JP7452291B2 - 印刷装置および印刷方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。

インクジェット方式の印刷装置であって、記録ヘッドにより印刷用紙へテストパターンを記録し、テストパターンをスキャナーにより読み取り、読取データを補間処理し、補間処理後の読取データに基づいてノズルの異常を判定する技術が開示されている（特許文献１参照）。

特開２００７‐５４９７０号公報

しかしながら、ノズルから複数のサイズのドットを吐出可能なヘッドによりテストパターンを印刷媒体へ印刷した場合に、テストパターンにおける、前記複数のサイズのうち比較的小さいドットにより印刷した部分については、印刷媒体との濃度差が小さくなることがあった。その結果、ノズルの検査に必要なテストパターンの読み取りや読取データに基づく検査が一部適切に行えないことがあった。よって、読み取りや読み取り後の検査を適切に遂行するために好適なテストパターンが必要とされている。

印刷装置は、インクのドットであって第１サイズのドットと前記第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出するノズルを有する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドを制御することにより、前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷させる制御部と、を備え、前記テストパターンは、前記第１サイズの複数のドットで形成される第１パターン要素と、前記第２サイズの複数のドットで形成される第２パターン要素と、を有し、前記制御部は、前記第１パターン要素を形成する前記第１サイズのドット数よりも前記第２パターン要素を形成する前記第２サイズのドット数が多い前記テストパターンを、前記印刷ヘッドに印刷させる。

印刷方法は、インクのドットであって第１サイズのドットと前記第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出するノズルを有する印刷ヘッドを使用して前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷する印刷工程を有し、前記テストパターンは、前記第１サイズの複数のドットで形成される第１パターン要素と、前記第２サイズの複数のドットで形成される第２パターン要素と、を有し、前記印刷工程は、前記第１パターン要素を形成する前記第１サイズのドット数よりも前記第２パターン要素を形成する前記第２サイズのドット数が多い前記テストパターンを、前記印刷ヘッドに印刷させる。

装置構成を簡易的に示すブロック図。 搬送部や印刷ヘッドを含む構成の具体例を示す図。 印刷媒体と印刷ヘッドとの関係性を上方からの視点により示す図。 ＴＰの印刷からノズルの検査までの流れを示すフローチャート。 ＴＰ画像データの例を示す図。 ＴＰの一部を拡大して示す図。 サイズ別ドット数テーブルの例を示す図。

以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。各図は例示であるため、比率や形状が正確でなかったり、互いに整合していなかったり、一部が省略されていたりする場合がある。

１．装置構成：
図１は、本実施形態にかかる印刷装置１０の構成を簡易的に示している。
印刷装置１０は、制御部１１、表示部１３、操作受付部１４、通信ＩＦ１５、搬送部１６、キャリッジ１７、印刷ヘッド１８、読取部１９等を備える。ＩＦは、インターフェイスの略である。制御部１１は、プロセッサーとしてのＣＰＵ１１ａ、ＲＯＭ１１ｂ、ＲＡＭ１１ｃ等を有する一つ又は複数のＩＣや、その他の不揮発性メモリー等を含んで構成される。

制御部１１では、プロセッサーつまりＣＰＵ１１ａが、ＲＯＭ１１ｂや、その他のメモリー等に保存された一つ以上のプログラム１２に従った演算処理を、ＲＡＭ１１ｃ等をワークエリアとして用いて実行することにより、印刷制御部１２ａ、読取制御部１２ｂ、検査部１２ｃ等の各種機能を実現する。なお、プロセッサーは、一つのＣＰＵに限られることなく、複数のＣＰＵや、ＡＳＩＣ等のハードウェア回路により処理を行う構成であってもよいし、ＣＰＵとハードウェア回路とが協働して処理を行う構成であってもよい。

表示部１３は、視覚情報を表示するための手段であり、例えば、液晶ディスプレイや、有機ＥＬディスプレイ等により構成される。表示部１３は、ディスプレイと、ディスプレイを駆動するための駆動回路とを含む構成であってもよい。操作受付部１４は、ユーザーによる操作を受け付けるための手段であり、例えば、物理的なボタンや、タッチパネルや、マウスや、キーボード等によって実現される。むろん、タッチパネルは、表示部１３の一機能として実現されるとしてもよい。

表示部１３や操作受付部１４は、印刷装置１０の構成の一部であってもよいが、印刷装置１０に対して外付けされた周辺機器であってもよい。通信ＩＦ１５は、印刷装置１０が公知の通信規格を含む所定の通信プロトコルに準拠して有線又は無線で外部と接続するための一つまたは複数のＩＦの総称である。

搬送部１６は、印刷媒体を搬送するための手段であり、ローラーや、ローラー等を回転させるモーターを含む。印刷ヘッド１８は、インクジェット方式によりノズルからインクを印刷媒体へ吐出して印刷を実行する。読取部１９は、印刷媒体における印刷結果を読み取る手段である。読取部１９をスキャナーとも呼ぶ。ただし、印刷装置１０は読取部１９を含まない構成であってもよい。

キャリッジ１７は、不図示のキャリッジモーターによる動力を受けて所定方向に沿って往復移動可能な機構である。キャリッジ１７が移動する所定方向を、主走査方向とも呼ぶ。キャリッジ１７は図２や図３に示すように印刷ヘッド１８を搭載している。

図１に示す印刷装置１０の構成は、一台のプリンターによって実現されてもよいし、通信可能に接続した複数の装置により実現されてもよい。
つまり、印刷装置１０は、実態として印刷システム１０であってもよい。印刷システム１０は、例えば、制御部１１として機能する情報処理装置と、搬送部１６やキャリッジ１７や印刷ヘッド１８や更には読取部１９を含んだプリンターと、を含む。このような印刷装置１０または印刷システム１０により、本実施形態の印刷方法が実現される。
また、制御部１１のうち印刷制御部１２ａとして機能する部分と、読取制御部１２ｂや検査部１２ｃとして機能する部分とは、別体の情報処理装置であってもよい。

図２は、印刷装置１０の一部であって主に搬送部１６や印刷ヘッド１８を含む構成の具体例を示している。図２では、印刷媒体３０の搬送方向Ｄ２に直交する視点により前記具体例を示している。
搬送部１６は、搬送の上流に繰出軸２２を備え、かつ、搬送の下流に巻取軸２５を備える。搬送の上流、下流を、単に、上流、下流と表記する。繰出軸２２および巻取軸２５にロール状に巻き付けられた長尺な印刷媒体３０が、搬送方向Ｄ２に沿って張架されている。印刷媒体３０は搬送方向Ｄ２へ搬送される。印刷媒体３０は、用紙であってもよいし、紙以外の素材による媒体であってもよい。

図２の例では、繰出軸２２が時計回りに回転することで、繰出軸２２に巻き付けられた印刷媒体３０が下流へ繰り出される。繰出軸２２の下流位置には、前駆動ローラー２３が設けられ、巻取軸２５の上流位置には、後駆動ローラー２４が設けられている。前駆動ローラー２３は、前記時計回りに回転することで、繰出部２２から繰り出される印刷媒体３０を下流へ搬送する。前駆動ローラー２３に対してはニップローラー２３ｎが設けられている。ニップローラー２３ｎは、印刷媒体３０に当接することにより、前駆動ローラー２３との間で印刷媒体３０を挟み込んでいる。

後駆動ローラー２４は、前記時計回りに回転することで、前駆動ローラー２３により下流へ搬送される印刷媒体３０を更に下流へ搬送する。後駆動ローラー２４に対してはニップローラー２４ｎが設けられている。ニップローラー２４ｎは、印刷媒体３０に当接することにより、後駆動ローラー２４との間で印刷媒体３０を挟み込んでいる。

前駆動ローラー２３と後駆動ローラー２４との間には、印刷媒体３０に対して上方からインクを吐出する印刷ヘッド１８が配設されている。図２から解るように、印刷ヘッド１８は、キャリッジ１７に搭載されている。印刷ヘッド１８は、例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）、ライトシアン（ＬＣ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）といった複数色のインクを吐出可能である。

印刷ヘッド１８が有する各ノズルは、印刷ヘッド１８の印刷媒体３０に対向するノズル面２０に開口しており、印刷ヘッド１８は、印刷データに基づいてインクをノズルから吐出したり吐出しなかったりする。ノズルが吐出するインクを、インク滴と呼んだりドットと呼んだりもする。印刷ヘッド１８を、印字ヘッド、インクジェットヘッド、液体吐出ヘッド、記録ヘッド等と呼んでもよい。

巻取軸２５が前記時計回りに回転することにより、後駆動ローラー２４により搬送される印刷後の印刷媒体３０が巻取軸２５に巻き取られる。
繰出軸２２や、巻取軸２５や、各ローラーや、これらを適宜回転させるための不図示のモーター等が、印刷媒体３０を搬送する搬送部１６の具体例である。印刷媒体３０を搬送するために搬送経路の途中に設けられるローラーの数や配置は、図２に示した態様に限定されない。また、印刷ヘッド１８が吐出するインクの色も上述した色に限定されない。言うまでもなく、前駆動ローラー２３と後駆動ローラー２４との間には、印刷ヘッド１８からのインク吐出を受ける印刷媒体３０を下方から支持する平坦なプラテン等が設けられていてもよい。また、印刷ヘッド１８による印刷が施された印刷媒体３０の部分は、巻取軸２５によってロール状に巻き取られるのではなく、不図示のカッターにより当該部分よりも上流の印刷媒体３０から切り離されて回収されるとしてもよい。

図２の例では、読取部１９は、キャリッジ１７および印刷ヘッド１８よりも下流かつ後駆動ローラー２４よりも上流の位置に設けられている。読取部１９は、印刷ヘッド１８により印刷がなされた印刷媒体３０をイメージセンサーにより光学的に読み取って、読取結果としての画像データを出力する。読取部１９は、印刷ヘッド１８と同様にキャリッジにより移動しながら印刷媒体３０の読み取りを行う構成であってもよいし、静止した状態で読み取りを行う構成であってもよい。

図３は、印刷媒体３０と印刷ヘッド１８との関係性を上方からの視点により簡易的に示している。キャリッジ１７に搭載された印刷ヘッド１８は、キャリッジ１７とともに主走査方向Ｄ１の一端から他端への移動（往路移動）や他端から一端への移動（復路移動）をする。主走査方向Ｄ１と搬送方向Ｄ２とは交差している。この交差は直交と解してよい。従って、図２は、主走査方向Ｄ１を向く視点により印刷ヘッド１８等を図示している。ただし、例えば製品としてのプリンターにおける種々の誤差により、主走査方向Ｄ１と搬送方向Ｄ２とは厳密には直交していないこともある。

図３では、ノズル面２０におけるノズル２１の配列の一例を示している。ノズル面２０内の一つ一つの小さな丸がノズル２１である。印刷ヘッド１８は、インクカートリッジやインクタンク等と呼ばれる不図示の液体保持手段から各色のインクの供給を受けてノズル２１から吐出する構成において、ノズル列２６を複数備える。図３は、ＣＭＹＫインクを吐出する印刷ヘッド１８の例である。Ｃインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｃとも記載する。同様に、Ｍインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｍ、Ｙインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｙ、Ｋインクを吐出するノズル２１からなるノズル列２６をノズル列２６Ｋと夫々記載することがある。ノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋは、主走査方向Ｄ１に沿って並んでいる。

夫々のノズル列２６は、搬送方向Ｄ２におけるノズル２１同士の間隔であるノズルピッチが一定或いはほぼ一定とされた複数のノズル２１により構成される。ノズル列２６を構成する複数のノズル２１が並ぶ方向を、ノズル列方向Ｄ３と呼ぶ。図３の例では、ノズル列方向Ｄ３は、搬送方向Ｄ２と平行である。ノズル列方向Ｄ３が搬送方向Ｄ２と平行な構成においては、ノズル列方向Ｄ３と主走査方向Ｄ１とは直交する。ただし、ノズル列方向Ｄ３は、搬送方向Ｄ２と平行でなく、主走査方向Ｄ１に対して斜めに交差する構成であってもよい。
複数のノズル２１の夫々は、一滴あたりの体積が異なる複数サイズのドットを吐出可能である。本実施形態では、あるサイズのドットを「第１サイズ」のドットと呼んだとき、第１サイズよりも小さいサイズのドットを「第２サイズ」のドットと呼ぶ。以下では便宜上、第１サイズのドットを「大ドット」と称し、第２サイズのドットを「小ドット」と称する。大ドット、小ドット夫々のサイズは設計上決められたサイズである。

搬送方向Ｄ２におけるノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれの位置は、互いに一致している。印刷装置１０は、搬送方向Ｄ２への印刷媒体３０の搬送と、主走査方向Ｄ１に沿ったキャリッジ１７の移動に伴う印刷ヘッド１８によるインク吐出とを組み合わせて実行することで、印刷媒体３０へ画像を印刷する。キャリッジ１７の往路移動や復路移動に伴い印刷ヘッド１８がインク吐出する動作を「走査」や「パス」と呼ぶ。印刷ヘッド１８がキャリッジ１７により主走査方向Ｄ１へ移動することは、印刷ヘッド１８と印刷媒体３０との相対移動の一つに該当する。

２．テストパターン印刷：
図４は、制御部１１がプログラム１２に従って実行する、ＴＰの印刷からＴＰに基づくノズル２１の検査までの流れをフローチャートにより示している。ＴＰは、テストパターンの略である。フローチャートは、概略、ＴＰ印刷処理（ステップＳ１００）と、印刷されたＴＰの読取結果の取得（ステップＳ２００）と、ＴＰの読取結果に基づく検査（ステップＳ３００）とからなる。ステップＳ１００は、ＴＰの印刷工程に該当する。図４では、ステップＳ１００を、ステップＳ１１０～Ｓ１５０に分けて詳しく示している。

ステップＳ１１０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰを表現する画像データであるＴＰ画像データを、制御部１１が通信可能な所定のメモリーや記憶装置等の保存元から取得する。ＴＰ画像データは、例えば、所定の表色系で各画素の色を規定したビットマップ形式の画像データである。ここで言う表色系とは、例えば、ＲＧＢ（レッド、グリーン、ブルー）表色系、ＣＭＹＫ表色系等、様々である。

ステップＳ１２０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰの印刷条件を設定する。印刷制御部１２ａは、通常印刷をするときの印刷条件を、そのままＴＰの印刷条件として設定する。通常印刷とは、ＴＰではなく、例えばユーザーが任意に選んだ写真やテキストやＣＧ等のオブジェクトを印刷する処理を指す。ユーザーは、表示部１３に表示されたユーザーインターフェイス（ＵＩ）画面を視認しつつ、操作受付部１４を操作することにより、通常印刷のための印刷条件を設定することができる。印刷条件には、例えば、印刷媒体３０の種類や印刷品質が含まれる。

印刷品質は、例えば高精細、普通、速い、といった感覚的な選択肢でユーザーに提示されるが、印刷制御部１２ａは、印刷品質の選択に応じてキャリッジ１７の移動速度、搬送部１６による搬送速度、ノズル２１の駆動に用いる駆動信号の波形、パス中のノズル２１の駆動周期、といった印刷実行に必要な各項目を設定する。また、印刷条件には初期設定が用意されており、ユーザーが特に初期設定を変更しない場合は、印刷制御部１２ａは、そのような初期設定をＴＰの印刷や通常印刷に適用する。
ステップＳ１１０とステップＳ１２０との実行順は図４における表記順と逆であってもよいし、実質的に同時であってもよい。

ステップＳ１３０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰを印刷するための印刷データを、ＴＰ画像データから生成する。印刷制御部１２ａは、ＴＰ画像データに対して、色変換処理やハーフトーン処理といった所定の画像処理を必要に応じて実行することにより、画素毎かつインク色毎にインク吐出（ドットオン）またはインク非吐出（ドットオフ）を規定した印刷データを生成する。ここで言うドットオンは、大ドットオンまたは小ドットオンのいずれかを意味する。図３に例示したように、印刷ヘッド１８がＣＭＹＫの４色のインクを使用することを前提とすると、ステップＳ１３０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰ画像データに基づいて、画素毎かつＣＭＹＫ毎にドットオン・オフを規定した印刷データを生成する。

図５は、ステップＳ１１０で取得されたＴＰ画像データ４０の例を示している。ＴＰ画像データ４０は、ＴＰ４１を表現する画像データである。図５や後述の図６では、ＴＰ画像データ４０と、方向Ｄ１，Ｄ２との対応関係も併せて示している。ＴＰ４１は、インク色毎のＴＰを含んでいる。図５によれば、ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳは、色がＣで表現されたＴＰである。同様に、ＴＰ４１ＭＬ，４１ＭＳはＭ色のＴＰであり、ＴＰ４１ＹＬ，４１ＹＳはＹ色のＴＰであり、ＴＰ４１ＫＬ，４１ＫＳはＫ色のＴＰである。また、ＴＰ４１ＣＬ，４１ＭＬ，４１ＹＬ，４１ＫＬは夫々が対応する色の大ドットで印刷されるＴＰであり、ＴＰ４１ＣＳ，４１ＭＳ，４１ＹＳ，４１ＫＳは夫々が対応する色の小ドットで印刷されるＴＰである。

ＴＰ画像データ４０において、インク色毎かつドットサイズ毎のＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳは、主走査方向Ｄ１に対応して並んでおり、搬送方向Ｄ２における位置は互いに同じである。ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳは、夫々が複数の「パターン要素」の集合である。図５の例では、一つ一つのパターン要素は、主走査方向Ｄ１に平行な罫線である。一つのパターン要素は、対応するインク色の一つのノズル２１で印刷される画像である。

図６は、ＴＰ画像データ４０が表現するＴＰ４１の一部を拡大して示している。具体的には、図６ではＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ夫々の一部を示している。ＴＰ４１ＣＬは、搬送方向Ｄ２において等間隔に並ぶ複数のパターン要素４２ＣＬにより構成されており、ＴＰ４１ＣＳは、搬送方向Ｄ２において等間隔に並ぶ複数のパターン要素４２ＣＳにより構成されている。図６では、理解容易とするために、ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳとともに、これらＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳの印刷に用いるノズル列２６Ｃの一部を併せて示している。つまり、ＴＰ４１ＣＬを構成する一つのパターン要素４２ＣＬがノズル列２６Ｃを構成する一つのノズル２１により印刷されるように、各パターン要素４２ＣＬは搬送方向Ｄ２においてノズルピッチと同様の間隔で配置されている。同様に、ＴＰ４１ＣＳを構成する一つのパターン要素４２ＣＳがノズル列２６Ｃを構成する一つのノズル２１により印刷されるように、各パターン要素４２ＣＳは搬送方向Ｄ２においてノズルピッチと同様の間隔で配置されている。

また、図６の例では、各パターン要素４２ＣＬは、それらの一つ一つを検査時に確認し易くするために、主走査方向Ｄ１における位置が３個周期で一致するように、主走査方向Ｄ１に位置をずらして配置されている。同様に、各パターン要素４２ＣＳも主走査方向Ｄ１における位置が３個周期で一致するように、主走査方向Ｄ１に位置をずらして配置されている。ただし、インク色およびドットサイズの一つの組み合わせに対応するＴＰを構成するパターン要素は、主走査方向Ｄ１における位置が全て同じであってもよい。
また、図６の例では、パターン要素４２ＣＬ及びパターン要素４２ＣＳは、それらの一つ一つが滲んでしまうことを低減するために、主走査方向Ｄ１にドットの位置をずらして配置されている。例えば、パターン要素４２ＣＬを２回のパスで印刷する場合、１パス目で印刷するドットを主走査方向Ｄ１の奇数番目の画素位置に配置し、２パス目で印刷するドットを主走査方向Ｄ１の偶数番目の画素位置に配置する。また、例えばパターン要素４２ＣＳを６回のパスで印刷する場合、１パス目、３パス目および５パス目で印刷するドットを主走査方向Ｄ１の奇数番目の画素位置に配置し、２パス目、４パス目および６パス目で印刷するドットを主走査方向Ｄ１の偶数番目の画素位置に配置する。ただし、滲みが発生しづらい印刷媒体３０に印刷する場合、各パスで全ての画素にドットを形成してもよい。

ステップＳ１３０で生成される印刷データは、このようなＴＰ画像データ４０が表現するＴＰ４１を、ドットのオン・オフで表した画像データである。ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳの夫々を構成する各パターン要素は、対応するインク色およびサイズのドットのみで形成される。

ステップＳ１４０では、印刷制御部１２ａは、ＴＰを印刷する際のパス数および間引き率を、ドットサイズ毎に決定する。図５で示したように、ＴＰ４１は、ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳからなるため、印刷制御部１２ａは、ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳの夫々について、ドットサイズに応じてパス数および間引き率を決定する。

本実施形態では、第１サイズの複数のドットで形成されるパターン要素を「第１パターン要素」と呼び、第２サイズの複数のドットで形成されるパターン要素を「第２パターン要素」と呼ぶ。図６に示したＴＰ４１ＣＬを構成する各パターン要素４２ＣＬは第１パターン要素の一例であり、ＴＰ４１ＣＳを構成する各パターン要素４２ＣＳは第２パターン要素の一例である。

図７は、サイズ別ドット数テーブル５０の例を示している。サイズ別ドット数テーブル５０は、制御部１１がアクセス可能な印刷装置１０内外のメモリーや記憶装置に予め記憶されている。サイズ別ドット数テーブル５０は、ドットサイズ毎のＴＰを印刷媒体３０に印刷するためのドット数を直接あるは間接的に決定するパラメーターを定義するテーブルである。図７によれば、サイズ別ドット数テーブル５０は、ドットサイズである大ドット、小ドットの夫々に対してパス回数および間引き率を規定している。ステップＳ１４０では、印刷制御部１２ａは、ドットサイズ毎のパス数および間引き率を、サイズ別ドット数テーブル５０を参照して決定する。

パス回数は、ＴＰを印刷するパスの回数である。例えば、あるドットサイズに関してパス回数＝２であれば、ステップＳ１３０で生成した印刷データが表現する当該ドットサイズの一つの色のＴＰを２回のパスで分担して印刷するのではなく、印刷データが表現する当該ドットサイズの一つの色のＴＰを印刷するパスを、２回繰り返す。従って、パス回数が多い程、印刷媒体３０に再現されるＴＰを形成するドット数は増える。サイズ別ドット数テーブル５０によれば、印刷制御部１２ａは、大ドットに関してはパス回数＝２と決定し、小ドットに関してはパス回数＝６と決定する。

間引き率は、１回のパス中における間引き率である。例えば、あるドットサイズに関して間引き率＝５０％であれば、１回のパス中において、ステップＳ１３０で生成した印刷データが表現する当該ドットサイズの一つのインク色のＴＰを印刷する期間内に、５０％の画素については元々ドットオンであるかドットオフであるかに関係無く強制的にドットオフとしてインクを吐出しない。従って、間引き率が高い程、印刷媒体３０に再現されるＴＰを形成するドット数は減る。また、間引き率が高ければノズル２１によるインクの吐出率は下がり、間引き率が低ければノズル２１によるインクの吐出率は上がると言える。従って、ドットサイズ毎に間引き率を変えることで、ドットサイズ毎にノズル２１の吐出率をコントロールすることができる。サイズ別ドット数テーブル５０によれば、印刷制御部１２ａは、大ドットに関しては間引き率＝５０％と決定し、小ドットに関しては間引き率＝０％と決定する。間引き率＝０％は、パス毎に印刷データの通りに印刷することを意味する。

ここで、ステップＳ１３０で生成した印刷データにおいては、ＴＰ４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳのいずれかを構成する個々のパターン要素はどれも、ほぼ同数のドット数で構成されていると仮定する。サイズ別ドット数テーブル５０を参照したステップＳ１４０によれば、大ドットによるＴＰであるＴＰ４１ＣＬ，４１ＭＬ，４１ＹＬ，４１ＫＬについては、パス回数＝２かつ間引き率＝５０％と決定され、小ドットによるＴＰであるＴＰ４１ＣＳ，４１ＭＳ，４１ＹＳ，４１ＫＳについては、パス回数＝６かつ間引き率＝０％と決定される。そのため、ステップＳ１４０の決定を反映して印刷媒体３０に印刷されるパターン要素同士でドット数を比較すると、一つの第２パターン要素、例えば、一つのパターン要素４２ＣＳを形成するＣインクの小ドットのドット数は、一つの第１パターン要素、例えば、一つのパターン要素４２ＣＬを形成するＣインクの大ドットのドット数の約６倍となる。

ステップＳ１５０では、印刷制御部１２ａは、ステップＳ１２０で設定した印刷条件と、ステップＳ１３０で生成した印刷データと、ステップＳ１４０で決定したドットサイズ毎のパス数および間引き率と、に従ってキャリッジ１７の移動や印刷ヘッド１８によるインク吐出を制御することにより、印刷媒体３０へＴＰ４１を印刷させる。具体的には、サイズ別ドット数テーブル５０に倣えば、印刷ヘッド１８は、６回のパスを実行してＴＰ４１を印刷媒体３０へ印刷する。印刷ヘッド１８は、この６回のパスのうち全６回の夫々でノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋの各ノズル２１からＣＭＹＫインクの小ドットを吐出し、印刷データに基づいて且つ間引き率０％でＴＰ４１ＣＳ，４１ＭＳ，４１ＹＳ，４１ＫＳを印刷する。また、印刷ヘッド１８は、この６回のパスのうちの２回のパスの夫々で、ノズル列２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋの各ノズル２１からＣＭＹＫインクの大ドットを吐出し、印刷データに基づいて且つ間引き率５０％でＴＰ４１ＣＬ，４１ＭＬ，４１ＹＬ，４１ＫＬを印刷する。

この結果、印刷制御部１２ａは、パターン要素単位で比較した時に第１パターン要素を形成する第１サイズのドット数よりも第２パターン要素を形成する第２サイズのドット数が多いＴＰ４１を印刷させたことになる。なお、印刷制御部１２ａは、ステップＳ１５０で印刷ヘッド１８がＴＰ４１を印刷するための最初のパスから最後のパスが終わるまでの期間、搬送部１６に印刷媒体３０を搬送させない。

以上が、ステップＳ１００の説明である。ステップＳ２００，Ｓ３００については簡単に説明する。
ステップＳ２００では、読取制御部１２ｂは、読取部１９を制御することにより、ステップＳ１００でＴＰ４１が印刷された後の印刷媒体３０の読み取りを実行させ、読取部１９から読取結果としての画像データを取得する。むろん、搬送部１６は、印刷後の印刷媒体３０を読取部１９に読み取りさせるために必要な分の搬送を実行する。
ただし、ステップＳ２００においては、ＴＰ４１が印刷された印刷媒体３０の読取結果を取得できればよい。従って、ＴＰ４１が印刷された印刷媒体３０をユーザーが外部のスキャナーに読み取らせ、その読取結果を印刷装置１０が通信ＩＦ１５を介して取得するとしてもよい。

ステップＳ３００では、検査部１２ｃは、ステップＳ２００で読取結果として取得された画像データに基づいて、印刷ヘッド１８のノズル２１によるインク吐出の状態を検査する。インク吐出の状態は、正常と異常とに分けられる。異常とは、ドットが吐出できない吐出不能、ドットの着弾位置が理想的な位置からずれている着弾位置ずれ、等である。検査部１２ｃは、画像データを解析し、各パターン要素の濃度や位置を特定することにより、各ノズル２１について各ドットサイズのインク吐出が正常であるか異常であるかを検査し、検査結果をデータとして保存する。
以上で、図４のフローチャートを終了する。

３．まとめ及び効果の説明：
このように本実施形態によれば、印刷装置１０は、インクのドットであって第１サイズのドットと第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出するノズル２１を有する印刷ヘッド１８と、印刷ヘッド１８を制御することにより、ノズル２１によるインク吐出の状態を検査するためのＴＰを印刷媒体３０へ印刷させる制御部１１と、を備える。ＴＰは、第１サイズの複数のドットで形成される第１パターン要素と、第２サイズの複数のドットで形成される第２パターン要素と、を有する。そして、制御部１１は、第１パターン要素を形成する第１サイズのドット数よりも第２パターン要素を形成する第２サイズのドット数が多いＴＰを、印刷ヘッド１８に印刷させる。

前記構成によれば、第２サイズのドットである小ドットによる第２パターン要素を、第１サイズのドットである大ドットによる第１パターン要素よりも多くのドットを用いて印刷する。この結果、第２パターン要素についてもある程度濃く印刷することができる。これにより、各ノズル２１を検査するためのＴＰにおける比較的小さいドットを用いて印刷した部分について印刷媒体３０との明度差が小さいために読み取りや読取結果に基づく検査が適切に行えない、といった不都合が解消される。具体的には、白色や明るい色である印刷媒体３０との明度差が小さいパターン要素については、読取結果に基づく検査時に位置等を正確に特定しづらいため、上述したような正常か異常かの判断が高精度に行えないが、本実施形態のステップＳ１００で印刷したＴＰを用いれば、ノズル２１による異なるサイズのドットの吐出の夫々についてパターン要素から高精度に検査をすることができる。

また、本実施形態によれば、印刷ヘッド１８は、所定方向への移動に伴いノズル２１からインクを吐出する走査を実行可能であり、制御部１１は、第１パターン要素を印刷する走査回数よりも第２パターン要素を印刷する走査回数を多くして印刷ヘッド１８にＴＰを印刷させる。つまり、制御部１１は、第１パターン要素を印刷する走査回数よりも第２パターン要素を印刷する走査回数が多いＴＰを、印刷ヘッド１８に印刷させる。
前記構成によれば、制御部１１は、第１パターン要素を印刷する走査回数よりも第２パターン要素を印刷する走査回数を多くすることにより、第１パターン要素を形成する第１サイズのドット数よりも第２パターン要素を形成する第２サイズのドット数が多いＴＰを容易に印刷することができる。

また、本実施形態によれば、制御部１１は、ノズル２１による第１パターン要素を印刷するための第１サイズのドットの吐出率よりもノズル２１による第２パターン要素を印刷するための第２サイズのドットの吐出率を高くして印刷ヘッド１８にＴＰを印刷させる、としてもよい。つまり、制御部１１は、ノズル２１による第１パターン要素を印刷するための第１サイズのドットの吐出率よりもノズル２１による第２パターン要素を印刷するための第２サイズのドットの吐出率が高いＴＰを、印刷ヘッド１８に印刷させる。
前記構成によれば、制御部１１は、ある色のインクを吐出するノズル２１による第１パターン要素を印刷するための第１サイズのドットの吐出率よりも、当該ノズル２１による第２パターン要素を印刷するための第２サイズのドットの吐出率を高くすることにより、第１パターン要素を形成する第１サイズのドット数よりも第２パターン要素を形成する第２サイズのドット数が多いＴＰを容易に印刷することができる。

図７に示したサイズ別ドット数テーブル５０におけるドットサイズ毎のパス回数や間引き率の数値は、一例に過ぎない。また、サイズ別ドット数テーブル５０は、例えば、パス回数についてはドットサイズに関わらず同一とし、間引き率について第１サイズと第２サイズとで差を設けたテーブルであってもよい。あるいは、サイズ別ドット数テーブル５０は、間引き率についてはドットサイズに関わらず同一とし、パス回数について第１サイズと第２サイズとで差を設けたテーブルであってもよい。

また、本実施形態によれば、ＴＰを印刷するときの印刷条件は、通常印刷をするときの印刷条件と同じとする。
つまり、制御部１１は、印刷ヘッド１８と印刷媒体３０との相対移動によりＴＰを印刷するときの相対移動の速度を、通常印刷をするときの前記相対移動の速度と同じとする。これまでの説明によれば、ここで言う相対移動の速度は、パス実行時におけるキャリッジ１７の移動速度である。

また、制御部１１は、ＴＰを印刷するときにノズル２１の駆動に用いる駆動信号の波形を、通常印刷をするときにノズル２１の駆動に用いる駆動信号の波形と同じとする。ノズル２１の駆動に用いる駆動信号は、パルス波であり、この駆動信号をドットオンの情報に応じてノズル２１単位の駆動素子へ印加することでノズル２１からドットを吐出させる。駆動信号の波形が異なれば、ノズル２１が１回の駆動で吐出するドットのサイズも異なる。従って、本実施形態では、ＴＰを印刷するときにノズル２１から第１ドットを吐出するための駆動信号の波形を、通常印刷をするときにノズル２１から第１ドットを吐出するための駆動信号の波形と同じとし、同様に、ＴＰを印刷するときにノズル２１から第２ドットを吐出するための駆動信号の波形を、通常印刷をするときにノズル２１から第２ドットを吐出するための駆動信号の波形と同じとする。
このように、前記相対移動の速度や駆動信号をＴＰの印刷と通常印刷とで共通とすることにより、ノズル２１の検査を行うために適したＴＰを、通常印刷を実行する場合と同じ条件で印刷することができる。

本実施形態は、印刷装置１０や印刷システム１０以外の方法やプログラム１２といった各カテゴリーの発明も開示する。
印刷方法は、インクのドットであって第１サイズのドットと第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出するノズル２１を有する印刷ヘッド１８を使用してノズル２１によるインク吐出の状態を検査するためのＴＰを印刷媒体へ印刷する印刷工程を有し、ＴＰは、第１サイズの複数のドットで形成される第１パターン要素と、第２サイズの複数のドットで形成される第２パターン要素と、を有し、印刷工程は、第１パターン要素を形成する第１サイズのドット数よりも第２パターン要素を形成する第２サイズのドット数が多いＴＰを、印刷ヘッド１８に印刷させる。

４．他の実施形態：
本実施形態は上述の態様に限定されない。
印刷ヘッド１８が有する複数のノズル２１の夫々は、２種類よりも多い種類のドットサイズを吐出可能であってもよい。ノズル２１は、例えば、一滴あたりの体積が大きい順に、大ドット、中ドット、小ドットを吐出可能であってもよい。この場合、本実施形態では、大ドットを第１サイズと扱い、中ドットおよび小ドットを第２サイズと扱ってもよいし、大ドットおよび中ドットを第１サイズと扱い、小ドットを第２サイズと扱ってもよい。

また、印刷装置１０は、大ドットによるパターン要素、中ドットによるパターン要素、小ドットによるパターン要素の夫々について、ドットサイズが小さいものほど一つのパターン要素あたりのドット数が多くなるようにＴＰを印刷するとしてもよい。
また、第１サイズのドットである「大ドット」は、第２サイズのドットである「小ドット」を複数吐出することにより形成されるものであってもよい。
また、本実施形態では、第１サイズ及び第２サイズのドットを同一のノズルから吐出していたが、これに限らず、印刷ヘッド１８は、第１サイズ吐出用のノズルと第２サイズ吐出用のノズルとを別々に備えていてもよい。

印刷装置１０は、これまでに説明したような主走査方向Ｄ１へ移動するキャリッジ１７に印刷ヘッド１８を搭載した、いわゆるシリアル型のインクジェットプリンターでなくてもよい。
搬送方向Ｄ２に交差する主走査方向Ｄ１に延在して、印刷媒体３０の幅をカバー可能な長さのノズル列２６をインク色毎に有する印刷ヘッド１８により、インク吐出を行ういわゆるライン型のインクジェットプリンターを想定してもよい。ライン型のインクジェットプリンターでは、ノズル列方向Ｄ３は、搬送方向Ｄ２ではなく主走査方向Ｄ１と平行と解せばよい。

印刷装置１０がライン型のインクジェットプリンターであると仮定して本実施形態を説明すると、図５に示したＴＰ４１は、罫線である各パターン要素が主走査方向Ｄ１ではなく搬送方向Ｄ２と平行となる向きで印刷媒体３０へ印刷される。また、これまでに説明した印刷ヘッド１８のパスを複数回実現することに関しては、搬送部１６によるバックフィードを用いて対応する。バックフィードとは、搬送部１６が印刷媒体３０を下流から上流に向けて搬送する処理である。つまり、印刷媒体３０を上流から下流へ搬送する過程で印刷媒体３０が印刷ヘッド１８の下を通過したときに、印刷媒体３０への印刷が１回行われる。この後、搬送部１６は、バックフィードをして、１回印刷済みの印刷媒体３０の部分を印刷ヘッド１８よりも上流の位置に戻して再び下流への搬送を開始する。これを繰り返すことにより、シリアル型のインクジェットプリンターが複数回のパスでＴＰ４１を重ねて印刷するのと同様に、ＴＰ４１を繰り返し印刷することができる。

印刷装置１０がライン型のインクジェットプリンターである場合、印刷ヘッド１８による印刷期間中の搬送部１６による印刷媒体３０の搬送が、印刷ヘッド１８と印刷媒体３０との相対移動に該当する。つまり、印刷装置１０がライン型のインクジェットプリンターである場合、印刷ヘッド１８による印刷期間中の搬送部１６による搬送速度を、ＴＰの印刷時と通常印刷時とで共通とする。

いうまでもなく、印刷媒体３０は、図２に例示したようなロール状に巻かれた連続紙等でなくてもよい。印刷媒体３０は、ページ単位で切り分けられた単票紙等であってもよい。

１０…印刷装置、１１…制御部、１１ａ…ＣＰＵ、１１ｂ…ＲＯＭ、１１ｃ…ＲＡＭ、１２…プログラム、１２ａ…印刷制御部、１２ｂ…読取制御部、１２ｃ…検査部、１６…搬送部、１７…キャリッジ、１８…印刷ヘッド、１９…読取部、２１…ノズル、２６，２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋ…ノズル列、３０…印刷媒体、４０…ＴＰ画像データ、４１，４１ＣＬ，４１ＣＳ，４１ＭＬ，４１ＭＳ，４１ＹＬ，４１ＹＳ，４１ＫＬ，４１ＫＳ…ＴＰ、４２ＣＬ，４２ＣＳ…パターン要素、５０…サイズ別ドット数テーブル

Claims (6)

1. インクのドットであって第１サイズのドットと前記第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出するノズルを有する印刷ヘッドと、
   前記印刷ヘッドを制御することにより、前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷させる制御部と、を備え、
   前記テストパターンは、前記第１サイズの複数のドットで形成される第１パターン要素と、前記第２サイズの複数のドットで形成される第２パターン要素と、を有し、
   前記制御部は、前記第１パターン要素を形成する前記第１サイズのドット数よりも前記第２パターン要素を形成する前記第２サイズのドット数が多い前記テストパターンを、前記印刷ヘッドに印刷させる、ことを特徴とする印刷装置。
2. 前記印刷ヘッドは、所定方向への移動に伴い前記ノズルからインクを吐出する走査を実行可能であり、
   前記制御部は、前記第１パターン要素を印刷する走査回数よりも前記第２パターン要素を印刷する走査回数が多い前記テストパターンを、前記印刷ヘッドに印刷させる、ことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記制御部は、前記ノズルによる前記第１パターン要素を印刷するための前記第１サイズのドットの吐出率よりも前記ノズルによる前記第２パターン要素を印刷するための前記第２サイズのドットの吐出率が高い前記テストパターンを、前記印刷ヘッドに印刷させる、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷装置。
4. 前記制御部は、前記印刷ヘッドと前記印刷媒体との相対移動により前記テストパターンを印刷するときの前記相対移動の速度を、通常印刷をするときの前記相対移動の速度と同じとする、ことを特徴とする請求項１～請求項３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 前記制御部は、前記テストパターンを印刷するときに前記ノズルの駆動に用いる駆動信号の波形を、通常印刷をするときに前記ノズルの駆動に用いる駆動信号の波形と同じとする、ことを特徴とする請求項１～請求項４のいずれかに記載の印刷装置。
6. インクのドットであって第１サイズのドットと前記第１サイズよりも小さい第２サイズのドットとを吐出するノズルを有する印刷ヘッドを使用して前記ノズルによるインク吐出の状態を検査するためのテストパターンを印刷媒体へ印刷する印刷工程を有し、
   前記テストパターンは、前記第１サイズの複数のドットで形成される第１パターン要素と、前記第２サイズの複数のドットで形成される第２パターン要素と、を有し、
   前記印刷工程は、前記第１パターン要素を形成する前記第１サイズのドット数よりも前記第２パターン要素を形成する前記第２サイズのドット数が多い前記テストパターンを、前記印刷ヘッドに印刷させる、ことを特徴とする印刷方法。

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