femenina que estén más en línea con la moda actual y las tendencias del estilo de vida. En particular, existe la necesidad de tales artículos, que incluyan elementos divertidos y que de alguna manera respondan al usuario. Existen artículos absorbentes conocidos en la industria que experimentan cambios de color durante el uso. La patente de los EE. UU. núm. 5,389,093 describe un pañal con un indicador de humedad. El indicador de humedad consiste en un diseño impreso visible a través del lienzo inferior del pañal, cuyo diseño está impreso con tinta soluble en agua. Cuando se descarga orina en el pañal, el diseño desaparece a medida que la tinta soluble en agua se diluye. Se encuentra otro enfoque similar en la patente de los EE. UU. núm. 6,635,797, que describe un pañal que indica la descarga de orina mediante un cambio de color de una tinta termocrómica. Este documento se centra en un pañal para usar durante el entrenamiento de los niños para ir al baño mediante la indicación de la descarga de orina en el pañal a través de la aparición/desaparición de patrones/decoración visibles desde su parte exterior. Hay además una gran variedad de prendas quirúrgicas en la industria, que incluyen indicadores de ciertos microbios o sustancias que cambian de color a ciertos valores de pH. Todos estos artículos no resultan adecuados para el uso por parte de mujeres más jóvenes, con inclinación a seguir tendencias. Además, todos estos artículos no comprenden ningún elemento de moda ni resultan adecuados para un medio que sigue las tendencias.
BREVE DESCRIPCIÓN DE LA INVENCIÓN
La presente invención satisface esta necesidad al proveer artículos absorbentes para la higiene femenina que cambian de color en respuesta a un estímulo externo, particularmente la luz, la presión o la temperatura. De conformidad con otra modalidad preferida de la presente invención, los artículos también liberan simultáneamente un olor agradable para proveer un efecto multisensorial al usuario. En aún otra realización de la presente invención, los artículos absorbentes aquí descritos están envasados en una bolsa. Esta bolsa también está provista con la aptitud para responder a estímulos externos mediante cambios de color, particularmente debido a la luz, la presión o la temperatura. Todos los documentos citados se incorporan en la presente en su parte relevante como referencia. La mención de cualquier documento no deberá interpretarse como una admisión de que éste corresponde a una industria anterior con respecto a la presente invención.
DESCRIPCIÓN DETALLADA DE LA INVENCIÓN
En la presente, el término 'artículo absorbente' se refiere a artículos absorbentes para la higiene femenina, es decir, protectores sanitarios, pantiprotectores, tampones, protectores para incontinencia, protectores de pezones y lo similar. Los artículos absorbentes de la presente invención tienen una superficie orientada el usuario, otra orientada hacia la prenda interior y un borde periférico. Generalmente los artículos absorbentes de la presente comprenden un lienzo superior permeable a los fluidos, como la capa que entra en contacto con la piel del usuario durante el uso, un lienzo inferior impermeable a los fluidos, que es preferente, pero no necesariamente permeable al vapor de agua y/o gas, como la capa que entra en contacto con la prenda del usuario durante el uso, y un núcleo absorbente, que está ubicado entre el lienzo inferior y el lienzo superior. Opcionalmente se puede colocar un lienzo superior secundario entre el lienzo superior y el núcleo absorbente para mejorar aún más el desempeño de la adquisición de fluidos del artículo. Todas las capas del artículo absorbente (por ejemplo, el lienzo superior, el lienzo inferior y el núcleo absorbente) tienen una superficie orientada hacia el usuario y otra orientada hacia la prenda. Los artículos absorbentes particularmente preferidos en el contexto de la presente invención son los artículos absorbentes desechables. Los artículos absorbentes de la presente comprenden por lo menos una región activa provista de un material que cambia de color para realizar tal cambio de color en respuesta a un estímulo externo, de manera tal que dicho cambio de color resulte visible al usuario de dicho artículo. El término 'desechable' se utiliza aquí para describir artículos absorbentes que no están destinados a lavarse o de cualquier otra forma reconstituirse o reutilizarse como artículo (es decir, que se destinan a desecharse después de usarse una sola vez y de preferencia a reciclarse, procesarse en compost o de otra manera desecharse en alguna forma compatible con el ambiente). El término 'uso', como se utiliza en la presente, se refiere al período que comienza cuando el artículo absorbente entra realmente en contacto con el cuerpo de la usuaria. En este documento por el término 'fluido corporal' se entiende cualquier fluido o líquido acuoso excretado del cuerpo humano, tal como orina, fluidos menstruales, suero, sangre, sudor, mucosa así como otras soluciones acuosas que en términos generales se definen como fluidos corporales, pero sin pretender excluir a otros fluidos acuosos. El término 'bolsa' en la presente se refiere a un envase adecuado para por lo menos uno de los artículos absorbentes de la presente invención. La bolsa de la presente se puede elaborar de cualquier material adecuado, tal como películas plásticas, papel, cartón, telas no tejidas o lo similar. La bolsa de la presente comprende por lo menos una región activa provista de un material que cambia de color para realizar un cambio de color en respuesta a un estímulo externo, de manera tal que dicho cambio de color resulte visible al usuario de dicha bolsa. El término bolsa de la presente comprende tanto un envase individual para un artículo absorbente así como un envase para una pluralidad de artículos absorbentes, que también se pueden envasar individualmente. En la presente, 'región activa' significa por lo menos una porción del artículo absorbente o de la bolsa, que está provista de un material que cambia de color, en donde dicho material cambia el color en respuesta a un estímulo externo. Puede haber una o más regiones activas presentes en el artículo absorbente o la bolsa. En los términos de la bolsa de la presente, las regiones activas pueden encontrarse en cualquier ubicación adecuada de dicha bolsa. En una modalidad, el material de la bolsa no es transparente y está provisto de una región activa que comprende un colorante sensible a la presión, que se convierte en transparente cuando el usuario lo toca. El mismo resultado se puede lograr mediante el uso de un colorante termocrómico en razón de la temperatura de la piel. Mediante ello el usuario puede echar un vistazo dentro de la bolsa para ver los artículos absorbentes allí envasados con sólo poner el dedo sobre la región activa de la bolsa. En los términos del artículo absorbente de la presente, la región activa puede estar ubicada en la superficie orientada al usuario, en la superficie orientada hacia la prenda interior o entre dichas superficies, en la medida que el cambio de color de dicha región activa resulte visible al usuario del artículo. Además, la región activa puede estar ubicada en el borde periférico del artículo. Específicamente, cuando está ubicada encima o debajo del lienzo superior de manera tal que el cambio de color resulta visible a través del lienzo superior, la región activa puede, por ejemplo, estar situada en o alrededor de la zona del artículo absorbente, es decir, la zona con la mayor probabilidad de estar expuesta a los fluidos corporales. La región activa puede estar comprendida por una de las regiones interconectadas o por una cantidad de subregiones separadas. Por ejemplo, una toalla sanitaria tiene una región activa, como la descrita con anterioridad, alrededor de la zona central del lienzo superior, que está comprendida por cuatro subregiones, una orientada hacia cada extremo longitudinal de la toalla y una orientada hacia cada extremo lateral de la toalla. Otra opción es una toalla sanitaria que tiene una región activa de 1 cm de ancho alrededor de la totalidad de su circunferencia, es decir, a lo largo de la totalidad de su borde periférico. El modo de disponer la región activa de la presente de otras maneras que resulten igualmente útiles a los fines de la presente invención resultará absolutamente evidente para los experimentados en la industria en el área de los artículos absorbentes sanitarios para la higiene femenina. La región activa y las subregiones pueden tener innumerables formas y tamaños. Pueden ser círculos o elipses abiertas o rellenas, líneas rectas o curvas, puntos, cuadrados o rectángulos, o lo similar. Se pueden extender por toda la longitud y/o el ancho del artículo o solamente parte de ellos. También se encuentra dentro del alcance de la presente invención que la región activa se extienda por la totalidad del lienzo superior y/o del lienzo inferior. A continuación se enumeran modalidades ilustrativas. En una modalidad, se provee el lienzo superior y/o el lienzo superior secundario con un colorante termocrómico cerca de su borde periférico. En el área central del lienzo superior o lienzo superior secundario no hay colorante termocrómico presente. En esta configuración, el colorante termocrómico funciona, mediante el cambio de color, como un indicador de que la carga del artículo se encuentra en su capacidad máxima por el hecho de que los fluidos corporales se excretan a la temperatura interna del cuerpo de 37 °C, la que se mantiene durante cierto tiempo luego de la excreción. Dado que la piel y, por consiguiente, el articulo absorbente están más frescos que el interior del cuerpo, se produce un cambio de temperatura cuando el fluido corporal se excreta en el artículo. Este cambio de temperatura conduce a un cambio de color del colorante termocrómico cuando las regiones periféricas del artículo se humedecen. El usuario puede detectar este cambio de color, que indica que el artículo absorbente ha alcanzado su capacidad máxima en términos de absorción de fluido y, en consecuencia, debe cambiarse. Se sabe, a partir de la teoría del color, que el efecto de un cierto color en el ojo humano aumenta cuando su color complementario se encuentra próximo a él. Por lo tanto, resulta beneficioso emplear un colorante termocrómico que cambie a un color entre azul y verde, idealmente cián, con el cambio de temperatura, dado que el color rojo de la sangre es el complementario. El cambio del artículo absorbente a tiempo contribuye a prevenir que los fluidos corporales se filtren en la prenda interior del usuario. En otra modalidad, el lienzo superior y/o el lienzo superior secundario están provistos de un colorante fotocrómico que cambia a un color entre verde y azul, idealmente cián, cuando están expuestos a la luz para enmascarar los fluidos corporales excretados en el lienzo superior. De conformidad con la teoría del color, mezclar un color con su color complementario conduce a un debilitamiento mutuo del efecto de ambos colores al ojo humano. Por lo general, este efecto se conoce como "neutralización". Enmascarar los fluidos, especialmente la sangre y la menstruación, resulta particularmente aplicable en lugares en donde los requerimientos de los consumidores, en términos de higiene personal, son particularmente altos. Otra modalidad que utiliza colorantes fotocrómicos es una toalla sanitaria, en la que la totalidad del diseño e impresiones del lienzo superior están hechas de materiales fotocrómicos, los que son prácticamente incoloros cuando no están expuestos a la luz y se colorean cuando se los expone a ella. Esto brinda un inesperado efecto decorativo al consumidor y pone de manifiesto la sofisticada tecnología del artículo absorbente. Además del diseño en sí mismo, tales impresiones también pueden cumplir una función, tal como contribuir a poner el artículo en la posición correcta. Una modalidad ilustrativa de un artículo absorbente de la presente invención, que usa colorantes piezocrómicos, es un protector sanitario, es decir, un pantiprotector, que está provisto con un material piezocrómico alrededor de su periferia. El colorante piezocrómico se colorea con la exposición a presión y, por lo tanto, funciona como un indicador de posición que permite detectar si el artículo se encuentra o no en la posición correcta al identificarle al usuario las zonas con presión excesiva. Resulta ideal que el esfuerzo se imparta al artículo de una manera uniforme y simétrica. Por consiguiente, cuando el artículo se usa correctamente, el colorante piezocrómico cambia su color de manera igualmente simétrica. De lo contrario, cuando el artículo se usa incorrectamente, el colorante piezocrómico cambiará de color asimétricamente a lo largo de la extensión del artículo. En la presente, 'cambio de color' significa que por lo menos una parte del artículo absorbente o la bolsa en donde el artículo absorbente está envasado, que es visible desde afuera del artículo o la bolsa, cambia su color en respuesta a un estímulo externo. El cambio de color es visible desde afuera de dicho artículo. En la presente, 'material que cambia de color' significa un material contenido en la región activa del artículo absorbente o la bolsa, que provee el cambio de color en respuesta a un estímulo externo. Específicamente, el material que cambia de color cambia su propio color con la exposición a dicho estímulo de una manera que resulta visible desde el exterior de dicho artículo. El material que cambia de color puede ser 'termocrómico', lo que significa que se induce el cambio de color mediante un cambio de temperatura, o 'fotocrómico', lo que significa que se induce el cambio de color mediante la luz, o 'piezocrómico', lo que significa que se induce el cambio de color mediante la aplicación de presión. Estas definiciones comprenden materiales que cambian de color irreversible, reversible o casi reversiblemente en respuesta al estímulo respectivo. Los materiales termocrómicos de la presente también incluyen materiales seudotermocrómicos, que evidencian una histéresis de termocromismo.
Las combinaciones de los mecanismos antes mencionados de los materiales que cambian de color también se encuentran dentro del alcance de la presente invención. Los materiales que cambian de color de la presente pueden consistir en recubrimientos de partes del artículo absorbente o la bolsa, tales como películas o fibras, o pueden formar una parte integral de los componentes del artículo absorbente o la bolsa mediante el agregado a, por ejemplo, la mezcla madre polimérica con la que se elaboran estos componentes. Como se utiliza en la presente, un cambio de color 'visible desde el exterior del artículo' significa que el cambio de color es visible al ojo humano al desnudo por lo menos cuando el artículo es nuevo. En otras palabras, no es necesario desarmar el artículo para la indicación del cambio de color. Como se utiliza en la presente, 'estímulo externo' se refiere a la exposición del artículo absorbente a la energía desde afuera del artículo en la forma de presión, temperatura, luz o combinaciones de éstas.
Materiales que cambian de color Los materiales que cambian de color de la presente cambian su color en respuesta a estímulos externos, de acuerdo con la definición precedente. Los materiales que cambian de color adecuados en la presente cambian de color de manera tal que el cambio es visible durante por lo menos algunos segundos luego de activado automáticamente.
a) Materiales termocromicos Se tiene conocimiento de los materiales termocromicos, por ejemplo, en la obra Kirk-Othmer Encyclopedia (Enciclopedia Kirk-Othmer) 3a edición, vol. 6, pág. 130, o en la patente de los EE. UU. núm. 5,389,093. En la presente, se puede utilizar cualquier formulación que contenga materiales termocromicos en la medida que satisfagan los requerimientos sanitarios y de seguridad aplicables a la presente. Los materiales termocromicos se pueden aplicar como un recubrimiento, como se ilustra, por ejemplo, en la patente de Japón núm. 7,034,394 o en la patente de los EE. UU. núm. 5,221 ,288, o puede formar una parte integral de los materiales utilizados para elaborar el artículo absorbente. La segunda posibilidad citada incluye el agregado de materiales termocromicos a la mezcla madre de polímeros, según se describe en la patente europea núm. EP 610,072. Otra posibilidad de aplicar materiales termocromicos al artículo es a modo de cobertura de un laminar en la forma de una pintura o una tinta, como se describe en las patentes de los EE.UU. núms. 4,121 ,011 ó 4,826,550. Los materiales termocromicos utilizados pueden encontrarse en la forma de partículas finas de pigmentos, materiales microencapsulados, materiales moleculares y lo similar. La mayoría de los colorantes termocromicos experimentan un cambio de color de un color específico a incoloro de manera reversible. Existen también los denominados colorantes termocrómicos, que cambian su color desde incoloro a temperatura ambiente, a cierto color al enfriarse. Se pueden proveer los pigmentos de color de fondo en combinación con los materiales termocrómicos, de manera tal que cuando el material termocrómico cambia a incoloro, el pigmento de fondo se convierte en dominante para el color. Por ejemplo, si se mezcla un pigmento de fondo amarillo con un material termocrómico rojo, el color visible cambiará de anaranjado a amarillo a la temperatura que los materiales termocrómicos cambian de color. Los materiales termocrómicos se distribuyen, por ejemplo, por Sunchemical y Clariant. Las clases de materiales termocrómicos adecuados en la presente son cristales líquidos y leucocolorantes. Preferentemente ambas clases de materiales están encapsuladas en microcápsulas adecuadas. Los cristales líquidos son muy sensibles a los cambios de temperatura y cambian de color aun en un rango de temperatura de 0.1 °C, generalmente de negro a otro color. La aplicación de cristales líquidos requiere una impresión altamente especializada. Los leucocolorantes generalmente cambian de color con un aumento de temperatura de 3-6 °C, en la mayoría de los casos de coloreado a transparente (incoloro). El beneficio de los leucocolorantes consiste en que se pueden aplicar fácilmente mediante impresión o al mezclarlos en la mezcla madre de polímeros. Otro ejemplo de materiales fotocrómicos adecuados en la presente son los cristales colorantes, tales como aquellos distribuidos por Chromatic Technologies, Inc. Estos materiales son incoloros a la sombra y toman color cuando se los expone a la luz solar, particularmente la radiación ultravioleta. La radiación ultravioleta provoca cambios químicos en el cristal colorante. Se encuentran disponibles materiales que cambian de color tanto reversible como irreversiblemente. Las técnicas de aplicación adecuadas para los cristales colorantes son la impresión con tinta o la mezcla en las mezclas madres poliméricas.
b) Materiales piezocrómicos Cualquiera de los materiales piezocrómicos descritos en la industria resultan adecuados en la presente, en la medida que satisfagan todos los requerimientos sanitarios y de seguridad aplicables a la presente. Se describe un ejemplo en la patente de los EE. UU. núm. 6,330,730. En un ejemplo, el material piezocrómico es termocrómico y responde a un aumento de la temperatura causado por la presión aplicada. En otro ejemplo, el material piezocrómico comprende un colorante que está encapsulado en microcápsulas. Con la aplicación de presión, estas cápsulas se rompen y liberan el colorante, que entonces se hace visible. La intensidad del color está directamente relacionada con la cantidad de presión aplicada. Los materiales piezocrómicos típicos requieren una presión de 14 a 140 kPa. Los materiales piezocrómicos que cambian de color lo cambian más generalmente de una manera irreversible luego de aplicar presión. Esto se debe al hecho de que el cambio de color se logró mediante la destrucción de las microcápsulas en las que estaban encapsuladas las sustancias para lograr el color.
c) Materiales fotocrómicos Se tiene conocimiento de los materiales fotocrómicos, por ejemplo, en la obra Kirk-Othmer Encyclopedia (Enciclopedia Kirk-Othmer) 3a edición, vol. 6, pág. 121. En la presente, se puede utilizar cualquier formulación que contenga materiales termocrómicos en la medida que satisfagan los requerimientos sanitarios y de seguridad aplicables a la presente. Los artículos absorbentes o las bolsas para envasar los artículos absorbentes de conformidad con la presente invención pueden comprender uno o más materiales fotocrómicos. Los materiales fotocrómicos pueden encontrarse en la forma de partículas finas de pigmentos o colorantes. Los ejemplos de materiales fotocrómicos adecuados para la presente se encuentran descritos en las patentes de los EE.UU. núms. 6,306,409, 6,080,415 o 5,730,961. Los materiales fotocrómicos que cambian de color lo cambian más generalmente de una manera reversible con el cambio de la iluminación.
Componentes opcionales del artículo absorbente La toalla sanitaria puede contener una fragancia que se activa con la temperatura del cuerpo. La toalla sanitaria puede alternativamente contener una fragancia que se activa con la humedad del cuerpo o los fluidos corporales. Esto se puede realizar encapsulando la fragancia en microcápsulas solubles en agua o microcápsulas que se disuelven a la temperatura del cuerpo. En otro ejemplo, la toalla sanitaria contiene microcápsulas fisurables dispersas en ella. Las microcápsulas se rompen o fisuran por esfuerzo mecánico (bajo presión). En un ejemplo específico, la toalla sanitaria contiene microcápsulas fisurables entre dos superficies, tales como lienzos o caras opuestas de un lienzo único de papel recubierto que están temporalmente unidos mediante un adhesivo (PFA) con microcápsulas fisurables dispersas en ellos. Las microcápsulas se rompen o fisuran al separar los lienzos (es decir, papel desprendible) que hace que las cápsulas se rompan y liberen los ingredientes contenidos en ellos. Al seleccionar las propiedades físicas relativas del lienzo, adhesivos, cápsulas y las fuerzas de unión entre ellos, se puede lograr un alto índice de ruptura de las cápsulas en forma consistente.
Ejemplos
a) Cambio de color termocrómico Se modificó una toalla sanitaria, comercialmente disponible de marca ALWAYS® mediante la aplicación de colorante termocrómico en el borde periférico del lienzo superior secundario a lo largo de una franja continua de 3 mm de ancho. El colorante termocrómico se obtuvo de Sun Chemical con el nombre comercial de Switch Blue 27 Conc, artículo número 308796.
b) Cambio de color fotocrómico Se modificó una toalla sanitaria, comercialmente disponible de marca de ALWAYS® mediante la aplicación de colorante fotocrómico en el borde periférico del lienzo superior secundario a lo largo de una franja continua de 3 mm de ancho. El colorante termocrómico se obtuvo de CTI Chromatic Technology de marca UV Flexo.
c) Cambio de color piezocrómico Se modificó una toalla sanitaria, comercialmente disponible de marca de ALWAYS® mediante la aplicación de colorante piezocrómico en el borde periférico del lienzo superior secundario a lo largo de una franja continua de 3 mm de ancho. El colorante termocrómico se obtuvo de SPI Sensor Products Inc. con el nombre comercial de PRESSUREX®. Los ejemplos descritos precedentemente se pueden modificar colocando los materiales que cambian de color entre el lienzo inferior, que es más generalmente por lo menos translúcido, y la capa directamente adyacente al lienzo inferior, generalmente el núcleo absorbente. Mediante esto, el cambio de color resulta visible a través del lienzo inferior del artículo absorbente. En otras variaciones de los ejemplos aquí descritos, el material que cambia de color está colocado de manera tal que el cambio de color es visible a través del lienzo superior y del lienzo inferior, por ejemplo, mediante la colocación del material que cambia de color entre el lienzo inferior y la capa directamente adyacente, y en el lienzo superior o lienzo superior secundario. Si bien se han ilustrado y descrito realizaciones particulares de la presente invención, será evidente para los experimentados en la industria que pueden hacerse diversos cambios y modificaciones sin desviarse del espíritu y alcance de la invención. Se ha pretendido, por consiguiente, cubrir en las reivindicaciones anexas todos los cambios y modificaciones que están dentro del alcance de la invención.