JP7329235B2 - 米飯塊形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、米飯を所定量ずつ分けて米飯塊として送り出す米飯塊形成装置に関する。

従来、米飯を所定量ずつ分けて例えば一食分の米飯塊として送り出す米飯塊形成装置がある。この種の装置においては、米飯を一時的に貯留するホッパ等の貯留容器から供給された米飯が、所定量ずつ分けられてベルトコンベア等の搬送部上に乗せられ、米飯塊として搬送部によって後の工程等に送り出される。

このような米飯塊形成装置は、米飯塊の重量を均一にするために米飯の重量を計量する計量部を備える。計量部は、例えば、搬送面上の米飯の重量を計量するためのロードセル（電子計り）を有する計量コンベアである。そして、米飯塊形成装置においては、計量部で計量される米飯の重量の精度を向上させること等を目的として、米飯をほぐすための構成であるほぐし部が設けられている（例えば、特許文献１参照。）。

特許文献１には、供給ホッパーを有し米飯を一時的に貯留して供給する米飯供給部と、米飯供給部から供給された米飯の計量・搬送を行う計量コンベアにより構成された計量部と、米飯供給部から供給される米飯の一部を受け、計量部を経た米飯塊に対して米飯を補填するための補填部とを備えた構成が開示されている。このような構成において、ほぐし部が、米飯供給部と、米飯供給部から計量部までの米飯の搬送経路部と、補填部とのそれぞれに設けられている。

具体的には、各部において、ほぐし部として、次のような構成が設けられている。すなわち、米飯供給部においては、供給ホッパーのケースに軸架された螺旋羽根が設けられている。また、米飯供給部から計量部までの米飯の搬送経路部においては、周面にほぐし用の凸部を有するローラが設けられている。また、補填部においては、補填対象の米飯塊に達するまでの米飯の移動経路に、周面にほぐし用の凹凸を有するローラが設けられている。

特開２０１６－３９７８５号公報

上述した従来の構成のように、ほぐし部を複数箇所に設けた構成によれば、計量部で計量される米飯の重量の精度を向上させることができると考えられる。しかしながら、米飯がほぐし部によるほぐし作用を受ける回数が多くなると、飯粒の切断や破潰等、米飯が受けるダメージが大きくなることが懸念される。

米飯が受けるダメージが大きくなると、米飯が本来有するふっくら感やねばねばとした良好な食感が損なわれるという問題がある。米飯をふっくらとした状態の米飯塊として送り出すことは、米飯の盛り付け品質を向上させたり、米飯塊を所定の形状に成形する工程において成形の自由度を向上させたりするうえでも重要である。

本発明は、上記のような問題点に鑑みてなされたものであり、１箇所のほぐし部であっても米飯に対して十分なほぐし作用を与えることができ、米飯のダメージを低減することができるとともに、計量部で計量される米飯の重量の精度を確保することができる米飯塊形成装置を提供することを目的とする。

本発明に係る米飯塊形成装置は、米飯を所定量ずつ分けて米飯塊として送り出す米飯塊形成装置であって、供給された米飯を一時的に貯留して供給する米飯供給部を備え、前記米飯供給部は、米飯を一時的に貯留する貯留部と、前記貯留部内に設けられ、前記貯留部に供給された米飯を所定の方向に搬送して前記貯留部外に送り出すための搬送部と、前記搬送部に対して前記搬送部の搬送方向の前方に設けられ、前記搬送部により搬送された米飯にほぐし作用を与えるほぐし部材と、前記搬送部により搬送され前記ほぐし部材による前記ほぐし作用を受ける米飯を、前記ほぐし部材に対して一時的に保持するための米飯保持部材と、を有するものである。

本発明に係る米飯塊形成装置の他の態様は、前記米飯塊形成装置において、前記ほぐし部材は、上面視で前記搬送方向に直交する方向を回転軸方向とするほぐし用回転体であり、前記米飯保持部材として、前記ほぐし用回転体に対して前記搬送方向の後側に設けられ、前記搬送方向に直交する方向を回転軸方向とし、前記搬送方向に準じた方向に回転する第１の回転体と、前記第１の回転体の上方に設けられ、前記搬送方向に直交する方向を回転軸方向とし、前記ほぐし用回転体と同じ方向に回転する第２の回転体と、を有するものである。

本発明に係る米飯塊形成装置の他の態様は、前記米飯塊形成装置において、前記第２の回転体は、前記第２の回転体の回転軸方向に延伸した回転軸部と、前記第２の回転体の回転軸方向視で前記回転軸部から前記第２の回転体の径方向の外側に向けて突設された複数の棒状のピン部と、を含むものである。

本発明に係る米飯塊形成装置の他の態様は、前記米飯塊形成装置において、前記米飯供給部から供給された米飯を所定量の米飯塊として送り出す米飯塊形成部を備え、前記米飯塊形成部は、前記米飯供給部から落下供給される米飯の通路を形成するハウジング部と、前記ハウジング部内に設けられ、落下供給される米飯を通過させる所定の大きさの隙間を形成し、落下供給される米飯を前記隙間の大きさによって選り分ける篩部材と、前記ハウジング部内に設けられ、前記篩部材を通過しなかった米飯を塞き止めて前記ハウジング部内に一時的に貯留するための塞止部材と、を有するものである。

本発明に係る米飯塊形成装置の他の態様は、前記米飯塊形成装置において、前記米飯塊形成部は、前記塞止部材の下方に設けられ、前記米飯供給部から落下供給された米飯を一時的に受け止めて計量し、前記米飯塊として送り出す米飯計量送出部を有するものである。

本発明に係る米飯塊形成装置の他の態様は、前記米飯塊形成装置において、前記ハウジング部は、落下供給される米飯の通路として左右両側の通路を形成し、前記左右両側の通路のそれぞれに対して、前記篩部材および前記塞止部材が設けられており、前記篩部材は、所定の回動軸を中心として回動可能に設けられた回動部材であり、前記左右両側の通路のそれぞれに対して設けられた前記篩部材は、回動軸を共通として同軸支持されているものである。

本発明によれば、１箇所のほぐし部であっても米飯に対して十分なほぐし作用を与えることができ、米飯のダメージを低減することができるとともに、計量部で計量される米飯の重量の精度を確保することができる。

本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置を示す前方斜視図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯供給部および米飯塊形成部を示す前方斜視図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の構成を示す側面一部断面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯供給部の構成を示す上方斜視図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯供給部の構成を示す平面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯供給部の構成を示す背面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯供給部の前部の構成を示す側面一部断面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯塊形成部の構成を示す正面一部断面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯塊形成部の構成を示す正面一部断面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯塊形成部の構成を示す正面一部断面図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の篩部材およびその支持構成を示す斜視図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の篩部材およびその支持構成を示す分解斜視図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯整形部の構成および動作についての説明図である。 本発明の一実施形態に係る米飯塊形成装置の米飯供給部の変形例の構成を示す平面図である。

本発明は、供給された米飯を一時的に貯留して供給する米飯供給部において、搬送部により搬送される米飯にほぐし作用を与えるほぐし部材に対し、米飯を一時的に保持するための構成を設けることにより、米飯供給部における米飯のほぐし作用の向上を図り、米飯のダメージの低減および米飯の重量の精度の向上を図ろうとするものである。以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。

［米飯塊形成装置の全体構成］
まず、図１から図３を用いて、本実施形態に係る米飯塊形成装置１の全体的な構成について説明する。なお、米飯塊形成装置１においては、図３における左方および右方をそれぞれ前方および後方とし、図３の紙面に対して垂直な方向の奥方向および手前方向をそれぞれ左方および右方とする。

図１から図３に示すように、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯２を所定量ずつ分けて米飯塊３として送り出すものであり、供給された米飯２を一時的に貯留して供給する米飯供給部４と、米飯供給部４から供給された米飯を所定量の米飯塊３として送り出す米飯塊形成部５とを備える。また、米飯塊形成装置１は、米飯塊形成部５から送り出された米飯塊３を搬出する搬出搬送部６を備える。米飯塊形成装置１は、床面７上に設置される。

米飯塊形成装置１は、米飯供給部４において供給された米飯をほぐし、ほぐした米飯を米飯塊形成部５に落下供給する。米飯塊形成装置１は、米飯塊形成部５において、米飯供給部４から供給された米飯を受けて一時的に保持・貯留しながら重量を計量し、保持・貯留した米飯の重量が予め設定された所定量に達すると、所定の排出口を開き、その所定量の米飯を米飯塊３として、搬出搬送部６の搬送面上に落下供給する。

米飯塊形成装置１は、上記の各部を制御する制御部１０（図３参照）を備える。制御部１０は、ＣＰＵ、各種プログラムやデータ等を記憶したメモリ等を有し、米飯塊形成装置１が備える各種センサの出力等に基づいて、米飯塊形成装置１の各種動作部や各種駆動部等の駆動制御を含む全体的な制御を行う。

米飯塊形成装置１は、外形的にボックス状に構成された筐体８を有する。筐体８の上側に、米飯供給部４が設けられており、筐体８の前側に、米飯塊形成部５および搬出搬送部６が設けられている。なお、搬出搬送部６は、筐体８の前方の位置から左方に向けて延設されている。制御部１０は、例えば筐体８内に設けられる。ただし、制御部１０は、筐体８の外部に設けられてもよい。

［米飯供給部の構成］
米飯供給部４の構成について、図１から図７を用いて説明する。米飯供給部４は、米飯２を一時的に貯留する貯留部としてのケース部１１と、ケース部１１内に設けられた搬送部としてのベルトコンベア１２と、ケース部１１に供給された米飯２をほぐすためのほぐし部材としてのほぐし用回転体１３とを有する。

ケース部１１は、左右の側面部１１ａと、後面部１１ｂと、底面部１１ｃとを有し、これらの面部によって前側および上側を開放させた略ボックス状の部分として構成されている。ケース部１１は、米飯２を貯留する貯留容器、いわゆるホッパとして機能する部分であり、上側の開放部から、炊き上がった米飯２の投入を受ける。

ベルトコンベア１２は、ケース部１１に供給された米飯２を所定の方向に搬送してケース部１１外に送り出すための構成である。ベルトコンベア１２は、搬送方向を前後方向に沿わせ、後側から前側に向かう方向（図３における左方向）を搬送方向（の前方）としている。

ベルトコンベア１２は、その搬送方向（以下「コンベア搬送方向」という。）の前後両端に設けられた支持ローラ１４，１５と、これらの支持ローラ１４，１５に対して巻回状態で設けられた無端状のコンベアベルト１６とを有し、コンベアベルト１６により略水平状の搬送面１２ａをなしている。ベルトコンベア１２は、ケース部１１内の下部に配設されており、平面視において、搬送面１２ａがケース部１１内のスペースの略全体を占めるように設けられている。

すなわち、ベルトコンベア１２は、その搬送面１２ａの幅寸法を、ケース部１１の左右の側面部１１ａ間の間隔と略同じとするとともに、ベルトコンベア１２の始端部をなす後側の支持ローラ１５を、後面部１１ｂの近傍に位置させ、ベルトコンベア１２の終端部をなす前側の支持ローラ１４を、底面部１１ｃの前端位置の近傍に位置させている。なお、底面部１１ｃの前端は、前後方向について、筐体８の前面８ａの近傍に位置している。ケース部１１に投入された米飯２は、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａ上に乗り、そのままベルトコンベア１２により前方に向けて搬送される。

ほぐし用回転体１３は、ベルトコンベア１２に対してコンベア搬送方向の前方に設けられ、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２にほぐし作用を与える部材である。ほぐし用回転体１３は、上面視でコンベア搬送方向に直交する方向、つまり左右方向を回転軸方向とする回転体である。

ほぐし用回転体１３は、全体として略円柱状ないし略ドラム状の部材であり、円柱状の外形をなす本体部１３ａを有する。ほぐし用回転体１３は、その本体部１３ａの中心軸を回転軸線Ｃ１に一致させ、左右の側面部１１ａの前部間に架設された態様で回転可能に設けられている。ほぐし用回転体１３は、本体部１３ａの中心軸に沿う回転軸部１３ｃを有し、回転軸部１３ｃにより、左右の側面部１１ａ間に支持されている。左右の側面部１１ａは、前後方向について、ベルトコンベア１２の前端部よりも前方に延設された延設部１１ｄを有し、その左右の延設部１１ｄ間に、ほぐし用回転体１３が設けられている。

ほぐし用回転体１３は、左右方向について、左右の側面部１１ａの間の略全体にわたる範囲で設けられている。ほぐし用回転体１３は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、右側面視において時計方向（右回り方向）とする（図７、矢印Ａ１参照）。

ほぐし用回転体１３は、本体部１３ａの外周面部に、複数のほぐし用突部１７を有する。ほぐし用突部１７は、ほぐし用回転体１３の回転軸方向について所定の寸法を有する突出部分である。つまり、ほぐし用突部１７は、本体部１３ａに対して鍔状の部分として形成されている。

ほぐし用突部１７は、ほぐし用回転体１３の回転軸方向について所定の間隔を隔てて複数箇所に設けられている。したがって、隣り合うほぐし用突部１７間には、本体部１３ａの外周面を底面とした外周溝１８が形成されている。本実施形態では、本体部１３ａの左端から右端にかけて１６箇所にほぐし用突部１７が設けられており、１５箇所の外周溝１８が形成されている（図５参照）。外周溝１８は、例えば、ほぐし用突部１７の厚さの約１～２倍程度の幅寸法を有する。

ほぐし用突部１７は、本体部１３ａの外周面の全周にわたって形成された拡径基部１７ａと、拡径基部１７ａから本体部１３ａの径方向外側に向けて突出した複数の板状の突片部１７ｂとを有する。拡径基部１７ａは、本体部１３ａに対する拡径部分をなす鍔状の部分であり、ほぐし用回転体１３の回転軸方向視で円環状をなす。

突片部１７ｂは、略矩形状の突片部分であり、本体部１３ａの周方向について所定の間隔を隔てて形成されている。突片部１７ｂは、ほぐし用回転体１３の回転方向の後側の角部を面取状の斜辺部１７ｃとしている。ほぐし用回転体１３は、ほぐし用突部１７において複数の突片部１７ｂを有することで、ほぐし用回転体１３の回転軸方向視で歯車状の外形をなしている。

本実施形態では、突片部１７ｂは、本体部１３ａの周方向について等間隔に８箇所に設けられている。また、隣り合うほぐし用突部１７同士は、ほぐし用回転体１３の回転軸方向視で、本体部１３ａの周方向について突片部１７ｂが互い違いに表れるように設けられている。したがって、ほぐし用回転体１３においては、その回転軸方向視で、突片部１７ｂが本体部１３ａの周方向について等間隔に１６箇所に表れている。また、ほぐし用回転体１３の回転軸方向について、突片部１７ｂの周方向の位置、つまり突片部１７ｂの位相を同じくするほぐし用突部１７が交互に設けられている。

ほぐし用回転体１３は、ベルトコンベア１２の前側の支持ローラ１４の外径よりも大きい外径を有する。本実施形態では、ほぐし用回転体１３は、本体部１３ａの外径を、支持ローラ１４の外径の約２倍とし、また、ほぐし用突部１７を含むほぐし用回転体１３の全体の外径を、支持ローラ１４の外径の約３倍としている。ただし、ほぐし用回転体１３の支持ローラ１４に対する相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

ほぐし用回転体１３は、ベルトコンベア１２の前端位置に対して所定の間隔を隔てて前方の位置に設けられている。本実施形態では、前後方向について、ベルトコンベア１２の前端位置と、ほぐし用回転体１３の後端位置（突片部１７ｂの先端の回転軌跡の後端の位置）との間に、例えば支持ローラ１４の直径分の間隔があいている。また、ほぐし用回転体１３の下端位置（突片部１７ｂの先端の回転軌跡の下端の位置）は、支持ローラ１４の下端位置と略同じ高さに位置している。また、ほぐし用回転体１３の回転軸線Ｃ１は、支持ローラ１４の回転軸線Ｃ０よりも高い位置に位置している。このように、ほぐし用回転体１３は、ベルトコンベア１２の前端部に対して前斜め上方の位置に設けられている。

ベルトコンベア１２の前端部と、ほぐし用回転体１３との間の部分が、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２が通る通路部分となる。ほぐし用回転体１３の下方の位置が、米飯供給部４の米飯２の排出口、つまり米飯供給部４から米飯塊形成部５に対する米飯２の供給口１９となっている。ベルトコンベア１２により搬送された米飯２は、ほぐし用回転体１３によってほぐされ、供給口１９から米飯塊形成部５へと落下供給される。

ケース部１１の前部には、ほぐし用回転体１３の前方および上方を被覆する前部カバー部２０が設けられている。前部カバー部２０は、側面部１１ａの延設部１１ｄの側面視形状に沿う面部を有する。

具体的には、前部カバー部２０は、上側から下側にかけて徐々に前側から後側に向かうように傾斜した前下傾斜面部２０ａと、前下傾斜面部２０ａの上側の部分であって鉛直状の面部である前上面部２０ｂと、水平状の面部である天面部２０ｃと、天面部２０ｃの後側の部分であって後下がりに傾斜した上後傾斜面部２０ｄとを有する。前部カバー部２０は、前下傾斜面部２０ａおよび前上面部２０ｂにより、ほぐし用回転体１３の前方を覆っており、天面部２０ｃにより、ほぐし用回転体１３の上方を覆っている。前部カバー部２０は、上後傾斜面部２０ｄの下端縁（後端縁）を、ベルトコンベア１２の終端部の上方に位置させている。

このように、ケース部１１の左右の側面部１１ａの延設部１１ｄと、前部カバー部２０とにより、ほぐし用回転体１３の収容空間２１が形成されている。そして、収容空間２１の下側の開口部が、米飯供給部４から米飯塊形成部５に対する米飯２の供給口１９となっている。

以上のようにケース部１１内にベルトコンベア１２およびほぐし用回転体１３を備えた米飯供給部４は、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２を受け継いでほぐし用回転体１３に作用させるための米飯保持部材３０を有する。米飯保持部材３０は、ベルトコンベア１２とほぐし用回転体１３との間に設けられ、ベルトコンベア１２により搬送されほぐし用回転体１３によるほぐし作用を受ける米飯２を、ほぐし用回転体１３に対して一時的に保持するための部材である。

本実施形態の米飯塊形成装置１は、米飯保持部材３０として、第１の回転体である下保持回転体３１と、第２の回転体である上保持回転体３２とを有する。下保持回転体３１は、ほぐし用回転体１３に対してコンベア搬送方向の後側に設けられ、左右方向を回転軸方向とし、コンベア搬送方向に準じた方向に回転する。上保持回転体３２は、下保持回転体３１の上方に設けられ、左右方向を回転軸方向とし、ほぐし用回転体１３と同じ方向に回転する。

下保持回転体３１は、全体として略円柱状の部材であり、円柱状の外形をなす本体部３１ａを有する。下保持回転体３１は、その本体部３１ａの中心軸を回転軸線Ｃ２に一致させ、左右の側面部１１ａの前部間（延設部１１ｄ間）に架設された態様で回転可能に設けられている。下保持回転体３１は、本体部３１ａの中心軸に沿う回転軸部３１ｃを有し、回転軸部３１ｃにより、左右の側面部１１ａ間に支持されている。

下保持回転体３１は、ほぐし用回転体１３と同様に、左右方向について、左右の側面部１１ａの間の略全体にわたる範囲で設けられている。下保持回転体３１は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、右側面視において反時計方向（左回り方向）とする（図７、矢印Ａ２参照）。つまり、下保持回転体３１は、ほぐし用回転体１３と反対方向に回転する。

下保持回転体３１は、本体部３１ａの外周面部に、複数の保持用突部３３を有する。保持用突部３３は、下保持回転体３１の回転軸方向について所定の寸法を有する突出部分である。つまり、保持用突部３３は、本体部３１ａに対して鍔状の部分として形成されている。

保持用突部３３は、下保持回転体３１の回転軸方向について所定の間隔を隔てて複数箇所に設けられている。したがって、隣り合う保持用突部３３間には、本体部３１ａの外周面を底面とした外周溝３４が形成されている。本実施形態では、本体部３１ａの左端から右端にかけて１５箇所に保持用突部３３が設けられており、１４箇所の外周溝３４が形成されている（図６参照）。外周溝３４は、例えば、保持用突部３３の厚さの約４倍の幅寸法を有する。

１５箇所の保持用突部３３は、それぞれ、下保持回転体３１の回転軸方向について、ほぐし用回転体１３の外周溝１８の中心に位置している。したがって、下保持回転体３１の回転軸方向については、ほぐし用回転体１３のほぐし用突部１７と、下保持回転体３１の保持用突部３３が交互に位置している。

保持用突部３３は、本体部３１ａの外周面の全周にわたって形成された拡径基部３３ａと、拡径基部３３ａから本体部３１ａの径方向外側に向けて突出した複数の突起部３３ｂとを有する。拡径基部３３ａは、本体部３１ａに対する拡径部分をなす鍔状の部分であり、下保持回転体３１の回転軸方向視で円環状をなす。

突起部３３ｂは、角柱状の突起部分であり、本体部３１ａの周方向について所定の間隔を隔てて形成されている。下保持回転体３１は、保持用突部３３において複数の突起部３３ｂを有することで、下保持回転体３１の回転軸方向視で歯車状の外形をなしている。

本実施形態では、突起部３３ｂは、本体部３１ａの周方向について等間隔に１２箇所に設けられている。また、下保持回転体３１が有する複数の保持用突部３３は、突起部３３ｂの周方向の位置、つまり突起部３３ｂの位相を共通としている。

下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の前側の支持ローラ１４の外径よりも大きく、ほぐし用回転体１３の外径よりも小さい外径を有する。本実施形態では、下保持回転体３１は、本体部３１ａの外径を、支持ローラ１４の外径と略同じとし、また、保持用突部３３を含む下保持回転体３１の全体の外径を、支持ローラ１４の外径の約２倍としている。ただし、下保持回転体３１の支持ローラ１４に対する相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の直前方の位置に設けられている。本実施形態では、下保持回転体３１の上端位置（突起部３３ｂの先端の回転軌跡の上端の位置）は、搬送面１２ａの位置と略同じ高さに位置している。また、下保持回転体３１の回転軸線Ｃ２は、支持ローラ１４の回転軸線Ｃ０よりも低い位置に位置している。このように、下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の前端部に対して前斜め下方の位置に設けられている。

このように、下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２とほぐし用回転体１３との間に配置されている。特に、下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２に対して干渉しない程度に可及的に近接した位置に設けられている。

また、ほぐし用回転体１３および下保持回転体３１は、側面視で互いの外縁部同士がオーバーラップするように配設されている。具体的には、ほぐし用回転体１３および下保持回転体３１の対向部分において、ほぐし用回転体１３の突片部１７ｂが、対応する下保持回転体３１の外周溝３４内に位置するとともに、下保持回転体３１の突起部３３ｂが、対応するほぐし用回転体１３の外周溝１８内に位置している。

詳細には、ほぐし用回転体１３および下保持回転体３１の対向部分において、ほぐし用回転体１３の突片部１７ｂは、その先端を、外周溝３４をなす保持用突部３３の拡径基部３３ａ間に位置させており、下保持回転体３１の突起部３３ｂは、その先端を、外周溝１８をなす用突部１７の拡径基部１７ａ間に位置させている。このように、ほぐし用回転体１３および下保持回転体３１は、互いの外縁部同士を噛合状にオーバーラップさせている。

下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａ上の米飯２を受け継ぎ、その米飯２をほぐし用回転体１３に対して搬送する。下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２とほぐし用回転体１３との間において、ほぐし用回転体１３に対する米飯２の搬送部分を構成している。つまり、下保持回転体３１は、米飯２に対して搬送作用を与える部分をベルトコンベア１２から前方に延長させた追加搬送部分を構成している。したがって、下保持回転体３１の回転方向に関し、コンベア搬送方向に準じた方向は、支持ローラ１４と同じ回転方向、つまり右側面視で反時計方向となる。

ベルトコンベア１２から下保持回転体３１に受け継がれた米飯２は、ほぐし用回転体１３と下保持回転体３１との間から落ちるようにして排出され、供給口１９から米飯塊形成部５に供給される。ここで、米飯２は、ほぐし用回転体１３と下保持回転体３１とのオーバーラップ部分において、ほぐし用突部１７および保持用突部３３によって受ける剪断作用等によりほぐされることになる。

上保持回転体３２は、上保持回転体３２の回転軸方向に延伸した回転軸部３６と、上保持回転体３２の回転軸方向視で回転軸部３６から上保持回転体３２の径方向の外側に向けて突設された複数の棒状のピン部３７とを含む。上保持回転体３２は、その回転軸部３６の中心軸を回転軸線Ｃ３に一致させ、左右の側面部１１ａの前部間（延設部１１ｄ間）に架設された態様で回転可能に設けられている。上保持回転体３２は、回転軸部３６により、左右の側面部１１ａ間に支持されている。

上保持回転体３２は、ほぐし用回転体１３等と同様に、左右方向について、左右の側面部１１ａの間の略全体にわたる範囲で設けられている。上保持回転体３２は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、右側面視において時計方向（右回り方向）とする（図７、矢印Ａ３参照）。つまり、上保持回転体３２は、ほぐし用回転体１３と同じ方向に回転する。

上保持回転体３２の回転軸部３６は、円形状の横断面形状をなす直線棒状の部分であり、細長い円柱面である外周面３６ａを有し、長手方向を左右方向に沿わせている。回転軸部３６は、下保持回転体３１の回転軸部３１ｃと略同じ外径を有する。

上保持回転体３２のピン部３７は、円形状の横断面形状をなす直線棒状の部分であり、回転軸部３６の外周面３６ａから、回転軸部３６の径方向に沿うように、つまり回転軸部３６の軸方向に垂直な平面に沿うように突設されている。ピン部３７の外径は、例えば、回転軸部３６の外径の１／５から１／６程度である。

ピン部３７は、上保持回転体３２の回転軸方向について所定の間隔を隔てて複数本ずつ複数箇所に設けられている。本実施形態では、回転軸部３６の左端から右端にかけて１５箇所に４本ずつのピン部３７が設けられている。回転軸部３６の軸方向の各箇所における４本のピン部３７は、回転軸部３６の周方向について等間隔に設けられている。また、回転軸部３６の軸方向に隣り合う４本のピン部３７群同士は、回転軸部３６の中心軸方向視で、回転軸部３６の周方向について４５°位相をずらしている。したがって、上保持回転体３２においては、回転軸方向視で、ピン部３７が回転軸部３６の周方向について等間隔に８箇所に表れている。また、回転軸部３６の軸方向について、４本のピン部３７の位相を同じくするピン部３７群が交互に設けられている。

１５箇所の４本のピン部３７群は、それぞれ、上保持回転体３２の回転軸方向について、ほぐし用回転体１３の外周溝１８の中心に位置している。したがって、上保持回転体３２の回転軸方向については、ほぐし用回転体１３のほぐし用突部１７と、上保持回転体３２の４本のピン部３７群が交互に位置している。

上保持回転体３２は、ベルトコンベア１２の前側の支持ローラ１４の外径よりも大きく、下保持回転体３１の外径よりも小さい外径を有する。本実施形態では、上保持回転体３２は、ピン部３７を含む全体の外径を、ほぐし用回転体１３の外径の１／２から１／３程度の大きさとしている。ただし、ほぐし用回転体１３、支持ローラ１４、および下保持回転体３１それぞれに対する上保持回転体３２の相対的な大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

上保持回転体３２は、ベルトコンベア１２の前端部に対して斜め上方の位置であり、下保持回転体３１の上方の位置に設けられている。本実施形態では、上保持回転体３２は、その回転軸線Ｃ３の位置を、前後方向について、下保持回転体３１の回転軸線Ｃ２の位置に一致させている。つまり、下保持回転体３１および上保持回転体３２は、それぞれ左右方向に沿う回転軸線を共通の鉛直面上に位置させている。また、上保持回転体３２の下端位置（ピン部３７の先端の回転軌跡の下端の位置）は、下保持回転体３１の上端位置（突起部３３ｂの先端の回転軌跡の上端の位置）に対してわずかな隙間を隔てた直上に位置している。また、上保持回転体３２の上端位置は、ほぐし用回転体１３の上端位置よりも低い位置であり、上保持回転体３２の回転軸線Ｃ３は、ほぐし用回転体１３の回転軸線Ｃ１よりも高い位置に位置している。

また、ほぐし用回転体１３および上保持回転体３２は、側面視で互いの外縁部同士がオーバーラップするように配設されている。具体的には、ほぐし用回転体１３および上保持回転体３２の対向部分において、ほぐし用回転体１３の突片部１７ｂが、上保持回転体３２の軸方向に隣り合う４本のピン部３７群間に位置するとともに、上保持回転体３２の４本のピン部３７群が、対応するほぐし用回転体１３の外周溝１８内に位置している。

詳細には、ほぐし用回転体１３および上保持回転体３２の対向部分において、ほぐし用回転体１３の突片部１７ｂは、その先端を、回転軸部３６の外周面３６ａの近傍に位置させており、上保持回転体３２のピン部３７は、その先端を、外周溝１８をなす用突部１７の拡径基部１７ａ間に位置させている。このように、ほぐし用回転体１３および上保持回転体３２は、互いの外縁部同士を噛合状にオーバーラップさせている。

上保持回転体３２は、下保持回転体３１がベルトコンベア１２から受け継いだ米飯２に対して上側から作用し、下保持回転体３１とともに米飯２をほぐし用回転体１３に対して搬送する。したがって、上保持回転体３２の回転方向は、コンベア搬送方向に準じて、下保持回転体３１と反対方向、つまり右側面視で時計方向となる。

上保持回転体３２は、下保持回転体３１上の米飯２に対し、ピン部３７によってほぐし作用を与える。また、ほぐし用回転体１３と上保持回転体３２とのオーバーラップ部分において、ほぐし用突部１７およびピン部３７によって受ける剪断作用等により、米飯２がほぐされることになる。

また、米飯供給部４においては、ベルトコンベア１２の支持ローラ１４の上方の位置に、ガイドローラ３８が設けられている。ガイドローラ３８は、ベルトコンベア１２により搬送された搬送面１２ａ上の米飯２の上下方向の範囲を規制し、搬送面１２ａ上の米飯２を下保持回転体３１および上保持回転体３２側に導く。

ガイドローラ３８は、その中心軸を回転軸線Ｃ４に一致させ、左右の側面部１１ａの前部間に架設された態様で回転可能に設けられている。ガイドローラ３８は、その中心軸に沿う回転軸部３８ｃを有し、回転軸部３８ｃにより、左右の側面部１１ａ間に支持されている。

ガイドローラ３８は、ほぐし用回転体１３等と同様に、左右方向について、左右の側面部１１ａの間の略全体にわたる範囲で設けられている。ガイドローラ３８は、米飯塊形成装置１の動作状態における回転方向を、右側面視において時計方向（右回り方向）とする（図７、矢印Ａ４参照）。つまり、ガイドローラ３８の回転方向は、コンベア搬送方向に準じた方向であり、上保持回転体３２と同じ回転方向である。

ガイドローラ３８は、その外周面部に凹凸を有する。ガイドローラ３８は、外周面部の凹凸を形成する部分として、ガイドローラ３８の回転軸方向に沿って設けられた複数の突条部３８ａを有する。突条部３８ａは、ガイドローラ３８の回転軸方向の全体にわたって設けられている。突条部３８ａは、ガイドローラ３８の周方向について等間隔で連続的に設けられている。本実施形態では、９個の突条部３８ａが設けられている。

突条部３８ａは、ガイドローラ３８の横断面形状において、ガイドローラ３８の径方向に沿う第１辺部と、第１辺部に対して鋭角をなす斜辺部である第２辺部とにより、略直角三角形状に沿う山型の突起形状をなす。このように外周面部に凹凸形状を有するガイドローラ３８は、その軸方向の略全体について一定の横断面形状を有する。なお、突条部３８ａにおいては、第１辺部側が、ガイドローラ３８の回転方向における前側となる。

ガイドローラ３８は、支持ローラ１４と略同じ外径を有する。ただし、ガイドローラ３８の大きさは、本実施形態に限定されるものではない。

ガイドローラ３８は、その回転軸線Ｃ４の位置を、前後方向について、支持ローラ１４の回転軸線Ｃ０の位置に略一致させている。また、ガイドローラ３８の回転軸線Ｃ４は、上保持回転体３２の回転軸線Ｃ３よりも高い位置に位置している。ガイドローラ３８の直上方に、前部カバー部２０の上後傾斜面部２０ｄの下端縁が位置している。

ガイドローラ３８は、支持ローラ１４の上側において、搬送面１２ａ上の米飯２の高さを一定の高さ以下に規制し、米飯２が前部カバー部２０の上後傾斜面部２０ｄに乗り上げたり上保持回転体３２の上側に乗り上げたりすることを防いでいる。また、ガイドローラ３８は、回転しながら、複数の突条部３８ａによる凹凸形状部分を搬送面１２ａ上の米飯２に上方から作用させることで、米飯２をほぐす。つまり、ガイドローラ３８は、その外周面部に複数の突条部３８ａによる凹凸形状部分を有することで、搬送面１２ａ上の米飯２にほぐし作用を与えるほぐしローラとして機能する。

以上のように、米飯供給部４は、その前部において、ほぐし用回転体１３、下保持回転体３１、上保持回転体３２、およびガイドローラ３８の４つの回転体を有する。これら４つの回転体は、モータ等の駆動源からの回転駆動力を、ギア等の動力伝達部材を介して受けることで回転駆動する。なお、４つの回転体は、それぞれが独立したモータ等の駆動源により、あるいはギアやチェーンおよびスプロケット等の動力伝達機構を介して回転体間で共用された駆動源により回転駆動する。４つの回転体を回転駆動させるためのモータ等の駆動源や動力伝達機構等は、例えば、筐体８内や、右側の側面部１１ａの右側に付設された駆動ボックス３９内等、米飯塊形成装置１が有する筐体内に設けられている。

米飯供給部４が有する４つの回転体の回転速度に関し、下保持回転体３１、上保持回転体３２、およびガイドローラ３８は、ベルトコンベア１２の搬送速度に合わせた比較的遅い速度で回転する。つまり、下保持回転体３１、上保持回転体３２、およびガイドローラ３８の３つの回転体は、ベルトコンベア１２の支持ローラ１４の回転速度と略同じ回転速度で回転する。これに対し、ほぐし用回転体１３は、上記の３つの回転体よりも速い速度で回転する。ほぐし用回転体１３は、例えば、接触してきた米飯２を回転作用によって飛び散らせる程度に高速回転する。

具体的には、下保持回転体３１、上保持回転体３２、およびガイドローラ３８の回転速度は、例えば、秒速数センチメートルである。これに対し、ほぐし用回転体１３の回転速度は、例えば、２ｍ／ｓ程度である。ただし、これらの回転体の回転速度は可変であり、任意に設定される。

［米飯塊形成部の構成］
米飯塊形成部５の構成について、図１から図３、図８から図１３を用いて説明する。米飯塊形成部５は、米飯供給部４から落下供給される米飯２の通路を形成するハウジング部４１と、ハウジング部４１内に設けられた篩部材４２と、同じくハウジング部４１内に設けられた塞止部材４３とを有する。

ハウジング部４１は、左側壁部４４、右側壁部４５、前壁部４６、および後壁部４７を有し、これらの壁部により、上下を開口させたボックス状に構成されている。ハウジング部４１は、その上側の開口部を、全体的に供給口１９に連通させている。

左側壁部４４および右側壁部４５は、左右方向の位置を、それぞれケース部１１の左右の側面部１１ａに合わせ、各側面部１１ａの延設部１１ｄの下側に設けられている。つまり、左側壁部４４および右側壁部４５は、左右の側面部１１ａの前側の部分を下方に向けて延長させた態様で設けられている。左側壁部４４および右側壁部４５は、側面視縦長矩形状の壁状部分である。

前壁部４６および後壁部４７は、左側壁部４４および右側壁部４５の前側面部間および後側面部間に架設された鉛直状の面部であり、前後方向に対向している。前壁部４６は、前部カバー部２０の前下傾斜面部２０ａの下端縁部の下側に設けられている。後壁部４７は、筐体８の前面８ａの前方に位置している。

ハウジング部４１は、落下供給される米飯２の通路として左右両側の通路である左右の落下通路４８（左側落下通路４８Ａ、右側落下通路４８Ｂ）を形成している。具体的には、ハウジング部４１内の左右中央部に、ハウジング部４１の内部空間を左右に区画する隔壁部４９が設けられており、隔壁部４９により、ハウジング部４１内において左側落下通路４８Ａおよび右側落下通路４８Ｂが区画形成されている。すなわち、ハウジング部４１内において、左側壁部４４と隔壁部４９との間の空間部分が、左側落下通路４８Ａとなっており、右側壁部４５と隔壁部４９との間の空間部分が、右側落下通路４８Ｂとなっている。

そして、左側落下通路４８Ａおよび右側落下通路４８Ｂのそれぞれに対して、篩部材４２および塞止部材４３が設けられている。このようにハウジング部４１内に左側落下通路４８Ａおよび右側落下通路４８Ｂを形成するとともに、各落下通路４８に対して篩部材４２および塞止部材４３を設けた米飯塊形成部５は、左右の落下通路４８の通路構成、ならびに篩部材４２および塞止部材４３の配置構成等について、左右対称に構成されている。

左右の落下通路４８は、それぞれ下側を開口させており、この開口部が、各通路の排出口５０となる。左側壁部４４および右側壁部４５それぞれの下面４４ａ，４５ａと、隔壁部４９の下面４９ａとは、水平状の平面であり、これらの下面が、各排出口５０の開口端面となっている。

左右の落下通路４８は、それぞれ下半部の通路幅（左右方向の寸法）を、上側から下側にかけて徐々に狭くしている。具体的には、左側壁部４４および右側壁部４５は、それぞれの下部において、左右内側の壁面として、上側から下側にかけて左右内側に向けて壁厚を徐々に厚くする外側傾斜面４４ｂ，４５ｂを有する。また、隔壁部４９は、その下部において、左右両側の壁面として、上側から下側にかけて左右両側に向けて壁厚を徐々に厚くする内側傾斜面４９ｂ，４９ｂを有する。したがって、隔壁部４９の下半部は、上側から下側にかけて徐々に壁厚を左右両側に向けて厚くし、略二等辺三角形状に沿う形状を有する。なお、隔壁部４９の上部は、壁厚方向を左右方向とする鉛直状の壁部分となっている。

左右の落下通路４８の各通路において、外側傾斜面４４ｂ，４５ｂと、内側傾斜面４９ｂ，４９ｂとは、略左右対称に形成されている。左右の落下通路４８の各通路においては、外側傾斜面４４ｂ，４５ｂおよび内側傾斜面４９ｂ，４９ｂが、通路内を落下する米飯２に対するガイド面となり、各通路において米飯２を左右中央側に集める作用が得られる。

篩部材４２について説明する。篩部材４２は、米飯供給部４の供給口１９から落下供給される米飯２を通過させる所定の大きさの隙間４２ａを形成し、落下供給される米飯２を隙間４２ａの大きさによって選り分けるための部材である。すなわち、米飯塊形成部５に供給される米飯２のうち、篩部材４２の隙間４２ａよりも小さいものは、篩部材４２を通過してそのまま落下し、隙間４２ａよりも大きいものは、篩部材４２上から所定の場所へと導かれる。

図１１および図１２に示すように、篩部材４２は、一定の長さを有する複数本の棒部５１と、複数の棒部５１を支持する支持杆部５２とを有する。

棒部５１は、円形状の横断面形状を有する直線棒状の部分である。本実施形態では、篩部材４２は、８本の棒部５１を有する。

支持杆部５２は、直線棒状の部分であり、棒部５１に直交する方向に配され、棒部５１の一端側（基端側）の端部を固定状態で支持する。支持杆部５２により、複数の棒部５１は、平行かつ等間隔で配された状態で支持固定されている。

このように、篩部材４２は、支持杆部５２および複数の棒部５１により、棒部５１を歯とした櫛歯状に構成されている。つまり、篩部材４２は、並列状に配列された複数の棒部５１により、棒部５１の長手方向に沿うスリット状の隙間をなす平面状の部分である櫛歯状面部５３を形成している。隣り合う棒部５１間のスリット状の間隙が、篩部材４２の隙間４２ａとなる。隙間４２ａの大きさ（幅）は、例えば１５～２０ｍｍ程度である。

篩部材４２は、支持杆部５２の長手方向を前後方向とする向きで設けられている。また、篩部材４２は、左右の落下通路４８の各通路に対し、前壁部４６および後壁部４７の間において、前後方向の略全体にわたるように設けられている。

篩部材４２は、所定の回動軸を中心として回動可能に設けられた回動部材である。篩部材４２は、支持杆部５２による複数の棒部５１の支持側を回動支持部側とするとともに、前後方向を回動軸方向とし、櫛歯状面部５３を回動させるように設けられている。

篩部材４２は、その回動動作において、棒部５１の先端側を下方に向けて櫛歯状面部５３を鉛直状とすることで、落下通路４８内を落下する米飯２に作用しない非作動状態となる。また、篩部材４２は、その回動動作において、棒部５１の先端側を斜め下方に向けて櫛歯状面部５３を傾斜状とすることで、落下通路４８内を落下する米飯２に作用する作動状態となる。作動状態の篩部材４２において、櫛歯状面部５３は、鉛直面に対して略４５°の角度をなすように傾斜する。

左右の落下通路４８のそれぞれに対して設けられた篩部材４２は、回動軸を共通として同軸支持されている。すなわち、左側落下通路４８Ａに対して設けられた篩部材４２である左側篩部材４２Ａと、右側落下通路４８Ｂに対して設けられた篩部材４２である右側篩部材４２Ｂとが、共通の回動支持部５５により同軸状に回動可能に支持されている。回動支持部５５は、前後方向を軸方向とする支承部分であり、ハウジング部４１内の上端部であって、隔壁部４９の直上方の位置に設けられている。

左側篩部材４２Ａおよび右側篩部材４２Ｂは、互いに独立して回動動作するように設けられている。具体的には、図１２に示すように、左右の篩部材４２を支持する回動支持部５５は、外軸５６と、外軸５６の挿通孔５６ｂを貫通する内挿軸５７とからなる二重の軸構造を有する駆動軸部を含んで構成されている。外軸５６および内挿軸５７は、互いに相対回転可能に構成されている。内挿軸５７は、左側篩部材４２Ａを回動させる駆動軸であり、外軸５６は、右側篩部材４２Ｂを回動させる駆動軸である。

各篩部材４２は、回動支持部５５を構成する部分であって駆動軸を支持する部分である軸支持筒部５８を有する。篩部材４２は、複数の棒部５１と、支持杆部５２と、軸支持筒部５８とを有する一体の部品として構成されており、外軸５６または内挿軸５７とともに一体的に回動するように設けられている。

左側篩部材４２Ａは、軸支持筒部５８として、支持杆部５２の前端部に設けられた嵌合筒部５９と、支持杆部５２の後端部に設けられた貫通筒部６０とを有する。これらの軸支持筒部５８は、それぞれ筒状の部分であり、その中心軸の位置を、回動支持部５５による回動軸線に一致させている。嵌合筒部５９および貫通筒部６０の外周面に、支持杆部５２が固設されている。つまり、支持杆部５２は、前後の軸支持筒部５８間に架設された態様で設けられている。

嵌合筒部５９には、内挿軸５７の先端側の部分が相対回転不能に挿嵌されている。このため、内挿軸５７の先端側の部分には、内挿軸５７の横断面形状において互いに平行な辺をなす平面部を有する嵌合軸部５７ａが形成されている。一方、嵌合筒部５９には、嵌合軸部５７ａの横断面形状に対応して嵌合軸部５７ａを相対回転不能に挿嵌させる嵌合孔部５９ａが形成されている。このような構成により、左側篩部材４２Ａは、内挿軸５７と一体的に回動する。また、貫通筒部６０は、外軸５６を相対回転可能に貫通させる貫通孔６０ａを有する。

右側篩部材４２Ｂは、軸支持筒部５８として、支持杆部５２の前端部に設けられた貫通筒部６１と、支持杆部５２の後端部に設けられた嵌合筒部６２とを有する。これらの軸支持筒部５８は、それぞれ筒状の部分であり、その中心軸の位置を、回動支持部５５による回動軸線に一致させている。貫通筒部６１および嵌合筒部６２の外周面に、支持杆部５２が固設されている。

嵌合筒部６２には、外軸５６の先端側の部分が相対回転不能に挿嵌されている。このため、外軸５６の先端側の部分には、外軸５６の横断面形状において互いに平行な辺をなす平面部を有する嵌合軸部５６ａが形成されている。一方、嵌合筒部６２には、嵌合軸部５６ａの横断面形状に対応して嵌合軸部５６ａを相対回転不能に挿嵌させる嵌合孔部６２ａが形成されている。このような構成により、右側篩部材４２Ｂは、外軸５６と一体的に回動する。また、貫通筒部６１は、外軸５６から前方に突出した内挿軸５７を相対回転可能に貫通させる貫通孔６１ａを有する。

回動支持部５５においては、図１１に示すように、前側から後側にかけて順に、左側篩部材４２Ａの嵌合筒部５９、右側篩部材４２Ｂの貫通筒部６１、左側篩部材４２Ａの貫通筒部６０、右側篩部材４２Ｂの嵌合筒部６２が同軸状に並んでいる。

外軸５６および内挿軸５７は、互いに独立して回転駆動するように、モータ等の所定の駆動源６３に連結されており、駆動源６３の駆動力により回動する（図３参照）。つまり、左側篩部材４２Ａおよび右側篩部材４２Ｂは、駆動源６３の制御により、互いに独立して回動動作の制御を受けるように設けられている。駆動源６３は、外軸５６および内挿軸５７を独立して回転駆動可能な構成を有する一体的な構成のものであってもよく、外軸５６および内挿軸５７の各軸に対応するように別体として設けられたものであってもよい。外軸５６および内挿軸５７は、連結部材等を介して駆動源６３に連結されている。駆動源６３や連結部材等は、筐体８内に設けられている。回動支持部５５は、筐体８の前面８ａから前方に突設されている。

以上のように、ハウジング部４１内の左右中央部に位置する回動支持部５５において左右の篩部材４２を同軸支持した構成において、左側篩部材４２Ａは、その非作動状態において、隔壁部４９の上部の鉛直状の左側壁面４９ｄに櫛歯状面部５３を沿わせた状態となり、作動状態において、櫛歯状面部５３の先端側を回動支持部５５から左斜め下方向に向けた傾斜状態となる。同様に、右側篩部材４２Ｂは、その非作動状態において、隔壁部４９の上部の鉛直状の右側壁面４９ｅに櫛歯状面部５３を沿わせた状態となり、作動状態において、櫛歯状面部５３の先端側を回動支持部５５から右斜め下方向に向けた傾斜状態となる。

塞止部材４３について説明する。塞止部材４３は、米飯供給部４からハウジング部４１内に供給された米飯２のうち篩部材４２を通過しなかった米飯２を塞き止めてハウジング部４１内に一時的に貯留するための部材である。すなわち、塞止部材４３は、ハウジング部４１内において篩部材４２の下側に設けられており、篩部材４２の櫛歯状面部５３上を滑り落ちた米飯２を受け、その米飯２がそのまま排出口５０から排出されないように一時的に塞き止める。

塞止部材４３は、略矩形板状の部材であり、所定の回動軸を中心として回動可能に設けられた回動部材である。塞止部材４３は、板面を前後方向に沿わせた向きで、上側の縁部に沿う支持軸部６５により回動可能に支持されている。塞止部材４３は、左右の落下通路４８の各通路に対し、前壁部４６および後壁部４７の間において、前後方向の略全体にわたるように設けられている。つまり、塞止部材４３は、前後方向について、前壁部４６と後壁部４７の間の間隔と略同じ寸法を有する。

塞止部材４３は、正面視において、支持軸部６５による支持側からその反対側である先端縁部４３ａ側にかけて板厚を徐々に薄くしたテーパ形状を有する。つまり、塞止部材４３は、正面視で先端側を頂点側とした細長い略二等辺三角形状に沿う形状を有する。

塞止部材４３の支持軸部６５は、前後方向を軸方向とする支承部部分であり、落下通路４８における前後左右の略中央部の位置に設けられている。支持軸部６５は、作動状態の篩部材４２の櫛歯状面部５３の下端部の下方近傍に位置している。つまり、篩部材４２は、その作動状態において、櫛歯状面部５３の下端部を、落下通路４８における左右方向の略中央部に位置させている。

支持軸部６５は、モータ等の所定の駆動源６６に連結されており、駆動源６６の駆動力により回動する（図３参照）。つまり、塞止部材４３は、駆動源６６の制御により回動動作の制御を受けるように設けられている。支持軸部６５は、連結部材等を介して駆動源６６に連結されている。駆動源６６や連結部材等は、筐体８内に設けられている。支持軸部６５は、筐体８の前面８ａから前方に突設されている。

塞止部材４３は、その回動動作において、先端縁部４３ａ側を下方に向けて鉛直状となることで、落下通路４８内を落下する米飯２に作用しない非作動状態となる。また、塞止部材４３は、その回動動作において、先端縁部４３ａ側を左右外側の斜め下方に向けて傾斜状となることで、篩部材４２の櫛歯状面部５３上を滑り落ちた米飯２を一時的に塞き止める作動状態となる。

すなわち、左側落下通路４８Ａ内の塞止部材４３は、その作動状態において、先端縁部４３ａ側を支持軸部６５から左斜め下方向に向けた傾斜状態となり、右側落下通路４８Ｂ内の塞止部材４３は、その作動状態において、先端縁部４３ａ側を支持軸部６５から右斜め下方向に向けた傾斜状態となる。したがって、塞止部材４３は、その非作動状態における左右外側の板面を、米飯２を受ける受面４３ｂとしている。作動状態の塞止部材４３は、鉛直面に対して略４５°の角度をなすように傾斜している。

塞止部材４３は、その作動状態において、先端縁部４３ａを、左側壁部４４または右側壁部４５の外側傾斜面４４ｂ，４５ｂの中途部近傍に位置させている。ここで、塞止部材４３の先端縁部４３ａは、外側傾斜面４４ｂ，４５ｂに対して接触ないし略接触する（わずかな隙間を隔てる）。

塞止部材４３は、作動状態となることで、前壁部４６と後壁部４７との間において、左側壁部４４または右側壁部４５の内側の壁面とともに、正面視で略「Ｖ」字状の溝部を形成し（図９、図１０参照）、この溝部が、ハウジング部４１内に一時的に貯留する貯留部６８となる。すなわち、左側落下通路４８Ａ内においては、外側傾斜面４４ｂの上部と塞止部材４３の受面４３ｂとにより貯留部６８が形成され、右側落下通路４８Ｂ内においては、外側傾斜面４５ｂの上部と塞止部材４３の受面４３ｂとにより貯留部６８が形成される。

以上のように各落下通路４８に篩部材４２および塞止部材４３を設けた構成において、両者が作動状態となることで、篩部材４２の櫛歯状面部５３と、塞止部材４３とにより、回動支持部５５から、左側壁部４４および右側壁部４５それぞれの外側傾斜面４４ｂ，４５ｂの中途部にかけて、段差状のスロープ状部分が形成された状態となる（例えば、図９の左側落下通路４８Ａ内参照）。すなわち、かかるスロープ状部分は、上半部を、隙間４２ａをなす櫛歯状面部５３により、一部の米飯２を通過させる篩状の受面部とし、下半部を、櫛歯状面部５３に対して一段低い位置かつ左右外側の位置にて、左側壁部４４または右側壁部４５とともに櫛歯状面部５３を通過しなかった米飯２を貯留する貯留用の受面部としている。

また、米飯塊形成部５において、各落下通路４８の排出口５０の下方には、上段シャッター７１と、上段シャッター７１の下方に設けられた下段シャッター７２とによる上下２段の開閉機構部が設けられている。

上段シャッター７１は、左右スライド開閉タイプの開閉機構であり、その開閉動作によって、排出口５０を開閉する。上段シャッター７１は、左右対称的に左右方向に往復移動するように設けられた一対のスライド体７３を有する。

スライド体７３は、水平板状の外形を有する移動体であり、その上側の板面を、米飯２を受ける受面７３ａとしている。スライド体７３は、受面７３ａを、その上側に位置する左側壁部４４もしくは右側壁部４５の下面４４ａ，４５ａ、または隔壁部４９の下面４９ａに沿わせている。スライド体７３の受面７３ａは、各下面４４ａ，４５ａ，４９ａに対して接触ないし略接触している。

スライド体７３は、筐体８内に設けられたシリンダ機構等の駆動源７４を含む駆動機構により左右方向に往復移動可能に設けられている。つまり、スライド体７３は、駆動源７４の制御によりスライド動作の制御を受けるように設けられている。

上段シャッター７１は、左右のスライド体７３を互いに近接させることで閉状態となり、左右のスライド体７３を互いに離間させることで開状態となる。上段シャッター７１は、その閉状態において、左右のスライド体７３の受面７３ａを面一状に連続させ、排出口５０を閉じて米飯２を受け止める閉塞面を形成する。上段シャッター７１が閉状態から開状態となることで、受面７３ａ上の米飯２は、スライド体７３の左右外側への移動にともなって左側壁部４４あるいは右側壁部４５または隔壁部４９に相対的に押される態様で、受面７３ａ上から落とされ、排出口５０から落下することになる。上段シャッター７１が開状態となることで、排出口５０は全面的に開口した状態となる。

下段シャッター７２は、回動扉タイプの開閉機構であり、その開閉動作により、排出口５０の下方に形成された米飯２の貯留空間の底部分を開閉する。すなわち、上段シャッター７１と下段シャッター７２との間には、前後左右の壁部を有し上下を開放させた四角筒状のケース部材７５が設けられており、このケース部材７５の下側の開放部が、閉状態の下段シャッター７２により塞がれることで、米飯２を一時的に貯留するボックス状の貯留空間７６が形成される。つまり、下段シャッター７２が閉状態となることで、貯留空間７６の底部が形成され、貯留空間７６は上方から落下してくる米飯２を貯留可能な状態となる。

ケース部材７５は、その上側の開放部を、上段シャッター７１を介して排出口５０に臨ませるように設けられており、上段シャッター７１の開閉動作によって、排出口５０を介した落下通路４８と貯留空間７６との連通状態・非連通状態が切り替えられる。すなわち、ケース部材７５は、落下通路４８の下側において、排出口５０を介して落下通路４８に連通する米飯２の落下通路を形成しており、ケース部材７５の下側の開放部が、この落下通路の排出口８０となる。下段シャッター７２の開閉動作により、排出口８０が開閉される。

下段シャッター７２は、左右対称的に回動するように設けられた一対の開閉扉７７を有する。開閉扉７７は、略矩形板状の外形を有する回動体であり、板面を前後方向に沿わせた向きで、前後方向を回動軸方向とする支持軸部７８により回動可能に設けられている。左右の開閉扉７７の支持軸部７８は、ケース部材７５の左右の壁部の下縁部に沿うように設けられている。

支持軸部７８は、筐体８内に設けられたモータ等の駆動源を含む駆動部７９により回動可能に設けられている。つまり、開閉扉７７は、駆動部７９の制御により回動動作の制御を受けるように設けられている。支持軸部７８は、筐体８の前面８ａから前方に突設されている。

下段シャッター７２は、左右の開閉扉７７をその回動動作によって水平状態とすることで閉状態となり、左右の開閉扉７７をその回動動作によって鉛直状態とすることで開状態となる。下段シャッター７２は、その閉状態において、左右の開閉扉７７の縁端部同士を突き合わせ、各開閉扉７７の上面７７ａを面一状に連続させ、排出口８０を閉じて米飯２を受け止める閉塞面を形成する。下段シャッター７２が閉状態から開状態となることで、開閉扉７７は鉛直状態となり、上面７７ａ上の米飯２が排出口８０から落下することになる。上段シャッター７１が開状態となることで、排出口８０は全面的に開口した状態となる。

また、下段シャッター７２は、その閉状態において受け止めた米飯２の重量を計量する計量部としての機能を有する。具体的には、下段シャッター７２は、左右の開閉扉７７において支持軸部７８を介して米飯２の重量を計量するように構成されている。支持軸部７８が連結された駆動部７９は、貯留空間７６内の米飯２の重量を計量するための計量装置としてのロードセル（電子計り）８１に連結されている（図３参照）。つまり、左右の開閉扉７７が受けた米飯２の重量が、支持軸部７８および駆動部７９を介してロードセル８１によって検出され、貯留空間７６内の米飯２の重量が計測される。

ロードセル８１により検出された米飯２の荷重は、電気信号に変換されて出力される。ロードセル８１からの出力信号は、制御部１０に入力される。下段シャッター７２においてロードセル８１により得られた米飯２の重量についての情報は、例えば、篩部材４２、塞止部材４３、上段シャッター７１、および下段シャッター７２等の動作制御に用いられる。

下段シャッター７２は、ロードセル８１により計量される米飯２の重量が予め設定された所定の重量に達することで開状態となり、排出口８０から、所定の重量の米飯２からなる米飯塊３が排出される。米飯２は、貯留空間７６内に貯留されることで、貯留空間７６の形状に沿って平面視で略矩形状に緩く成形された状態となり、下段シャッター７２が開くことで、略矩形板状の米飯塊３として排出口８０から落下排出される。

このように、米飯塊形成部５は、塞止部材４３の下方に設けられた構成として、米飯供給部４から落下供給された米飯２を一時的に受け止めて計量し、米飯塊３として送り出す米飯計量送出部８２を有する。すなわち、米飯計量送出部８２は、下段シャッター７２と、下段シャッター７２とともに貯留空間７６を形成するケース部材７５と、貯留空間７６内の米飯２の重量を計量するためのロードセル８１とを含む構成であり、かかる構成により、排出口８０を開閉可能な計量バケットが構成されている。

なお、米飯計量送出部８２は、例えば次のような構成のものであってもよい。すなわち、ケース部材７５に対して開閉扉７７を回動可能に支持し、貯留空間７６内の米飯２の重量がケース部材７５に作用するように構成する。そして、ケース部材７５から後方に向けて重量検出用の支持軸を延出し、この支持軸をロードセル等の計量装置に連結させる。かかる構成によれば、貯留空間７６内の米飯２の重量が、開閉扉７７、ケース部材７５、およびケース部材７５の支持軸を介して、計量装置によって計測される。

［搬出搬送部の構成］
搬出搬送部６について、図１、図８および図１３を用いて説明する。搬出搬送部６は、米飯塊形成部５の排出口８０から落下排出された米飯塊３を受け、左方に向けて搬送する。

搬出搬送部６は、第１の搬送装置としての上流側ベルトコンベア９１と、上流側ベルトコンベア９１の下流側に設けられた第２の搬送装置としての下流側コンベア９２とを有する。搬出搬送部６は、上流側ベルトコンベア９１および下流側コンベア９２により、左方向を搬送方向とする一連の搬送部を構成している。

上流側ベルトコンベア９１は、右側落下通路４８Ｂの下方の排出口８０である上流側排出口８０Ｂから落下供給される米飯塊３を受けて左方に搬送し、下流側コンベア９２へと送り出す。下流側コンベア９２は、上流側ベルトコンベア９１の下流側に設けられており、左側落下通路４８Ａの下方の排出口８０である下流側排出口８０Ａから落下供給される米飯塊３を受けて左方に搬送する。

上流側ベルトコンベア９１は、脚部９３によって床面７上における所定の高さ位置に設けられている。上流側ベルトコンベア９１は、その搬送方向の前後両端部に前後方向を回転軸方向として設けられた支持ローラに対して無端状のコンベアベルト９４を巻回状態で設けた構成を有する。上流側ベルトコンベア９１は、コンベアベルト９４の上面部分により、水平状の搬送面９１ａを形成している。上流側ベルトコンベア９１は、上流側排出口８０Ｂの下方に設けられている。

下流側コンベア９２は、脚部９５によって床面７上における所定の高さ位置に設けられている。下流側コンベア９２は、その搬送方向の前後両端部に前後方向を回転軸方向として設けられた支持ローラに対して無端状のコンベアベルト９６を巻回状態で設けた構成を有する。下流側コンベア９２は、コンベアベルト９６の上面部分により、水平状の搬送面９２ａを形成している。下流側コンベア９２は、その始端部を、下流側排出口８０Ａの下方に位置させている。

下流側コンベア９２は、その搬送面９２ａを、上流側ベルトコンベア９１の搬送面９１ａに対してわずかに低い位置に位置させており、上流側ベルトコンベア９１とともに段差状に連続した搬送面を形成している。下流側コンベア９２は、上流側ベルトコンベア９１に対して、搬送面９１ａ上の米飯塊３が上流側ベルトコンベア９１から下流側コンベア９２にスムーズに引き継がれるように設けられている。下流側コンベア９２の搬送面９２ａは、上流側ベルトコンベア９１の搬送面９１ａと略同じ幅を有する。下流側コンベア９２は、左方に向けて直線状に延設されている。

上流側ベルトコンベア９１および下流側コンベア９２は、互いに独立して搬送動作を行うように設けられている。上流側ベルトコンベア９１および下流側コンベア９２は、米飯塊形成部５からの米飯塊３の供給のタイミングに応じて、所定のタイミングで間欠的に搬送動作を行うように制御される。

搬出搬送部６は、下流側コンベア９２の搬送方向の中間部分に対して、搬送面９２ａ上の米飯塊３を整形するための米飯整形部１００を有する。

図１および図１３に示すように、米飯整形部１００は、前側整形体１０１と、後側整形体１０２と、押圧整形体１０３とを有する。これらの整形体は、搬送面９２ａ上の米飯塊３に作用する部材であり、いずれも下流側コンベア９２の搬送面９２ａの幅方向の略全体にわたるように設けられている。

前側整形体１０１は、下流側コンベア９２による搬送方向を板厚方向とする略板状の部材であり、支持ステー１０４を介して昇降機構部に連結されており、昇降動作するように設けられている。前側整形体１０１は、下部の右側（図１３（ａ）における右側）に、米飯塊３の前端縁に接触する鉛直状の整形面１０１ａを有する。

前側整形体１０１は、その下降端の位置において、下端面を下流側コンベア９２の搬送面９２ａに接触ないし略接触した状態となり、整形面１０１ａを搬送面９２ａの直上に位置させる。前側整形体１０１は、その上昇端の位置において、米飯整形部１００により整形された後の米飯塊３Ｘが前側整形体１０１の下を通過可能な程度に搬送面９２ａから上昇した状態となる。

後側整形体１０２は、板面を前後方向に沿わせた略板状の部材であり、前後方向を軸方向とするスライド回動軸１０５により左右方向に往復移動可能かつ回動可能に設けられている。スライド回動軸１０５は、後側整形体１０２の一側の縁部に沿うように設けられ、後側整形体１０２を支持している。

後側整形体１０２は、スライド回動軸１０５の動作により、右端位置では水平状となり、左端位置では鉛直状となるように、左右方向の移動にともなって略９０°の範囲で回動するように構成されている。後側整形体１０２は、鉛直状の姿勢で下部の左側（図１３（ａ）における左側）に、米飯塊３の後端縁に作用する鉛直状の整形面１０２ａを有する。

押圧整形体１０３は、上下方向を板厚方向とする略板状の部材であり、支持ステー１０６を介して昇降機構部に連結されており、昇降動作するように設けられている。押圧整形体１０３は、その下面を、米飯塊３に対して上側から押圧作用する押圧面１０３ａとしている。

前側整形体１０１、後側整形体１０２、および押圧整形体１０３は、それぞれモータやシリンダ機構等の駆動機構により所定の動作を行うように構成されている。前側整形体１０１、後側整形体１０２、および押圧整形体１０３を動作させるための駆動機構や昇降機構部等を含む操作機構部は、下流側コンベア９２の後側に設けられた筐体１０８内に設けられている。すなわち、前側整形体１０１を支持する支持ステー１０４、後側整形体１０２を支持するスライド回動軸１０５、および押圧整形体１０３を支持する支持ステー１０６は、筐体１０８内の操作機構部に連動連結されるとともに、筐体１０８から前方に突設されている。

以上のような構成を備えた米飯整形部１００は、米飯塊３の整形動作として、例えば次のような動作を行う。図１３（ａ）、（ｂ）に示すように、米飯整形部１００は、米飯塊３を受け入れるに際し、後側整形体１０２を水平状態とし、押圧整形体１０３を上昇端に位置させるとともに、前側整形体１０１を下降端に位置させた状態となる（図１３（ｂ）、矢印Ｄ１参照）。この状態で、米飯整形部１００は、下流側コンベア９２の搬送作用により、前側整形体１０１の整形面１０１ａに米飯塊３の前端縁を接触させて米飯塊３を受け止める。

前側整形体１０１により米飯塊３を受け止めた後、後側整形体１０２を左方に移動させるとともに鉛直状態となるように回動させ（図１３（ｂ）、矢印Ｄ２参照）、整形面１０２ａを米飯塊３の後端縁に接触させる。つまり、後側整形体１０２は、搬送面９２ａ上を上流側から下流側に向けて払うように動作し、米飯塊３に作用する。これにより、米飯塊３が、前側整形体１０１および後側整形体１０２により前後に挟まれて圧縮整形される。

前側整形体１０１と後側整形体１０２により米飯塊３を挟んだ状態において、押圧整形体１０３が下降し（図１３（ｂ）、矢印Ｄ３参照）、押圧面１０３ａを米飯塊３に接触させる。これにより、米飯塊３が搬送面９２ａ上において上下方向に圧縮され、押圧面１０３ａによって米飯塊３の上面が整えられる。結果として、米飯塊３は、下流側コンベア９２の搬送方向の前後両側（左右両側）および上側から整形作用を受け、略矩形板状の米飯塊３Ｘとなる。

以上のような構成を備えた米飯塊形成装置１の全体的な動作について説明する。米飯塊形成装置１の動作制御においては、米飯供給部４における米飯２のほぐし、米飯塊形成部５における米飯塊３の送出、搬出搬送部６における米飯塊３の搬送・整形等が、一連の動作として連続的に行われるように、米飯塊形成装置１の制御部１０により各部が制御される。

まず、例えば炊き立ての米飯２が、米飯塊形成装置１が備える図示せぬ投入装置により自動で、あるいは作業者により手動で、米飯供給部４のケース部１１内に投入される。ケース部１１内に投入された米飯２は、ベルトコンベア１２の搬送面１２ａ上に乗り、ベルトコンベア１２によって前方に向けて比較的ゆっくりとした速度で搬送される。

ベルトコンベア１２によって搬送される米飯２は、ガイドローラ３８による規制を受けながら、下保持回転体３１と上保持回転体３２の間からほぐし用回転体１３へと送られる。つまり、米飯２は、その下側において下保持回転体３１の作用を受けるとともに、上側において上保持回転体３２の作用を受ける。そして、米飯２は、米飯保持部材３０としての下保持回転体３１および上保持回転体３２により保持されながら、つまりベルトコンベア１２からそのまま落下することなく、比較的高速で回転するほぐし用回転体１３によるほぐし作用を受ける。

特に、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２は、下保持回転体３１により下側から支持されながらほぐし用回転体１３に対して斜め下側からあてがわれる態様で保持される。ここで、下保持回転体３１は、ベルトコンベア１２に対して近接配置され、ベルトコンベア１２と下保持回転体３１との間から米飯２がこぼれ落ちないように設けられている。

ほぐし用回転体１３等によりほぐされた米飯２は、供給口１９から落下して米飯塊形成部５の左右の落下通路４８に供給される。すなわち、米飯２は、ベルトコンベア１２の搬送作用、および下保持回転体３１および上保持回転体３２による送り作用によって、ほぐし用回転体１３に押し付けられる態様で順次ほぐされ、供給口１９へと落下する。米飯供給部４においては、下保持回転体３１および上保持回転体３２によっても、米飯２に対するほぐし作用が得られる。

米飯供給部４でほぐされて米飯塊形成部５に供給された米飯２は、左右の落下通路４８内を通過し、貯留空間７６内に貯留されながら、下段シャッター７２による計量を受ける。そして、下段シャッター７２により計量される米飯２の重量が、予め設定された重量に達すると、下段シャッター７２が開き、緩く成形された米飯塊３が排出口８０から順次排出される。

ここで、計量部としての下段シャッター７２により計測される重量について予め設定される重量である第１設定重量が２００グラムである場合を例にとり、米飯塊形成部５の各部の動作の一例について説明する。

図８には、米飯塊形成部５の動作状態として、左右の落下通路４８について、上段シャッター７１が開状態、下段シャッター７２が閉状態となっており、篩部材４２および塞止部材４３がいずれも非作動状態となっている状態が示されている。このような状態において、左右の落下通路４８に供給された米飯２は、排出口５０を通過して下段シャッター７２に塞き止められ、貯留空間７６内に貯留される。ここでは、米飯供給部４から供給される米飯２として、比較的大きい塊を含んだ米飯２がそのまま貯留空間７６内に貯留される。

そして、貯留空間７６内に貯留された米飯２の重量が、２００グラムよりも所定量小さい重量である第２設定重量に達すると、篩部材４２および塞止部材４３が作動状態となる（図９、矢印Ｅ１、矢印Ｅ２参照）。これにより、米飯塊形成部５に供給される米飯２は、塊の大きさに応じて篩部材４２により選り分けられ、篩部材４２を通過した比較的小さい塊の米飯２が、貯留空間７６へと導かれることになる。一方、篩部材４２を通過しなかった比較的大きい塊の米飯２は、篩部材４２上を滑り落ち、塞止部材４３によりガイドされ、塞止部材４３により落下通路４８内に形成された貯留部６８に貯留される。

そして、貯留空間７６内に貯留された米飯２の重量が、２００グラムに達すると、下段シャッター７２が開き、貯留空間７６内において緩く成形された米飯塊３が、排出口８０から上流側ベルトコンベア９１の搬送面９１ａ上または下流側コンベア９２の搬送面９２ａ上に落下する。下段シャッター７２が開状態となっている間（詳細には下段シャッター７２の開き動作の開始時点から閉じ動作の終了時点までの間）は、上段シャッター７１が閉状態となり、米飯２が排出口５０から搬送面９１ａ，９２ａ上に直接落下することが防止される。

下段シャッター７２は、開状態となって米飯塊３を落下させた後、閉状態となる。下段シャッター７２が閉状態となった後、上段シャッター７１が開き、所定のタイミングで、篩部材４２および塞止部材４３が非作動状態となる（図９、矢印Ｆ１、矢印Ｆ２参照）。これにより、貯留部６８内に貯留された米飯２は、外側傾斜面４４ｂまたは外側傾斜面４５ｂ上を落下して、貯留空間７６に導かれる。

貯留部６８から貯留空間７６に導かれる米飯２は、篩部材４２を経ることなく貯留空間７６に直接貯留される米飯２ととともに、貯留空間７６内に貯留される。塞止部材４３が非作動状態となることで、貯留部６８に貯留された米飯２が一気に貯留空間７６内に供給されることになるが、貯留空間７６内の米飯２の重量が第１設定重量を超えることがないように、塞止部材４３が非作動状態となるタイミングは、例えば、下段シャッター７２が閉じた直後であって、貯留空間７６内に対する米飯２の供給期間の初期のタイミングとされる。

その後は、上述した場合と同様に、貯留空間７６内に貯留された米飯２の重量が第２設定重量に達することで、篩部材４２および塞止部材４３が作動状態となり、貯留空間７６内に貯留された米飯２の重量が第１設定重量に達することで、下段シャッター７２が開状態となり（図１０、矢印Ｇ１参照）、排出口８０から米飯塊３が排出される（図１０、矢印Ｈ１参照）。

このように、貯留空間７６内に貯留された米飯２の重量に基づき、米飯塊形成部５の各部の動作制御を行うことにより、貯留空間７６内に貯留された米飯２の重量が２００グラムに近い値になると、篩部材４２の作用によって貯留空間７６に供給される米飯２の塊の大きさが比較的小さくなる。これにより、貯留空間７６内の米飯２の計量の精度が向上する。第２設定重量は、例えば、第１設定重量よりも小さく、第１設定重量の半分の量よりも大きい重量である。第１設定重量が２００グラムである本例では、第２設定重量は、例えば１７０グラムまたは１８０グラムである。

なお、図９には、米飯塊形成部５の動作状態として、左右の落下通路４８について、上段シャッター７１が開状態、下段シャッター７２が閉状態となっており、左側落下通路４８Ａにおいては、篩部材４２および塞止部材４３がいずれも作動状態となっており、右側落下通路４８Ｂにおいては、篩部材４２および塞止部材４３がいずれも非作動状態となっている状態が示されている。

また、図１０には、米飯塊形成部５の動作状態として、左側落下通路４８Ａについて、上段シャッター７１が閉状態、下段シャッター７２が開状態となっており、右側落下通路４８Ｂについて、上段シャッター７１が開状態、下段シャッター７２が閉状態となっており、左右の落下通路４８において、篩部材４２および塞止部材４３がいずれも作動状態となっている状態が示されている。

このように、米飯塊形成部５においては、左右の落下通路４８のそれぞれに対して設けられた各種動作部は、左右の貯留空間７６内における米飯２の貯留状態に応じて、互いに独立して動作するように構成されている。つまり、左右の落下通路４８の各種動作部の動作は、左右で互いに独立した制御を受ける。

上流側排出口８０Ｂから上流側ベルトコンベア９１上に落下した米飯塊３は、上流側ベルトコンベア９１から下流側コンベア９２に引き継がれ、下流側コンベア９２により搬送される。また、下流側排出口８０Ａから下流側コンベア９２上に落下した米飯塊３は、そのまま下流側コンベア９２により搬送される。

下流側コンベア９２により搬送される米飯塊３は、米飯整形部１００によって整形された後、略矩形板状の米飯塊３Ｘとして、下流側コンベア９２により所定の場所まで搬送される。米飯塊３Ｘは、例えば、弁当用の米飯として用いられ、所定の供給装置により自動で、あるいは作業者により手動で、弁当箱に詰められる。

以上のような構成を備えた本実施形態に係る米飯塊形成装置１によれば、１箇所のほぐし部であっても米飯２に対して十分なほぐし作用を与えることができ、米飯２のダメージを低減することができるとともに、計量部で計量される米飯２の重量の精度を確保することができる。

すなわち、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯供給部４のベルトコンベア１２とほぐし用回転体１３との間において、ほぐし用回転体１３に対して米飯２を一時的に保持するための米飯保持部材３０を有する。これにより、ベルトコンベア１２により搬送されてきた米飯２が引っ張り込まれることを防止することができ、米飯２をほぐし用回転体１３の作用を受ける位置で一時的に保持することができるので、米飯２に対してほぐし用回転体１３によるほぐし作用を十分に与えることができる。

特に、第１の米飯保持部材としての下保持回転体３１は、複数のほぐし用突部１７を有し、ほぐし用回転体１３に対して外縁部を噛合状にオーバーラップさせるように構成されている。このような構成によれば、ほぐし用回転体１３と下保持回転体３１とのオーバーラップ部分において、米飯２に対して剪断作用を与えることが可能になり、効果的に米飯２をほぐすことができる。

例えば、ベルトコンベア１２をほぐし用回転体１３側に延設し、ベルトコンベア１２の終端をほぐし用回転体１３の近傍に位置させ、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２を直接ほぐし用回転体１３に作用させる構成を想定する。このような構成によれば、ベルトコンベア１２により搬送された米飯２が引っ張り込まれ、米飯２に対してほぐし用回転体１３を十分に作用させることが難しく、供給口１９に供給される米飯２において十分にほぐされない部分が生じやすくなる。

これに対し、本実施形態に係る米飯塊形成装置１によれば、上述のとおり、米飯保持部材３０によって米飯２に対してほぐし用回転体１３を十分に作用させることができる。これにより、ほぐし部としては、米飯供給部４の前部の１箇所だけであっても、米飯２に対して十分なほぐし作用を与えることができる。したがって、米飯２がほぐし部によるほぐし作用を受ける回数を極力減らすことが可能となり、米飯２が受ける飯粒の切断や潰れ等のダメージを低減することができる。そして、ほぐし部において十分なほぐし作用を得ることができるため、計量部としての下段シャッター７２で計量される米飯２の重量の精度を確保することができる。

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯保持部材３０として、下保持回転体３１および第２の米飯保持部材としての上保持回転体３２を有する。このような構成によれば、ほぐし用回転体１３に作用させる米飯２を上下から保持することができるので、ほぐし用回転体１３に対する米飯２の保持作用を向上させることができる。これにより、ほぐし用回転体１３によるほぐし作用を米飯２に対して効果的に与えることが可能となる。

また、本実施形態に係る上保持回転体３２は、回転軸部３６と複数のピン部３７とを含む。このような構成によれば、米飯２への過度な作用を抑えることができ、米飯２を傷めることなく、ほぐし用回転体１３に対する米飯２の保持作用を向上させることができる。これにより、ほぐしにともなって米飯２が受けるダメージを効果的に低減することができる。

特に、上保持回転体３２は、ほぐし用回転体１３に対して外縁部を噛合状にオーバーラップさせるように構成されている。このような構成によれば、ほぐし用回転体１３と上保持回転体３２とのオーバーラップ部分において、米飯２に対して剪断作用を与えることが可能になり、効果的に米飯２をほぐすことができる。

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯塊形成部５において、篩部材４２と塞止部材４３とを有する。このような構成によれば、篩部材４２によって比較的細かい米飯２を選り分けることができ、貯留空間７６へと導くことが可能となるので、米飯塊形成部５の排出口８０から排出される米飯塊３の重量の精度を向上することができる。本実施形態では、下段シャッター７２で計量される米飯２の重量の精度を向上させることができ、米飯塊３の重量の精度を向上することができる。

なお、下段シャッター７２の開閉動作については、時間に基づく動作制御を行う構成であってもよい。このような構成においても、篩部材４２によって選り分けられた比較的細かい米飯２を貯留空間７６へと導くことが可能になることで、排出口８０から排出される米飯塊３の重量の精度を向上することができる。

また、本実施形態に係る米飯塊形成装置１は、米飯塊形成部５において、米飯計量送出部８２を有する。このような構成によれば、米飯計量送出部８２による計量値に基づいて篩部材４２および塞止部材４３の動作制御を行うことが可能となり、所定の重量の米飯塊３を効率良く排出することが可能となる。

すなわち、例えば、貯留空間７６に貯留された米飯２の重量が所定の重量（第１設定重量）に近付くまでは、篩部材４２を非作動状態として、比較的大きな塊の米飯２であっても貯留空間７６に貯留させ、貯留空間７６に貯留された米飯２の重量が所定の重量に近付いた後は、篩部材４２を作動状態として、貯留空間７６に対して比較的小さい塊の米飯２のみを送り込むことができる。つまり、貯留空間７６に対する米飯２の供給として、短時間で多くの量を米飯２を送り込む大まかな供給と、比較的小さい塊の米飯２のみを送り込む細やかな供給との２段階の供給を行うことが可能となる。これにより、効率的な米飯塊３の形成と、計量部による計量精度向上の両立を図ることが可能となる。

また、本実施形態に係る米飯塊形成部５は、左右の落下通路４８を有し、各落下通路４８に対して篩部材４２および塞止部材４３を設け、左右の篩部材４２を共通の回動支持部５５により互いに独立して動作可能に支持した構成を備える。このような構成によれば、例えば左右の篩部材４２を別々の支持部により軸支した構成に比べ、簡単な構成により、左右両側の落下通路４８に対して篩部材４２を設けることが可能となる。

また、本実施形態では、篩部材４２および塞止部材４３の配置に関し、篩部材４２をハウジング部４１内における左右中央部に軸支するとともに、塞止部材４３を篩部材４２の軸支部に対して左右外側の位置に軸支した構成を備える。このような構成によれば、ベルトコンベア１２に対する米飯２の供給態様により、左右方向については端部よりも中間部の方が比較的多く米飯２が供給される部分となる傾向にあることから、ハウジング部４１内に供給される米飯２を篩部材４２に対して確実に作用させることができ、篩部材４２による作用を効果的に得ることができる。

また、本実施形態では、搬出搬送部６において、上流側排出口８０Ｂから排出される米飯塊３を受ける上流側ベルトコンベア９１を、下流側排出口８０Ａから排出される米飯塊３を受ける主な下流側コンベア９２と別構成として設けている。このような構成によれば、それぞれの搬送動作を独立して制御することにより、下流側コンベア９２の下流側に導かれる米飯塊３間の間隔を調整することが可能となる。これにより、米飯整形部１００による米飯塊３の整形動作をテンポ良くスムーズに行うことが可能となる。

以上のように実施形態を用いて説明した本発明に係る米飯塊形成装置は、上述した実施形態に限定されず、本発明の趣旨に沿う範囲で、種々の態様を採用することができる。

上述した実施形態では、左右の落下通路４８に対して設けられた篩部材４２は同軸支持されているが、これらの篩部材４２はそれぞれ独立して支持された構成であってもよい。

また、上述した実施形態では、ハウジング部４１内は、左右の落下通路４８に区画されているが、ハウジング部４１内において左右に区画されていない単一の落下通路を設けた構成であってもよい。

また、米飯供給部４においては、例えば、ベルトコンベア１２およびガイドローラ３８を左右に２分割した構成が採用されてもよい。すなわち、例えば、図１４に示すように、左右の落下通路４８に対応するように、ベルトコンベア１２を、左コンベア部１２Ａと右コンベア部１２Ｂによる分割構造とするとともに、ガイドローラ３８を、右ローラ部３８Ａと左ローラ部３８Ｂによる分割構造とした構成であってもよい。

左コンベア部１２Ａおよび右コンベア部１２Ｂは、面一状の搬送面１２ａを形成するとともに、互いに独立した動作制御を受ける。また、右ローラ部３８Ａおよび左ローラ部３８Ｂは、外形的には一体的なローラ形状をなすとともに、互いに独立した動作制御を受ける。

このような左右分割構造によれば、左右の落下通路４８についての貯留部６８や貯留空間７６における米飯２の貯留状況等によって、左右の落下通路４８に対する米飯２の供給を別々に制御することが可能となる。これにより、米飯塊形成部５において連続的な米飯塊３の形成を円滑に行うことができる。

さらに、図示は省略するが、ほぐし用回転体１３、下保持回転体３１、および上保持回転体３２についても、図１４に示すようなベルトコンベア１２およびガイドローラ３８の左右分割構造に対応して、互いに独立した動作制御が可能な左右分割構造とすることができる。

１ 米飯塊形成装置
２ 米飯
３ 米飯塊
４ 米飯供給部
５ 米飯塊形成部
１１ ケース部（貯留部）
１２ ベルトコンベア（搬送部）
１３ ほぐし用回転体（ほぐし部材）
３０ 米飯保持部材
３１ 下保持回転体（第１の回転体）
３２ 上保持回転体（第２の回転体）
３６ 回転軸部
３７ ピン部
４１ ハウジング部
４２ 篩部材
４３ 塞止部材
４８ 落下通路
４８Ａ 左側落下通路
４８Ｂ 右側落下通路
４９ 隔壁部
５５ 回動支持部
６８ 貯留部
７２ 下段シャッター
７５ ケース部材
７６ 貯留空間
８２ 米飯計量送出部

Claims (6)

1. 米飯を所定量ずつ分けて米飯塊として送り出す米飯塊形成装置であって、
   供給された米飯を一時的に貯留して供給する米飯供給部を備え、
   前記米飯供給部は、
   米飯を一時的に貯留する貯留部と、
   前記貯留部内に設けられ、前記貯留部に供給された米飯を所定の方向に搬送して前記貯留部外に送り出すための搬送部と、
   前記搬送部に対して前記搬送部の搬送方向の前方に設けられ、前記搬送部により搬送された米飯にほぐし作用を与えるほぐし部材と、
   前記搬送部により搬送され前記ほぐし部材による前記ほぐし作用を受ける米飯を、前記ほぐし部材に対して一時的に保持するための米飯保持部材と、を有する
   ことを特徴とする米飯塊形成装置。
2. 前記ほぐし部材は、上面視で前記搬送方向に直交する方向を回転軸方向とするほぐし用回転体であり、
   前記米飯保持部材として、
   前記ほぐし用回転体に対して前記搬送方向の後側に設けられ、前記搬送方向に直交する方向を回転軸方向とし、前記搬送方向に準じた方向に回転する第１の回転体と、
   前記第１の回転体の上方に設けられ、前記搬送方向に直交する方向を回転軸方向とし、前記ほぐし用回転体と同じ方向に回転する第２の回転体と、を有する
   ことを特徴とする請求項１に記載の米飯塊形成装置。
3. 前記第２の回転体は、
   前記第２の回転体の回転軸方向に延伸した回転軸部と、
   前記第２の回転体の回転軸方向視で前記回転軸部から前記第２の回転体の径方向の外側に向けて突設された複数の棒状のピン部と、を含む
   ことを特徴とする請求項２に記載の米飯塊形成装置。
4. 前記米飯供給部から供給された米飯を所定量の米飯塊として送り出す米飯塊形成部を備え、
   前記米飯塊形成部は、
   前記米飯供給部から落下供給される米飯の通路を形成するハウジング部と、
   前記ハウジング部内に設けられ、落下供給される米飯を通過させる所定の大きさの隙間を形成し、落下供給される米飯を前記隙間の大きさによって選り分ける篩部材と、
   前記ハウジング部内に設けられ、前記篩部材を通過しなかった米飯を塞き止めて前記ハウジング部内に一時的に貯留するための塞止部材と、を有する
   ことを特徴とする請求項１～３のいずれか１項に記載の米飯塊形成装置。
5. 前記米飯塊形成部は、
   前記塞止部材の下方に設けられ、前記米飯供給部から落下供給された米飯を一時的に受け止めて計量し、前記米飯塊として送り出す米飯計量送出部を有する
   ことを特徴とする請求項４に記載の米飯塊形成装置。
6. 前記ハウジング部は、落下供給される米飯の通路として左右両側の通路を形成し、前記左右両側の通路のそれぞれに対して、前記篩部材および前記塞止部材が設けられており、
   前記篩部材は、所定の回動軸を中心として回動可能に設けられた回動部材であり、
   前記左右両側の通路のそれぞれに対して設けられた前記篩部材は、回動軸を共通として同軸支持されている
   ことを特徴とする請求項４または請求項５に記載の米飯塊形成装置。

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