JP7205289B2 - インクサーバーおよびインク供給システム - Google Patents

Description

本発明は、インクサーバーおよびインク供給システムに関する。

特許文献１および特許文献２には、複数のプリンターと、複数のプリンターにインクを供給する１つのインクサーバーとを含むインク供給システムが開示されている。

特開２００４－３１４３９２号公報 特開２００８－１００４３５号公報

従来のインクサーバーは、例えば、プリンターからの指示に従い、インクカートリッジに貯蔵されているインクの残量等を検出する。このため、従来のインクサーバーでは、インクサーバーに対して指示を与えるプリンターの状態によっては、インクの残量を検出する処理が実行されないおそれがある。例えば、インクサーバーに対して指示を与えるプリンターの電源が遮断されている場合、従来のインクサーバーでは、インクの残量を検出する処理は実行されない。インクの残量を検出する処理が実行されないと、印刷処理の実行中にインクカートリッジに貯蔵されているインクが枯渇して、インクサーバーからプリンターへのインクの供給が途絶える場合がある。すなわち、インクの残量等を検出する処理の実行がプリンターからの指示に依存する従来のインクサーバーでは、プリンターにインクを安定して供給できないおそれがある。

以上の課題を解決するために、本発明に係るインクサーバーは、プリンターに供給するインクが貯蔵されるインク貯蔵部と、前記インク貯蔵部に貯蔵されたインクを前記プリンターに供給するか否かを切り替える切替部と、前記インク貯蔵部に貯蔵されたインクの状態を検出する検出部と、前記切替部および前記検出部を制御する制御部と、前記切替部、前記検出部および前記制御部に電源電圧を供給する電源回路とを有する。

本発明の実施形態に係るインク供給システムの説明図である。 インクサーバーの構成を示すブロック図である。 インクサーバーの動作の一例を示すフローチャートである。 変形例１におけるインクサーバーの動作の一例を示すフローチャートである。 変形例２におけるインクサーバーの構成を示すブロック図である。 変形例３におけるインクサーバーの構成を示すブロック図である。 変形例４におけるインク供給システムの説明図である。

本発明の実施形態について図１から図３を参照しつつ説明する。ただし、各図において、各部の寸法及び縮尺は、実際のものと適宜に異ならせてある。また、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの形態に限られるものではない。

図１は、本発明の実施形態に係るインク供給システム１の説明図である。インク供給システム１は、プリンター４０ａおよび４０ｂと、プリンター４０ａおよび４０ｂにインクを供給するインクサーバー１０とを有する。以下では、プリンター４０ａおよび４０ｂを、特に区別せずに、プリンター４０と称する場合もある。インクサーバー１０の詳細は、図２で説明する。このため、図１では、インクサーバー１０の概要を説明する。

インクサーバー１０は、後述する筐体３０の外部に設置されるプリンター４０ａに、インク供給チューブ群ＴＧＲａを介して各色のインクを供給する。インク供給チューブ群ＴＧＲａは、例えば、図２に示す６色のインク毎に設けられるインク供給チューブ３８Ｂａ、３８Ｙａ、３８Ｍａ、３８Ｃａ、３８ＬＭａおよび３８ＬＣａを有する。また、インクサーバー１０は、筐体３０の外部に設置されるプリンター４０ｂに、インク供給チューブ群ＴＧＲｂを介して各色のインクを供給する。インク供給チューブ群ＴＧＲｂは、例えば、図２に示す６色のインク毎に設けられるインク供給チューブ３８Ｂｂ、３８Ｙｂ、３８Ｍｂ、３８Ｃｂ、３８ＬＭｂおよび３８ＬＣｂを有する。なお、図１では、図を見やすくするために、図２に示す信号線３７ａおよび３７ｂの記載を省略している。

インクサーバー１０は、例えば、複数のインクカートリッジ２０と、複数の切替部２２と、複数のセンサー２４と、制御部２６と、電源回路２８と有する。なお、インクカートリッジ２０はインク貯蔵部の例であり、センサー２４は検出部の例である。図１に示す例では、インクカートリッジ２０、切替部２２、センサー２４、制御部２６および電源回路２８は、筐体３０に格納されている。また、制御部２６は、基板３６に配置されている。そして、基板３６は、インクカートリッジ２０と電源回路２８とを隔離する板金３２に設置されている。図１では、板金３２における基板３６が設置される面に垂直な方向をＺ方向とし、板金３２に対して電源回路２８が配置される位置の方向を正のＺ方向と称する。切替部２２およびセンサー２４は、板金３２に対して負のＺ方向に位置するため、破線で示されている。

インクカートリッジ２０には、プリンター４０に供給するインクが貯蔵される。なお、インクカートリッジ２０は、インクの色毎に設けられ、インクサーバー１０に着脱自在に装着される。切替部２２は、各インクカートリッジ２０においてプリンター４０と１対１に対応して設けられ、インクカートリッジ２０に貯蔵されたインクをプリンター４０に供給するか否かを切り替える。切替部２２は、例えば、インクの流路を開閉する開閉弁であって、制御部２６と電気的に接続されている。開閉弁としては、例えば、電磁石の作用に応じて開閉する電磁開閉弁を用いることができる。

センサー２４は、インクカートリッジ２０毎に設けられ、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの状態を検出する。例えば、検出対象となるインクの状態は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度の一部または全部である。なお、検出対象となるインクの状態は、上述の例に限定されない。

制御部２６は、例えば、インクサーバー１０の動作を制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）等のコンピューターである。制御部２６は、１または複数のプロセッサーを有してもよい。制御部２６は、図示しない記憶装置に記憶されているプログラムを読み取り実行することによって、切替部２２およびセンサー２４を制御する。なお、制御部２６がプロクラムを読み取り実行することによって実現される要素の全部または一部は、ＦＰＧＡ（field programmable gate array）またはＡＳＩＣ（Application Specific IC）等の電子回路によりハードウェアで実現されてもよい。あるいは、制御部２６の各機能の全部または一部は、ソフトウェアとハードウェアとの協働により実現されてもよい。

電源回路２８は、切替部２２、センサー２４および制御部２６に電源電圧を供給する。電源回路２８は、例えば、商用交流電源から供給される交流電圧を変圧し、変圧後の交流電圧を平滑化して直流電圧に変換する。そして、電源回路２８は、直流電圧を切替部２２、センサー２４および制御部２６に電源電圧として供給する。なお、商用交流電源を直流電圧に変換する変換回路は、電源回路２８の外部に設けられてもよい。この場合、電源回路２８は、変換回路から供給される直流電圧を、切替部２２、センサー２４および制御部２６に電源電圧として供給してもよい。

プリンター４０は、例えば、インクを吐出して記録用紙に画像を形成するインクジェットプリンターである。プリンター４０は、図示しないホストコンピューターから、プリンター４０において印刷すべき画像を示す印刷データ等を受ける。そして、プリンター４０は、印刷データに基づいて、プリンター４０へのインクの供給を要求するインク要求信号をインクサーバー１０に送信する。そして、プリンター４０は、インクサーバー１０から供給されるインクを用いて、印刷データの示す画像を印刷する。

また、プリンター４０は、印刷機能の他に、コピー機能、スキャナー機能、ファクシミリ送信機能およびファクシミリ受信機能のいずれかを有してもよい。すなわち、プリンター４０は、所謂「複合機」に相当するものであってもよい。

なお、インク供給システム１の構成は、図１に示す例に限定されない。例えば、インクサーバー１０がインクを供給するプリンター４０の数は、１つでもよいし、３つ以上でもよい。また、インクサーバー１０がプリンター４０に供給するインクの色の数は、６色以外でもよい。例えば、インクサーバー１０は、ブラックのインクのみをプリンター４０に供給してもよい。この場合、インクサーバー１０は、ブラックのインクが貯蔵されるインクカートリッジ２０のみを有してもよい。すなわち、インクサーバー１０は、１つのインクカートリッジ２０のみを有してもよいし、複数のインクカートリッジ２０を有してもよい。次に、図２を参照しつつ、インクサーバー１０の構成を説明する。

図２は、インクサーバー１０の構成を示すブロック図である。図２では、説明を分かり易くするために、プリンター４０ａおよび４０ｂも記載している。また、図２では、複数のインクカートリッジ２０を互いに区別するために、インクカートリッジ２０の符号の末尾に、インクの色を示す“Ｂ”、“Ｙ”、“Ｍ”、“Ｃ”、“ＬＭ”および“ＬＣ”のいずれかを付している。また、インクカートリッジ２０に対応して設けられるセンサー２４等の要素については、対応するインクカートリッジ２０の符号の末尾に付されるアルファベットと同じアルファベットを符号の数字の後に付している。さらに、プリンター４０ａおよび４０ｂに対応して区別される切替部２２等の要素については、対応するプリンター４０の符号の末尾に付されるアルファベットと同じアルファベットを符号の末尾に付している。

なお、図２以降の説明においても、符号の末尾に付しているアルファベットを省略して各要素を記載する場合もある。例えば、切替部２２Ｂａ、２２Ｙａ、２２Ｍａ、２２Ｃａ、２２ＬＭａ、２２ＬＣａ、２２Ｂｂ、２２Ｙｂ、２２Ｍｂ、２２Ｃｂ、２２ＬＭｂおよび２２ＬＣｂを、特に区別せずに、切替部２２と称する場合もある。

また、図２では、図を見やすくするために、切替部２２Ｂａ、２２Ｙａ、２２Ｍａ、２２Ｃａ、２２ＬＭａおよび２２ＬＣａの各々に接続される信号配線を、切替部２２Ｂａ、２２Ｙａ、２２Ｍａ、２２Ｃａ、２２ＬＭａおよび２２ＬＣａを含む切替部群ＳＧＲａでまとめて記載している。同様に、切替部２２Ｂｂ、２２Ｙｂ、２２Ｍｂ、２２Ｃｂ、２２ＬＭｂおよび２２ＬＣｂの各々に接続される信号配線を、切替部２２Ｂｂ、２２Ｙｂ、２２Ｍｂ、２２Ｃｂ、２２ＬＭｂおよび２２ＬＣｂを含む切替部群ＳＧＲｂでまとめて記載している。また、複数の切替部２２の各々に接続される電源配線を切替部群ＳＧＲａおよびＳＧＲｂ毎にまとめて記載している。

インクカートリッジ２０Ｂには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するブラックのインクが貯蔵される。インクカートリッジ２０Ｙには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するイエローのインクが貯蔵される。インクカートリッジ２０Ｍには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するマゼンタのインクが貯蔵される。インクカートリッジ２０Ｃには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するシアンのインクが貯蔵される。インクカートリッジ２０ＬＭには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するライトマゼンタのインクが貯蔵される。インクカートリッジ２０ＬＣには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するライトシアンのインクが貯蔵される。

複数のインクカートリッジ２０のうちの１つは、第１のインク貯蔵部の例であり、複数のインクカートリッジ２０のうちの他の１つは、第２のインク貯蔵部の例である。また、複数の色のインクのうちの１つは、第１色のインクの例であり、複数の色のインクのうちの他の１つは、第２色のインクの例である。例えば、インクカートリッジ２０Ｂは、第１のインク貯蔵部の例であり、インクカートリッジ２０Ｙは、第２のインク貯蔵部の例である。この場合、ブラックのインクは、第１色のインクの例であり、イエローのインクは、第２色のインクの例である。複数のインクカートリッジ２０は、貯蔵されるインクの色を除いて、互いに同様である。このため、図２では、複数のインクカートリッジ２０のうちのインクカートリッジ２０Ｂに着目して、インクサーバー１０の構成および動作等を説明する。

インクカートリッジ２０Ｂは、切替部２２Ｂａおよび２２Ｂｂに流路２１Ｂを介して接続される。例えば、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの流路２１Ｂは、途中で流路２１Ｂａと流路２１Ｂｂとに分岐する。流路２１Ｂａは、切替部２２Ｂａに接続され、流路２１Ｂｂは、切替部２２Ｂｂに接続される。このように、インクサーバー１０は、インクカートリッジ２０毎に、複数の切替部２２を有する。

切替部２２Ｂａは、プリンター４０ａに接続されるインク供給チューブ３８Ｂａに接続される。そして、切替部２２Ｂａは、例えば、制御部２６からの制御に応じて、流路２１Ｂａの出口を開閉する。流路２１Ｂａの出口が閉じてる場合、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクは、プリンター４０ａに供給されない。流路２１Ｂａの出口が開いている場合、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクは、インクカートリッジ２０Ｂから流路２１Ｂ、２１Ｂａおよびインク供給チューブ３８Ｂａ等を介して、プリンター４０ａに供給される。

さらに、切替部２２Ｂａは、制御部２６からの制御に応じて、流路２１Ｂａの出口の開き具合を調整してもよい。流路２１Ｂａの出口の開き具合が調整されることにより、プリンター４０ａに供給するインクの流量が調整される。すなわち、切替部２２Ｂａは、制御部２６からの制御に応じて、プリンター４０ａに供給するインクの流量を調整してもよい。なお、流路２１の材質およびインク供給チューブ３８の材質は、特に限定されない。また、インク供給チューブ３８は、インクサーバー１０およびプリンター４０に着脱自在に装着されてもよい。

センサー２４Ｂは、制御部２６からの制御に応じて、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度のいずれかをインクの状態として検出する。すなわち、センサー２４Ｂは、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度のうちの１つまたは全部を検出してもよい。あるいは、センサー２４Ｂは、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度のうちの２つまたは３つを検出してもよい。インクの状態の検出結果は、センサー２４Ｂから制御部２６に出力される。

ここで、インクの残量等の検出方法の例を簡単に説明する。例えば、センサー２４Ｂは、インクカートリッジ２０Ｂに装着されている図示しない圧電素子を駆動し、圧電素子の駆動に起因して生じる残留振動に基づいてインクの残量を検出してもよい。また、センサー２４Ｂは、インクカートリッジ２０Ｂ内の温度またはインクカートリッジ２０Ｂの周辺の温度を検出してもよい。この場合、制御部２６は、センサー２４Ｂにより検出される温度に基づいて、インクの粘度を算出してもよい。また、センサー２４Ｂは、インクサーバー１０へのインクカートリッジ２０Ｂの装着日時等に基づいて、インクの使用期間を算出してもよい。また、センサー２４Ｂは、インクカートリッジ２０Ｂからプリンター４０にインクが供給されていない時間の長さに基づいて、インクの成分の沈降の程度を算出してもよい。また、センサー２４Ｂは、残留振動に基づいて、インクの成分の沈降の程度を検出してもよい。なお、インクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度等の検出方法は、上述の例に限定されない。

制御部２６は、切替部２２およびセンサー２４を制御する。例えば、制御部２６は、プリンター４０ａへのインクの供給を要求するインク要求信号を、信号線３７ａを介してプリンター４０ａから受信する。そして、制御部２６は、プリンター４０ａからのインク要求信号に基づいて、切替部群ＳＧＲａに含まれる複数の切替部２２を制御する。切替部群ＳＧＲａに含まれる複数の切替部２２の各々は、インク要求信号に基づく制御部２６からの制御に応じて、複数の流路２１の各々の出口を開閉する。これにより、インク要求信号に基づくインクがプリンター４０ａに供給される。なお、信号線３７ａおよび３７ｂは、インクサーバー１０およびプリンター４０に着脱自在に装着されてもよい。

また、制御部２６は、インクサーバー１０の外部からの命令の有無に関わらずに、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する。例えば、制御部２６は、インクサーバー１０の外部からの命令の有無に関わらずに、インクの状態をセンサー２４に検出させ、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得してもよい。すなわち、制御部２６は、自律的に、インクの状態をセンサー２４に検出させて、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する。

例えば、制御部２６は、周期的に、インクの状態をセンサー２４に検出させてもよい。すなわち、制御部２６は、周期的に、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得してもよい。インクの状態の検出周期が予め設定されている場合、制御部２６は、現時点がインクの状態を検出する検出タイミングであるか否かを、図示しないタイマーを用いて計測される時間と検出周期とに基づいて判定してもよい。そして、制御部２６は、現時点が検出タイミングであると判定すると、インクの状態をセンサー２４に検出させてもよい。

また、制御部２６は、予め決められた検出スケジュールに従って、インクの状態をセンサー２４に検出させてもよい。すなわち、制御部２６は、検出スケジュールに従って、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得してもよい。インクの状態を検出する検出スケジュールは、例えば、インクサーバー１０のユーザーにより設定されてもよい。

制御部２６は、インクの状態の検出結果が正常でない場合、ユーザーに警告を通知する。具体的には、制御部２６は、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの残量が所定値より少ない場合、インクカートリッジ２０Ｂの交換を促す警告をインクサーバー１０の図示しないディスプレイ等に表示する。なお、制御部２６は、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの成分の沈降の程度が所定量以上の場合、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクを攪拌させる制御を実行してもよい。また、制御部２６は、インクの粘度を最適な状態に維持するために、インクカートリッジ２０内の温度またはインクカートリッジ２０の周辺の温度を、インクの粘度の検出結果に基づいて調整してもよい。

電源回路２８は、インクサーバー１０内の各機能ブロックに電源電圧を供給する。具体的には、電源回路２８は、切替部２２、センサー２４および制御部２６に、電源電圧を供給する。これにより、制御部２６等は、プリンター４０に電源電圧が供給されているか否かに関わらず、動作できる。例えば、制御部２６は、プリンター４０に電源電圧が供給されているか否かに関わらず、インクの状態をセンサー２４に検出させて、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得してもよい。

このように、インクサーバー１０は、制御部２６および電源回路２８を有するため、インクの状態を検出するかの決定からインクの状態の検出結果の取得までのインクの維持および管理を、自己完結させることができる。この結果、インクサーバー１０は、プリンター４０等の外部の機器または電源環境等に依存せずに、プリンター４０にインクを安定して供給できる。また、インクサーバー１０は、プリンター４０からの電源電圧の供給を必要としないため、プリンター４０との接続において、種々の接続形態に対応できる。

また、インクサーバー１０は、インクカートリッジ２０毎に複数の切替部２２を有するため、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクを、複数のプリンター４０に供給できる。例えば、インクサーバー１０は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクを、複数のプリンター４０に同時に供給してもよい。

なお、インクサーバー１０の構成は、図２に示す例に限定されない。例えば、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクをプリンター４０に供給するか否かの切り替えを、インクカートリッジ２０内のインク収納容器を加圧する図示しない加圧ポンプが実行してもよい。インク収納容器は、例えば、インクが気密状態となるように収納されるインクパックであってもよい。この場合、制御部２６は、加圧ポンプを制御して、プリンター４０に供給するインクの流量を調整してもよい。また、インクサーバー１０は、無線ＬＡＮ（Local Area Network）等を用いて無線でプリンター４０に接続されてもよい。この場合、信号線３７ａおよび３７ｂ等は、省かれてもよい。

図３は、インクサーバー１０の動作の一例を示すフローチャートである。なお、図３は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの管理に関するインクサーバー１０の動作を示す。

先ず、ステップＳ１００において、制御部２６は、現時点がインクの状態を検出する検出タイミングであるか否かを判定する。例えば、制御部２６は、時間の計測開始から検出周期時間が経過する度にタイマー割り込みを発生するタイマーを有する場合、タイマー割り込みが発生すると、現時点がインクの状態を検出する検出タイミングであると判定する。なお、検出周期時間は、インクの状態を検出する周期に対応する時間である。また、例えば、制御部２６は、予め決められた検出スケジュールに従って、現時点がインクの状態を検出する検出タイミングであるか否かを判定してもよい。

ステップＳ１００における判定の結果が肯定の場合、制御部２６は、ステップＳ２００において、インクの状態の検出をセンサー２４に指示し、処理をステップＳ３００に進める。一方、ステップＳ１００における判定の結果が否定の場合、制御部２６は、処理をステップＳ１００に戻す。

ステップＳ３００において、センサー２４は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度のいずれかをインクの状態として検出する。そして、インクサーバー１０は、処理をステップＳ４００に進める。

ステップＳ４００において、制御部２６は、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する。そして、制御部２６は、処理をステップＳ５００に進める。

ステップＳ５００において、制御部２６は、インクの状態が正常であるか否かを、センサー２４の検出結果に基づいて判定する。ステップＳ５００における判定の結果が肯定の場合、制御部２６は、処理をステップＳ６００に進める。一方、ステップＳ５００における判定の結果が否定の場合、制御部２６は、処理をステップＳ５２０に進める。

ステップＳ５２０において、制御部２６は、インクの状態が正常でない旨の警告を、インクサーバー１０のユーザーに通知する。例えば、制御部２６は、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクの残量が所定値より少ない場合、インクカートリッジ２０Ｂの交換を促す警告をインクサーバー１０のユーザーに通知する。これにより、ユーザーは、インクカートリッジ２０Ｂに貯蔵されているインクが枯渇する前に、インクカートリッジ２０Ｂを交換できる。制御部２６は、ステップＳ５２０の処理の実行後に、処理をステップＳ６００に進める。

ステップＳ６００において、制御部２６は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの管理に関する処理を終了するか否かを判定する。例えば、制御部２６は、インクサーバー１０を停止させる場合、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの管理に関する処理を終了すると判定する。ステップＳ６００における判定の結果が肯定の場合、制御部２６は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの管理に関する処理を終了する。一方、ステップＳ６００における判定の結果が否定の場合、制御部２６は、処理をステップＳ１００に戻す。

なお、インクサーバー１０の動作は、図３に示す例に限定されない。例えば、センサー２４が制御部２６からの制御が不要な温度計等である場合、ステップＳ２００およびＳ３００の処理は省かれてもよい。また、例えば、制御部２６は、センサー２４の検出結果に基づいて、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクを攪拌させる制御を実行してもよいし、インクカートリッジ２０内の温度またはインクカートリッジ２０の周辺の温度を調整してもよい。

以上、この実施形態では、インクサーバー１０は、プリンター４０に供給するインクが貯蔵されるインクカートリッジ２０と、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクをプリンター４０に供給するか否かを切り替える切替部２２とを有する。さらに、インクサーバー１０は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの状態を検出するセンサー２４と、切替部２２およびセンサー２４を制御する制御部２６と、切替部２２、センサー２４および制御部２６に電源電圧を供給する電源回路２８とを有する。このように、この実施形態では、インクサーバー１０が制御部２６および電源回路２８を有するため、インクサーバー１０をスタンドアローン型のインクサーバーとして安定して動作させることができる。

例えば、インクサーバー１０は、インクの状態を検出するかの決定からインクの状態の検出結果の取得までのインクの維持および管理に関する処理を、自律的に実行できる。この結果、インクサーバー１０は、プリンター４０等の外部の機器または電源環境等に依存せずに、プリンター４０にインクを安定して供給できる。

また、インクカートリッジ２０に対して複数の切替部２２が設けられる場合、インクサーバー１０は、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクを、複数のプリンター４０に安定して供給できる。

上述の実施形態は多様に変形され得る。具体的な変形の態様を以下に例示する。以下の例示から任意に選択される２以上の態様は、相互に矛盾しない範囲で適宜に併合され得る。先ず、変形例１について説明する。

変形例１では、上述の実施形態における制御部２６は、プリンター４０からの命令に応じて、センサー２４にインクの状態を検出させてもよい。すなわち、変形例１では、制御部２６は、プリンター４０からの命令に従属して、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する第１モードと、プリンター４０からの命令に従属せず、インクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する第２モードとを有してもよい。変形例１におけるインクサーバー１０の動作を、図４を参照しつつ説明する。

図４は、変形例１におけるインクサーバー１０の動作の一例を示すフローチャートである。なお、図４は、図３と同様に、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの管理に関するインクサーバー１０の動作を示す。図４の動作は、ステップＳ１２０の判定が図３の動作に追加されることを除いて、図３の動作と同様である。ステップＳ１２０の判定は、ステップＳ１００における判定の結果が否定の場合に実行される。

例えば、ステップＳ１００において、制御部２６は、現時点がインクの状態を検出する検出タイミングであるか否かを判定する。ステップＳ１００における判定の結果が肯定の場合、制御部２６は、ステップＳ２００において、インクの状態の検出をセンサー２４に指示し、処理をステップＳ３００に進める。一方、ステップＳ１００における判定の結果が否定の場合、制御部２６は、処理をステップＳ１２０に進める。

ステップＳ１２０において、制御部２６は、インクの状態の検出を要求する検出要求をプリンター４０から受信しているか否かを判定する。ステップＳ１２０における判定の結果が肯定の場合、制御部２６は、ステップＳ２００において、インクの状態の検出を検出要求に基づいてセンサー２４に指示し、処理をステップＳ３００に進める。一方、ステップＳ１２０における判定の結果が否定の場合、制御部２６は、処理をステップＳ１００に戻す。

すなわち、変形例１では、制御部２６は、ステップＳ１００における判定の結果が肯定の場合、プリンター４０からの命令に従属せずにインクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する第２モードで動作する。また、変形例１では、制御部２６は、ステップＳ１２０における判定の結果が肯定の場合、プリンター４０からの命令に従属してインクの状態の検出結果をセンサー２４から取得する第１モードで動作する。図４のステップＳ３００からステップＳ５２０までの一連の処理は、図３のステップＳ３００からステップＳ５２０までの一連の処理と同様であるため、説明を省略する。

変形例１においても、上述の実施形態と同様に、プリンター４０にインクを安定して供給することができる。さらに、変形例１では、プリンター４０からの要求に応じて、インクカートリッジ２０に貯蔵されているインクの状態を検出することができる。次に、変形例２について説明する。

変形例２では、上述の実施形態または変形例１におけるインクカートリッジ２０は、１色のインクに対して複数設けられてもよい。変形例２におけるインクサーバー１１の構成の一例を、図５を参照しつつ説明する。

図５は、変形例２におけるインクサーバー１１の構成を示すブロック図である。図１および図２で説明済みの要素と同一の要素については、同一の符号を付し、詳細な説明を省略する。図５では、ブラックのインクが貯蔵される２つのインクカートリッジ２０Ｂを区別するために、２つのインクカートリッジ２０Ｂの各々の符号の末尾に“ｍ”または“ｎ”を付している。同様に、２つのセンサー２４Ｂの符号の末尾に“ｍ”または“ｎ”を付している。また、４つの切替部２２Ｂの各々の符号の末尾に、“ｍａ”、“ｎａ”、“ｍｂ”または“ｎｂ”を付している。また、流路２１Ｂの符号の末尾のアルファベットは、インクカートリッジ２０Ｂまたは切替部２２Ｂの符号の末尾のアルファベットに対応している。

インクサーバー１１は、インクカートリッジ２０Ｂｎ、切替部２２Ｂｎａ、２２Ｂｎｂ、センサー２４Ｂｎ、流路２１Ｂｎ、２１Ｂｎａおよび２１Ｂｎｂが図２のインクサーバー１０に追加されていることを除いて、インクサーバー１０と同様である。

インクカートリッジ２０Ｂｍおよび２０Ｂｎには、プリンター４０ａおよび４０ｂに供給するブラックのインクが貯蔵される。インクカートリッジ２０Ｂｍおよび２０Ｂｎの一方は、第３のインク貯蔵部の例であり、インクカートリッジ２０Ｂｍおよび２０Ｂｎの他方は、第４のインク貯蔵部の例である。

インクカートリッジ２０Ｂｍは、切替部２２Ｂｍａおよび２２Ｂｍｂに流路２１Ｂｍを介して接続される。例えば、インクカートリッジ２０Ｂｍに貯蔵されているインクの流路２１Ｂｍは、途中で流路２１Ｂｍａと流路２１Ｂｍｂとに分岐する。流路２１Ｂｍａは、切替部２２Ｂｍａに接続され、流路２１Ｂｍｂは、切替部２２Ｂｍｂに接続される。同様に、インクカートリッジ２０Ｂｎは、切替部２２Ｂｎａおよび２２Ｂｎｂに流路２１Ｂｎを介して接続される。例えば、インクカートリッジ２０Ｂｎに貯蔵されているインクの流路２１Ｂｎは、途中で流路２１Ｂｎａと流路２１Ｂｎｂとに分岐する。流路２１Ｂｎａは、切替部２２Ｂｎａに接続され、流路２１Ｂｎｂは、切替部２２Ｂｎｂに接続される。

切替部２２Ｂｍａおよび２２Ｂｎａは、図２の切替部２２Ｂａと同様であり、切替部２２Ｂｍｂおよび２２Ｂｎｂは、図２の切替部２２Ｂｂと同様である。例えば、切替部２２Ｂｍａおよび２２Ｂｎａは、プリンター４０ａに接続されるインク供給チューブ３８Ｂａに接続される。そして、切替部２２Ｂｍａは、制御部２６からの制御に応じて流路２１Ｂｍａの出口を開閉し、切替部２２Ｂｎａは、制御部２６からの制御に応じて流路２１Ｂｎａの出口を開閉する。また、切替部２２Ｂｍｂおよび２２Ｂｎｂは、プリンター４０ｂに接続されるインク供給チューブ３８Ｂｂに接続される。そして、切替部２２Ｂｍｂは、制御部２６からの制御に応じて流路２１Ｂｍｂの出口を開閉し、切替部２２Ｂｂは、制御部２６からの制御に応じて流路２１Ｂｎｂの出口を開閉する。

センサー２４Ｂｍは、制御部２６からの制御に応じて、インクカートリッジ２０Ｂｍに貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度のいずれかをインクの状態として検出する。また、センサー２４Ｂｎは、制御部２６からの制御に応じて、インクカートリッジ２０Ｂｎに貯蔵されているインクの残量、インクの粘度、インクの使用期間およびインクの成分の沈降の程度のいずれかをインクの状態として検出する。

なお、インクカートリッジ２０は、ブラックのインク以外の色のインクに対して複数設けられてもよい。例えば、インクサーバー１１は、インクカートリッジ２０Ｂ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＬＭおよび２０ＬＣをそれぞれ１つと、インクカートリッジ２０Ｙを２つ有してもよい。あるいは、インクサーバー１１は、インクカートリッジ２０Ｍ、２０Ｃ、２０ＬＭおよび２０ＬＣをそれぞれ１つと、インクカートリッジ２０Ｂを２つと、インクカートリッジ２０Ｙを２つ有してもよい。また、切替部２２Ｂｎａは、切替部２２Ｂｍａとプリンター４０ａとを接続するインク供給チューブ３８Ｂａとは別のインク供給チューブ３８Ｂを用いて、プリンター４０ａに接続されてもよい。同様に、切替部２２Ｂｎｂは、切替部２２Ｂｍｂとプリンター４０ｂとを接続するインク供給チューブ３８Ｂｂとは別のインク供給チューブ３８Ｂを用いて、プリンター４０ｂに接続されてもよい。

変形例２においても、上述の実施形態または変形例１と同様の効果を得ることができる。さらに、変形例２では、１つの色に対して複数のインクカートリッジ２０が設けられる。このため、変形例２では、１つの色に対して設けられる複数のインクカートリッジ２０のうちの１つのインクカートリッジ２０に貯蔵されているインクが枯渇しても、インクカートリッジ２０が交換されるまで待つことなく、他のインクカートリッジ２０からプリンター４０にインクを供給することができる。次に、変形例３について説明する。

変形例３では、上述の実施形態、変形例１または変形例２における電源回路２８は、プリンター４０に電源電圧を供給してもよい。変形例３におけるインクサーバー１２の構成の一例を、図６を参照しつつ説明する。

図６は、変形例３におけるインクサーバー１２の構成を示すブロック図である。図１および図２で説明済みの要素と同一の要素については、同一の符号を付し、詳細な説明を省略する。インクサーバー１２は、プリンター４０に電源電圧を供給することを除いて、図２のインクサーバー１０と同様である。例えば、電源回路２８は、電源線３９ａを介してプリンター４０ａに電源電圧を供給し、電源線３９ｂを介してプリンター４０ｂに電源電圧を供給する。なお、電源線３９ａおよび３９ｂは、インクサーバー１２およびプリンター４０に着脱自在に装着されてもよい。なお、図５のインクサーバー１１において、電源回路２８が、電源線３９ａを介してプリンター４０ａに電源電圧を供給し、電源線３９ｂを介してプリンター４０ｂに電源電圧を供給してもよい。

変形例３においても、上述の実施形態、変形例１または変形例２と同様の効果を得ることができる。さらに、変形例３では、例えば、インクサーバー１１がプリンター４０に電源電圧を供給するため、インクサーバー１１からインクが供給される複数のプリンター４０の各々に電源回路等を用意する必要がない。すなわち、変形例３では、プリンター４０の構成を簡易にすることができる。次に、変形例４について説明する。

変形例４では、上述の実施形態におけるインク供給システム１は、上述の実施形態におけるインクサーバー１０、変形例１におけるインクサーバー１０、変形例２におけるインクサーバー１１および変形例３におけるインクサーバー１２のいずれかを、複数有してもよい。１つのプリンター４０に対して２つのインクサーバー１０が接続されるインク供給システム１Ａの例を、図７を参照しつつ説明する。

図７は、変形例４におけるインク供給システム１Ａの説明図である。図１および図２で説明済みの要素と同一の要素については、同一の符号を付し、詳細な説明を省略する。図７では、２つのインクサーバー１０を区別するために、２つのインクサーバー１０の各々の符号の末尾に“ｉ”または“ｊ”を付している。同様に、２つのインク供給チューブ群ＴＧＲａの各々の符号の末尾に“ｉ”または“ｊ”を付し、２つのインク供給チューブ群ＴＧＲｂの各々の符号の末尾に“ｉ”または“ｊ”を付している。なお、図７においても、図を見やすくするために、図２の信号線３７ａおよび３７ｂの記載を省略している。

インク供給システム１Ａは、プリンター４０ａおよび４０ｂと、インクサーバー１０ｉおよび１０ｊとを有する。インクサーバー１０ｉおよび１０ｊは、図１のインクサーバー１０と同様である。

インクサーバー１０ｉは、インク供給チューブ群ＴＧＲａｉを介してプリンター４０ａにインクを供給し、インク供給チューブ群ＴＧＲｂｉを介してプリンター４０ｂにインクを供給する。また、インクサーバー１０ｊは、インク供給チューブ群ＴＧＲａｊを介してプリンター４０ａにインクを供給し、インク供給チューブ群ＴＧＲｂｊを介してプリンター４０ｂにインクを供給する。すなわち、インク供給システム１Ａでは、１つのプリンター４０に対して、２つのインクサーバー１０ｉおよび１０ｊが接続される。２つのインクサーバー１０ｉおよび１０ｊの一方は、例えば、２つのインクサーバー１０ｉおよび１０ｊの他方が故障または点検等により停止している場合に動作する。なお、２つのインクサーバー１０ｉおよび１０ｊは、並列に動作してもよい。また、インク供給システム１Ａは、１つのプリンター４０に対して２つのインクサーバー１１を有してもよいし、１つのプリンター４０に対して２つのインクサーバー１２を有してもよい。あるいは、インク供給システム１Ａは、１つのプリンター４０に対して、インクサーバー１０、１１および１２のうちの２つを有してもよい。

変形例４においても、上述の実施形態、変形例１、変形例２および変形例３のいずれかと同様の効果を得ることができる。さらに、変形例４では、例えば、１つのプリンター４０に対して複数のインクサーバー１０が接続される。このため、変形例４では、複数のインクサーバー１０の１つが故障しても、故障中のインクサーバー１０の復旧を待つことなく、他のインクサーバー１０からプリンター４０にインクを供給することができる。

１、１Ａ…インク供給システム、１０、１０ｉ、１０ｊ、１１、１２…インクサーバー、２０、２０Ｂ、２０Ｂｍ、２０Ｂｎ、２０Ｃ、２０ＬＣ、２０ＬＭ、２０Ｍ、２０Ｙ…インクカートリッジ、２１、２１Ｂ、２１Ｂａ、２１Ｂｂ、２１Ｂｍ、２１Ｂｍａ、２１Ｂｍｂ、２１Ｂｎ、２１Ｂｎａ、２１Ｂｎｂ、２１Ｃ、２１Ｃａ、２１Ｃｂ、２１ＬＣ、２１ＬＣａ、２１ＬＣａ、２１ＬＭ、２１ＬＭａ、２１ＬＭｂ、２１Ｍ、２１Ｍａ、２１Ｍａ、２１Ｙ、２１Ｙａ、２１Ｙｂ…流路、２２、２２Ｂａ、２２Ｂｂ、２２Ｂｍａ、２２Ｂｍｂ、２２Ｂｎａ、２２Ｂｎｂ、２２Ｃａ、２２Ｃｂ、２２ＬＣａ、２２ＬＣｂ、２２ＬＭａ、２２ＬＭｂ、２２Ｍａ、２２Ｍｂ、２２Ｙａ、２２Ｙｂ…切替部、２４、２４Ｂ、２４Ｂｍ、２４Ｂｎ、２４Ｃ、２４ＬＣ、２４ＬＭ、２５Ｍ、２６Ｙ…センサー、２６…制御部、２８…電源回路、３０…筐体、３２…板金、３６…基板、３７ａ、３７ｂ…信号線、３８Ｂａ、３８Ｂｂ、３８Ｃａ、３８Ｃｂ、３８ＬＣａ、３８ＬＣｂ、３８ＬＭａ、３８ＬＭｂ、３８Ｍａ、３８Ｍｂ、３８Ｙａ、３８Ｙｂ…インク供給チューブ、３９ａ、３９ｂ…電源線、４０ａ、４０ｂ…プリンター。

Claims (16)

1. プリンターに供給するインクが貯蔵されるインク貯蔵部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクを前記プリンターに供給するか否かを切り替える切替部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの状態を検出する検出部と、
   前記切替部および前記検出部を制御する制御部と、
   前記切替部、前記検出部および前記制御部に電源電圧を供給する電源回路と
   を有し、
   前記制御部は、
   前記プリンターからの命令に従属して、前記検出部から検出結果を取得する第１モードと、
   前記プリンターからの命令に従属せず、前記検出部から検出結果を取得する第２モードと
   を有する
   ことを特徴とするインクサーバー。
2. プリンターに供給するインクが貯蔵されるインク貯蔵部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクを前記プリンターに供給するか否かを切り替える切替部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの状態を検出する検出部と、
   前記切替部および前記検出部を制御する制御部と、
   前記切替部、前記検出部および前記制御部に電源電圧を供給する電源回路と
   を有し、
   前記制御部は、前記プリンターに電源電圧が供給されているか否かに関わらず、前記検出部から検出結果を取得する
   ことを特徴とするインクサーバー。
3. プリンターに供給するインクが貯蔵されるインク貯蔵部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクを前記プリンターに供給するか否かを切り替える切替部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの状態を検出する検出部と、
   前記切替部および前記検出部を制御する制御部と、
   前記切替部、前記検出部および前記制御部に電源電圧を供給する電源回路と
   を有し、
   前記切替部は、前記制御部からの制御に応じて、前記プリンターに供給するインクの流量を調整する
   ことを特徴とするインクサーバー。
4. プリンターに供給するインクが貯蔵されるインク貯蔵部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクを前記プリンターに供給するか否かを切り替える切替部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの状態を検出する検出部と、
   前記切替部および前記検出部を制御する制御部と、
   前記切替部、前記検出部および前記制御部に電源電圧を供給する電源回路と
   を有し、
   前記インク貯蔵部は、複数あり、
   前記複数のインク貯蔵部のうちの第３のインク貯蔵部および第４のインク貯蔵部には、同じ色のインクが貯蔵されている
   ことを特徴とするインクサーバー。
5. プリンターに供給するインクが貯蔵されるインク貯蔵部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクを前記プリンターに供給するか否かを切り替える切替部と、
   前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの状態を検出する検出部と、
   前記切替部および前記検出部を制御する制御部と、
   前記切替部、前記検出部および前記制御部に電源電圧を供給する電源回路と
   を有し、
   前記電源回路は、前記プリンターに電源電圧を供給する
   ことを特徴とするインクサーバー。
6. 前記制御部は、前記インクサーバーの外部からの命令の有無に関わらずに、前記検出部から検出結果を取得する
   ことを特徴とする請求項２から５のいずれか１項に記載のインクサーバー。
7. 前記制御部は、自律的に、前記検出部から検出結果を取得する
   ことを特徴とする請求項２から６のいずれか１項に記載のインクサーバー。
8. 前記制御部は、周期的に、前記検出部から検出結果を取得する
   ことを特徴とする請求項７に記載のインクサーバー。
9. 前記制御部は、予め決められたスケジュールに従って、前記検出部から検出結果を取得する
   ことを特徴とする請求項７に記載のインクサーバー。
10. 前記制御部は、前記第２モードにおいて、周期的に、または、予め決められたスケジュールに従って、前記検出部から検出結果を取得する
    ことを特徴とする請求項１に記載のインクサーバー。
11. 前記検出部は、前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの残量、前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの粘度、前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの使用期間および前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクの成分の沈降の程度の一部または全部を検出する
    ことを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載のインクサーバー。
12. 前記インク貯蔵部は、複数あり、
    前記複数のインク貯蔵部のうちの第１のインク貯蔵部は、複数の色のインクのうちの第１色のインクに対応して設けられ、前記複数のインク貯蔵部のうちの第２のインク貯蔵部は、前記複数の色のインクのうちの第２色のインクに対応して設けられている
    ことを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載のインクサーバー。
13. 前記インク貯蔵部に対して、前記切替部を複数有する
    ことを特徴とする請求項１から１２のいずれか１項に記載のインクサーバー。
14. 前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクは、複数のプリンターに供給される
    ことを特徴とする請求項１から１３のいずれか１項に記載のインクサーバー。
15. 前記インク貯蔵部に貯蔵されているインクは、複数のプリンターに同時に供給される
    ことを特徴とする請求項１４に記載のインクサーバー。
16. 請求項１から１５のいずれか１項に記載のインクサーバーを複数有する
    ことを特徴とするインク供給システム。

Images