JP7468225B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本開示は、画像形成装置に関する。

従来、レーザプリンタ、ＬＥＤプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置が知られている。画像形成装置は、感光体ドラムと転写ユニットとを有する。画像形成装置１において印刷を行うときには、感光体ドラムと転写ユニットとの間へ、印刷用紙が供給される。そして、感光体ドラムと転写ユニットとの間において、感光体ドラムから印刷用紙へ、現像剤が転写する。

転写ユニットを有する従来の画像形成装置については、例えば、特許文献１に記載されている。

特開２０２０－５２３２９号公報

画像形成装置は、転写ユニットに電圧を供給する。感光体ドラムの表面の現像剤は、例えば、転写ユニットの電圧による静電気力で、感光体ドラムから印刷用紙へ転写される。ただし、転写ユニットを長期に使用すると、電圧の供給により転写ユニットが劣化する場合がある。

本開示の目的は、電圧の供給に伴う転写ユニットの劣化を考慮して、転写ユニットの寿命を判断できる画像形成装置を提供することである。

本願の第１開示は、感光体ドラムと、前記感光体ドラムから印刷媒体へ現像剤を転写する転写ユニットと、前記転写ユニットへ電圧を供給する電圧供給回路と、前記電圧供給回路と電気的に接続された制御部と、を備え、前記制御部は、前記転写ユニットの使用開始後に前記電圧供給回路から前記転写ユニットへ供給された電圧の合計である積算電圧値を算出する積算電圧値算出処理と、前記積算電圧値算出処理により算出された前記積算電圧値に基づいて、前記転写ユニットの寿命が残りどれだけかを判定する寿命判定処理と、を実行することを特徴とする。

本願の第２開示は、第１開示の画像形成装置であって、前記画像形成装置は、さらに、本体フレームを備え、前記転写ユニットは、前記本体フレームに対して、着脱可能であることを特徴とする。

本願の第３開示は、第１開示または第２開示の画像形成装置であって、前記転写ユニットは、転写ローラと、前記感光体ドラムと前記転写ローラとの間に位置する環状の転写ベルトと、を有し、前記電圧供給回路は、前記転写ローラへ電圧を供給することを特徴とする。

本願の第４開示は、第３開示の画像形成装置であって、前記制御部は、前記転写ユニットの使用開始後に印刷が行われた枚数である積算印刷枚数をカウントする印刷枚数カウント処理と、前記転写ユニットの使用開始後に前記転写ベルトが回転した数である積算回転数をカウントするベルト回転数カウント処理と、をさらに実行し、前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記積算印刷枚数に基づいて算出される残寿命、前記積算回転数に基づいて算出される残寿命、および前記積算電圧値に基づいて算出される残寿命の少なくともいずれか１つが、予め設定された閾値を下回った場合に、前記転写ユニットの残寿命が少ない、または、前記転写ユニットが寿命に達したと判定することを特徴とする。

本願の第５開示は、第１開示から第４開示のいずれか一開示の画像形成装置であって、前記制御部は、前記積算電圧値算出処理において、所定のサンプル時間毎に、前記電圧供給回路から前記転写ユニットへ供給された電圧値を加算することにより、前記積算電圧値を算出することを特徴とする。

本願の第６開示は、第５開示の画像形成装置であって、前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記サンプル時間と前記積算電圧値とを掛け合わせることにより算出される消費量に基づいて、前記転写ユニットの寿命を判定することを特徴とする。

本願の第７開示は、第１開示から第６開示のいずれか一開示の画像形成装置であって、前記転写ユニットは、前記積算電圧値を記憶可能な転写メモリを有することを特徴とする。

本願の第８開示は、第７開示の画像形成装置であって、前記制御部は、前記積算電圧値算出処理において算出された前記積算電圧値を、前記転写メモリへ書き込む積算電圧値書込処理をさらに実行することを特徴とする。

本願の第９開示は、第７開示または第８開示の画像形成装置であって、前記転写メモリは、前記転写ユニットの種別を記憶可能であり、前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記転写ユニットが寿命に達したと判定された場合、前記転写メモリから読み出された前記転写ユニットの種別に応じて、前記転写ユニットの継続使用を許可または禁止することを特徴とする。

本願の第１０開示は、第２開示から第９開示のいずれか一開示の画像形成装置であって、前記転写ユニットに関する契約が有るか否かまたは契約の種類を示す契約情報を記憶する本体メモリをさらに備え、前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記転写ユニットが寿命に達したと判定された場合、前記本体メモリから読み出された前記契約情報に応じて、前記転写ユニットの継続使用を許可または禁止することを特徴とする。

本願の第１１開示は、第１開示から第１０開示のいずれか一開示の画像形成装置であって、前記画像形成装置は、ディスプレイをさらに備え、前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記転写ユニットの残寿命が少ない、または、前記転写ユニットが寿命に達したと判定された場合に、前記ディスプレイにメッセージを表示することを特徴とする。

本願の第１２開示は、第２開示の画像形成装置であって、前記感光体ドラムを有するドラムカートリッジであって、前記本体フレームに対して着脱可能なドラムカートリッジをさらに備えることを特徴とする。

本願の第１３開示は、第１２開示の画像形成装置であって、前記ドラムカートリッジが、前記転写ユニットを有することを特徴とする。

本願の第１開示～第１３開示によれば、電圧の供給に伴う転写ユニットの劣化を考慮して、転写ユニットの寿命を判断できる。

また、本願の第８開示によれば、本体フレームから転写ユニットが取り外された場合でも、転写ユニットの転写メモリに積算電圧値を保持させることができる。

画像形成装置の概念図である。 電圧供給回路、制御部、および転写ユニットの電気的接続を示したブロック図である。 初期処理の流れを示したフローチャートである。 ラッチ処理の詳細な流れを示したフローチャートである。 契約情報および転写ユニット種別と、転写ユニットの使用モードとの関係を示すテーブルの一例を示した図である。 定期実施処理の流れを示したフローチャートである。 印刷枚数カウント処理の流れを示したフローチャートである。 ベルト回転数カウント処理の流れを示したフローチャートである。 積算電圧値算出処理の流れを示したフローチャートである。 寿命判定処理の流れを示すフローチャートである。 変形例の画像形成装置の概念図である。

以下、本開示の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

＜１．画像形成装置の構成＞
図１は、画像形成装置１の概念図である。この画像形成装置１は、電子写真方式のプリンタである。具体的には、画像形成装置１は、レーザプリンタまたはＬＥＤプリンタである。画像形成装置１は、本体フレーム２、４つの現像カートリッジ３、ドラムカートリッジ４、転写ユニット５、電圧供給回路６、制御部７、およびディスプレイ８を備える。

本体フレーム２は、挿入口２１と、カバー２２とを有する。カバー２２は、挿入口２１を開放する開放位置と、挿入口２１を閉鎖する閉鎖位置との間で、回動可能である。画像形成装置１は、カバー２２が開放位置から閉鎖位置へ回動したことを検知するカバーセンサ２３を有する。カバーセンサ２３は、カバー２２が開放位置から閉鎖位置へ回動したことを検知した場合、その検知信号を、制御部７へ送信する。

４つの現像カートリッジ３は、ドラムカートリッジ４に対して、個別に着脱可能である。また、４つの現像カートリッジ３が装着されたドラムカートリッジ４は、本体フレーム２に対して、挿入口２１を介して、着脱可能である。すなわち、４つの現像カートリッジ３は、ドラムカートリッジ４に装着された状態で、本体フレーム２に対して、着脱可能である。

４つの現像カートリッジ３は、それぞれ、現像ローラ３１を有する。ドラムカートリッジ４は、４つの感光体ドラム４１を有する。ドラムカートリッジ４に現像カートリッジ３が装着されると、現像ローラ３１は、感光体ドラム４１に接触する。４つの現像カートリッジ３は、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）の現像剤を収容する。

転写ユニット５は、感光体ドラム４１から印刷用紙（印刷媒体）へ、現像剤を転写するためのユニットである。転写ユニット５は、本体フレーム２に対して、着脱可能である。転写ユニット５は、第１プーリ５１ａ、第２プーリ５１ｂ、転写ベルト５２、および４つの転写ローラ５３を有する。転写ベルト５２は、環状の平ベルトである。転写ベルト５２は、第１プーリ５１ａと第２プーリ５１ｂとの間に掛け渡されている。第１プーリ５１ａは、図示を省略したモータから出力される動力により、回転する。そうすると、第１プーリ５１ａと第２プーリ５１ｂの間で、転写ベルト５２が回転する。第２プーリ５１ｂは、転写ベルト５２の回転に従って、回転する。

転写ローラ５３は、感光体ドラム４１から印刷用紙へ、現像剤を転写させるためのローラである。本体フレーム２に転写ユニット５が装着され、かつ、４つの現像カートリッジ３が装着されたドラムカートリッジ４が本体フレーム２に装着された状態において、転写ベルト５２の一部は、感光体ドラム４１と転写ローラ５３との間に位置する。

電圧供給回路６は、転写ローラ５３へ電圧を供給するための電気回路である。図２は、電圧供給回路６、制御部７、および転写ユニット５の電気的接続を示したブロック図である。図２に示すように、電圧供給回路６は、制御部７と電気的に接続されている。また、本体フレーム２に転写ユニット５が装着された状態において、電圧供給回路６は、４つの転写ローラ５３と電気的に接続される。

制御部７は、画像形成装置１の本体フレーム２内に位置する。図２に示すように、制御部７は、ＣＰＵ等のプロセッサ７１と、本体メモリ７２とを有する。本体メモリ７２は、情報の読み出しおよび書き込みが可能な記憶媒体である。プロセッサ７１は、本体メモリ７２からの情報の読み出しと、本体メモリ７２への情報の書き込みと、を実行可能である。制御部７は、本体メモリ７２に記憶されたプログラムに従ってプロセッサ７１が動作することにより、画像形成装置１における諸処理を実行する。

ディスプレイ８は、例えば、液晶ディスプレイまたは有機ＥＬディスプレイである。ディスプレイ８は、制御部７と電気的に接続されている。ディスプレイ８は、制御部７からの指令に従って、画像形成装置１の動作に関する種々の情報を画面上に表示する。

画像形成装置１において、印刷処理を実行するときには、現像カートリッジ３に収容された現像剤が、現像ローラ３１を介して、感光体ドラム４１へ供給される。現像剤は、感光体ドラム４１の外周面に形成された静電潜像に応じて、現像ローラ３１から感光体ドラム４１へ移動する。また、印刷用紙は、転写ベルト５２と４つの感光体ドラム４１との間へ搬送される。そして、感光体ドラム４１の外周面に保持された現像剤は、電圧供給回路６から転写ローラ５３に供給される電圧による静電気力によって、感光体ドラム４１の外周面から印刷用紙へ転写される。その結果、印刷用紙の表面に、現像剤による印刷像が形成される。

＜２．サブスクリプション契約について＞
画像形成装置１のユーザは、転写ユニット５の供給者との間で、転写ユニット５に関するサブスクリプション契約を締結することが可能である。ユーザと供給者との間でサブスクリプション契約が締結されていない場合、ユーザは、個別に購入する転写ユニット５を、本体フレーム２に装着して、画像形成装置１を使用する。ユーザと供給者との間でサブスクリプション契約が締結されている場合、ユーザは、転写ユニット５の供給者から配送される転写ユニット５を、本体フレーム２に装着して、画像形成装置１を使用する。

本実施形態では、ユーザは、転写ユニット５の供給者との間で、第１契約と第２契約の２種類のサブスクリプション契約のいずれかを締結することが可能である。第１契約は、供給者から、通常の転写ユニット５（以下「第１転写ユニット」と称する）が配送される契約である。第２契約は、供給者から、第１転写ユニットよりも廉価な転写ユニット５（以下「第２転写ユニット」と称する）が配送される契約である。

本体メモリ７２は、上述したサブスクリプション契約が有るか否か、またはサブスクリプション契約の種類が第１契約および第２契約のいずれであるかを示す契約情報を、記憶する。具体的には、本体メモリ７２は、契約情報として、「通常」、「第１契約」、および「第２契約」のいずれかを記憶する。「通常」は、ユーザが、転写ユニット５の供給者との間で、サブスクリプション契約を締結していないことを示す契約情報である。「第１契約」は、ユーザが、転写ユニット５の供給者との間で、第１契約を締結していることを示す契約情報である。「第２契約」は、ユーザが、転写ユニット５の供給者との間で、第２契約を締結していることを示す契約情報である。

＜３．転写メモリについて＞
図１および図２に示すように、転写ユニット５は、転写メモリ５４を有する。転写メモリ５４は、情報の読み出しおよび書き込みが可能な記憶媒体である。本体フレーム２に転写ユニット５が装着された場合、転写メモリ５４は、制御部７と電気的に接続される。その結果、制御部７は、転写メモリ５４からの情報の読み出しと、転写メモリ５４への情報の書き込みと、を実行することが可能となる。

転写メモリ５４には、転写ユニット５に関する種々の情報が記憶される。具体的には、転写メモリ５４には、積算印刷枚数、積算回転数、積算電圧値、サンプル時間、サンプルカウント、および転写ユニット種別の各情報が記憶される。ただし、転写メモリ５４は、これらの情報のうちの一部のみを記憶するものであってもよい。

積算印刷枚数は、画像形成装置１において転写ユニット５の使用が開始された後に、転写ユニット５を使用して印刷が行われた枚数を示す。積算回転数は、画像形成装置１において転写ユニット５の使用が開始された後に、転写ベルト５２が回転した数を示す。積算電圧値は、画像形成装置１において転写ユニット５の使用が開始された後に、電圧供給回路６から転写ローラ５３へ供給された電圧の合計を示す。サンプル時間は、後述する積算電圧値算出処理において、積算電圧値を算出する時間間隔を示す。サンプルカウントは、後述する積算電圧値算出処理において、積算電圧値を算出した回数を示す。転写ユニット種別は、転写ユニット５が、上述した「第１転写ユニット」および「第２転写ユニット」のいずれであるかを示す。

＜４．制御部の処理について＞
続いて、上記の画像形成装置１において、制御部７が実行する処理について説明する。

＜４－１．初期処理について＞
まず、画像形成装置１の電源がオフからオンに切り替えられた場合、または、画像形成装置１のカバー２２が閉じられた場合に、制御部７が実行する初期処理について、説明する。図３は、初期処理の流れを示したフローチャートである。なお、本実施形態では、図３の初期処理の開始時点において、転写ユニット５が本体フレーム２に装着され、かつ、４つの現像カートリッジ３が装着されたドラムカートリッジ４が本体フレーム２に装着されているものとする。

制御部７は、まず、画像形成装置１の電源がオフからオンへ切り替えられたこと、または、画像形成装置１のカバー２２が閉じられたことを検知する（ステップＳ１１）。例えば、制御部７への電流の供給が開始された場合、制御部７は、電源がオフからオンへ切り替えられたと判定する。また、制御部７は、カバーセンサ２３から検知信号を受信した場合、カバー２２が閉じられたと判定する。

制御部７は、電源がオフからオンへ切り替えられたこと、または、画像形成装置１のカバー２２が閉じられたことを検知した場合（ステップＳ１１：ｙｅｓ）、次に、ラッチ処理を実行する（ステップＳ１２）。ラッチ処理は、制御部７が、転写メモリ５４から情報を読み出す処理である。

図４は、ラッチ処理の詳細な流れを示したフローチャートである。図４に示すように、制御部７は、転写メモリ５４から、積算印刷枚数の読み出し（ステップＳ２１）、積算回転数の読み出し（ステップＳ２２）、積算電圧値の読み出し（ステップＳ２３）、サンプル時間の読み出し（ステップＳ２４）、サンプルカウントの読み出し（ステップＳ２５）、転写ユニット種別の読み出し（ステップＳ２６）、をそれぞれ実行する。そして、制御部７は、読み出された積算印刷枚数、積算回転数、積算電圧値、サンプル時間、サンプルカウント、および転写ユニット種別を、本体メモリ７２へ書き込む。

なお、ステップＳ２１～Ｓ２６は、図４とは異なる任意の順序で実行されてもよい。

ラッチ処理が終了すると、制御部７は、本体メモリ７２に記憶された契約情報および転写ユニット種別を、読み出す。そして、制御部７は、読み出された契約情報および転写ユニット種別に基づいて、転写ユニット５の使用モードを設定する（ステップＳ１３）。

図５は、契約情報および転写ユニット種別と、転写ユニット５の使用モードとの関係を示すテーブルＴの一例を示した図である。テーブルＴには、契約情報および転写ユニット種別に応じて、「使用可能・延長可能」、「使用可能・延長不可」、および「使用不可」の３種類の使用モードが、規定されている。「使用可能・延長可能」は、その転写ユニット５を使用可能であり、転写ユニット５が寿命に達した場合でも、転写ユニット５を延長して使用することが可能であることを示す。「使用可能・延長不可」は、その転写ユニット５を使用可能であるが、転写ユニット５が寿命に達した場合には、転写ユニット５を延長して使用することができないことを示す。「使用不可」は、その転写ユニット５を使用することができないことを示す。

テーブルＴは、本体メモリ７２に、予め記憶されている。制御部７は、本体メモリ７２からテーブルＴを読み出し、テーブルＴと、上述した契約情報およびベルト種別とに基づいて、転写ユニット５の使用モードを設定する。

図５の例では、転写ユニット種別が「第１転写ユニット」である場合、または、転写ユニット種別が「第２転写ユニット」であり、かつ、契約情報が「第２契約」である場合、制御部７は、使用モードを「使用可能・延長可能」に設定する。この場合、制御部７は、本体メモリ７２に、使用モードが「使用可能・延長可能」であることを書き込む。また、転写ユニット種別が「第２転写ユニット」であり、かつ、契約情報が「第１契約」である場合、制御部７は、使用モードを「使用可能・延長不可」に設定する。この場合、制御部７は、本体メモリ７２に、使用モードが「使用可能・延長不可」であることを書き込む。

また、転写ユニット種別が「第２転写ユニット」であり、かつ、契約情報が「通常」である場合、制御部７は、使用モードを「使用不可」に設定する。この場合、制御部７は、本体メモリ７２に、使用モードが「使用不可」であることを書き込む。また、この場合、制御部７は、ディスプレイ８にエラーを表示する。具体的には、制御部７は、ディスプレイ８に、転写ユニット５が使用不可である旨のメッセージを表示する。

なお、契約情報および転写ユニット種別と、転写ユニット５の使用モードとの関係は、図５の例には限定されない。

続いて、制御部７は、転写ユニット５の寿命が残りどれだけかをチェックする（ステップＳ１４，寿命判定処理）。具体的には、制御部７は、ステップＳ１２のラッチ処理で読み出された積算印刷枚数、積算回転数、および積算電圧値に基づいて、転写ユニット５の残寿命を算出する。そして、制御部７は、算出された残寿命が、予め設定された閾値よりも短い場合、転写ユニット５の残寿命が少ない、または転写ユニット５が寿命に達したと判定する。寿命判定処理の詳細については、後述する。

ステップＳ１４の寿命判定処理において、寿命が残っていると判定された場合、制御部７は、印刷指示の入力を待つ（ステップＳ１５）。

＜４－２．定期実施処理について＞
続いて、上述した初期処理の終了後に、制御部７が所定の時間間隔で繰り返し実行する定期実施処理について、説明する。図６は、定期実施処理の流れを示したフローチャートである。

まず、制御部７は、積算印刷枚数をカウントする（ステップＳ３１，印刷枚数カウント処理）。図７は、印刷枚数カウント処理の流れを示したフローチャートである。印刷枚数カウント処理では、まず、制御部７は、１枚の印刷処理が実行されたか否かを判定する（ステップＳ４１）。制御部７は、印刷処理が実行されていないと判定した場合（ステップＳ４１：ｎｏ）、印刷枚数カウント処理を終了する。

一方、ステップＳ４１において、制御部７が、１枚の印刷処理を実行したと判定した場合（ステップＳ４１：ｙｅｓ）、制御部７は、本体メモリ７２に記憶された積算印刷枚数を更新する（ステップＳ４２）。具体的には、制御部７は、本体メモリ７２に記憶された積算印刷枚数をインクリメントする。そして、制御部７は、更新後の積算印刷枚数を、転写メモリ５４へ書き込む（ステップＳ４３）。

次に、制御部７は、積算回転数をカウントする（ステップＳ３２，ベルト回転数カウント処理）。図８は、ベルト回転数カウント処理の流れを示したフローチャートである。ベルト回転数カウント処理では、まず、制御部７は、転写ベルト５２が回転中か否かを判定する（ステップＳ５１）。制御部７は、転写ベルト５２が回転中であると判定した場合（ステップＳ５１：ｙｅｓ）、次に、制御部７は、転写ベルト５２が１回転したか否かを判定する（ステップＳ５２）。そして、制御部７は、転写ベルト５２が１回転していないと判定した場合（ステップＳ５２：ｎｏ）、ベルト回転数カウント処理を終了する。

一方、ステップＳ５２において、制御部７が、転写ベルト５２が１回転したと判定した場合、制御部７は、本体メモリ７２に記憶された積算回転数を更新する（ステップＳ５３）。具体的には、制御部７は、本体メモリ７２に記憶された積算回転数をインクリメントする。そして、制御部７は、前回の転写メモリ５４への積算回転数の書き込みから、積算回転数が所定量以上増加したか否かを判定する（ステップＳ５４）。制御部７は、前回の転写メモリ５４への積算回転数の書き込みから、積算回転数が所定量以上増加していないと判定した場合（ステップＳ５４：ｎｏ）、ベルト回転数カウント処理を終了する。

一方、ステップＳ５４において、制御部７が、前回の転写メモリ５４への積算回転数の書き込みから、積算回転数が所定量以上増加したと判定した場合（ステップＳ５４：ｙｅｓ）、制御部７は、更新後の積算回転数を、本体メモリ７２へ書き込む（ステップＳ５５）。

また、制御部７は、上述したステップＳ５１において、転写ベルト５２が回転中でないと判定した場合（ステップＳ５１：ｎｏ）、制御部７は、積算回転数が更新されているか否かを判定する（ステップＳ５６）。例えば、前回のベルト回転数カウント処理のステップＳ５４においてｎｏへ進み、かつ、今回のベルト回転数カウント処理のステップＳ５１においてｎｏへ進んだ場合、積算回転数は更新されている。制御部７は、積算回転数が更新されていると判定した場合（ステップＳ５６：ｙｅｓ）、更新後の積算回転数を、転写メモリ５４へ書き込む（ステップＳ５５）。一方、ステップＳ５６において、制御部７が、積算回転数が更新されていないと判定した場合（ステップＳ５６：ｎｏ）、制御部７は、ベルト回転数カウント処理を終了する。

次に、制御部７は、積算電圧値を算出する（ステップＳ３３，積算電圧値算出処理）。図９は、積算電圧値算出処理の流れを示したフローチャートである。積算電圧値算出処理では、まず、制御部７は、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧の供給が実行中であるか否かを判定する（ステップＳ６１）。制御部７は、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧の供給が実行中であると判定した場合（ステップＳ６１：ｙｅｓ）、制御部７は、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧供給の経過時間を算出する（ステップＳ６２）。

続いて、制御部７は、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧供給の経過時間が、上述したサンプル時間に達したか否かを判定する（ステップＳ６３）。そして、制御部７は、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧供給の経過時間が、サンプル時間に達していないと判定した場合（ステップＳ６３：ｎｏ）、積算電圧値算出処理を終了する。

一方、ステップＳ６３において、制御部７が、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧供給の経過時間が、サンプル時間に達したと判定した場合（ステップＳ６３：ｙｅｓ）、制御部７は、電圧供給回路６から転写ローラ５３へ供給されている電圧値を計測する（ステップＳ６４）。そして、制御部７は、積算電圧値を算出する（ステップＳ６５）。具体的には、制御部７は、前回の積算電圧値算出処理において算出された積算電圧値に、ステップＳ６４で計測された電圧値を加算することにより、積算電圧値を算出する。そして、制御部７は、算出された積算電圧値を、本体メモリ７２へ書き込む。

また、制御部７は、サンプルカウントを更新する（ステップＳ６６）。具体的には、制御部７は、サンプルカウントをインクリメントする。そして、制御部７は、更新されたサンプルカウントを、本体メモリ７２へ書き込む。なお、ステップＳ６５およびステップＳ６６の順序は、逆であってもよい。

その後、制御部７は、前回の転写メモリ５４へのサンプルカウントの書き込みから、サンプルカウントが所定量以上更新されたか否かを判定する（ステップＳ６７）。そして、前回の転写メモリ５４へのサンプルカウントの書き込みから、サンプルカウントが所定量以上更新されていないと判定した場合（ステップＳ６７：ｎｏ）、制御部７は、積算電圧値算出処理を終了する。

一方、制御部７が、前回の転写メモリ５４へのサンプルカウントの書き込みから、サンプルカウントが所定量以上更新されたと判定した場合（ステップＳ６７：ｙｅｓ）、制御部７は、ステップＳ６５で算出された積算電圧値を、転写メモリ５４へ書き込む（ステップＳ６８，積算電圧値書込処理）。また、制御部７は、ステップＳ６６で更新されたサンプルカウントを、転写メモリ５４へ書き込む（ステップＳ６９）。なお、ステップＳ６８およびステップＳ６９の順序は、逆であってもよい。

また、制御部７は、上述したステップＳ６１において、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧の供給が実行中でないと判定した場合（ステップＳ６１：ｎｏ）、制御部７は、制御部７は、サンプルカウントが更新されているか否かを判定する（ステップＳ７０）。例えば、前回の積算電圧値算出処理のステップＳ６７においてｎｏへ進み、かつ、今回の積算電圧値算出処理のステップＳ６１においてｎｏへ進んだ場合、サンプルカウントは更新されている。この場合、積算電圧値も更新されている。制御部７は、サンプルカウントが更新されていると判定した場合（ステップＳ７０：ｙｅｓ）、更新後の積算電圧値と、更新後のサンプルカウントを、転写メモリ５４へ書き込む（ステップＳ６８，Ｓ６９）。一方、ステップＳ７０において、制御部７が、サンプルカウントが更新されていないと判定した場合（ステップＳ７０：ｎｏ）、制御部７は、積算電圧値算出処理を終了する。

図６に戻る。制御部７は、上述したステップＳ３１～Ｓ３３の処理を、任意の順序で実行してもよい。制御部７は、ステップＳ３１～Ｓ３３が終了すると、積算印刷枚数、積算回転数、および積算電圧値のうちの少なくとも１つが、更新されているかを判定する（ステップＳ３４）。制御部７は、積算印刷枚数、積算回転数、および積算電圧値の全てが更新されていないと判定した場合（ステップＳ３４：ｎｏ）、定期実施処理を終了する。

一方、ステップＳ３４において、制御部７が、積算印刷枚数、積算回転数、および積算電圧値のうちの少なくとも１つが更新されていると判定した場合（ステップＳ３４：ｙｅｓ）、制御部７は、転写ユニット５の寿命が残りどれだけかをチェックする（ステップＳ３５，寿命判定処理）。具体的には、制御部７は、積算印刷枚数、積算回転数、および積算電圧値に基づいて、転写ユニット５の残寿命を算出する。そして、制御部７は、算出された残寿命が、予め設定された閾値よりも短い場合、転写ユニット５の残寿命が少ない、または転写ユニット５が寿命に達したと判定する。

図１０は、ステップＳ１４およびステップＳ３５の寿命判定処理の、詳細な流れを示すフローチャートである。

寿命判定処理を実行する場合、制御部７は、まず、積算印刷枚数に基づく残寿命Ｌ１を算出する（ステップＳ７１）。本体メモリ７２には、予め、転写ユニット５を使用した印刷枚数の上限値（以下、「寿命印刷枚数」と称する）が、記憶されている。制御部７は、例えば、次の数式（１）により、積算印刷枚数に基づく残寿命Ｌ１を算出する。すなわち、制御部７は、寿命印刷枚数から積算印刷枚数を引いた残りの印刷枚数を、寿命印刷枚数で割った値の百分率を、残寿命Ｌ１として算出する。
Ｌ１（％）＝｛（寿命印刷枚数－積算印刷枚数）／寿命印刷枚数｝×１００ （１）

また、制御部７は、積算回転数に基づく残寿命Ｌ２を算出する（ステップＳ７２）。本体メモリ７２には、予め、転写ベルト５２の回転数の上限値（以下、「寿命回転数」と称する）が、記憶されている。制御部７は、例えば、次の数式（２）により、積算回転数に基づく残寿命Ｌ２を算出する。すなわち、制御部７は、寿命回転数から積算回転数を引いた残りの回転数を、寿命回転数で割った値の百分率を、残寿命Ｌ２として算出する。
Ｌ２（％）＝｛（寿命回転数－積算回転数）／寿命回転数｝×１００ （２）

また、制御部７は、積算電圧値に基づく残寿命Ｌ３を算出する（ステップＳ７３）。ここでは、まず、制御部７は、サンプル時間と積算電圧値とを掛け合わせることにより、消費量を算出する。本体メモリ７２には、予め、消費量の上限値（以下、「寿命消費量」と称する）が、記憶されている。制御部７は、例えば、次の数式（３）により、積算電圧値に基づく残寿命Ｌ３を算出する。すなわち、制御部７は、寿命消費量から消費量を引いた残りの消費量を、寿命消費量で割った値の百分率を、残寿命Ｌ３として算出する。
Ｌ３（％）＝｛（寿命消費量－消費量）／寿命消費量｝×１００ （３）

なお、制御部７は、上述したステップＳ７１～Ｓ７３の処理を、任意の順序で実行してもよい。また、制御部７は、上記とは異なる計算方法により、残寿命Ｌ１，Ｌ２，Ｌ３を算出してもよい。

ステップＳ７１～Ｓ７３の処理が終了すると、制御部７は、積算印刷枚数に基づく残寿命Ｌ１、積算回転数に基づく残寿命Ｌ２、および積算電圧値に基づく残寿命Ｌ３のうち、最も小さい残寿命（以下、「最小残寿命」と称する）を選択する。そして、制御部７は、最小残寿命が、予め設定された第１閾値よりも小さいか否かを判定する（ステップＳ７４）。

制御部７は、最小残寿命が第１閾値以上であると判定した場合（ステップＳ７４：ｎｏ）、寿命判定処理を終了する。この場合、十分な残寿命があるため、制御部７は、ディスプレイ８に、寿命に関するメッセージを表示しない。

一方、ステップＳ７４において、制御部７が、最小残寿命が第１閾値よりも小さいと判定した場合（ステップＳ７４：ｙｅｓ）、次に、制御部７は、最小残寿命が、予め設定された第２閾値よりも小さいか否かを判定する（ステップＳ７５）。第２閾値は、第１閾値よりも小さい閾値である。制御部７は、最小残寿命が第２閾値以上であると判定した場合（ステップＳ７５：ｎｏ）、ディスプレイ８に、転写ユニット５の残寿命が少ない旨のメッセージを表示する（ステップＳ７６）。

一方、ステップＳ７５において、制御部７が、最小残寿命が第２閾値よりも小さいと判定した場合（ステップＳ７５：ｙｅｓ）、制御部７は、ディスプレイ８に、転写ユニット５が寿命に達した旨のメッセージを表示する（ステップＳ７７）。この場合、制御部７は、本体メモリ７２に記憶された使用モードを読み出す。そして、制御部７は、使用モードが「使用可能・延長可能」および「使用可能・延長不可」のいずれであるかを判定する（ステップＳ７８）。

制御部７は、使用モードが「使用可能・延長可能」であると判定した場合（ステップＳ７８：ｙｅｓ）、寿命判定処理を終了する。この場合、制御部７は、転写ユニット５の継続使用を許可する。すなわち、制御部７は、次の印刷指示の入力を待つ。

一方、ステップＳ７８において、制御部７が、使用モードが「使用可能・延長不可」であると判定した場合（ステップＳ７８：ｎｏ）、制御部７は、エラーを出力する（ステップＳ７９）。具体的には、制御部７は、ディスプレイ８に、エラーメッセージを表示する。この場合、制御部７は、転写ユニット５の継続使用を禁止する。すなわち、制御部７は、転写ユニット５が新しい転写ユニット５に交換されるまで、印刷処理の実行を禁止する。

以上のように、この画像形成装置１では、制御部７が、積算印刷枚数、積算回転数、および積算電圧値に基づいて、転写ユニット５の残寿命を判定する。すなわち、転写ユニット５の残寿命を判定するための要素に、積算電圧値が含まれている。このようにすれば、電圧供給回路６から転写ローラ５３への電圧の供給に伴う転写ローラ５３の劣化または印刷画像の不具合を考慮して、転写ユニット５の寿命を、適切に判断できる。

また、この画像形成装置１では、制御部７が、算出した積算電圧値およびサンプルカウントを、転写メモリ５４に書き込む。このため、本体フレーム２から使用途中の転写ユニット５が取り外された場合でも、転写ユニット５の転写メモリ５４に、積算電圧値を保持させることができる。したがって、その転写ユニット５が、再び本体フレーム２に装着された場合に、制御部７は、転写メモリ５４から積算電圧値およびサンプルカウントを読み出すことで、その転写ユニット５の積算電圧値に基づく残寿命Ｌ３を、適切に算出できる。

また、この画像形成装置１では、制御部７が、転写メモリ５４から読み出された転写ユニット種別に基づいて、転写ユニット５の使用モードを設定する。そして、制御部７は、転写ユニット５が寿命に達したと判定した場合に、使用モードに従って、転写ユニット５の継続使用を許可または禁止する。これにより、転写ユニット５の種別に応じて、転写ユニット５の継続使用を適切に許可または禁止できる。

また、この画像形成装置１では、制御部７が、本体メモリ７２から読み出された契約情報に基づいて、転写ユニット５の使用モードを設定する。そして、制御部７は、転写ユニット５が寿命に達したと判定した場合に、使用モードに従って、転写ユニット５の継続使用を許可または禁止する。これにより、契約情報に応じて、転写ユニット５の継続使用を適切に許可または禁止できる。

＜５．変形例＞
以上、本開示の一実施形態について説明したが、本開示は上記の実施形態に限定されるものではない。以下では、種々の変形例について、上記の実施形態との相違点を中心に説明する。

上記の実施形態では、サンプル時間が、転写メモリ５４に記憶されていた。しかしながら、サンプル時間は、転写メモリ５４ではなく、本体メモリ７２に予め記憶されていてもよい。

また、上記の実施形態では、制御部７は、ステップＳ７６において、契約情報に関わらず、ディスプレイ８に残寿命が少ない旨のメッセージを表示していた。しかしながら、制御部７は、ステップＳ７６においてメッセージを表示するか否かを、契約情報に応じて変更してもよい。例えば、サブスクリプション契約が締結されている場合、ユーザは、転写ユニット５が寿命に達することに備えて新しい転写ユニット５を、自ら準備する必要がない。したがって、制御部７は、契約情報が「第１契約」または「第２契約」の場合、ステップＳ７６において、ディスプレイ８に、転写ユニット５の残寿命が少ない旨のメッセージを表示しなくてもよい。

また、上記の実施形態では、ドラムカートリッジ４に装着される現像カートリッジ３の数が、４つであった。しかしながら、ドラムカートリッジ４に装着される現像カートリッジ３の数は、１～３つであってもよく、５つ以上であってもよい。

また、転写ユニット５が有する転写ローラ５３の数も、１～４つであってもよく、５つ以上であってもよい。また、転写ユニット５が有する転写ローラ５３の数が１つの場合、転写ユニット５は、転写ベルト５２を有していなくてもよい。

また、上記の実施形態では、転写ユニット５は、本体フレーム２に対して着脱可能であった。しかしながら、転写ユニット５は、本体フレーム２に対して着脱可能でなくてもよい。その場合、寿命判定処理は、転写ユニット５を含む画像形成装置１の寿命を判定するものであってもよい。

また、上記の実施形態では、転写ユニット５が転写ベルト５２を有していた。しかしながら、転写ユニット５は、転写ベルト５２を有していなくてもよい。例えば、転写ローラ５３が、転写ベルト５２を介することなく、印刷用紙と直接接触する構成であってもよい。

また、上記の実施形態では、ドラムカートリッジ４と転写ユニット５とが、別体であった。しかしながら、ドラムカートリッジ４と転写ユニット５とが一体であってもよい。例えば、図１１のように、ドラムカートリッジ４が、転写ユニット５を有していてもよい。この場合、転写ユニット５の寿命がドラムカートリッジ４の寿命として扱われてもよい。また、ドラムカートリッジ４が、転写ユニット５を有する場合、転写ユニット５の寿命に従って、ドラムカートリッジ４の使用の延長可否が判断されてもよい。また、現像カートリッジ３と転写ユニット５とが一体であってもよい。この場合、転写ユニット５の寿命が現像カートリッジ３の寿命として扱われてもよい。また、現像カートリッジ３と転写ユニット５とが一体である場合、転写ユニット５の寿命に従って、現像カートリッジ３の使用の延長可否が判断されてもよい。

また、画像形成装置を構成する各部品の細部の形状や、制御部が実行する処理の細部については、適宜に変更されてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に取捨選択してもよい。

１ 画像形成装置
２ 本体フレーム
３ 現像カートリッジ
４ ドラムカートリッジ
５ 転写ユニット
６ 電圧供給回路
７ 制御部
８ ディスプレイ
４１ 感光体ドラム
５２ 転写ベルト
５３ 転写ローラ
５４ 転写メモリ

Claims (13)

1. 感光体ドラムと、
   前記感光体ドラムから印刷媒体へ現像剤を転写する転写ユニットと、
   前記転写ユニットへ電圧を供給する電圧供給回路と、
   前記電圧供給回路と電気的に接続された制御部と、
   を備え、
   前記制御部は、
   前記転写ユニットの使用開始後に前記電圧供給回路から前記転写ユニットへ供給された電圧の合計である積算電圧値を算出する積算電圧値算出処理と、
   前記積算電圧値算出処理により算出された前記積算電圧値に基づいて、前記転写ユニットの寿命が残りどれだけかを判定する寿命判定処理と、
   を実行することを特徴とする、画像形成装置。
2. 請求項１に記載の画像形成装置であって、
   前記画像形成装置は、さらに、本体フレームを備え、
   前記転写ユニットは、前記本体フレームに対して、着脱可能であることを特徴とする、画像形成装置。
3. 請求項１または請求項２に記載の画像形成装置であって、
   前記転写ユニットは、
   転写ローラと、
   前記感光体ドラムと前記転写ローラとの間に位置する環状の転写ベルトと、
   を有し、
   前記電圧供給回路は、前記転写ローラへ電圧を供給することを特徴とする、画像形成装置。
4. 請求項３に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、
   前記転写ユニットの使用開始後に印刷が行われた枚数である積算印刷枚数をカウントする印刷枚数カウント処理と、
   前記転写ユニットの使用開始後に前記転写ベルトが回転した数である積算回転数をカウントするベルト回転数カウント処理と、
   をさらに実行し、
   前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記積算印刷枚数に基づいて算出される残寿命、前記積算回転数に基づいて算出される残寿命、および前記積算電圧値に基づいて算出される残寿命の少なくともいずれか１つが、予め設定された閾値を下回った場合に、前記転写ユニットの残寿命が少ない、または、前記転写ユニットが寿命に達したと判定することを特徴とする、画像形成装置。
5. 請求項１から請求項４のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、前記積算電圧値算出処理において、所定のサンプル時間毎に、前記電圧供給回路から前記転写ユニットへ供給された電圧値を加算することにより、前記積算電圧値を算出することを特徴とする、画像形成装置。
6. 請求項５に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記サンプル時間と前記積算電圧値とを掛け合わせることにより算出される消費量に基づいて、前記転写ユニットの寿命を判定することを特徴とする、画像形成装置。
7. 請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
   前記転写ユニットは、
   前記積算電圧値を記憶可能な転写メモリ
   を有することを特徴とする、画像形成装置。
8. 請求項７に記載の画像形成装置であって、
   前記制御部は、
   前記積算電圧値算出処理において算出された前記積算電圧値を、前記転写メモリへ書き込む積算電圧値書込処理
   をさらに実行することを特徴とする、画像形成装置。
9. 請求項７または請求項８に記載の画像形成装置であって、
   前記転写メモリは、前記転写ユニットの種別を記憶可能であり、
   前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記転写ユニットが寿命に達したと判定された場合、前記転写メモリから読み出された前記転写ユニットの種別に応じて、前記転写ユニットの継続使用を許可または禁止することを特徴とする、画像形成装置。
10. 請求項２から請求項９のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
    前記転写ユニットに関する契約が有るか否かまたは契約の種類を示す契約情報を記憶する本体メモリ
    をさらに備え、
    前記制御部は、前記寿命判定処理において、前記転写ユニットが寿命に達したと判定された場合、前記本体メモリから読み出された前記契約情報に応じて、前記転写ユニットの継続使用を許可または禁止することを特徴とする、画像形成装置。
11. 請求項１から請求項１０のいずれか一項に記載の画像形成装置であって、
    前記画像形成装置は、ディスプレイをさらに備え、
    前記制御部は、
    前記寿命判定処理において、前記転写ユニットの残寿命が少ない、または、前記転写ユニットが寿命に達したと判定された場合に、前記ディスプレイにメッセージを表示することを特徴とする、画像形成装置。
12. 請求項２に記載の画像形成装置であって、
    前記感光体ドラムを有するドラムカートリッジであって、前記本体フレームに対して着脱可能なドラムカートリッジ
    をさらに備えることを特徴とする、画像形成装置。
13. 請求項１２に記載の画像形成装置であって、
    前記ドラムカートリッジが、前記転写ユニットを有することを特徴とする、画像形成装置。

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