム１００は、互いに通信可能に構成された送信装置１１０及び受信装置１２０を含むシステムである。

　送信装置１１０は、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信装置１２０へ送信するコンテンツ送信部（コンテンツ送信手段）１１１を備える。
　受信装置１２０は、送信装置１１０により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生するコンテンツ再生部（コンテンツ再生手段）１２１を備える。

　配信システム１００は、
　現時点から、受信装置１２０が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、受信装置１２０の上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定する符号化レート決定部（符号化レート決定手段）１３１を備える。

　コンテンツ送信部１１１は、受信装置１２０へ送信するコンテンツデータの上記符号化レートを、上記決定された符号化レートに変更するように構成される。
　コンテンツ再生部１２１は、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始するように構成される。

　これによれば、配信システム１００は、残余時間及び再生可能時間の両方に基づいて、送信装置１１０から受信装置１２０へ送信されるコンテンツデータの符号化レートを変更する。これにより、配信システム１００は、再生可能時間が比較的短い場合であっても、残余時間が相当長い場合には、符号化レートを比較的大きな値に設定することができる。この結果、符号化レートが無駄に小さくされることを防止することができる。

　また、配信システム１００は、再生可能時間が比較的長い場合であっても、残余時間が相当短い場合には、符号化レートを比較的小さな値に設定することができる。この結果、再生開始時刻における再生可能時間を十分に大きくすることができる。従って、受信装置１２０が設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　このように、配信システム１００によれば、符号化レートが無駄に小さくされることを防止しながら、受信装置１２０が設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、上記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　これによれば、再生開始時刻における再生可能時間を目標再生可能時間に十分に近づけることができる。この結果、符号化レートが無駄に小さくされることを防止しながら、受信装置が設定された再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、上記送信装置から上記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に上記残余時間を乗じた値を、上記目標再生可能時間から上記再生可能時間を減じた値により除した値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　再生可能時間が増加する程度は、通信速度に応じて変化する。従って、上記のように配信システムを構成することにより、再生開始時刻における再生可能時間を目標再生可能時間により一層確実に近づけることができる。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、予め設定された変更周期が経過する毎に、上記符号化レートを決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記配信システムは、
　上記受信装置を複数含み、
　上記複数の受信装置のそれぞれが再生するコンテンツの再生位置を当該複数の受信装置間で一致させる同期再生制御手段を備えることが好適である。

　これによれば、複数の受信装置間で、コンテンツの再生位置を確実に一致させることができる。

　この場合、上記配信システムは、
　上記再生可能時間の目標値である目標再生可能時間に基づいて上記再生開始時刻を設定する再生開始時刻設定手段を備えることが好適である。

　目標再生可能時間が長くなるほど、再生可能時間が目標再生可能時間に一致するまでに要する時間が長くなる。従って、上記構成のように、目標再生可能時間に基づいて再生開始時刻を設定することにより、再生開始時刻における再生可能時間を目標再生可能時間に確実に近づけることができる。

　この場合、上記コンテンツ送信手段は、上記複数の受信装置の１つである第１の受信装置に対して設定された再生開始時刻である第１の再生開始時刻よりも、当該複数の受信装置の他の１つである第２の受信装置に対して設定された再生開始時刻である第２の再生開始時刻が後の時刻である場合、当該第２の再生開始時刻にて当該第１の受信装置が再生しているコンテンツの再生位置を推定し、上記コンテンツデータのうちの、当該推定された再生位置以降の部分を当該第２の受信装置へ送信するように構成されることが好適である。

　この場合、上記再生開始時刻設定手段は、上記複数の受信装置のそれぞれに対して、当該受信装置が上記コンテンツの再生を開始するまでに要する時間である装置毎再生準備時間を算出し、当該算出された装置毎再生準備時間の最大値に基づいて、上記再生開始時刻を設定するように構成されることが好適である。

　ところで、複数の受信装置間で受信速度が相違することが多い。従って、上記のように配信システムを構成することにより、複数の受信装置のすべてが、再生開始時刻までに再生可能時間を目標再生可能時間に確実に近づけることができる。この結果、複数の受信装置間で、コンテンツの再生位置を確実に一致させることができる。

　この場合、上記再生開始時刻設定手段は、上記受信装置が上記コンテンツを再生するために実行するアプリケーションプログラムが起動するために要する時間である起動時間と、上記目標再生可能時間と、に基づいて上記再生開始時刻を設定するように構成されることが好適である。

　ところで、受信装置がコンテンツの再生を開始するまでに要する時間は、起動時間と、再生可能時間が目標再生可能時間に到達するまでに要する時間と、を含む。従って、上記のように配信システムを構成することにより、受信装置は、再生開始時刻にてコンテンツの再生を確実に開始することができる。

　この場合、上記再生開始時刻設定手段は、上記送信装置から上記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度と、上記目標再生可能時間と、に基づいて上記再生開始時刻を設定するように構成されることが好適である。

　ところで、再生可能時間が目標再生可能時間に到達するまでに要する時間は、通信速度に応じて変動する。従って、上記のように配信システムを構成することにより、再生開始時刻を適切に設定することができる。

　また、本発明の他の形態である配信方法は、
　互いに通信可能に構成された送信装置及び受信装置を含む配信システムに適用され、
　上記送信装置が、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信し、
　上記受信装置が、上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生し、
　現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定し、
　上記送信装置が上記受信装置へ送信するコンテンツデータの上記符号化レートを、上記決定された符号化レートに変更し、
　上記受信装置は、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始する方法である。

　この場合、上記配信方法は、
　上記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記配信方法は、
　上記送信装置から上記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に上記残余時間を乗じた値を、上記目標再生可能時間から上記再生可能時間を減じた値により除した値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記配信方法は、
　予め設定された変更周期が経過する毎に、上記符号化レートを決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記配信方法は、
　上記配信システムが、上記受信装置を複数含み、
　上記複数の受信装置のそれぞれが再生するコンテンツの再生位置を当該複数の受信装置間で一致させることが好適である。

　また、本発明の他の形態である送信装置は、受信装置と通信可能に構成された装置である。
　更に、この送信装置は、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を備え、
　上記コンテンツ送信手段は、現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて決定された符号化レートに、上記受信装置へ送信する上記コンテンツデータの符号化レートを変更するように構成される。

　この場合、上記送信装置は、
　上記残余時間と上記再生可能時間とに基づいて上記符号化レートを決定する符号化レート決定手段を備えることが好適である。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、上記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、上記送信装置から上記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に上記残余時間を乗じた値を、上記目標再生可能時間から上記再生可能時間を減じた値により除した値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、予め設定された変更周期が経過する毎に、上記符号化レートを決定するように構成されることが好適である。

　また、本発明の他の形態であるプログラムは、
　受信装置と通信可能に構成された送信装置に、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを上記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を実現させるとともに、
　上記コンテンツ送信手段は、現時点から、上記受信装置が上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記受信装置の記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて決定された符号化レートに、上記受信装置へ送信する上記コンテンツデータの符号化レートを変更するように構成される。

　また、本発明の他の形態である受信装置は、送信装置と通信可能に構成された装置である。
　更に、この受信装置は、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化され且つ上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、
　現時点から、上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定する符号化レート決定手段と、を備え、
　上記コンテンツ再生手段は、上記決定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信するように構成され、且つ、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始するように構成される。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、上記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、上記送信装置から単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に上記残余時間を乗じた値を、上記目標再生可能時間から上記再生可能時間を減じた値により除した値を上記符号化レートとして決定するように構成されることが好適である。

　この場合、上記符号化レート決定手段は、予め設定された変更周期が経過する毎に、上記符号化レートを決定するように構成されることが好適である。

　また、本発明の他の形態であるプログラムは、
　送信装置と通信可能に構成された受信装置に、
　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化され且つ上記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて上記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、
　現時点から、上記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、上記記憶装置に記憶されている上記コンテンツデータに基づいて上記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、上記符号化レートを決定する符号化レート決定手段と、を実現させるとともに、
　上記コンテンツ再生手段は、上記決定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信するように構成され、且つ、上記設定された再生開始時刻にて、上記コンテンツの再生を開始するように構成される。

　上述した構成を有する、配信方法、送信装置、プログラム、又は、受信装置、の発明であっても、上記配信システムと同様の作用を有するために、上述した本発明の目的を達成することができる。

　以上、上記実施形態を参照して本願発明を説明したが、本願発明は、上述した実施形態に限定されるものではない。本願発明の構成及び詳細に、本願発明の範囲内において当業者が理解し得る様々な変更をすることができる。

　また、上記各実施形態においてプログラムは、記憶装置に記憶されていたが、コンピュータが読み取り可能な記録媒体に記憶されていてもよい。例えば、記録媒体は、フレキシブルディスク、光ディスク、光磁気ディスク、及び、半導体メモリ等の可搬性を有する媒体である。

　また、上記実施形態の他の変形例として、上述した実施形態及び変形例の任意の組み合わせが採用されてもよい。

　なお、本発明は、日本国にて２００９年１１月５日に出願された特願２００９－２５３５８１の特許出願に基づく優先権主張の利益を享受するものであり、当該特許出願にて開示された内容のすべてが本明細書に含まれるものとする。

　本発明は、コンテンツを表すコンテンツデータを送信装置から受信装置へ送信する配信システム等に適用可能である。

１　　　配信システム
１０　　サーバ装置
２０ａ，２０ｂ，２０ｃ　端末装置
３１　　要求送信部
３２　　同期再生制御部
３２ａ　再生開始時刻受信部
３３　　コンテンツ再生部
３３ａ　コンテンツ受信部
３３ｂ　バッファ部
３３ｃ　コンテンツ再生実行部
３４　　再生可能時間送信部
４１　　要求受信部
４２　　セッション情報記憶部
４３　　再生開始時刻設定部
４３ａ　再生開始時刻決定部
４３ｂ　再生開始時刻送信部
４４　　コンテンツデータ記憶部
４５　　コンテンツ送信部
４６　　再生可能時間受信部
４７　　符号化レート決定部
１００　配信システム
１１０　送信装置
１１１　コンテンツ送信部
１２０　受信装置
１２１　コンテンツ再生部
１３１　符号化レート決定部
ＮＷ　　通信回線

Claims (26)

1. 　互いに通信可能に構成された送信装置及び受信装置を含む配信システムであって、
   　前記送信装置は、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを前記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を備え、
   　前記受信装置は、前記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて前記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段を備え、
   　前記配信システムは、
   　現時点から、前記受信装置が前記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、前記受信装置の前記記憶装置に記憶されている前記コンテンツデータに基づいて前記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、前記符号化レートを決定する符号化レート決定手段を備え、
   　前記コンテンツ送信手段は、前記受信装置へ送信するコンテンツデータの前記符号化レートを、前記決定された符号化レートに変更するように構成され、
   　前記コンテンツ再生手段は、前記設定された再生開始時刻にて、前記コンテンツの再生を開始するように構成された配信システム。
2. 　請求項１に記載の配信システムであって、
   　前記符号化レート決定手段は、前記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を前記符号化レートとして決定するように構成された配信システム。
3. 　請求項２に記載の配信システムであって、
   　前記符号化レート決定手段は、前記送信装置から前記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に前記残余時間を乗じた値を、前記目標再生可能時間から前記再生可能時間を減じた値により除した値を前記符号化レートとして決定するように構成された配信システム。
4. 　請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載の配信システムであって、
   　前記符号化レート決定手段は、予め設定された変更周期が経過する毎に、前記符号化レートを決定するように構成された配信システム。
5. 　請求項１乃至請求項４のいずれか一項に記載の配信システムであって、
   　前記受信装置を複数含み、
   　前記複数の受信装置のそれぞれが再生するコンテンツの再生位置を当該複数の受信装置間で一致させる同期再生制御手段を備える配信システム。
6. 　請求項５に記載の配信システムであって、
   　前記再生可能時間の目標値である目標再生可能時間に基づいて前記再生開始時刻を設定する再生開始時刻設定手段を備える配信システム。
7. 　請求項５又は請求項６に記載の配信システムであって、
   　前記コンテンツ送信手段は、前記複数の受信装置の１つである第１の受信装置に対して設定された再生開始時刻である第１の再生開始時刻よりも、当該複数の受信装置の他の１つである第２の受信装置に対して設定された再生開始時刻である第２の再生開始時刻が後の時刻である場合、当該第２の再生開始時刻にて当該第１の受信装置が再生しているコンテンツの再生位置を推定し、前記コンテンツデータのうちの、当該推定された再生位置以降の部分を当該第２の受信装置へ送信するように構成された配信システム。
8. 　請求項６又は請求項７に記載の配信システムであって、
   　前記再生開始時刻設定手段は、前記複数の受信装置のそれぞれに対して、当該受信装置が前記コンテンツの再生を開始するまでに要する時間である装置毎再生準備時間を算出し、当該算出された装置毎再生準備時間の最大値に基づいて、前記再生開始時刻を設定するように構成された配信システム。
9. 　請求項６乃至請求項８のいずれか一項に記載の配信システムであって、
   　前記再生開始時刻設定手段は、前記受信装置が前記コンテンツを再生するために実行するアプリケーションプログラムが起動するために要する時間である起動時間と、前記目標再生可能時間と、に基づいて前記再生開始時刻を設定するように構成された配信システム。
10. 　請求項６乃至請求項９のいずれか一項に記載の配信システムであって、
    　前記再生開始時刻設定手段は、前記送信装置から前記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度と、前記目標再生可能時間と、に基づいて前記再生開始時刻を設定するように構成された配信システム。
11. 　互いに通信可能に構成された送信装置及び受信装置を含む配信システムに適用され、
    　前記送信装置が、１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを前記受信装置へ送信し、
    　前記受信装置が、前記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて前記コンテンツを再生し、
    　現時点から、前記受信装置が前記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、前記受信装置の前記記憶装置に記憶されている前記コンテンツデータに基づいて前記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、前記符号化レートを決定し、
    　前記送信装置が前記受信装置へ送信するコンテンツデータの前記符号化レートを、前記決定された符号化レートに変更し、
    　前記受信装置は、前記設定された再生開始時刻にて、前記コンテンツの再生を開始する、配信方法。
12. 　請求項１１に記載の配信方法であって、
    　前記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を前記符号化レートとして決定するように構成された配信方法。
13. 　請求項１２に記載の配信方法であって、
    　前記送信装置から前記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に前記残余時間を乗じた値を、前記目標再生可能時間から前記再生可能時間を減じた値により除した値を前記符号化レートとして決定するように構成された配信方法。
14. 　請求項１１乃至請求項１３のいずれか一項に記載の配信方法であって、
    　予め設定された変更周期が経過する毎に、前記符号化レートを決定するように構成された配信方法。
15. 　請求項１１乃至請求項１４のいずれか一項に記載の配信方法であって、
    　前記配信システムは、前記受信装置を複数含み、
    　前記複数の受信装置のそれぞれが再生するコンテンツの再生位置を当該複数の受信装置間で一致させる、配信方法。
16. 　受信装置と通信可能に構成された送信装置であって、
    　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを前記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を備え、
    　前記コンテンツ送信手段は、現時点から、前記受信装置が前記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、前記受信装置の記憶装置に記憶されている前記コンテンツデータに基づいて前記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて決定された符号化レートに、前記受信装置へ送信する前記コンテンツデータの符号化レートを変更するように構成された送信装置。
17. 　請求項１６に記載の送信装置であって、
    　前記残余時間と前記再生可能時間とに基づいて前記符号化レートを決定する符号化レート決定手段を備える送信装置。
18. 　請求項１６又は請求項１７に記載の送信装置であって、
    　前記符号化レート決定手段は、前記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を前記符号化レートとして決定するように構成された送信装置。
19. 　請求項１８に記載の送信装置であって、
    　前記符号化レート決定手段は、前記送信装置から前記受信装置へ単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に前記残余時間を乗じた値を、前記目標再生可能時間から前記再生可能時間を減じた値により除した値を前記符号化レートとして決定するように構成された送信装置。
20. 　請求項１６乃至請求項１９のいずれか一項に記載の送信装置であって、
    　前記符号化レート決定手段は、予め設定された変更周期が経過する毎に、前記符号化レートを決定するように構成された送信装置。
21. 　受信装置と通信可能に構成された送信装置に、
    　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを前記受信装置へ送信するコンテンツ送信手段を実現させるとともに、
    　前記コンテンツ送信手段は、現時点から、前記受信装置が前記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、前記受信装置の記憶装置に記憶されている前記コンテンツデータに基づいて前記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて決定された符号化レートに、前記受信装置へ送信する前記コンテンツデータの符号化レートを変更するように構成されたプログラム。
22. 　送信装置と通信可能に構成された受信装置であって、
    　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化され且つ前記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて前記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、
    　現時点から、前記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、前記記憶装置に記憶されている前記コンテンツデータに基づいて前記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、前記符号化レートを決定する符号化レート決定手段と、を備え、
    　前記コンテンツ再生手段は、前記決定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信するように構成され、且つ、前記設定された再生開始時刻にて、前記コンテンツの再生を開始するように構成された受信装置。
23. 　請求項２２に記載の受信装置であって、
    　前記符号化レート決定手段は、前記再生可能時間が、当該再生可能時間の目標値である目標再生可能時間よりも短くなるほど小さくなり、且つ、残余時間が短くなるほど小さくなる値を前記符号化レートとして決定するように構成された受信装置。
24. 　請求項２３に記載の受信装置であって、
    　前記符号化レート決定手段は、前記送信装置から単位時間あたりに送信されたコンテンツデータのデータ量である通信速度を取得し、当該取得された通信速度に前記残余時間を乗じた値を、前記目標再生可能時間から前記再生可能時間を減じた値により除した値を前記符号化レートとして決定するように構成された受信装置。
25. 　請求項２２乃至請求項２４のいずれか一項に記載の受信装置であって、
    　前記符号化レート決定手段は、予め設定された変更周期が経過する毎に、前記符号化レートを決定するように構成された受信装置。
26. 　送信装置と通信可能に構成された受信装置に、
    　１つのコンテンツが複数の異なる符号化レートのうちの任意の１つの符号化レートにて符号化され且つ前記送信装置により送信されたコンテンツデータを受信しながら、当該コンテンツデータのうちの受信されたデータを記憶装置に記憶させるとともに当該記憶されているデータに基づいて前記コンテンツを再生するコンテンツ再生手段と、
    　現時点から、前記コンテンツの再生を開始する時刻として設定された再生開始時刻までの残余時間と、前記記憶装置に記憶されている前記コンテンツデータに基づいて前記コンテンツを再生可能な時間である再生可能時間と、に基づいて、前記符号化レートを決定する符号化レート決定手段と、を実現させるとともに、
    　前記コンテンツ再生手段は、前記決定された符号化レートにて符号化されたコンテンツデータを受信するように構成され、且つ、前記設定された再生開始時刻にて、前記コンテンツの再生を開始するように構成されたプログラム。

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