JP7491183B2 - 検査装置、画像形成システム、検査方法、プログラム - Google Patents

Description

本発明は、検査装置、画像形成システム、検査方法、及び、プログラムに関する。

オフィス内で使用される印刷物と異なり、プロダクションプリンティング（商用印刷）では印刷物が商品となるため印刷物に一定の品質が要求される。このため、プロダクションプリンティングにおいては、プリンタが出力した印刷物について画質の判断に基づく良品又は不良品判別の検査を行う要求がある。

この要求に対し、特許文献１には、印刷物の品質検査の精度を向上させる目的で、印刷物の元画像から生成したマスター画像と、印刷物を光学的に読み取って生成した読取画像を比較して品質を検査する技術が開示されている。

しかしながら、従来の技術は、読取画像の濃度ムラ等を、品質異常として検出する場合があるという問題がある。読取装置は比較的に安定して読取画像を生成できる。しかし、読み取り精度などが要因となって、印刷物としては均一な画像が濃度ムラを有するように読取装置が読み取る場合がある。読取装置による濃度ムラは印刷物の画質によるものではない。したがって、読取装置により生じた濃度ムラを検査装置が品質異常と判断することは妥当でない場合がある。なお、濃度ムラ以外にも読取装置により白点や黒点などの画質異常が生じる場合がある。

本発明は、上記課題に鑑み、読取画像の濃度ムラ等を、品質異常として検出することを抑制する検査装置を提供することを目的とする。

上記課題に鑑み、本発明は、印刷データから生成された第一の画像データと、前記印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第二の画像データとの第一の差分画像を生成する差分画像生成部、を有し、前記差分画像生成部は、前記印刷データと同じ印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第三の画像データと前記第一の画像データとの第二の差分画像を生成し、前記第一の差分画像と前記第二の差分画像とを比較した結果を出力する検査部、を有することを特徴とする検査装置を提供する。

読取画像の濃度ムラ等を、品質異常として検出することを抑制する検査装置を提供することができる。

本実施形態における検査装置の検査方法の概略を説明する図である。 画像形成システムの構成例を示す図である。 情報処理システムの構成を概略的に示すブロック図の一例である。 情報処理システムにおける処理動作の流れを示す図の一例である。 検査装置、ＤＦＥ、クライアントＰＣ、又は、サーバの制御部のハードウェア構成を示すブロック図の一例である。 ＤＦＥ、プリンタ、及び、検査装置が有する機能をブロック状に示す機能ブロック図の一例である。 印刷制御部が管理するマスター差分画像ＩＤテーブルの一例を示す図である。 マスター差分画像管理テーブルの一例を示す図である。 クライアントＰＣが表示するマスター差分画像の登録タイミングの設定画面の一例を示す図である。 クライアントＰＣが表示する閾値設定画面の一例を示す図である。 マスター画像、読取画像、マスター差分画像、及び、印刷差分画像の関係を説明する図の一例である。 検査装置がマスター差分画像を登録する手順を説明するフローチャート図の一例である。 マスター差分画像が登録済みの場合、検査装置が印刷差分画像生成して、印刷物を検査するフローチャート図の一例である。

以下、本発明を実施するための形態の一例として、検査装置と検査装置が行う検査方法について図面を参照しながら説明する。

図１は本実施形態における検査装置の検査方法の概略を説明する図である。

(1) 検査装置は、予め、マスター画像３０１（第一の画像データの一例）と読取装置が生成した読取画像３０２（第二の画像データの一例）の差分情報をマスター差分画像３０３（第一の差分画像の一例）として保持しておく。マスター差分画像３０３は読取画像の濃度ムラを含んでいるため、マスター差分画像を比較対象とすることで、検査装置が濃度ムラを品質異常と誤判断することを抑制できる。

(2) 検査対象となる印刷物の印刷実行時、検査装置はマスター画像３０１と読取装置が生成した読取画像３０４（第三の画像データの一例）との印刷差分画像３０５（第二の差分画像の一例）を生成する。

(3) 検査装置は、マスター差分画像３０３と印刷差分画像３０５を比較する。

マスター差分画像３０３は読取画像の濃度ムラ等を含んだ値になっているため、同じように濃度ムラを含む印刷差分画像３０５と比較することで、検査装置が、読取画像の濃度ムラ等が品質異常であると判断することを抑制できる。

＜用語について＞
マスター画像は、印刷対象の印刷データ（画像データ）又は印刷対象の印刷データに何らかの画像処理が行われた画像データである。

マスター差分画像は、マスター画像と、印刷データが印刷されたシート状部材を読取装置が読み取って生成した画像データとの差分の画像である。差分とは画素又は画素ブロックごとの差異が画素又は画素ブロックごとに設定された画像データである。

読取画像とは印刷データが印刷されたシート状部材を読取装置が読み取って生成した画像データである。

印刷差分画像は、印刷物検査時に、マスター画像と、印刷データが印刷されたシート状部材を読取装置が読み取って生成した画像データとの差分の画像である。

比較した結果の出力とは、どのくらいの差異があるかを示す情報を出力することをいう。出力には、表示、外部への送信、及び、印刷などがある。

検査とは、基準に照らして適不適、異常、又は、不正の有無などを調べることをいう。画像データの検査とは印刷物の画質が基準を満たすか否かを調べることである。

＜システム構成例＞
図２は、画像形成システム１００の構成例を示す図である。画像形成システム１００は、ＤＦＥ１０４（Digital Front End）１０４、プリンタ１０１、検査装置１０２、及び、スタッカ１０３を備えている。プリンタ１０１は、ＤＦＥ１０４と検査装置１０２とに対してそれぞれ専用のインタフェースで接続されている。

ＤＦＥ１０４は、受信した印刷ジョブに基づいて印刷出力するべき印刷データ、具体的には、出力対象画像であるビットマップデータを生成し、生成したビットマップデータをプリンタ１０１に送信する画像処理装置である。

プリンタ１０１は、ＤＦＥ１０４（送信元の一例）から受信したビットマップデータに基づいてプリントエンジン１０５を制御して画像形成出力を実行させる。また、プリンタ１０１は、ＤＦＥ１０４から受信したビットマップデータを、プリントエンジン１０５による画像形成出力の結果を検査装置１０２が検査する際に参照するためのマスター画像の基となる情報として検査装置１０２に送信する。ＤＦＥ１０４がビットマップデータを検査装置１０２に送信してもよい。

なお、プリンタ１０１は、ページを識別する情報（ページＩＤやページ番号）を、印刷物の各ページに印刷してもよい。また、プリンタ１０１は、ページに余白（裁断する箇所）を設けることが設定されている場合等には、ページを識別する情報を自動的に余白に印刷してもよい。

プリンタ１０１は、ビットマップデータに基づいてシート状部材である印刷用紙に対して画像形成出力を実行する画像形成装置である。印刷装置、ＭＦＰ（Multifunction Peripheral）、又は、複合機と呼ばれる場合もある。なお、シート状部材は、上記した印刷用紙の他、フィルム、プラスチック等のシート状の材料で、画像形成出力の対象物となるものであれば採用可能である。

プリントエンジン１０５は、無端状移動手段である搬送ベルト１１１に沿って各色の感光体ドラム１１２Ｙ、１１２Ｍ、１１２Ｃ、１１２Ｋ（以降、総じて感光体ドラム１１２とする）が並べられた構成を備えるものであり、所謂タンデムタイプといわれるものである。すなわち、給紙トレイ１１３から給紙される用紙（シート状部材の一例）に転写するための中間転写画像が形成される中間転写ベルトである搬送ベルト１１１に沿って、この搬送ベルト１１１の搬送方向の上流側から順に、感光体ドラム１１２Ｙ、１１２Ｍ、１１２Ｃ、１１２Ｋが配列されている。

各色の感光体ドラム１１２の表面においてトナーにより現像されたＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）のトナー像が、搬送ベルト１１１に重ね合わせられて転写されることによりフルカラーの画像が形成される。そのようにして搬送ベルト１１１上に形成されたフルカラー画像は、図中に破線で示す用紙の搬送経路と最も接近する位置において、転写ローラ１１４の機能により、経路上を搬送されてきた用紙の紙面上に転写される。

なお、本実施形態において、プリンタ１０１のプリントエンジン１０５は電子写真方式であることを前提として説明したが、これに限るものではなく、インクジェット方式などの他の方式のプリンタ１０１であってもよいことはいうまでもない。

紙面上に画像が形成された用紙は更に搬送され、定着ローラ１１５にて画像を定着された後、読取装置１３１に搬送される。

読取装置１３１は、定着ローラ１１５を経由して搬送されてきた用紙のそれぞれの面を読み取り、読取画像を生成する。

検査装置１０２は、読取装置１３１により読み取った読取画像を取得する。また、検査装置１０２は、ＤＦＥ１０４から直接入力された、あるいは、ＤＦＥ１０４からプリンタ１０１を経由して入力された、ビットマップデータに基づいて、基準データの一例である、マスター画像を生成する。なお、検査装置１０２は、ＤＦＥ１０４から直接、あるいは、ＤＦＥ１０４からプリンタ１０１を経由して入力されたビットマップデータに基づいてシート状部材上に形成した画像を、読取装置１３１によって読み取った読取画像からマスター画像を生成してもよい。そして、検査装置１０２は、プリンタ１０１が出力した用紙を読取装置１３１で読み取って生成した読取画像を上記生成したマスター画像と比較することにより、出力結果の検査（シート状部材である用紙に印刷された画像の検査）を行う。出力結果の検査方法は後述する。

検査装置１０２は、検査によって出力結果の用紙の画像内に欠陥（異常）があると判断した場合、欠陥（異常）として判断された欠陥ページを含む、検査結果情報である欠陥検査情報をＤＦＥ１０４（プリンタ１０１でもよい）に通知する。これにより、ＤＦＥ１０４がプリンタ１０１に欠陥ページの再印刷制御を要求する。なお、プリンタ１０１によって欠陥ページの再印刷制御を実行せず、検査装置１０２は印刷を中止する制御を行ってもよい。

また、ＤＦＥ１０４は、検査結果情報である欠陥検査情報を、サーバ２０２に送信し、サーバ２０２が検査結果情報を記憶する。なお、ＤＦＥ１０４又は検査装置１０２が内部にサーバ備え、当該サーバに情報を記憶してデータベースを形成してもよい。

検査装置１０２で検査された用紙は、片面印刷の場合、そのままスタッカ１０３に排紙される。

一方、両面印刷の場合、検査装置１０２で検査された用紙は、反転パス１１６に搬送されて反転された上で再度転写ローラ１１４の転写位置に搬送される。再度転写ローラ１１４の転写位置に搬送された用紙は、片面印刷がなされた用紙の反対側にトナー像を転写・定着される。その後、検査装置１０２で検査された両面印刷用紙は、スタッカ１０３に排紙される。

スタッカ１０３は、プリンタ１０１から排出された用紙を、トレイ１４１にスタックする。

図３は、情報処理システム２００の構成を概略的に示すブロック図である。図３に示すように、画像形成システム１００を含む情報処理システム２００は、画像形成システム１００に加えて、クライアントＰＣ２０１と、サーバ２０２とを備えている。

画像形成システム１００の各部（ＤＦＥ１０４、プリンタ１０１、検査装置１０２）と、クライアントＰＣ２０１と、サーバ２０２とは、それぞれネットワーク２０３に接続されている。ネットワーク２０３は、例えばＬＡＮ（Local Area Network）、及び、インターネットなどを含む。

クライアントＰＣ２０１は、通信機能とコンテンツの出力機能とを有する情報処理装置である。クライアントＰＣ２０１は、各種の端末装置、例えばＰＣ（Personal Computer）、タブレット端末などである。クライアントＰＣ２０１は、ネットワーク２０３経由でＤＦＥ１０４への印刷ジョブの送信を行う。また、クライアントＰＣ２０１は、検査装置１０２の検査結果を表示する。クライアントＰＣ２０１は、Ｗｅｂブラウザを備えている。クライアントＰＣ２０１は、サーバ２０２にネットワーク２０３経由でアクセスする。クライアントＰＣ２０１は、サーバ２０２に蓄積・記憶された検査結果情報（欠陥検査情報）を、表示画面情報（例えばＨＴＭＬファイル）として取得して表示すると共に、Ｗｅｂブラウザ上で表示画面へのユーザーの操作を受け付ける。なお、ＤＦＥ１０４は、クライアントＰＣ２０１から印刷ジョブを受け付ける他、ネットワーク２０３経由で、プリンタ１０１、検査装置１０２から印刷ジョブを受け付けることもできる。

サーバ２０２は、ネットワーク２０３経由でＤＦＥ１０４から送られてくる欠陥検査情報を受信する。サーバ２０２は、受信した欠陥検査情報に基づいてＤＢ（データベース）を生成する。サーバ２０２は、生成したＤＢを記憶する。また、サーバ２０２は、ネットワーク２０３経由でクライアントＰＣ２０１とデータの送受信を行う。なお、サーバ２０２は、検査装置１０２の内部に備えてもよい。

なお、ＤＦＥ１０４及び検査装置１０２のいずれか又は両方がインターネット上に存在してもよい。すなわち、ＤＦＥ１０４及び検査装置１０２のいずれか又は両方がクラウドコンピューティングに対応していてもよい。クラウドコンピューティングとは、特定ハードウェア資源が意識されずにネットワーク上のリソースが利用される利用形態をいう。

＜全体的な流れ＞
図４は情報処理システム２００における処理動作の流れを示す図である。図４に示すように、画像形成システム１００を含む情報処理システム２００は、プリンタ１０１における印刷処理（ステップＳ１）と、検査装置１０２における検査処理（ステップＳ２）と、サーバ２０２におけるＤＢ生成処理（ステップＳ３）と、サーバ２０２におけるＤＢ保存処理（ステップＳ４）と、サーバ２０２におけるＵＩ表示処理（ステップＳ５）と、を実行する。本実施形態では主にステップＳ２について説明する。

＜ハードウェア構成例＞
次に、本実施形態に係る、検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、又は、サーバ２０２の各制御部を構成するハードウェアについて説明する。

図５は、検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、又は、サーバ２０２の制御部のハードウェア構成を示すブロック図である。図５は、検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、又は、サーバ２０２の制御部のハードウェア構成を示すが、プリンタ１０１の制御部についてもハードウェア構成は同様である。

図５に示すように、本実施形態に係る検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、又は、サーバ２０２の制御部は、一般的なＰＣ（Personal Computer）やサーバ等と同様の構成を有する。即ち、制御部は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０、ＲＡＭ（Random Access Memory）２０、ＲＯＭ（Read Only Memory）３０、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）４０及びＩ／Ｆ５０がバス９０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０にはＬＣＤ（Liquid Crystal Display）６０、操作部７０及び専用デバイス８０が接続されている。

ＣＰＵ１０は演算手段であり、検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、又は、サーバ２０２全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Operating System）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム、Ｗｅｂブラウザ等が格納されている。

Ｉ／Ｆ５０は、バス９０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ６０は、ユーザーが視覚的に情報を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部７０は、キーボードやマウス等、ユーザーが検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、又は、サーバ２０２に情報を入力するためのユーザインタフェースである。

専用デバイス８０は、プリンタ１０１、検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、サーバ２０２において、専用の機能を実現するためのハードウェアであり、プリンタ１０１の場合は、画像形成出力対象の用紙を搬送する搬送機構や、紙面上に画像形成出力を実行するプロッタ装置である。また、検査装置１０２の場合は、高速に画像処理を行うための専用の演算装置である。このような演算装置は、例えばＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）として構成される。また、紙面上に出力された画像を読み取る読取装置１３１も、専用デバイス８０によって実現される。

このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０に格納されているプログラムや、ＨＤＤ４０若しくは光学ディスク等の記録媒体からＲＡＭ２０に読み出されたプログラムにしたがってＣＰＵ１０が演算を行うことにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係るプリンタ１０１、検査装置１０２、ＤＦＥ１０４、クライアントＰＣ２０１、サーバ２０２の機能を実現する機能ブロックが構成される。

＜機能について＞
次に、図６を参照して、ＤＦＥ１０４、プリンタ１０１、及び、検査装置１０２が有する機能について説明する。図６は、ＤＦＥ１０４、プリンタ１０１、及び、検査装置１０２が有する機能をブロック状に示す機能ブロック図の一例である。

＜＜ＤＦＥ＞＞
ＤＦＥ１０４は通信部２１、ＲＩＰ部２２及び印刷制御部２３を有している。ＤＦＥ１０４が有するこれらの機能は、ＨＤＤ４０又はＲＯＭ３０からＲＡＭ２０に転送されたプログラムをＣＰＵ１０が実行して、実現される機能又は手段である。

通信部２１は、クライアントＰＣ２０１と通信すると共に、Ｗｅｂブラウザが表示する画面の画面情報を生成する。画面情報は、ＨＴＭＬ、ＸＭＬ、スクリプト言語、及びＣＳＳ（cascading style sheet）等で記述されたプログラムであり、主にＨＴＭＬによりＷｅｂページの構造が特定され、スクリプト言語によりＷｅｂページの動作が規定され、ＣＳＳによりＷｅｂページのスタイルが特定される。また、クライアント側の画面情報とサーバ側のアプリやデータベースが連携して実現するアプリをＷｅｂアプリという。また、通信部は、クライアントＰＣ２０１から印刷ジョブと実行要求を受信する。

ＲＩＰ部２２は、ＰＤＬ（Printer Description Language）で記述された印刷データ（印刷ジョブに含まれる）を解析して実行し、ビットマップデータ（ラスターデータ）を生成する。なお、ＲＩＰはRaster Image Processerの略である。

印刷制御部２３は、ＲＩＰ部２２が生成したビットマップデータと印刷設定（カラー/モノクロ、片面/両面、用紙サイズ、用紙種類、部数、ステイプル設定等）をプリンタ１０１に送信する。印刷制御部２３は、プリンタ１０１から印刷ジョブの実行状況（印刷したページ番号、登録されているジョブ数、エラー発生等）などを受信し、通信部２１を介してクライアントＰＣ２０１に提供する。

印刷制御部２３は、印刷対象のＲＩＰ画像データ（ビットマップデータ）、及び、マスター差分画像登録要否（登録要、登録不要）を検査装置１０２に送信する。印刷制御部２３は、検査装置１０２から送信されたマスター差分画像ＩＤを、マスター差分画像の生成に際し実行された印刷ジョブと対応付けてマスター差分画像ＩＤテーブル２４ａに保存する。

また、印刷制御部２３が印刷ジョブに対応するマスター差分画像ＩＤを検査装置１０２から受信した後、この印刷ジョブを実行する場合には、マスター差分画像ＩＤを検査装置１０２に送信する。マスター差分画像ＩＤが印刷物検査の要求となる。

ＤＦＥ１０４はＨＤＤ４０、ＲＯＭ３０又はＲＡＭ２０等により実現される記憶部２４を有している。この記憶部２４はマスター差分画像ＩＤテーブル２４ａを有している。

図７は、印刷制御部２３が管理するマスター差分画像ＩＤテーブル２４ａの一例である。マスター差分画像ＩＤテーブル２４ａは印刷ジョブとマスター差分画像ＩＤとを対応付ける。
・印刷ジョブ…印刷ジョブはプリンタ１０１に要求された印刷データ（例えば上記のビットマップデータ）と印刷設定である。印刷ジョブは複数のページの印刷要求を含む場合がある。この場合、ページごとにマスター差分画像ＩＤが対応付けられていてもよい。
・マスター差分画像ＩＤ…マスター差分画像ＩＤはマスター差分画像を識別する識別情報である。マスター差分画像ＩＤは検査装置１０２により付与される。差分画像管理部３５が付与してもよい。

図７に示すように、マスター差分画像ＩＤは印刷ジョブごとに登録される。印刷物検査時、検査部３６は１つの印刷ジョブの中のページごとにマスター差分画像を切り替えて、印刷差分画像との比較を行う。読取画像取得部３３は比較画像のページの区切りを検出できるので、検査部３６はページ単位で検査できる。なお、ページごとにマスター差分画像ＩＤが採番されてもよい。

＜＜プリンタ＞＞
プリンタ１０１は印刷部２５と読取部２６を有している。印刷部２５は、図２に示したプリンタ１０１の各構成要素が協働して実現される機能又は手段である。

印刷部２５は、用紙などのシート状部材に、ＤＦＥ１０４から送信されたビットマップデータをインクジェット方式や電子写真方式で形成する。これにより、印刷物が得られる。

読取部２６は、読取装置１３１を制御し、印刷物を光学的に読み取って読取画像を生成する。読取画像は例えばカラー又はモノクロのビットマップデータである。

＜＜クライアントＰＣ＞＞
クライアントＰＣ２０１は、通信部１１、表示制御部１２、及び、操作受付部１３を有している。クライアントＰＣ２０１が有するこれらの機能は、Ｗｅｂブラウザが画面情報に含まれるJavaScript（登録商標）を実行して、ＤＦＥ１０４が有する通信部２１と連携することで実現される機能又は手段である。クライアントＰＣ２０１ではＷｅｂブラウザでなくネイティブアプリが動作してもよい。

通信部１１は、主にＤＦＥ１０４と通信し、設定画面等の画面情報を受信し、また、ユーザーが変更した設定値をＤＦＥ１０４に送信する。

表示制御部１２は、画面情報を解析してＬＣＤ６０に後述する設定画面を表示する。操作受付部１３は、設定画面に対するユーザーの設定値の変更や設定値の更新要求を受け付ける。

なお、ユーザーがＤＦＥ１０４を直接、操作する場合はクライアントＰＣ２０１の機能をＤＦＥ１０４が有する。

＜＜検査装置＞＞
検査装置１０２は、ＲＩＰ画像取得部３１、マスター画像生成部３２、読取画像取得部３３、差分画像生成部３４、差分画像管理部３５、及び、検査部３６を有している。検査装置１０２が有するこれらの機能は、図５に示したＨＤＤ４０又はＲＯＭ３０からＲＡＭ２０に転送されたプログラムをＣＰＵ１０が実行して、実現される機能又は手段である。

また、検査装置１０２は、図５に示したＨＤＤ４０、ＲＯＭ３０、及び、ＲＡＭ２０の１つ以上で実現される、記憶部３７を有している。記憶部３７はインターネット上に存在してもよい。

ＲＩＰ画像取得部３１は、ＤＦＥ１０４の印刷制御部２３からＲＩＰ画像データ（ビットマップデータ）、及び、マスター差分画像登録要否（登録要、登録不要）を受け取る。
・登録要…登録要は、印刷制御部２３が印刷ジョブに対し新規にマスター差分画像を登録したい場合に送信される。ある印刷ジョブに対しすでにマスター差分画像が登録されていても、印刷制御部２３が該印刷ジョブに対し新規にマスター差分画像を登録する場合がある。
・登録不要…登録不要は、印刷ジョブにすでにマスター差分画像が登録されている場合に送信される。印刷物検査の実行時には主に登録不要が送信されるが、検査装置１０２が印刷物検査を行い、マスター差分画像を登録する場合もある（印刷物検査の実行時に登録要が送信される場合もある）。

印刷物検査の実行時、ＲＩＰ画像取得部３１は、ＤＦＥ１０４の印刷制御部２３からマスター差分画像ＩＤを受け取る。マスター差分画像管理テーブル３７ａにおいてマスター差分画像ＩＤに対応付けられているマスター差分画像を、差分画像管理部３５が特定するためである。

ＲＩＰ画像取得部３１はＲＩＰ画像データをマスター画像生成部３２へ渡し、マスター差分画像ＩＤ（印刷制御部２３から受け取った場合に限る）、及び、マスター差分画像登録要否を差分画像管理部３５へ渡す。

マスター画像生成部３２は、ＲＩＰ画像取得部３１から受け取ったＲＩＰ画像データからマスター画像を生成し、記憶部３７に保存する。ＲＩＰ画像データは、ＲＧＢのビットマップデータであり、読取画像もＲＧＢのビットマップデータである。このため、マスター画像生成部３２は、ＲＩＰ画像データをそのままマスター画像として扱うことができる。あるいは、マスター画像生成部３２はＲＩＰ画像データの解像度を読取画像に一致させる画像処理、及び、ＲＩＰ画像データと読取画像の明るさを一致させる輝度補正等を行ってもよい。

読取画像取得部３３はプリンタ１０１の読取部２６が印刷物を読み取って生成した読取画像をプリンタ１０１から取得し、差分画像生成部３４へ渡す。

差分画像生成部３４は、マスター差分画像の新規登録時、記憶部３７に記憶されたマスター画像と読取画像からマスター差分画像を生成して記憶部３７に格納する。マスター差分画像の新規登録時には差分画像をマスター差分画像という。差分画像生成部３４は、印刷物検査の実行時、マスター画像と読取画像から印刷差分画像を生成して記憶部３７に保存する。印刷物検査の実行時には差分画像を印刷差分画像という。マスター差分画像と印刷差分画像の生成方法は同じでよい。差分画像生成部３４は、例えば、マスター画像と読取画像を画素ごとに比較し、画素値の差をマスター差分画像又は印刷差分画像とする。

差分画像生成部３４はマスター差分画像又は印刷差分画像の格納先アドレスを差分画像管理部３５へ通知する。

差分画像管理部３５は、マスター差分画像登録要否として「登録要」を受信している場合、重複しないマスター差分画像ＩＤを採番する。差分画像管理部３５は格納先アドレスとマスター差分画像ＩＤを対応付けてマスター差分画像管理テーブル３７ａに登録する（図８参照）。差分画像管理部３５は、マスター差分画像管理テーブル３７ａに登録したマスター差分画像ＩＤをＤＦＥ１０４の印刷制御部２３に通知する。

また、印刷物検査の実行時には、差分画像管理部３５は、印刷開始時に指定されたマスター差分画像ＩＤでマスター差分画像管理テーブル３７ａを検索する。差分画像管理部３５は、検索に適合する（検査に使用する）マスター差分画像の格納先アドレスをマスター差分画像管理テーブル３７ａから取得し、該アドレスからマスター差分画像を読み出して検査部３６に渡す。また、印刷開始時にマスター差分画像登録要否として「登録要」を受信している場合、差分画像管理部３５は、印刷終了後に、マスター差分画像ＩＤを採番する。差分画像管理部３５は印刷差分画像を新たなマスター差分画像として、印刷差分画像の格納先アドレスとマスター差分画像ＩＤと対応付けてマスター差分画像管理テーブル３７ａに登録する。差分画像管理部３５は、マスター差分画像管理テーブル３７ａに登録したマスター差分画像ＩＤをＤＦＥ１０４の印刷制御部２３に通知する。

検査部３６は、差分画像管理部３５から受け取ったマスター差分画像と、記憶部３７から取得した印刷差分画像とを比較して、差異が品質基準を満たすか否かを判断する。検査部３６は、例えば、画素ごとに画素値の差異を算出し、差異の絶対値が閾値以上か否かを画素ごとに判断する。検査部３６は、検査結果（ＯＫ，ＮＧ）をＤＦＥ１０４の印刷制御部２３に返す。検査結果がＮＧの場合、検査部３６は印刷ジョブＩＤとページ番号をＤＦＥ１０４に通知する。検査部３６はサーバ２０２に印刷ジョブＩＤとページ番号をＤＦＥ１０４に通知してもよい。

図８は、マスター差分画像管理テーブル３７ａの一例を示す。マスター差分画像管理テーブル３７ａはマスター差分画像ＩＤと格納先アドレスを対応付けるテーブルである。
・マスター差分画像ＩＤ…マスター差分画像ＩＤはマスター差分画像を識別する識別情報である。マスター差分画像ＩＤは検査装置１０２により付与される。差分画像管理部３５が付与してもよい。
・格納先アドレス…格納先アドレスはマスター差分画像ＩＤで識別されるマスター画像の保存先のアドレスである。格納先アドレスはフォルダ名又はファイルパスでもよいし、ＵＲＬでもよい。

＜マスター差分画像登録のタイミング＞
マスター差分画像登録のタイミングについて補足する。

(i) 印刷部２５が初めて印刷する印刷ジョブの場合、マスター差分画像がまだ生成されていない。このため、印刷制御部２３がマスター差分画像登録要否として"登録要"をＲＩＰ画像取得部３１に渡す。ＲＩＰ画像取得部３１はマスター差分画像登録要否として"登録要"を差分画像管理部３５に送信するので、差分画像管理部３５がマスター差分画像を登録できる。こうすることで、テスト印刷など、印刷部２５が初めて印刷ジョブを実行する場合にマスター差分画像を検査装置１０２が登録できる。なお、印刷部２５が初めて印刷ジョブを印刷するかどうかは、図７のマスター差分画像ＩＤテーブル２４ａに印刷ジョブＩＤが登録されているか否かにより判断される。

(ii) マスター差分画像生成の要又は不要をユーザーがクライアントＰＣ２０１からＤＦＥ１０４に設定できる。これにより、テスト印刷時や印刷物検査時に、強制的に（マスター差分画像ＩＤテーブル２４ａに印刷ジョブＩＤが登録されていても）、ユーザーがマスター差分画像を新規に登録できる。なお、マスター差分画像生成の要又は不要の設定の画面例を図９に示す。

(iii) 印刷部２５が印刷する枚数が予め設定された印刷枚数に達した場合、印刷制御部２３がマスター差分画像登録要否として"登録要"をＲＩＰ画像取得部３１に送信することができる。したがって、印刷物に経時変化が生じる可能性がある場合、検査装置１０２が新規にマスター差分画像を登録できる。なお、マスター差分画像生成の判断に使用される印刷枚数の設定画面例を図９に示す。

＜＜マスター差分画像の登録タイミングの設定画面＞＞
図９は、マスター差分画像の登録タイミングをユーザーが設定する設定画面４０１の一例である。マスター差分画像の登録タイミングの設定画面４０１はクライアントＰＣ２０１が表示する。マスター差分画像の登録タイミングの設定画面４０１は、登録要のラジオボタン４０２、登録不要のラジオボタン４０２、及び、枚数設定欄４０４を有している。

登録要のラジオボタン４０２、及び、登録不要のラジオボタン４０３は、上記(ii)のマスター差分画像生成の要又は不要をユーザーが設定するためのボタンである。

枚数設定欄４０４は、上記(iii)で説明した、印刷部２５が印刷する枚数と比較される印刷枚数をユーザーが設定するための欄である。

クライアントＰＣ２０１はこれら設定値をＤＦＥ１０４に送信する。ＤＦＥ１０４の印刷制御部２３は設定値に基づいて、マスター差分画像登録要否（登録要、登録不要）を検査装置１０２に送信する。

このように、ユーザーはマスター差分画像の登録タイミングを設定できる。クライアントＰＣ２０１はユーザーが設定したタイミングをＤＦＥ１０４に送信する。ＤＦＥ１０４の印刷制御部２３はユーザーによる設定に応じてマスター差分画像登録要否を検査装置１０２に送信する。

＜＜閾値設定画面＞＞
同様に、ユーザーはクライアントＰＣ２０１を操作して、検査部３６が品質異常と判断するかどうかの閾値を設定できる。

図１０は、クライアントＰＣ２０１が表示する閾値設定画面４１１の一例である。閾値設定画面４１１は、文字、写真、及び、図形のそれぞれに対し、大、中、小のラジオボタン４１２を有している。ユーザーは原稿の種類に応じて、閾値を三段階で調整できる。クライアントＰＣ２０１は原稿の種類と共に閾値をＤＦＥ１０４に送信する。ＤＦＥ１０４は原稿の種類と閾値を検査装置１０２に送信するので、検査装置１０２は原稿の種類に応じて閾値を変更できる。なお、この場合、検査装置１０２が原稿の画像データから原稿の種類を判断するか、又は、原稿の種類をＤＦＥ１０４から受信する。

読取装置１３１によるムラの生じやすさは原稿の種類に応じて異なる。本実施形態では、ユーザーが持っている知見によって原稿の種類ごとに品質異常と判断するかどうかの閾値を設定できる。

＜マスター画像、読取画像、マスター差分画像、及び、印刷差分画像の関係＞
次に、図１１を参照して、マスター画像、読取画像、マスター差分画像、及び、印刷差分画像の関係について説明する。図１１は、マスター画像、読取画像、マスター差分画像、及び、印刷差分画像の関係を説明する図の一例である。図１１（ａ）はマスター差分画像の登録時の構成を示し、図１１（ｂ）は印刷物の検査時の構成を示す。

図１１（ａ）に示すように、マスター差分画像の新規登録時、マスター画像３０１と読取画像３０２の差分画像であるマスター差分画像３０３を差分画像生成部３４が生成する。

図１１（ｂ）に示すように、印刷物検査時、マスター差分画像３０３の作成に使用されたマスター画像３０１と、印刷ジョブの実行により印刷された印刷物を読取部２６が読み取って生成した読取画像３０４から、差分画像生成部３４が印刷差分画像３０５を生成する。検査部３６はマスター差分画像３０３と印刷差分画像３０５を比較することで検査する。

＜全体的な動作＞
＜＜マスター差分画像の登録＞＞
印刷制御部２３は、マスター差分画像登録のタイミングの(i)～(iii)の設定に基づいてマスター差分画像登録要否を検査装置１０２に送信する。なお、(iii)については、プリンタ１０１から送信される、プリンタ１０１が印刷実行した印刷枚数を印刷制御部２３がカウントしてマスター差分画像の登録タイミングかどうかを判断する。

図１２は、検査装置１０２がマスター差分画像を登録する手順を説明するフローチャート図の一例である。

検査装置１０２のＲＩＰ画像取得部３１は、印刷開始時に、印刷制御部２３よりマスター差分画像登録要否を受け取る。ＲＩＰ画像取得部３１はマスター差分画像登録要否が"登録要"であるか否かを判断する（Ｓ１１）。

ステップＳ１１の判断がＮｏの場合、差分画像生成部３４がマスター差分画像を登録しないので、図１２の処理は終了する。マスター差分画像の生成及び登録が不要の場合に検査装置１０２の処理負荷を軽減できる。

ステップＳ１１の判断がＹｅｓの場合、ＲＩＰ画像取得部３１がＤＦＥ１０４の印刷制御部２３からが画像データ（ビットマップデータ）を取得してマスター画像生成部３２に渡す。マスター画像生成部３２は画像データからマスター画像を生成し、記憶部３７に記憶する（Ｓ１２）。マスター画像が保存されるアドレスは予め決まったアドレスでよい。

次に、プリンタ１０１内の印刷部２５より出力された印刷物を読取部２６にて光学的に読み取り、読取画像を生成する。読取画像を検査装置１０２の読取画像取得部３３が取得して、差分画像生成部３４に渡す（Ｓ１３）。

差分画像生成部３４は、記憶部３７に記憶されたマスター画像と読取画像取得部３３が取得した読取画像によりマスター差分画像を生成して記憶部３７に格納する（Ｓ１４）。差分画像生成部３４はマスター差分画像の格納先アドレスを差分画像管理部３５へ通知する。差分画像管理部３５はマスター差分画像登録要否として"登録要"をＲＩＰ画像取得部３１から受け取っているので、マスター差分画像ＩＤを採番する。差分画像管理部３５は格納先アドレスと採番したマスター差分画像ＩＤを対応付けてマスター差分画像管理テーブル３７ａに登録する。

差分画像管理部３５は登録したマスター差分画像ＩＤを印刷制御部２３に通知する。このマスター差分画像ＩＤは、この後、マスター差分画像の登録時と同じ印刷ジョブの印刷をプリンタ１０１が行う際に、検査に使用するマスター差分画像を印刷制御部２３が指定するために使用する。

こうすることで、テスト印刷等の実施など、マスター差分画像を登録するタイミングに、差分画像管理部３５がマスター差分画像を生成及び登録できる。

＜＜印刷物の検査＞＞
図１３は、マスター差分画像が登録済みの場合、検査装置１０２が印刷差分画像生成して、印刷物を検査するフローチャート図の一例である。

印刷開始後、ＲＩＰ画像取得部３１はＤＦＥ１０４の印刷制御部２３から、印刷ジョブＩＤ、画像データ（ビットマップデータ）及びマスター差分画像ＩＤを受信する。マスター差分画像ＩＤを受信することは、印刷物検査の要求の受信に相当する。

ＲＩＰ画像取得部３１は画像データをマスター画像生成部３２に渡し、マスター画像生成部３２がマスター画像を生成し、記憶部３７に記憶する（Ｓ２１）。また、ＲＩＰ画像取得部３１はマスター差分画像ＩＤを差分画像管理部３５に渡す。

次に、プリンタ１０１内の印刷部２５より出力された印刷物を読取部２６が光学的に読み取って、読取画像を生成する。検査装置１０２の読取画像取得部３３が読取画像を取得して差分画像生成部３４に渡す（Ｓ２２）。

差分画像生成部３４は、記憶部３７に記憶されたマスター画像と、読取画像取得部３３が取得した読取画像より印刷差分画像を生成して記憶部３７に格納する（Ｓ２３）。印刷差分画像が記憶されるアドレスは予め決まっている。

次に、差分画像管理部３５は、印刷制御部２３からマスター差分画像ＩＤで指定されたマスター差分画像の格納先アドレスを、マスター差分画像管理テーブル３７ａから取得する。差分画像管理部３５は、この格納先アドレスに格納されているマスター差分画像を記憶部３７から取得して検査部３６に渡す（Ｓ２４）。

検査部３６は、マスター差分画像と記憶部３７から取得した印刷差分画像を比較して検査を行う（Ｓ２５）。検査部３６はマスター差分画像と印刷差分画像が一致するか否かを判断する（Ｓ２６）。一致とは、マスター差分画像と印刷差分画像を画素ごとに比較した場合に、閾値以上の差異がある画素が１つもないことを言う。

マスター差分画像と印刷差分画像が一致した場合（Ｓ２６のＹｅｓ）、検査部３６は、ＯＫの検査結果をＤＦＥ１０４の印刷制御部２３に通知して検査を終了する（Ｓ２７）。ＯＫの場合、検査部３６は印刷ジョブＩＤとページ番号を検査結果と共に印刷制御部２３に通知する。

マスター差分画像と印刷差分画像が一致しない場合（Ｓ２６のＮｏ）、検査部３６は、ＮＧの検査結果をＤＦＥ１０４の印刷制御部２３に通知して検査を終了する（Ｓ２８）。検査結果がＮＧの場合、検査部３６は印刷ジョブＩＤとページ番号を検査結果と共に印刷制御部２３に通知する。

検査結果がＮＧの場合、ＲＩＰ画像取得部３１が印刷制御部２３より"登録要"のマスター差分画像登録要否を受信しても、差分画像管理部３５は新規にマスター差分画像を登録しない。検査結果がＮＧの場合、マスター画像又は読取画像のどちらかに品質異常が含まれている可能性があり、マスター差分画像を登録することが適切でないためである。こうすることで、品質異常のおそれがある場合に、差分画像管理部３５がマスター差分画像を登録することを抑制できる。

印刷制御部２３は、印刷ジョブＩＤとページ番号に対応づけて検査結果がＮＧであったことを記録する。印刷制御部２３は検査結果をサーバ２０２に送信する。ユーザーはクライアントＰＣ２０１を操作してサーバ２０２と接続させ、検査結果を確認できる。ＤＦＥ１０４が検査結果を蓄積してもよい。ユーザーはクライアントＰＣ２０１をＤＦＥ１０４に接続して検査結果を確認できる。

また、印刷開始時に、ＲＩＰ画像取得部３１が印刷制御部２３より"登録要"のマスター差分画像登録要否を取得した場合（Ｓ２９のＹｅｓ）、差分画像管理部３５は印刷差分画像を新たなマスター差分画像として登録する（Ｓ３０）。登録方法は、図１２と同様でよい。なお、登録されたマスター差分画像は、現在の印刷ジョブの終了後に、印刷物検査に使用される。したがって、印刷ジョブの途中で、差分画像管理部３５がマスター差分画像を変更する必要がない。

このように、マスター差分画像が登録済みの場合、印刷物が印刷されると検査装置１０２が印刷差分画像を生成してマスター差分画像との比較により検査を実行することができる。

また、印刷開始時にマスター差分画像の登録を指示された場合、検査装置１０２は印刷終了時に印刷差分画像を新たなマスター差分画像として登録することができる。これにより、印刷画像の経時変化に対応できる。

＜主な効果＞
以上説明したように、マスター差分画像は読取画像の濃度ムラ等を含んだ値になっているため、同じように濃度ムラを含む印刷差分画像と検査装置１０２が比較することで、検査装置１０２が、読取画像の濃度ムラ等が品質異常であると判断することを抑制できる。

＜その他の適用例＞
以上、本発明を実施するための最良の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々の変形及び置換を加えることができる。

例えば、本実施形態ではクライアントＰＣ２０１が汎用的なＷｅｂブラウザを使用しているが、ＤＦＥ１０４に専用のアプリを使用してもよい。

また、図６などの構成例は、クライアントＰＣ２０１、検査装置１０２、プリンタ１０１、及び、ＤＦＥ１０４による処理の理解を容易にするために、主な機能に応じて分割したものである。処理単位の分割の仕方や名称によって本願発明が制限されることはない。クライアントＰＣ２０１、検査装置１０２、プリンタ１０１、及び、ＤＦＥ１０４の処理は、処理内容に応じて更に多くの処理単位に分割することもできる。また、１つの処理単位が更に多くの処理を含むように分割することもできる。

また、実施例に記載された装置群は、本明細書に開示された実施形態を実施するための複数のコンピューティング環境のうちの１つを示すものにすぎない。ある実施形態では、検査装置１０２は、サーバクラスタといった複数のコンピューティングデバイスを含む。複数のコンピューティングデバイスは、ネットワークや共有メモリなどを含む任意のタイプの通信リンクを介して互いに通信するように構成されており、本明細書に開示された処理を実施する。

更に、検査装置１０２は、開示された処理ステップ、例えば図１２、図１３等のフローチャート図を様々な組み合わせで共有するように構成できる。例えば、所定のユニットによって実行されるプロセスは、検査装置１０２が有する複数の情報処理装置によって実行され得る。また、検査装置１０２は、１つのサーバ装置にまとめられていても良いし、複数の装置に分けられていても良い。

上記で説明した実施形態の各機能は、一又は複数の処理回路によって実現することが可能である。ここで、本明細書における「処理回路」とは、電子回路により実装されるプロセッサのようにソフトウェアによって各機能を実行するようプログラミングされたプロセッサや、上記で説明した各機能を実行するよう設計されたASIC(Application Specific Integrated Circuit)、DSP（Digital Signal Processor）、FPGA（Field Programmable Gate Array）や従来の回路モジュール等のデバイスを含むものとする。

１００ 画像形成システム
１０１ プリンタ
１０２ 検査装置
１０４ ＤＦＥ
２００ 情報処理システム

特開２０１５－５３５６１号公報

Claims (10)

1. 印刷データから生成された第一の画像データと、前記印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第二の画像データとの第一の差分画像を生成する差分画像生成部、を有し、
   前記差分画像生成部は、前記印刷データと同じ印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第三の画像データと前記第一の画像データとの第二の差分画像を生成し、
   前記第一の差分画像と前記第二の差分画像とを比較した結果を出力する検査部、
   を有することを特徴とする検査装置。
2. 前記差分画像生成部が生成した前記第一の差分画像の識別情報を採番し、前記第一の差分画像に前記識別情報を対応付ける差分画像管理部を有し、
   前記差分画像管理部は前記第一の差分画像の識別情報を前記印刷データの送信元に送信し、
   前記検査部は、前記印刷データの送信元から通知された前記第一の差分画像の識別情報に対応付けられている前記第一の差分画像と前記第二の差分画像とを比較することを特徴とする請求項１に記載の検査装置。
3. 前記送信元が前記第一の差分画像の識別情報を有していない場合、前記差分画像管理部が前記第一の差分画像を登録する旨を前記送信元から受信し、
   前記差分画像管理部は、前記第一の差分画像を登録する旨を前記送信元から受信した場合に、前記第一の差分画像の識別情報を採番し、前記第一の差分画像に前記識別情報を対応付けることを特徴とする請求項２に記載の検査装置。
4. 前記差分画像管理部は、前記第一の差分画像を登録する旨を前記送信元から受信した場合に、前記第一の差分画像の識別情報を採番し、前記第一の差分画像に前記識別情報を対応付け、
   前記登録する旨を前記送信元が前記検査装置に送信するタイミングは、ユーザーにより予め設定されていることを特徴とする請求項２に記載の検査装置。
5. 前記タイミングは、
   ユーザーにより前記第一の差分画像を登録する旨が設定された場合、又は、
   印刷部が印刷データを印刷した枚数が予め設定された印刷枚数に達した場合、
   の少なくとも１つ以上であることを特徴とする請求項４に記載の検査装置。
6. 前記検査部は、前記第一の差分画像と前記第二の差分画像との画素値の差を画素ごとに求め、画素値の差と閾値を比較して検査結果を出力し、
   前記閾値は、前記読取部が読み取る前記シート状部材に形成された印刷データの種類に応じてユーザーが設定していることを特徴とする請求項２～５のいずれか１項に記載の検査装置。
7. 前記検査部が、前記第一の差分画像と前記第二の差分画像が一致すると判断した場合であって、前記差分画像管理部が前記第一の差分画像を登録する旨を前記送信元から受信した場合、
   前記差分画像管理部は前記第二の差分画像を新規の第一の差分画像として識別情報を採番し、前記新規の第一の差分画像に前記識別情報を対応付けることを特徴とする請求項６に記載の検査装置。
8. 印刷データを生成する情報処理装置、前記印刷データを印刷するプリンタ、及び、前記プリンタが印刷した印刷物を検査する検査装置を有する画像形成システムであって、
   印刷データから生成された第一の画像データと、前記印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第二の画像データとの第一の差分画像を生成する差分画像生成部、を有し、
   前記差分画像生成部は、前記印刷データと同じ印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第三の画像データと前記第一の画像データとの第二の差分画像を生成し、
   前記第一の差分画像と前記第二の差分画像とを比較した結果を出力する検査部、
   を有することを特徴とする画像形成システム。
9. 差分画像生成部が、印刷データから生成された第一の画像データと、前記印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第二の画像データとの第一の差分画像を生成するステップと、
   前記差分画像生成部が、前記印刷データと同じ印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第三の画像データと前記第一の画像データとの第二の差分画像を生成するステップと、
   検査部が、前記第一の差分画像と前記第二の差分画像とを比較した結果を出力するステップと、を有することを特徴とする検査方法。
10. 検査装置を、
    印刷データから生成された第一の画像データと、前記印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第二の画像データとの第一の差分画像を生成する差分画像生成部として機能させ、
    前記差分画像生成部は、前記印刷データと同じ印刷データが印刷されたシート状部材を読取部が読み取って生成した第三の画像データと前記第一の画像データとの第二の差分画像を生成し、
    前記第一の差分画像と前記第二の差分画像とを比較した結果を出力する検査部、
    として機能させるためのプログラム。

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