JP7248949B2 - 消耗品発送システム、及び、消耗品発送装置 - Google Patents

Description

この発明は、画像形成装置などの機器に交換可能に設置されるトナー容器などの消耗品を発送するための、消耗品発送システム、消耗品発送装置、及び、機器に関するものである。

従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置（機器）において、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる複数色のトナーカートリッジ（複数種の消耗品）が交換可能に設置されたものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。

詳しくは、特許文献１におけるカラー画像形成装置には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの４色のトナーカートリッジが交換可能に設置されている。これらのトナーカートリッジは、それぞれ、内部に収容されたトナーが消費されて空になると、ユーザーによって新品のトナーカートリッジに交換される。
そして、４色のトナーカートリッジはすべて同時に交換時期を迎えるわけではなく、ユーザーがどのようなカラー画像を印刷するか、使用形態によって４色のトナーカートリッジの交換時期はばらつく。

一方、特許文献１には、ユーザーが限られた在庫スペース（備品スペース）に新品のカートリッジを在庫として効率的にストックすることを目的として、在庫数量、画像処理装置情報、予測交換時期を関連づけて、トナーカートリッジが交換されると、交換時期が早いと予測される色のトナーカートリッジから在庫補充する在庫管理装置が開示されている。

従来の技術は、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる複数種の消耗品がバラバラに発送されていたため、手間も発送コストも大きくなっていた。

この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる複数種の消耗品を交換するときの、手間や発送コストを低減することができる、消耗品発送システム、及び、消耗品発送装置を提供することにある。

この発明における消耗品発送システムは、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる可能性がある複数種の消耗品がそれぞれ別々に交換可能に設置された機器と、前記複数種の消耗品のそれぞれについて容量の異なる数種類のものがリスト化されて、そのリスト化されたもののなかから発送指令をおこなう消耗品発送装置と、前記機器における前記複数種の消耗品のそれぞれの消耗の程度に関する情報を、前記機器から前記消耗品発送装置に向けて送信する通信手段と、を備え、前記消耗品発送装置は、前記通信手段によって送信された前記情報に基づいて前記機器における前記複数種の消耗品のうち１つの消耗品の交換時期が近づいて当該消耗品について発送指令をおこなう必要があると判断された場合に、前記情報に基づいて残りの消耗品についての交換時期を予測して、その予測結果から２回目以降の発送指令をおこなうときに前記複数種の消耗品のうち少なくとも２つの消耗品の発送指令を同時におこなえるように前記リスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定して、その決定された容量の消耗品について発送指令をおこなうものである。

本発明によれば、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる複数種の消耗品を交換するときの、手間や発送コストを低減することができる、消耗品発送システム、及び、消耗品発送装置を提供することができる。

この発明の実施の形態における消耗品発送システムを示す全体構成図である。 画像形成装置における要部を示す概略図である。 画像形成装置においてトナー容器が設置される設置部を示す概略図である。 画像形成装置における制御を示すフローチャートである。 消耗品発送装置における制御を示すフローチャートである。 ４色のトナー容器のそれぞれのトナー残量の変化の一例を示す棒グラフである。 消耗品発送装置において、トナー容量が異なる数種類のトナー容器のなかから、発送する１つのトナー容器を決定する制御を示すフローチャートである。 （Ａ）４色のトナー容器のそれぞれのトナー残量の変化の一例を示すグラフと、（Ｂ）トナー容量が異なる数種類のトナー容器のそれぞれのトナー残量の変化の一例を示すグラフと、である。 ４色のトナー容器の交換時期と、１色のトナー容量が異なる数種類のトナー容器の交換時期と、の一例を示すグラフである。 ４色のトナー容器の交換サイクルの一例を示すグラフである。 従来の４色のトナー容器の交換サイクルの一例を示すグラフである。 変形例としての、（Ａ）４色のトナー容器のそれぞれのトナー残量の変化の一例を示すグラフと、（Ｂ）４色のトナー容器の交換時期と１色のトナー容量が異なる数種類のトナー容器の交換時期との一例を示すグラフと、である。

以下、この発明を実施するための形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。

最初に、図１にて、消耗品発送システム１００について簡単に説明する。
図１に示すように、消耗品発送システム１００は、機器としての画像形成装置１（カラー画像形成装置）に通信ネットワーク４０を介して消耗品発送装置５０が通信可能に接続されたものである。この消耗品発送システム１００は、ユーザー先３０に設置された画像形成装置１において適宜に交換を必要とする消耗品を、発送センター７０の物流倉庫６０からユーザー先３０に発送するためのものである。
特に、本実施の形態では、そのような消耗品として、異なる色（ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ））のトナーをそれぞれ収納する４つの収納容器としてのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃを対象としている。

まず、図１、図２を用いて、機器としての画像形成装置１の構成・動作について説明する。
図１に示すように、画像形成装置１の上方にある設置部２２（トナー収容器受台）には、各色（イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した複数種のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃが着脱可能（交換可能）に設置されている。
また、画像形成装置１の中央部には中間転写ベルト７が配設されている。そして、その中間転写ベルト７に対向するように、各色（ブラック、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック）に対応した作像部２Ｋ、２Ｙ、２Ｍ、２Ｃが並設されている。

図２を参照して、ブラックに対応した作像部２Ｋは、感光体ドラム３（像担持体）と、感光体ドラム３の周囲に配設された帯電装置４、現像装置５、クリーニング装置６、除電装置、等で構成されている。そして、感光体ドラム３上で、作像プロセス（帯電工程、露光工程、現像工程、転写工程、クリーニング工程、除電工程）がおこなわれて、感光体ドラム３の表面にブラック画像が形成されることになる。
なお、他の３つの作像部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃも、使用されるトナーの色が異なる以外は、ブラックに対応した作像部２Ｋとほぼ同様の構成となっていて、それぞれのトナー色に対応した画像が形成される。以下、他の３つの作像部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃの説明を適宜に省略して、ブラックに対応した作像部２Ｋのみの説明をおこなうことにする。

図２を参照して、感光体ドラム３は、モータによって図２の反時計方向に回転駆動される。そして、帯電装置４の位置で、感光体ドラム３の表面が一様に帯電される（帯電工程である。）。
その後、感光体ドラム３の表面は、書込み装置１１から発せられたレーザ光Ｌの照射位置に達して、この位置での露光走査によってブラックに対応した静電潜像が形成される（露光工程である。）。

その後、感光体ドラム３の表面は、現像装置５との対向位置に達して、この位置で静電潜像が現像されて、ブラックのトナー像が形成される（現像工程である。）。
その後、感光体ドラム３の表面は、中間転写ベルト７及び第１転写ローラ８との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム３上のトナー像が中間転写ベルト７上に転写される（１次転写工程である。）。このとき、感光体ドラム３上には、僅かながら未転写トナーが残存する。
その後、感光体ドラム３の表面は、クリーニング装置６との対向位置に達して、この位置で感光体ドラム３上に残存した未転写トナーが回収される（クリーニング工程である。）。
最後に、感光体ドラム３の表面は、除電装置との対向位置に達して、この位置で感光体ドラ３上の残留電位が除去される。
こうして、感光体ドラム３上でおこなわれる、一連の作像プロセスが終了する。
上述した作像プロセスは、他の作像部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃでも、ブラック作像部２Ｋと同様におこなわれる。そして、現像工程を経て各感光体ドラム３上に形成した各色のトナー像が、中間転写ベルト７上に重ねて転写される。こうして、中間転写ベルト７上にカラー画像が形成される。
その後、図１を参照して、各色のトナー像が重ねて転写された中間転写ベルト７は、２次転写ローラ１９との対向位置（２次転写ニップ）に達する。そして、中間転写ベルト７上に形成されたカラー画像は、この２次転写ニップの位置に搬送された用紙等のシートＰ上に転写される。

ここで、２次転写ニップの位置に搬送されるシートＰは、画像形成装置１の下方に配設された給紙カセット９から、給紙ローラにより給送されて、搬送経路を経由して搬送されたものである。
そして、中間転写ベルト７上のカラー画像にタイミングを合わせて、レジストローラ対によってシートＰが２次転写ニップに向けて搬送される。こうして、シートＰ上に、所望のカラー画像が転写される。
その後、２次転写ニップの位置でカラー画像が転写されたシートＰは、定着装置２０の位置に搬送される。そして、この位置で、定着ローラ及び圧力ローラによる熱と圧力とにより、表面に転写されたカラー画像がシートＰ上に定着される（定着工程である。）。そして、定着工程後のシートＰは、排紙ローラによる搬送によって、装置外へと排出される。
こうして、画像形成装置１における、一連の画像形成プロセスが完了する。

ここで、図２を参照して、現像装置５は、感光体ドラム３に対向する現像ローラや、現像ローラに対向するドクターブレードや、現像装置５内の現像剤を撹拌・搬送する搬送スクリュ、などで構成されている。
また、現像装置５内には、キャリアとトナーとからなる２成分現像剤が収容されている。この現像剤中のトナーは、先に説明した現像工程にともない消費されるものであるため、その消費に応じてトナー容器１０Ｋから補給装置１３を介して現像装置５内に補給される。
詳しくは、現像装置５に設置されたトナー検知センサ１４（磁気センサ）によって、現像装置５内に収容された現像剤のトナー濃度（現像剤中のトナーの割合である。）が狙いの範囲を下回った状態が検知されると、現像装置３内のトナーが不足しているものとして、制御部２５による駆動モータ１５の制御によって補給装置１３が駆動される。これにより、補給装置１３によって、ブラック用の設置部２２Ｋに設置されたブラック用のトナー容器１０Ｋから、被補給部としてのブラック用の現像装置５にブラックトナーが供給されることになる。そして、そのような制御をおこなっても、トナー検知センサ１４による検知によってトナーが不足した状態が続くものと判断された場合には、トナー容器１０Ｋが空（トナーエンド）になったものとして、装置１の表示パネルに、その旨とトナー容器の交換を促す警告とを表示する。
なお、補給装置１３が、トナー容器１０Ｋから排出されたトナーが一時的に貯留されるサブホッパのように機能する場合には、補給装置１３内に一定量以上のトナーがあるか否かを検知するトナー検知センサ（圧電センサ）を設置することもできる。

そして、他の作像部２Ｙ、２Ｍ、２Ｃについても、同じようにトナー補給がおこなわれることになる。
具体的に、イエロー用の現像装置５におけるイエロートナーの消費の程度に応じて、イエロー用の設置部２２Ｙに設置されたイエロー用のトナー容器１０Ｙからイエロー用の現像装置５（被補給部）にイエロートナーが供給される。また、マゼンタ用の現像装置５におけるマゼンタトナーの消費の程度に応じて、マゼンタ用の設置部２２Ｍに設置されたマゼンタ用のトナー容器１０Ｍからマゼンタ用の現像装置５（被補給部）にマゼンタトナーが供給される。シアン用の現像装置５におけるシアントナーの消費の程度に応じて、シアン用の設置部２２Ｃに設置されたシアン用のトナー容器１０Ｃからシアン用の現像装置５（被補給部）にシアントナーが供給される。

ここで、これらの複数種の消耗品としてのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（色が異なるトナーがそれぞれ収納された複数の収納容器である。）は、ユーザーの使用形態によって消耗の程度（収納されたトナーの消費量である。）に違いが生じる。
例えば、ユーザーがカラー画像に比べてモノクロ画像を多く印刷する場合には、ブラック用のトナー容器１０Ｋの消費スピード（消費量）が、その他のトナー容器１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのものに比べて大きくなる。また、ユーザーが赤系のカラー画像を多く印刷する場合には、マゼンタ用のトナー容器１０Ｍの消費スピード（消費量）が大きくなる。

このように、本実施の形態における画像形成装置１は、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる可能性がある複数種の消耗品がそれぞれ別々に交換可能に設置された機器であると言える。
そのため、４つのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃは、そのままでは、消耗の程度の違いによって交換時期（トナー容器内のトナー残量が空（トナーエンド）になって新しいものとの交換を要する時期である。）が常にバラバラになって、発送センター７０から別々に発送されることになる。本実施の形態における消耗品発送システム１００は、そのような手間や発送コストを低減するために発明されたものである。

以下、本実施の形態における消耗品発送システム１００の構成・動作について詳述する。
冒頭に図１を用いて説明したように、消耗品発送システム１００は、主として、機器としての画像形成装置１、消耗品発送装置５０、通信手段としての通信ネットワーク４０、などで構成されている。
消耗品発送装置５０は、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数種の消耗品）のそれぞれについて容量（トナーの容量）の異なる数種類のものがリスト化されていて、そのリスト化されたもののなかから発送指令をおこなう装置である。
通信ネットワーク４０は、画像形成装置１（機器）における４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数種の消耗品）のそれぞれの消耗の程度に関する情報を、画像形成装置１（制御部２５の送信部）から消耗品発送装置５０（受信部５１）に向けて送信する通信手段として機能する。
図１に示すように、消耗品発送装置５０は、保守会社側の発送センター７０に設置されていて、ユーザー先３０（会社などである。）の画像形成装置１にインターネット回線などの通信ネットワーク４０を介して接続されている。消耗品発送装置５０には、通信ネットワーク４０を介しての通信を可能とする受信部５１や、受信部５１で受信された情報に基づいてユーザーに発送すべき消耗品を決定するデータ処理部５２（消耗品決定部）や、決定された消耗品をユーザーに発送する処理をおこなう発送処理部５３（消耗品発送サーバー）などで構成されている。そして、発送処理部５３で発送処理された内容に基づいて、物流倉庫６０からユーザー先３０に向けて、決定された消耗品が発送されることになる。

ここで、本実施の形態において、発送センターの物流倉庫６０には、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのそれぞれについて、収納されたトナー容量が少ない第１のトナー容器１０Ｋ１、１０Ｙ１、１０Ｍ１、１０Ｃ１（図３参照）と、収納されたトナー容量が中程度の第２のトナー容器１０Ｋ２、１０Ｙ２、１０Ｍ２、１０Ｃ２（図３参照）と、収納されたトナー容量が多い第３のトナー容器１０Ｋ３、１０Ｙ３、１０Ｍ３、１０Ｃ３（図３参照）と、が在庫としてストックされている。本実施の形態において、第２のトナー容器１０Ｋ２、１０Ｙ２、１０Ｍ２、１０Ｃ２のトナー容量は、機器着荷時に画像形成装置１に予め設置されたトナー容器１０Ｋ０、１０Ｙ０、１０Ｍ０、１０Ｃ０のトナー容量と同等に設定されている。
そして、これらの４色のそれぞれトナー容量の異なる３種類のトナー容器１０Ｋ１～３、１０Ｙ１～３、１０Ｍ１～３、１０Ｃ１～３についてのリストが、消耗品発送装置５０の発送処理部５３（又は、データ処理部５２）に記憶されている。

他方、図３に示すように、画像形成装置１における４つの設置部２２Ｋ、２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃは、ぞれぞれに対応した３種類のトナー容器１０Ｋ１～３、１０Ｙ１～３、１０Ｍ１～３、１０Ｃ１～３を設置可能に構成されている。
すなわち、本実施の形態における画像形成装置１（機器）は、４つのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数種の消耗品）がそれぞれ設置される位置に、それぞれ、消耗品発送装置５０にリスト化された容量の異なる数種類のものの１つを設置可能に構成されている。
なお、本実施の形態では、トナー容量の異なる数種類のトナー容器１０Ｋ１～３、１０Ｙ１～３、１０Ｍ１～３、１０Ｃ１～３の容積（容器自体の形状）が異なるように構成したが、それらの容積（容器自体の形状）は同じにして、そこに収納されるトナーの容量（トナー量）のみを異ならせるように構成することもできる。

そして、本実施の形態において、消耗品発送装置５０は、通信ネットワーク４０（通信手段）によって送信される情報（画像形成装置１における４色のトナー消費に関する情報である。）に基づいて、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数種の消耗品）のうち少なくとも２色のトナー容器（２つの消耗品）の交換時期が略一致して発送指令を同時におこなえるように、リスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定している。
詳しくは、消耗品発送装置５０は、通信ネットワーク４０によって送信された情報に基づいて画像形成装置１における４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのうち１色のトナー容器（１つの消耗品）の交換時期が近づいて当該トナー容器について発送指令をおこなう必要があると判断された場合に、送信された情報に基づいて残りのトナー容器についての交換時期を予測して、その予測結果から２回目以降の発送指令をおこなうときに色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのうち少なくとも２つのトナー容器の発送指令を同時におこなえるようにリスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定して、その決定された容量のトナー容器について発送指令をおこなう。
そして、そのように決定された最適な容量の組み合わせの２色以上のトナー容器（例えば、ブラック用の第１のトナー容器１０Ｋ１と、イエロー用の第３のトナー容器１０Ｙ３と、である。）が、物流倉庫６０からユーザー先３０に向けて発送されることになる。

このように構成することで、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃが常にバラバラに発送されることなく、複数色のトナー容器をまとめて効率的に発送することができるため、ユーザー先３０のトナー容器の在庫を増やすことなく、全体的な発送回数が減ぜられて、手間や発送コストを低減することができる。
なお、本実施の形態では、簡単のため、消耗品発送装置５０に通信ネットワーク４０を介して１つのユーザー先３０の１つの画像形成装置１を接続したが、消耗品発送装置に通信手段を介して１つのユーザー先の複数の画像形成装置をそれぞれ接続することもできるし、消耗品発送装置に通信手段を介して複数のユーザー先の１つ又は複数の画像形成装置をそれぞれ接続することもできる。そして、それら複数の画像形成装置から送信されるそれぞれの情報に基づいて、それらの画像形成装置のために最適な容量の組み合わせの消耗品を発送することができる。
また、消耗品発送装置５０において、データ処理部５２と発送処理部５３とは、分離独立させてインターネット回線等の通信ネットワークを介してそれぞれ接続してもよいし、一体的に１つのコンピュータの中に構成してもよい。

ここで、本実施の形態における消耗品発送システム１００では、トナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（収納容器）に収納されたトナーの残量が所定値（閾値Ａ）まで減少したときに、そのトナー容器の交換時期が近づいたものと判断される。
このような判断は、画像形成装置１（制御部２５の演算部）の側でおこなうこともできるし、消耗品発送装置５０（データ処理部５２）の側でもおこなうことができるが、本実施の形態では前者でおこなっている。
詳しくは、本実施の形態において、トナー消費量（消耗の程度）は、トナー容器（収納容器）に収容されたトナーを現像装置５（被補給部）に補給する補給装置１３（駆動モータ１５）の駆動時間に基づいて求めている。具体的に、現像装置５にトナーを補給するための補給装置１３を駆動する駆動モータ１５（図２参照）の累積駆動時間からトナー消費量を推定して、トナー容器内のトナー残量を算出する。そして、そのようにして求めたトナー残量やトナー消費量を毎日記録して、一日当たりのトナー消費スピードを求めることで、そのトナー容器の交換時期を予測する。そして、消耗品発送装置５０では、これらの予測データに基づいて、ユーザー先３０で画像形成装置１のダウンタイムが生じないように、早すぎず遅すぎない最適なタイミングで、最適な容量の組み合わせのトナー容器を発送する。
なお、本実施の形態において、トナー消費量（消耗の程度）は、トナー容器に収容されたトナーの色の画像を形成するときの、その画像の画素数に基づいて求めることもできる。具体的に、書込み装置１１によって感光体ドラム３上に潜像を形成するときの（露光工程時である。）、累積画素数から画像１枚当たりのトナー消費量を推定して、トナー容器内のトナー残量を算出する。そして、そのようにして求めたトナー残量やトナー消費量を毎日記録して、一日当たりのトナー消費スピードを求めることで、そのトナー容器の交換時期を予測することになる。

以下、図４～図１０等を用いて、消耗品発送システム１００でおこなわれる制御や、具体的な動作例などについて、さらに補足的に説明する。
最初に、画像形成装置１の側で、図４に示すような制御がおこなわれる。
画像形成装置１では、まず、各色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのトナー残量が、制御部２５の演算部によって求められる（ステップＳ１）。そして、そのトナー残量が、予め定められた閾値Ａを下回っているかが判別される（ステップＳ２）。その結果、トナー残量が閾値Ａを下回っているトナー容器が１つでもあると判別されると、そのトナー容器を含めて４つのすべてのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのトナー残量と1日当たりのトナー消費スピードとが求められる（ステップＳ３）。そして、トナー容器の発注に合わせて、４つのすべてのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃの消耗の程度（トナー残量と1日当たりのトナー消費スピードとである。）に関する情報が、通信ネットワーク４０を介して消耗品発送装置５０に送信される（ステップＳ４）。
なお、上述した「閾値Ａ」は、発送センター７０からユーザー先３０に新しい交換用のトナー容器が届くまでの日数を考慮しつつ、画像形成装置１にダウンタイムが生じないように設定されている。

一方、消耗品発送装置５０の側では、ステップＳ４の情報が受信されると、図５に示すように、まず、その情報に基づいて、データ処理部５２で、同時発送可能な最適な容量の組み合わせのトナー容器（トナー容器の容量）が決定される（ステップＳ５）。
そして、ステップＳ５で決定したトナー容器の組み合わせについての情報を発送処理部５３に送信する（ステップＳ６）。そして、発送処理部５３で、決められた容量のトナー容器をユーザー先３０に発送する手続きがおこなわれる。その手続きに基づいて、物流倉庫６０からユーザー先３０に最適な組み合わせのトナー容器が同時発送されることになる。

次に、図６を用いて、交換用のトナー容器が発送されるまでの大まかな手順について説明する。
図６（Ａ）に示すように、ユーザー先３０に画像形成装置１が着荷されたとき（使用開始時）、４色（ＫＣＭＹ）のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのトナー残量は１００％となっている。
そして、図６（Ｂ）に示すように、ユーザーによる印刷動作にともない、トナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのトナー残量は徐々に減少していくことになるが、そのユーザーの使用形態によって４つのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃの消費はバラバラになる。図６（Ｂ）の例では、シアン用のトナー容器１０Ｃが最初にトナーエンド（残量０％）を迎えて、そのときに他の３つのトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍのトナー残量は０％になっていない予測状態を示している。そして、そのような予測（各色の残量と消費スピードとに関する予測情報である。）が消耗品発送装置５０に送信されて、最適な容量の組み合わせのトナー容器（少なくとも最初に交換時期を迎えるシアンのトナー容器１０Ｃは含まれている。）が決定されて、それらがユーザー先３０に発送されることになる。
そして、ユーザー先３０では、発送されたトナー容器を適宜に画像形成装置１に装着することになるが、そのときのトナー容器の容量は着荷時のものと異なる場合があるため、図６（Ｃ）に示すように、交換したシアン用のトナー容器１０Ｃの残量が着荷時のものに比べて多くなることがある。

次に、図７等を用いて、図６の例のようにシアン用のトナー容器１０Ｃが最初に交換時期を迎えるときに、発送するシアン用のトナー容器１０Ｃの容量を決定するための、消耗品発送装置５０の制御について説明する。
まず、画像形成装置１から送信された残量や消費スピードの情報から、ＫＹＭ（ブラック、イエロー、マゼンタ）のトナーが交換時期を迎えるタイミングが計算される（ステップＳ７）。このとき、図８（Ａ）に示すような、交換時期が予測されたものとする。
その後、容量が異なる交換用のシアン（Ｃ）のトナー容器１０Ｃ１～１０Ｃ３（Ｃ１～Ｃ３）について、画像形成装置１から送信されたシアン（Ｃ）の残量や消費スピードの情報から、それぞれの交換後の２回目の交換時期について予測する（ステップＳ８）。このとき、図８（Ｂ）に示すような、交換時期が予測されたものとする。
その後、ステップＳ７、Ｓ８の予測結果に基づいて、ＫＹＭの交換時期と、Ｃ１～Ｃ３の交換時期と、を比較する（ステップＳ９）。そして、ＫＹＭの交換時期と、Ｃ１～Ｃ３の交換時期と、の間に交換時期（日数）の差が閾値Ｂより小さくなる組み合わせが存在するかが判別される（ステップＳ１０）。
その結果、交換時期の差が閾値Ｂより小さくなる組み合わせが１組であるかが判別されて（ステップＳ１１）、その結果、その組み合わせが１組である場合にはその組み合わせに決定して発送指令をおこない（ステップＳ１２）、その組み合わせが複数組ある場合には容量が大きくなる組み合わせ（交換時期が遅くなる組み合わせ）に決定して発送指令をおこなう（ステップＳ１３）。
これに対して、ステップＳ１０で、交換時期の差が閾値Ｂより小さくなる組み合わせがないものと判別された場合には、ユーザー先３０での在庫をかかえる期間ができるだけ短くなるように、交換用のシアンのトナー容器１０Ｃ１～１０Ｃ３のなかから最も交換時期の差分が小さくなるものを発送用として決定して、別の色のものを組み合わせて発送処理をおこなう（ステップＳ１４）。

具体的に、図７のステップＳ１０以降の制御フローについて、図９に示すように、ＫＹＭの交換時期と、Ｃ１～Ｃ３の交換時期と、が予測された場合であって、閾値Ｂが３日に設定された場合について説明する。
図９の例では、Ｋの交換時期とＣ１の交換時期との差が１日であって、Ｙの交換時期とＣ２の交換時期との差が７日であって、Ｙの交換時期とＣ３の交換時期との差が５日となっている。そのため、交換時期の差が閾値Ｂ（３日）より小さくなる組み合わせとなる、ブラック用のトナー容器１０Ｋと、シアン用の第１のトナー容器１０Ｃ１と、の組み合わせが決定されて、それらが同時発送されることになる。そして、ユーザー先３０の画像形成装置１では、ブラックのトナー容器１０Ｋが交換時期を迎えるときに、ほぼ同時期にシアン用のトナー容器１０Ｃ１が交換時期（２回目の交換時期である。）を迎えることになる。

このように１つのトナー容器が交換時期を迎えたとき、まだ交換時期になっていない色のトナー容器の交換時期に合わせるように、交換時期を迎えたトナー容器について交換品の容量を選定することで、次回の交換時期は少なくとも２色のトナー容器がほぼ同時に交換時期を迎えることになる。そのため、２色のトナー容器をまとめて発送することができて、発送の手間やコストを低減することができる。
そして、このようなサイクルを繰り返しておこなうことで、やがて、図１０に示すように、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃの交換時期が近くなっていき、最終的には４色同時に交換時期を迎えることが可能になり、上述したメリットがさらに大きくなる。

なお、図１１は、従来における４色のトナー容器の交換サイクルの一例を示すグラフである。
図１１に示すように、従来は、各色のトナー容器がバラバラのタイミングで交換時期を迎えるため、大きな手間や発送コストがかかっていた。
これに対して、本実施の形態では、そのような手間や発送コストを減ずることが可能になる。

＜変形例＞
変形例における画像形成装置１は、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数の収納容器）にそれぞれ収容されたトナーの消費量を別々に調整する「調整モード」を実行可能に構成されている。そして、画像形成装置１では、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのそれぞれのトナー消費量に関する情報に基づいて少なくとも２つの収納容器の交換時期が一致するように「調整モード」が実行される。
詳しくは、この「調整モード」は、４色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃにそれぞれ収容されたトナーのトナー消費スピードとトナー残量とに基づいて消費量を変化させるものである。具体的に、作像部において、紙間のタイミングでダミーの画像を感光体ドラム３上に形成することで、トナー容器内からトナーが消費されるスピードを早めたり、感光体ドラム３上に形成される画像の画像濃度が低くなるように現像バイアスを調整することで、トナー容器内からトナーが消費されるスピードを遅くしたりしている。そして、少なくとも２色のトナー容器の交換時期の差がなるべく小さくなるように、それらについて予測されるトナー消費スピードやトナー残量に基づいて、調整モードによって少なくとも１色のトナー容器のトナー消費スピードを調整する。
具体例として、図１２（Ａ）に示すように、各色ＫＹＭＣの交換時期が予測されたものとする。そして、先に図７の制御フローにおけるステップＳ９において、図１２（Ｂ）に示すように、シアンが交換時期を迎えたときに、交換用の第１のトナー容器１０Ｃ１の交換時期と、ブラック（Ｋ）のトナー容器１０Ｋの交換時期と、の差が５日と予測されたものとする。また、交換用の第３のトナー容器１０Ｃ３の交換時期と、マゼンタ（Ｍ）のトナー容器１０Ｍの交換時期と、の差が１０日と予測されたものとする。その場合、どちらも閾値Ｂである３日を超えているため、図７の制御フローにのっとって、最も交換時期の差が小さくなる第１のトナー容器１０Ｃ１が交換用のものとして選択されることになる。
ここで、この変形例では、このような場合に、上述した「調整モード」が実行されることになる。詳しくは、図１２（Ｂ）のような交換時期の予測がされたときに、交換時期を迎えたシアン以外の色（ＫＭＣ）のうち、最も交換時期の差が小さいものとして選択された色について、その色の消費量を削減することになる。図１２（Ｂ）の例では、ブラック（Ｋ）の交換時期を、シアン用の第１のトナー容器１０Ｃ１の交換時期に合わせるように、ブラックのトナー消費量を減少する割合を算出する。そして、そのように消耗品発送装置５０の側で算出された値（情報）は、通信ネットワーク４０を介して、消耗品発送装置５０から画像形成装置１に送信される。そして、そのように送信された情報に基づいて、画像形成装置１において、ブラックのトナー容器１０Ｋのトナー消費量（消費スピード）を減ずるように「調整モード」を実行する。
このような制御をおこなうことで、少なくとも２色のトナー容器の交換時期の差を小さくすることができるため、交換用のトナー容器を発送するときの手間や発送コストを減ずることができる。
なお、この変形例では、トナー消費量を調整する割合を、消耗品発送装置５０の側で算出したが、画像形成装置１の側でおこなうこともできる。予め画像形成装置１の側に交換用のトナー容器の容量を記憶部に記録しておくことで、図１２（Ｂ）に示すような交換時期の予測をして、そのような算出をおこなうことが可能になる。

以上説明したように、本実施の形態における消耗品発送システム１００は、画像形成装置１（機器）にそれぞれ別々に交換可能に設置された複数色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数種の消耗品）のそれぞれについて容量の異なる数種類のものがリスト化されて、そのリスト化されたもののなかから発送指令をおこなう消耗品発送装置５０が設けられている。また、画像形成装置１における複数色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのそれぞれの消耗の程度に関する情報を、画像形成装置１から消耗品発送装置５０に向けて送信する通信ネットワーク４０（通信手段）が設けられている。そして、消耗品発送装置５０は、通信ネットワーク４０によって送信される情報に基づいて、複数色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃのうち少なくとも２つのトナー容器の交換時期が略一致して発送指令を同時におこなえるように、そのリスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定する。
これにより、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる複数色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ（複数種の消耗品）を交換するときの、手間や発送コストを低減することができる。

なお、本実施の形態では、ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる可能性がある複数種の消耗品として複数色のトナー容器１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃを発送するための消耗品発送システム１００に対して、本発明を適用したが、本発明の適用はこれに限定されず、その他の複数種の消耗品（例えば、インクジェット用の複数色のインクがそれぞれ収容された複数色の収納容器などである。）を発送するための消耗品発送システムに対しても、当然に本発明を適用することができる。
また、本実施の形態では、機器としてカラー画像形成装置１用に消耗品を発送するための消耗品発送システム１００に対して、本発明を適用したが、本発明の適用はこれに限定されず、その他の機器用に消耗品を発送するための消耗品発送システムに対しても、当然に本発明を適用することができる
そして、それらのような場合であっても、本実施の形態のものとほぼ同様の効果を得ることができる。

なお、本発明が本実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、本実施の形態の中で示唆した以外にも、本実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は本実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

１ 画像形成装置（機器）、
５ 現像装置（被補給部）、
１０Ｋ、１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ トナー容器（消耗品、収納容器）、
１１ 書込み装置、
１３ 補給装置、
１４ トナー検知センサ、
２２Ｋ、２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ 設置部、
３０ ユーザー先、
４０ 通信ネットワーク（通信手段）、
５０ 消耗品発送装置、
５１ 受信部、
５２ データ処理部（消耗品決定部）、
５３ 発送処理部（消耗品発送サーバー）、
７０ 発送センター、
１００ 消耗品発送システム。

特開２０１２－１２３３１１号公報

Claims (8)

1. ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる可能性がある複数種の消耗品がそれぞれ別々に交換可能に設置された機器と、
   前記複数種の消耗品のそれぞれについて容量の異なる数種類のものがリスト化されて、そのリスト化されたもののなかから発送指令をおこなう消耗品発送装置と、
   前記機器における前記複数種の消耗品のそれぞれの消耗の程度に関する情報を、前記機器から前記消耗品発送装置に向けて送信する通信手段と、
   を備え、
   前記消耗品発送装置は、前記通信手段によって送信された前記情報に基づいて前記機器における前記複数種の消耗品のうち１つの消耗品の交換時期が近づいて当該消耗品について発送指令をおこなう必要があると判断された場合に、前記情報に基づいて残りの消耗品についての交換時期を予測して、その予測結果から２回目以降の発送指令をおこなうときに前記複数種の消耗品のうち少なくとも２つの消耗品の発送指令を同時におこなえるように前記リスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定して、その決定された容量の消耗品について発送指令をおこなうことを特徴とする消耗品発送システム。
2. 前記機器は、カラー画像を形成する画像形成装置であって、
   前記複数種の消耗品は、色が異なるトナー又はインクがそれぞれ収納された複数の収納容器であって、
   前記消耗の程度は、前記収納容器に収納されたトナー又はインクの消費量であって、
   前記消耗品発送装置は、前記複数の収納容器のそれぞれについてトナー又はインクの容量の異なる数種類のものがリスト化され、
   前記収納容器に収納されたトナー又はインクの残量が所定値まで減少したときに当該収納容器の交換時期が近づいたものと判断されることを特徴とする請求項１に記載の消耗品発送システム。
3. 前記消費量は、前記収納容器に収容されたトナー又はインクを被補給部に補給する補給装置の駆動時間に基づいて求められることを特徴とする請求項２に記載の消耗品発送システム。
4. 前記消費量は、前記収納容器に収容されたトナー又はインクの色の画像を形成するときの当該画像の画素数に基づいて求められることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の消耗品発送システム。
5. 前記画像形成装置は、前記複数の収納容器にそれぞれ収容されたトナー又はインクの消費量を別々に調整する調整モードを実行可能に構成され、前記複数の収納容器のそれぞれの消費量に関する情報に基づいて少なくとも２つの収納容器の交換時期が一致するように前記調整モードを実行することを特徴とする請求項２～請求項４のいずれかに記載の消耗品発送システム。
6. 前記調整モードは、前記複数の収納容器にそれぞれ収容されたトナー又はインクの消費スピードと残量とに基づいて消費量を変化させることを特徴とする請求項５に記載の消耗品発送システム。
7. 前記機器は、前記複数種の消耗品がそれぞれ設置される位置に、それぞれ、前記リスト化された容量の異なる数種類のものの１つを設置可能に構成されたことを特徴とする請求項１～請求項６のいずれかに記載の消耗品発送システム。
8. ユーザーの使用形態によって消耗の程度に違いが生じる可能性がある複数種の消耗品がそれぞれ別々に交換可能に設置された機器に対して、通信手段を介して通信可能に接続された消耗品発送装置であって、
   前記複数種の消耗品のそれぞれについて容量の異なる数種類のものがリスト化されて、そのリスト化されたもののなかから発送指令をおこなうことができるように構成され、
   前記機器における前記複数種の消耗品のそれぞれの消耗の程度に関する情報が、前記機器から前記通信手段を介して送信され、
   前記通信手段によって送信された前記情報に基づいて前記機器における前記複数種の消耗品のうち１つの消耗品の交換時期が近づいて当該消耗品について発送指令をおこなう必要があると判断された場合に、前記情報に基づいて残りの消耗品についての交換時期を予測して、その予測結果から２回目以降の発送指令をおこなうときに前記複数種の消耗品のうち少なくとも２つの消耗品の発送指令を同時におこなえるように前記リスト化された容量の異なる数種類のもののなかから最適な容量の組み合わせを決定して、その決定された容量の消耗品について発送指令をおこなうことを特徴とする消耗品発送装置。

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