JP7082504B2 - ノズルの検査方法、ノズルの検査装置、および印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、ノズルの検査方法、ノズルの検査装置、および印刷装置に関する。

インクジェットプリンタは一定時間使用されないと、ノズルの吐出口付近でインクが乾燥してインクが固着し、また、不純物が付着することで、ノズル詰まりが起こる場合がある。ノズル詰まりが起こると、インクの吐出が妨げられ、良好な印字結果を得られない場合がある。そこで、ノズルの吐出不良を検査する様々な技術が提案されている。例えば、特許文献１には、記録媒体上にテストパターンを印刷し、テストパターンを読み取ることで、ノズルの吐出不良の有無を検出する技術が開示されている。

特開２００５－２３１２４５号公報

インクジェットプリンタは、印刷する情報によっては、容易に目視できない、いわゆる不可視インクを用いる場合がある。このような不可視インクを用いる場合であっても、ノズルの吐出不良の有無を検出する必要がある。しかしながら、特許文献１に記載のように、不可視インクでテストパターンを印刷した場合、目視困難なテストパターンを読み取るための特殊な装置が別に必要となる。これにより、ノズルの吐出不良の有無の検出が煩雑となる。

そこで、本発明は、不可視インクで印刷したテストパターンを読み取り易くして、ノズル検査を行える、ノズルの検査方法、ノズルの検査装置、および印刷装置を提供することにある。

本願の第１発明は、搬送機構によって搬送される錠剤に対して印刷を行う錠剤印刷装置において、シート状の検査用印刷媒体にテストパターンを印刷してノズルからのインクの吐出状態を検査するノズルの検査方法であって、ａ）不可視インクの付着により変色する前記検査用印刷媒体を前記搬送機構にセットする工程と、ｂ）前記検査用印刷媒体へ前記不可視インクを吐出し、テストパターンを印刷する工程と、ｃ）前記検査用印刷媒体に印刷された前記テストパターンに基づいて、前記不可視インクの吐出状態を検査する工程と、を備える。

本願の第２発明は、第１発明のノズルの検査方法であって、前記工程ｃ）では、ノズル欠けの有無を判定する。

本願の第３発明は、第１発明または第２発明のノズルの検査方法であって、前記検査用印刷媒体は、前記不可視インクの付着により不可逆的に変色する。

本願の第４発明は、第１発明から第３発明までのいずれか一つのノズルの検査方法であって、前記検査用印刷媒体は、前記不可視インクに含まれる成分と反応し、色が変化する成分を含む

本願の第５発明は、第１発明から第４発明までのいずれか一つのノズルの検査方法であって、前記不可視インクは水性インクであり、前記検査用印刷媒体は感水紙である。

本願の第６発明は、第１発明から第５発明までのいずれか一つのノズルの検査方法であって、前記搬送機構は、前記錠剤を負圧によって保持する複数の吸着孔を有する搬送ベルトを有し、前記工程ｂ）において、前記搬送ベルト上に載置された前記検査用印刷媒体に対して前記不可視インクを吐出する。

本願の第７発明は、第１発明から第６発明のノズルの検査方法であって、前記工程ｃ）では、前記テストパターンを撮影し、撮影結果に基づいて、前記不可視インクの吐出状態を検査する。

本願の第８発明は、第１発明から第５発明までのいずれか一つのノズルの検査方法であって、前記テストパターンは、線幅の異なる複数の線状図形を含む第１パターンと、２次元的な図形を含む第２パターンと、を含み、前記工程ｃ）は、ｃ１）前記工程ｂ）において印刷された前記第１パターンからインク滴の遅れを検査する工程と、ｃ２）前記工程ｂ）において印刷された前記第２パターンと、ノズル欠けのないノズルにより印刷された前記第２パターンとのマッチングにより、ノズル欠けの有無を検査する工程と、を含む。

本願の第９発明は、印刷対象物に印刷する印刷装置であって、前記印刷対象物を搬送する搬送機構と、前記搬送機構の搬送経路途中に設けられ、不可視インクを吐出するノズルと、前記搬送機構により搬送される前記印刷対象物に対して、前記ノズルから不可視インクを吐出させる制御部と、を備え、前記搬送機構は、前記印刷対象物として錠剤を搬送可能であり、前記搬送機構は、前記印刷対象物に代えて、前記不可視インクの付着により変色するシート状の検査用印刷媒体を搬送可能であり、前記制御部は、前記搬送機構にセットされた前記検査用印刷媒体が、前記ノズルに対向する位置まで搬送されると、前記ノズルから前記不可視インクを吐出して、テストパターンを印刷する。

本願の第１０発明は、第９発明の印刷装置であって、印刷された前記テストパターンに従い行われる前記不可視インクの吐出状態の検査結果に基づいて、前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング部、をさらに備える。
本願の第１１発明は、第９発明または第１０発明の印刷装置であって、前記搬送機構は、前記錠剤を負圧によって保持する複数の吸着孔を有し、前記ノズルに対向する位置に配置される搬送ベルトを有し、前記テストパターンの印刷時には、前記搬送ベルト上に載置された前記検査用印刷媒体に対して前記不可視インクが吐出される。
本願の第１２発明は、第９発明から第１１発明までのいずれかの印刷装置であって、前記テストパターンは、線幅の異なる複数の線状図形を含む第１パターンと、２次元的な図形を含む第２パターンと、を含み、前記制御部は、前記検査用印刷媒体に印刷された前記第１パターンからインク滴の遅れを検査する工程と、前記検査用印刷媒体に印刷された前記第２パターンと、ノズル欠けのないノズルにより印刷された前記第２パターンとのマッチングにより、ノズル欠けの有無を検査する工程と、を実行する。

本発明によれば、不可視インクと反応して検査用印刷媒体の色が変化するため、通常の環境光下でも、不可視インクで印刷されたテストパターンを読みることができる。したがって、印刷されたテストパターンに基づいて、ノズルからの不可視インクの吐出状態を検査できる。

第１実施形態に係る印刷装置の全体的な構成を模式的に示した図である。 搬送機構の部分斜視図である。 １つのヘッドの下面図である。 制御部と、印刷装置内の各部との接続を示したブロック図である。 ノズル検査の処理を示すフローチャートである。 潜像印刷部のヘッドに対して、検査用印刷媒体を載置した状態を示す図である。 検査用印刷媒体に印刷されたテストパターンを示す図である。 第２実施形態に係る印刷装置の構成を示した図である。

＜１．第１実施形態＞
＜１．１．印刷装置について＞
図１は、第１実施形態に係る印刷装置１の全体的な構成を模式的に示した図である。印刷装置１は、医薬品である複数の錠剤９を搬送経路に沿って搬送しながら、錠剤９に印刷する装置である。錠剤９は、例えば、平面視が円形の円盤形またはレンズ形である。印刷装置１は、この錠剤９の円形部分の表面に、製品名、製品コード、会社名またはロゴマーク等の画像を印刷する。錠剤９は、素錠（裸錠）であってもよいし、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）等のコーティング錠であってもよい。錠剤９は、硬カプセル剤および軟カプセル剤を含むカプセル剤であってもよい。また、印刷装置１は、錠剤９に限らず、ラムネ等の錠菓に対して、印刷を行う装置であってもよい。

以下の説明では、錠剤９が搬送される方向を「搬送方向」と称する。また、搬送方向に対して垂直かつ水平な方向を「幅方向」と称する。

図１に示すように、印刷装置１は、搬送機構１０、有色印刷部２０、潜像印刷部３０、撮影機構４０、乾燥機構５０、および制御部６０を備えている。

搬送機構１０は、複数の錠剤９を保持しつつ搬送する搬送部である。搬送機構１０は、一対のプーリ１１と、一対のプーリ１１の間に掛け渡された環状の搬送ベルト１２とを有している。印刷装置１に投入された複数の錠剤９は、振動フィーダおよび搬送ドラム等により構成される搬入機構１０Ａによって、等間隔に整列されるとともに、搬送ベルト１２の外周面に供給される。一対のプーリ１１の一方は、搬送用モータ１３から得られる動力により回転する。これにより、搬送ベルト１２が、図１中の矢印の方向に回動する。このとき、一対のプーリ１１の他方は、搬送ベルト１２の回動に伴い従動回転する。

図２は、搬送機構１０の部分斜視図である。図２に示すように、搬送ベルト１２には、複数の吸着孔１４が設けられている。複数の吸着孔１４は、搬送方向および幅方向に、等間隔に配列されている。また、図１に示すように、搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側の空間から気体を吸い出す吸引機構１５を有する。吸引機構１５を動作させると、搬送ベルト１２の内側の空間が、大気圧よりも低い負圧となる。この負圧によって、複数の錠剤９は吸着孔１４に吸着保持される。

このように、搬送機構１０は、複数の錠剤９を、複数の吸着孔１４に一定の間隔で保持しつつ、搬送ベルト１２の回動によって、複数の錠剤９を搬送する。有色印刷部２０および潜像印刷部３０の下方では、複数の錠剤９は、水平方向に搬送される。

また、図１に示すように、搬送機構１０は、搬送ベルト１２の内側に、ブロー機構１６を有する。ブロー機構１６を動作させると、搬送ベルト１２の複数の吸着孔１４のうち、搬出機構１０Ｂに対向する吸着孔１４のみが、大気圧よりも高い陽圧となる。これにより、吸着孔１４における錠剤９の吸着が解除され、搬送ベルト１２から搬出機構１０Ｂへ、錠剤９が受け渡される。搬出機構１０Ｂは、搬送ベルト１２から受け渡された錠剤９を、例えば他の搬送ベルトによって、印刷装置１の外部へ搬出する。

図１に示す有色印刷部２０は、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９の表面に、有色の可視インクを吐出して、画像を印刷する。有色印刷部２０は、３つのヘッド２１を有している。３つのヘッド２１は、搬送ベルト１２の上方に位置し、錠剤９の搬送方向に沿って、一列に配置されている。３つのヘッド２１はそれぞれ、インクジェット方式により、搬送機構１０により搬送される錠剤９の表面に向けてインク滴を吐出して印刷処理を行う。

３つのヘッド２１は、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタおよびブラックの各色）のインク滴を吐出する。これらの各色により形成される単色画像の重ね合わせによって、錠剤９の表面に、多色画像が印刷される。ただし、複数のヘッド２１が吐出するインクの色はこれに限られるものではない。また、各ヘッド２１が吐出するインクの色が全て異なる色である必要はなく、一部のヘッドが吐出するインクの色が同じであってもよい。

なお、各ヘッド２１から吐出されるインクには、食品衛生法または薬事法で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

図３は、１つのヘッド２１の下面図である。図３では、搬送ベルト１２と、搬送ベルト１２に保持された複数の錠剤９とを、二点鎖線で示している。図３中に拡大して示したように、ヘッド２１の下面である吐出面２１０には、インク滴を吐出可能な複数のノズル２１１が設けられている。本実施形態では、ヘッド２１の下面に、複数のノズル２１１が、搬送方向および幅方向に二次元的に配列されている。各ノズル２１１を二次元的に配置すれば、各ノズル２１１の幅方向の位置を、互いに近接させることができる。ただし、複数のノズル２１１は、幅方向に沿って一列に配列されていてもよい。

ノズル２１１からのインク滴の吐出方式には、例えば圧電素子であるピエゾ素子に電圧を加えて変形させることにより、ノズル２１１内のインクを加圧して吐出する、いわゆるピエゾ方式が用いられる。ただし、インク滴の吐出方法は、ヒータに通電してノズル２１１内のインクを加圧膨張させることにより吐出する、いわゆるサーマル方式であってもよい。

図１に示す潜像印刷部３０は、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９の表面に不可視インクを吐出して、画像を印刷する。不可視インクは、無色透明または無色半透明のインクである。そして、不可視インクにより印刷された画像（以下、潜像画像という）は、通常の環境光下では、錠剤９の消費者が視認困難な画像である。なお、通常の環境光下とは、日常生活における環境光下であり、例えば白色光下をいう。潜像画像の色は、錠剤９の表面の色に対して視認困難な色であればよいが、例えば無色透明とすることができる。潜像画像には、製造者または薬剤師等の特定の関係者のみが確認すれば足りる管理情報が含まれる。この管理情報には種々の情報を含め得るが、例えば、錠剤９のロット番号や消費期限、製造工場、含有成分、偽薬防止のためのセキュリティコード等を含めることができる。

潜像印刷部３０は、１つのヘッド３１を有する。ヘッド３１は、搬送ベルト１２の上方、かつ、有色印刷部２０の３つのヘッド２１よりも搬送方向の下流側に配置されている。ヘッド３１の構造は、上述した有色印刷部２０のヘッド２１と同一である。潜像印刷部３０のヘッド３１は、下面に設けられた複数のノズルから、錠剤９の表面に向けて、不可視インクの液滴を吐出する。これにより、錠剤９の表面に、上述した潜像画像が印刷される。

なお、ヘッド３１の数は１つに限らず、複数でもよい。また、ヘッド３１の位置は、ヘッド２１よりも搬送方向の下流側でなく、上流側であってもよい。

本実施形態の不可視インクは水性インクであり、特定波長の不可視光を吸収する性質を有する成分、例えば酸化チタンを含む。潜像画像を読み取る場合、潜像画像に特定波長の不可視光（例えば、紫外線）を照射する。照射された不可視光は潜像画像で吸収され、他の部分で反射または透過する。この状態で、不可視光のみを受光するカメラで撮影を行うことで、潜像画像を撮影でき、潜像画像から情報を読み取ることができる。このように、潜像画像の読み取りには、原則として、特殊な装置が必要である。

なお、ヘッド３１から吐出される不可視インクには、食品衛生法または薬事法で認可された原料により製造された可食性インクが使用される。

撮影機構４０は、後述するノズル検査を行うために、搬送ベルト１２の上面を撮影する機構である。撮影機構４０は、搬送方向において、潜像印刷部３０よりも搬送方向下流側の位置に設けられている。撮影機構４０の詳細については、後述する。

乾燥機構５０は、錠剤９の表面に付着したインクを乾燥させる機構である。乾燥機構５０は、搬送ベルト１２の周囲の、潜像印刷部３０よりも搬送方向下流側の位置に設けられている。乾燥機構５０には、例えば、搬送ベルト１２により搬送される錠剤９へ向けて、加熱された気体（熱風）を吹き付ける、熱風供給機構が用いられる。有色印刷部２０および潜像印刷部３０から吐出されたインクは、熱風により乾燥して、錠剤９の表面に定着する。なお、乾燥機構５０を設けず、錠剤９の表面に付着したインクを自然乾燥させてもよい。

なお、この乾燥機構５０とは別に、有色印刷部２０と潜像印刷部３０との間に、さらに乾燥機構（中間乾燥機構）が設けられていてもよい。そして、潜像画像層が印刷される前に、有色画像層を構成する有色インクのみを、中間乾燥機構において乾燥させてもよい。

図１および図４に示す制御部６０は、印刷装置１内の各部を動作制御するための手段である。図４は、制御部６０と、印刷装置１内の各部との接続を示したブロック図である。図４中に概念的に示したように、制御部６０は、ＣＰＵ等のプロセッサ６１、ＲＡＭ等のメモリ６２、およびハードディスクドライブ等の記憶部６３を有するコンピュータにより構成される。記憶部６３内には、印刷処理、および、後述のノズル検査を実行するためのコンピュータプログラムＰがインストールされている。

また、図４に示すように、制御部６０は、上述した搬送用モータ１３、吸引機構１５、ブロー機構１６、有色印刷部２０の３つのヘッド２１、潜像印刷部３０のヘッド３１、撮影機構４０、乾燥機構５０、搬入機構１０Ａ、および搬出機構１０Ｂと、それぞれ通信可能に接続されている。制御部６０は、記憶部６３に記憶されたコンピュータプログラムＰやデータをメモリ６２に一時的に読み出し、コンピュータプログラムＰに基づいて、プロセッサ６１が演算処理を行うことにより、上記の各部を動作制御する。このように、ハードウェアとソフトウェアとが協働することにより、複数の錠剤９に対する印刷処理が進行する。

＜１．２．ノズルの検査方法について＞
続いて、上記のように構成される印刷装置１におけるノズルの検査方法について説明する。

ノズル検査では、有色印刷部２０の３つのヘッド２１および潜像印刷部３０のヘッド３１の、それぞれのインクの吐出状態が検査される。インクの吐出状態の検査には、ノズル欠けの有無の検査、および、ノズルから吐出されるインク滴の遅れの検査を含む。ノズル欠けとは、例えば、乾燥して固着したインク、または、付着した不純物などでノズルが詰まり、ノズルからインクの吐出が妨げられる状態をいう。インク滴の遅れとは、ピエゾ素子の駆動開始からインク滴が吐出されるまでの時間的遅れをいう。例えば、ノズル内のインクが固着したり、インクの液面がノズルの吐出口から後退したりしている場合、ピエゾ素子を一度駆動してもインク滴が吐出せず、ピエゾ素子を複数回駆動すると、インク滴が吐出されることがある。インク滴の遅れは、ピエゾ素子の駆動タイミングと、インク滴の吐出タイミングとの誤差である。

ノズル検査は、有色印刷部２０の３つのヘッド２１、および、潜像印刷部３０のヘッド３１それぞれに対して行われる。ノズル検査では、各ノズルから、予め用意された検査用印刷媒体にインクを吐出してテストパターンを印刷する。そして、テストパターンにおける抜けの有無、または、テストパターンからはみ出たインクの飛散状況などから、インクの吐出状態を検査する。

本実施形態では、潜像印刷部３０のヘッド３１からは不可視インクが吐出される。このため、例えば、検査用印刷媒体が普通紙である場合には、通常の環境光下においては、ヘッド３１により印刷されたテストパターンを視認できず、前述したような特殊な装置が必要となる。そこで、潜像印刷部３０のヘッド３１に対して行うノズル検査では、有色印刷部２０の３つのヘッド２１に対して行うノズル検査に用いる検査用印刷媒体とは異なる検査用印刷媒体を用いる。

潜像印刷部３０のヘッド３１に対して行うノズル検査には、検査用印刷媒体として、不可視インクとの接触により変色する感水紙が用いられる。市販品としては、例えば、商品名「感水試験紙」（スプレーイングシステムスジャパン製）が挙げられる。この検査用印刷媒体に不可視インクが吐出されると、検査用印刷媒体の成分と、不可視インクの成分とが反応して、検査用印刷媒体の表面のうち、不可視インクが付着した部分のみが、不可逆的に変色する。

以下に、潜像印刷部３０のヘッド３１に対して行うノズル検査について、詳述する。

図５は、ノズル検査の処理を示すフローチャートである。図６は、ノズル検査の実行時におけるヘッド３１の下面図である。図６では、搬送ベルト１２の上面に、検査用印刷媒体１００を載置した状態を示している。また、図６では、ヘッド３１の下面である吐出面３１０に設けられた、複数のノズル３１１を、拡大して示している。また、図６では、搬送ベルト１２と、複数の吸着孔１４とを、二点鎖線で示している。

図５に示すノズル検査は、使用を停止していた印刷装置１の使用を開始するときに行われてもよいし、使用の有無にかかわらず、定期的に行われてもよい。ノズル検査を行うタイミングは、特に限定されず、適宜変更可能である。

まず、図６に示すように、検査用印刷媒体１００を、搬送ベルト１２の上面にセットする（ステップＳ１）。このとき、搬送ベルト１２の吸着孔１４には、錠剤９は吸着保持されていない。ステップＳ１で検査用印刷媒体１００をセットする場合、作業者またはロボットが、ヘッド３１より上流側の位置において、搬送ベルト１２の上面に検査用印刷媒体１００を載置する。

このとき、幅方向に長い一枚の帯状の検査用印刷媒体１００をセットしてもよいし、小片の検査用印刷媒体１００を複数枚、幅方向に配列させてもよい。

次に、搬送機構１０を動作させて、検査用印刷媒体１００を搬送方向に搬送しつつ、ノズル３１１から検査用印刷媒体１００へ向けて、不可視インクを吐出しする。これにより、検査用印刷媒体１００にテストパターンを印刷する（ステップＳ２）。

図７は、検査用印刷媒体１００に印刷されるテストパターンの例を示す図である。本実施形態では、検査用印刷媒体１００に、上述した感水紙を用いている。このため、検査用印刷媒体１００の表面のうち、不可視インクが付着した部分のみが、不可逆的に変色する。したがって、通常の環境光下であっても、図７に示すように、検査用印刷媒体１００にテストパターンが視認可能に印刷される。

図７の例では、検査用印刷媒体１００に印刷されるテストパターンは、第１パターン１０１と、第２パターン１０２とを含む。

第１パターン１０１は、上述したインク滴の遅れを検査するためのパターンである。第１パターン１０１は、線幅が異なる複数の線状図形を含む。第１パターン１０１を用いたインク滴の遅れの検査方法の一例として、まず、搬送方向に複数列並ぶノズル３１１からインク滴を吐出して、１ドット幅、２ドット幅、３ドット幅と、ドット数を増加させつつ、第１パターン１０１印刷する。図７では、１ドット幅の線状図形を１０１Ａ（破線）、２ドット幅の線状図形を１０１Ｂで示す。まず、線状図形１０１Ａを検査する。線状図形１０１Ａが印刷されていれば、ノズル３１１のインク滴の遅れはない。線状図形１０１Ａが印刷されていない、または、印刷がかすれているなど、正常に印刷されていない場合、ノズル３１１は少なくとも１ドット分のインク滴の遅れが生じている。次に、線状図形１０１Ａが正常に印刷されていない場合、線状図形１０１Ｂを検査する。線状図形１０１Ｂが正常に印刷されている場合、インク滴の遅れは、「１ドット」分となる。線状図形１０１Ｂが正常に印刷されていない場合、ノズル３１１は少なくとも２ドット分のインク滴の遅れが生じていることになる。このようにして、ドット幅の異なる線状図形を順に検査し、インク滴の遅れを検査する。

第２パターン１０２は、上述したノズル欠けの有無の検査するためのパターンである。第２パターン１０２は、検査用印刷媒体１００に印刷された後、例えば、ノズル欠けのないノズルにより印刷されたパターンとのマッチングが行われる。そして、マッチング結果から、ノズル欠けの有無が検査される。

図５のフローにおいて、テストパターンの印刷後、検査用印刷媒体１００に印刷されたテストパターンを読み取る（ステップＳ３）。

テストパターンの読み取りは、図１に示す撮影機構４０により行われる。撮影機構４０は、搬送ベルト１２の上面を撮像するカメラを有する。テストパターンが印刷された後、検査用印刷媒体１００は、搬送ベルト１２の回動により、カメラと対向する位置まで搬送される。そして、撮影機構４０のカメラが、検査用印刷媒体１００に印刷されたテストパターンを撮影する。これにより、検査用印刷媒体１００に印刷されたテストパターンを含む撮影画像が得られる。得られた撮影画像は、撮影機構４０から制御部６０へ、送信される。

続いて、制御部６０は、取得した撮影画像に基づいて、不可視インクの吐出状態を検査する（ステップＳ４）。制御部６０内の記憶部６３には、ノズル欠けのないノズルを用いて印刷されたテストパターンの正常画像が記憶されている。制御部６０は、撮影機構４０から受信した撮影画像と、記憶部６３に記憶された正常画像とを比較して、ノズル欠けの有無を判定する。または、読み取ったテストパターンの第１パターン１０１の線幅の遷移に基づいて、インク滴の遅れを検査する。なお、吐出状態の検査は、制御部６０とは別の装置で行われてもよい。

以上説明したノズル検査において、図５の各ステップは、検査者により手動で実行されてもよいし、制御部６０からの指令により、自動で実行されてもよい。検査者が手動で実行する場合とは、例えば、検査用印刷媒体１００をセットした後、検査者が印刷装置１を操作して、テストパターンの印刷を開始することをいう。

このように、検査用印刷媒体１００に感水紙を用いれば、通常の環境光下で、不可視インクで印刷されたテストパターンを撮影することができる。そして、テストパターンの撮影画像に基づいて、ノズル３１１の検査を行うことができる。また、検査用印刷媒体１００は、不可逆的に変色するので、ヘッド３１から撮影機構４０へ検査用印刷媒体１００が搬送される間に、テストパターンが消えることがない。このため、ノズル検査を精度よく行うことができる。

＜２．第２実施形態＞
以下では、本発明の第２実施形態について説明する。以下の説明においては、第１実施形態で示したのと同様の構成の部材および機構については、第１実施形態と同様の符号を付し、詳細な説明は省略する。

図８は、第２実施形態に係る印刷装置２の構成を示した図である。本実施形態の印刷装置２は、印刷対象物としての長尺帯状の基材９９を搬送機構１０により搬送しながら、基材９９の表面に、インクジェット方式で画像を印刷する装置である。図８に示すように、印刷装置２は、搬送機構１０、有色印刷部２０、潜像印刷部３０、撮影機構４０、制御部６０およびクリーニング部７０を備えている。

なお、長尺帯状の基材９９の具体例としては、薬品の包装材としての紙、フィルム、またはアルミニウムシートが挙げられる。また、長尺帯状の基材９９は、上記のように薬品の包装材であってもよいし、あるいは薬品とは無関係な紙またはフィルムであってもよい。さらに、印刷対象物としての基材は、必ずしも一連の基材でなくてもよく、例えば個別に搬送される複数の基材であってもよい。

搬送機構１０は、基材９９を搬送方向に送る機構である。本実施形態の搬送機構１０は、巻き出しローラ１０４、複数の搬送ローラ１０５、および巻き取りローラ１０６を有する。基材９９は、巻き出しローラ１０４から繰り出され、複数の搬送ローラ１０５により構成される搬送経路に沿って搬送される。各搬送ローラ１０５は、水平軸を中心として回転することによって、基材９９を搬送経路の下流側へ案内する。また、搬送後の基材９９は、巻き取りローラ１０６へ回収される。

巻き出しローラ１０４、複数の搬送ローラ１０５、および巻き取りローラ１０６のうちの一部のローラは、モータの駆動力により能動回転する。また、巻き出しローラ１０４、複数の搬送ローラ１０５、および巻き取りローラ１０６のうちの残りのローラは、基材９９の搬送に伴い従動回転する。搬送経路上の基材９９には、複数のローラの間の回転速度の差によって、搬送方向の張力が付与される。これにより、搬送中における基材９９の弛み、または皺が抑制される。

本実施形態の印刷装置２は、第１実施形態と概ね同様の構成の有色印刷部２０を有する。本実施形態の有色印刷部２０は、４つのヘッド２１を有する。この４つのヘッド２１は、例えば、シアン、マゼンダ、イエロー、およびブラックのインク滴を、それぞれ吐出する。その結果、基材９９の表面に、有色画像層が印刷される。

潜像印刷部３０は、搬送機構１０により搬送される基材９９の表面に、不可視インクを吐出して、潜像画像を印刷する。潜像印刷部３０は、搬送方向において有色印刷部２０よりも下流側に配置される。なお、潜像印刷部３０は、搬送方向において有色印刷部２０よりも上流側に配置されていてもよい。

クリーニング部７０は、ノズルのクリーニングを行う。クリーニング部７０は、有色印刷部２０および潜像印刷部３０から、搬送方向に直交する方向（図８における有色印刷部２０および潜像印刷部３０の奥側）に配置される。有色印刷部２０および潜像印刷部３０の各ヘッド２１，３１は、水平方向に移動して、クリーニング部７０内に取り込まれる。そして、クリーニング部７０内において、ヘッド２１、３１の吐出面２１０、３１０が洗浄される。なお、クリーニング部７０は、第１実施形態の印刷装置１に設けられていてもよい。

以上のように構成される印刷装置２において行うノズル検査では、基材９９の表面に、検査用印刷媒体を貼りつけて、テストパターンを印刷する。なお、他の検査手順は、第１実施形態と同様であり、その説明は省略する。基材９９に対して印刷する印刷装置２においても、第１実施形態で説明した検査用印刷媒体１００を用いることで、不可視インクを吐出するノズル３１１のノズル検査を行うことができる。

＜３．変形例＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は、上記の実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。

また、印刷装置１内でノズル検査を行っているが、テストパターンを印刷した後、印刷装置１とは別の場所でノズル検査を行うようにしてもよい。また、作業者が、テストパターンを目視して、ノズル検査を行うようにしてもよい。このような場合であっても、検査用印刷媒体１００の変色は不可逆的なので、テストパターンを印刷してから時間が経過しても、ノズル検査を行うことができる。

さらに、不可視インクのテストパターンを、通常の環境光下で視認可能にする方法は、上記の実施形態に限定されない。例えば、不可視インクを、酸性またはアルカリ性に偏ったインクとし、検査用印刷媒体にリトマス試験紙を用いてもよい。また、検査用印刷媒体に感油紙を用いてもよい。さらに、検査用印刷媒体は、上記の実施形態で例に挙げた感水紙でなくてもよく、不可視インクに含まれる成分と反応し、色が変化する成分を含んでいればよい。また、検査用印刷媒体１００は、必ずしも不可逆的に色が変化しなくてもよく、一定時間経過すると、印刷が消えるものであってもよい。この場合、印刷が消える時間までにテストパターンを読み取るようにすればよい。

また、検査用印刷媒体１００に印刷するテストパターンは、図７のパターンに限定されず、適宜変更可能である。また、テストパターンを用いたノズル検査は、２つのパターンのマッチング以外の方法であってもよい。例えば、印刷されたテストパターンの輝度の連続性を視て、印刷のかすれ、または欠落などを検出してもよい。

上記の実施形態では、印刷装置１においてノズル検査を行う方法について説明したが、ノズル検査を行う専用の検査装置としてもよい。この場合、検査装置は、搬送機構１０のように、検査用印刷媒体をセットするセット部と、潜像印刷部３０のように、検査用印刷媒体に不可視インクでテストパターンを印刷する印刷部と、撮影機構４０のように、テストパターンを読み取り、不可視インクの吐出状態を検査する検査部と、を備えていればよい。

また、上記の実施形態または変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

１、２ ：印刷装置
９ ：錠剤
１０ ：搬送機構
１２ ：搬送ベルト
１４ ：吸着孔
２０ ：有色印刷部
２１ ：ヘッド
３０ ：潜像印刷部
３１ ：ヘッド
４０ ：撮影機構
６０ ：制御部
７０ ：クリーニング部
９９ ：基材
１００ ：検査用印刷媒体
１０１ ：パターン
１０１Ａ ：線画像
１０１Ｂ ：線画像
１０２ ：パターン
２１０ ：吐出面
２１１ ：ノズル
３１０ ：吐出面
３１１ ：ノズル

Claims (12)

1. 搬送機構によって搬送される錠剤に対して印刷を行う錠剤印刷装置において、シート状の検査用印刷媒体にテストパターンを印刷してノズルからのインクの吐出状態を検査する検査方法であって、
   ａ）不可視インクの付着により変色する前記検査用印刷媒体を前記搬送機構にセットする工程と、
   ｂ）前記検査用印刷媒体へ前記不可視インクを吐出し、テストパターンを印刷する工程と、
   ｃ）前記検査用印刷媒体に印刷された前記テストパターンに基づいて、前記不可視インクの吐出状態を検査する工程と、
   を備える、ノズルの検査方法。
2. 請求項１に記載のノズルの検査方法であって、
   前記工程ｃ）では、ノズル欠けの有無を判定する、
   ノズルの検査方法。
3. 請求項１または請求項２に記載のノズルの検査方法であって、
   前記検査用印刷媒体は、前記不可視インクの付着により不可逆的に変色する、
   ノズルの検査方法。
4. 請求項１から請求項３までのいずれか１項に記載のノズルの検査方法であって、
   前記検査用印刷媒体は、前記不可視インクに含まれる成分と反応し、色が変化する成分を含む、
   ノズルの検査方法。
5. 請求項１から請求項４までのいずれか１項に記載のノズルの検査方法であって、
   前記不可視インクは水性インクであり、
   前記検査用印刷媒体は感水紙である、
   ノズルの検査方法。
6. 請求項１から請求項５までのいずれか１項に記載のノズルの検査方法であって、
   前記搬送機構は、
   前記錠剤を負圧によって保持する複数の吸着孔を有する搬送ベルト
   を有し、
   前記工程ｂ）において、前記搬送ベルト上に載置された前記検査用印刷媒体に対して前記不可視インクを吐出する、ノズルの検査方法。
7. 請求項１から請求項６までのいずれか１項に記載のノズルの検査方法であって、
   前記工程ｃ）では、
   前記テストパターンを撮影し、撮影結果に基づいて、前記不可視インクの吐出状態を検査する、
   ノズルの検査方法。
8. 請求項１から請求項７までのいずれか１項に記載の検査方法であって、
   前記テストパターンは、
   線幅の異なる複数の線状図形を含む第１パターンと、
   ２次元的な図形を含む第２パターンと、
   を含み、
   前記工程ｃ）は、
   ｃ１）前記工程ｂ）において印刷された前記第１パターンからインク滴の遅れを検査する工程と、
   ｃ２）前記工程ｂ）において印刷された前記第２パターンと、ノズル欠けのないノズルにより印刷された前記第２パターンとのマッチングにより、ノズル欠けの有無を検査する工程と、
   を含む、ノズルの検査方法。
9. 印刷対象物に印刷する印刷装置であって、
   前記印刷対象物を搬送する搬送機構と、
   前記搬送機構の搬送経路途中に設けられ、不可視インクを吐出するノズルと、
   前記搬送機構により搬送される前記印刷対象物に対して、前記ノズルから不可視インクを吐出させる制御部と、
   を備え、
   前記搬送機構は、前記印刷対象物として錠剤を搬送可能であり、
   前記搬送機構は、前記印刷対象物に代えて、前記不可視インクの付着により変色するシート状の検査用印刷媒体を搬送可能であり、
   前記制御部は、
   前記搬送機構にセットされた前記検査用印刷媒体が、前記ノズルに対向する位置まで搬送されると、前記ノズルから前記不可視インクを吐出して、テストパターンを印刷する、
   印刷装置。
10. 請求項９に記載の印刷装置であって、
    印刷された前記テストパターンに従い行われる前記不可視インクの吐出状態の検査結果に基づいて、前記ノズルのクリーニングを行うクリーニング部、
    をさらに備える印刷装置。
11. 請求項９または請求項１０に記載の印刷装置であって、
    前記搬送機構は、
    前記錠剤を負圧によって保持する複数の吸着孔を有し、前記ノズルに対向する位置に配置される搬送ベルト
    を有し、
    前記テストパターンの印刷時には、前記搬送ベルト上に載置された前記検査用印刷媒体に対して前記不可視インクが吐出される、印刷装置。
12. 請求項９から請求項１１までのいずれか１項に記載の印刷装置であって、
    前記テストパターンは、
    線幅の異なる複数の線状図形を含む第１パターンと、
    ２次元的な図形を含む第２パターンと、
    を含み、
    前記制御部は、
    前記検査用印刷媒体に印刷された前記第１パターンからインク滴の遅れを検査する工程と、
    前記検査用印刷媒体に印刷された前記第２パターンと、ノズル欠けのないノズルにより印刷された前記第２パターンとのマッチングにより、ノズル欠けの有無を検査する工程と、
    を実行する、印刷装置。
    

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