JP6946387B2 - インクジェットプリンタ - Google Patents

Description

本発明は、インクジェットプリンタに関する。

従来から、複数のノズルとノズルが形成されたノズル面とを有するインクヘッドを備え、インクジェット方式により記録媒体上に所定の印刷を行うインクジェットプリンタが知られている。例えば、特許文献１には、ノズルから適切にインクを吐出させるために、ノズルから所定量のインクを吐出するフラッシング動作を行うインクジェットプリンタが開示されている。フラッシング動作は、例えば、印刷中に定期的に行われる。フラッシング動作を行うことによって、ノズル内の粘度が高くなったインクを排出することができ、ノズルの目詰まりを解消および抑制することができる。

特開２０１８−００１６７１号公報

ところで、記録媒体上に所定の印刷を行うときには、印刷データに基づいて種々のインクが各ノズルから吐出される。通常、フラッシング動作では、全てのノズルからインクが一定量だけ吐出される。ここで、例えば、印刷データが比較的大きい場合にはフラッシング動作の回数も多くなるため、フラッシング動作に伴うインクの消費量も大きくなる。

本発明はかかる点に鑑みてなされたものであり、その目的は、印刷時のフラッシング動作に伴うインクの消費量を低減することができるインクジェットプリンタを提供することである。

本願発明者は、印刷データの中にはプリンタに搭載されている特定のインクを含まないデータが存在することに着目した。即ち、従来は特定のインクを含まない印刷データであっても、フラッシング動作の際には該特定のインクも他のインクと同様にノズルから吐出させていることに着目し、印刷開始前に特定のインクを含むデータであるか否かを判断して、特定のインクを含まないデータの場合には、該特定のインクのフラッシング動作を控えることを見出した。

本発明に係るインクジェットプリンタは、記録媒体が載置される載置台と、印刷データに基づいて前記記録媒体に第１のインクを吐出する第１ノズルと、前記印刷データに基づいて前記記録媒体に第２のインクを吐出する第２ノズルとを有するインクヘッドと、前記インクヘッドが搭載され、主走査方向に移動可能なキャリッジと、前記第１ノズルから吐出された前記第１のインクおよび前記第２ノズルから吐出された前記第２のインクを受け、前記主走査方向において前記載置台の側方に配置されたインク受け部材と、前記インクヘッドおよび前記キャリッジを制御する制御装置と、を備えている。前記制御装置は、前記印刷データが前記第１のインクを含むデータであるかを判定する判定部と、前記印刷データが前記第１のインクを含むデータである場合には、前記第１ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第１のインクを吐出しかつ前記第２ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第２のインクを吐出する動作である第１フラッシング動作を印刷中に実行し、かつ、前記印刷データが前記第１のインクを含まないデータである場合には、前記第１ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第１のインクを吐出せずかつ前記第２ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第２のインクを吐出する動作である第２フラッシング動作を印刷中に実行するフラッシング動作部と、を備えている。

本発明のインクジェットプリンタによると、フラッシング動作部は、判定部によって印刷データが第１のインクを含むデータであると判定された場合には、印刷中に第１フラッシング動作を実行する。これにより、第１のノズルおよび第２のノズルの目詰まりを解消したり、目詰まりの発生を抑制したりすることができる。このため、該印刷データに基づいて画像を印刷するときには第１のノズルおよび第２のノズルからは安定して第１のインクおよび第２のインクがそれぞれ吐出される。一方、フラッシング動作部は、判定部によって印刷データが第１のインクを含むデータではないと判定された場合には、印刷中に第２フラッシング動作を実行する。これにより、第２のノズルの目詰まりを解消したり、目詰まりの発生を抑制したりすることができる。このため、第２のノズルからは安定して第２のインクが吐出される。さらに、第１のノズルからはインクが吐出されないため、フラッシング動作時のインクの消費量を低減することができる。なお、仮に第１のノズルに目詰まりが発生したとしても、該印刷データに基づいて画像を印刷するときには第１のノズルから第１のインクは吐出されないため、印刷された画像の品質が低下することはない。

本発明によれば、印刷時のフラッシング動作に伴うインクの消費量を低減することができるインクジェットプリンタを提供することができる。

一実施形態に係るプリンタの斜視図である。 一実施形態に係るフロントカバーが開いた状態のプリンタの正面図である。 一実施形態に係るキャリッジの記録媒体と対向する側の面の構成を示す模式図である。 一実施形態に係るキャッピング装置とその周辺の構成を示す正面図である。 一実施形態に係るキャッピング装置とその周辺の構成を示す正面図であり、密閉空間が形成されている状態を示す模式図である。 一実施形態に係るプリンタの制御系のブロック図である。 印刷データに基づいて画像を印刷するときのノズルのメンテナンスの手順を示すフローチャートである。

以下、図面を参照しながら、本発明の実施形態に係るインクジェットプリンタ（以下、「プリンタ」という。）について説明する。なお、ここで説明される実施形態は、当然ながら本発明を特に限定することを意図したものではない。また、同じ作用を奏する部材・部位には同じ符号を付し、重複する説明は適宜省略または簡略化する。

図１は、本実施形態に係るプリンタ１０の斜視図である。プリンタ１０は、インクジェット式のプリンタである。プリンタ１０は、記録媒体５（図２参照）に印刷を行う。以下の説明では、プリンタ１０を正面から見たときに、プリンタ１０から遠ざかる方を前方、プリンタ１０に近づく方を後方とする。左、右、上、下とは、プリンタ１０を正面から見たときの左、右、上、下をそれぞれ意味するものとする。また、図面中の符号Ｆ、Ｒｒ、Ｌ、Ｒ、Ｕ、Ｄは、それぞれ前、後、左、右、上、下を意味するものとする。また、図面中の符号Ｙは主走査方向を示している。ここでは、主走査方向Ｙは左右方向である。符号Ｘは副走査方向を示している。ここでは、副走査方向Ｘは前後方向であり、平面視において主走査方向Ｙと直交している。符号Ｚは上下方向を示している。上下方向Ｚは、正面視において主走査方向Ｙと直交している。ただし、上記方向は説明の便宜上定めた方向に過ぎず、プリンタ１０の設置態様を何ら限定するものではなく、本発明を何ら限定するものでもない。

本実施形態において用いられる記録媒体５は、例えば、記録紙や転写紙などの平面シートであってもよいし、携帯電話ケースなどの各種ケース、電子タバコなどの小型電子機器、キーホルダやフォトフレームやペンなどの部品小物、日用品、アクセサリなどの立体物であってもよい。記録媒体５を形成する材料は、普通紙やインクジェット用印刷紙などの紙類はもちろんのこと、ポリ塩化ビニル、アクリル樹脂、ポリカーボネート、ポリスチレン、アクリロニトリル・ブタジエン・スチレン（ＡＢＳ）共重合体などの樹脂類、アルミニウムやステンレス鋼などの金属類、カーボン、陶器、セラミック、ガラス、ゴム、皮革、木材などであってもよい。

図１に示すように、プリンタ１０は、箱状に形成されている。プリンタ１０は、ケース１５と、フロントカバー２３と、操作パネル２５とを備えている。ケース１５の前部には、開口２８（図２参照）が形成されている。フロントカバー２３は、ケース１５の開口２８を開閉自在に設けられている。ここでは、フロントカバー２３は、後端を軸に回転可能なように、ケース１５に支持されている。フロントカバー２３を上方に回転させることによって、ケース１５の内部空間と外部空間とが連通される。内部空間は、インクヘッド３０（図２参照）によって印刷が行われる空間である。このように、印刷が行われる空間がケース１５およびフロントカバー２３によって囲まれていることによって、印刷中に後述する紫外線照射装置４１、４２から照射された光（ここでは紫外線）が外部に漏れることが抑制される。また、外部空間の塵および埃がケース１５の内部空間に入り込み難い。

図１に示すように、フロントカバー２３の前部および上部には、窓２３Ａが設けられている。窓２３Ａは、例えば、透明のアクリル板によって形成されている。窓２３Ａには、紫外線の透過を遮断するような処理が施されている。ユーザは、窓２３Ａからケース１５の内部を視認することが可能である。

操作パネル２５は、ケース１５に設けられている。操作パネル２５は、ケース１５の上面右側に設けられている。操作パネル２５は、ユーザが画像の印刷に関する操作を行うパネルである。図示は省略するが、操作パネル２５には、光沢感の有無などの印刷の種類、解像度、印刷の状況などの印刷に関する情報が表示される表示画面、および、印刷や記録媒体５に関する情報を設定するための入力ボタンなどが備えられている。

次に、プリンタ１０の内部の構成について説明する。図２に示すように、プリンタ１０は、ガイドレール１８と、キャリッジ２０と、インクヘッド３０と、紫外線照射装置４１、４２と、制御装置７０とを備えている。ガイドレール１８は、ケース１５内に配置されている。ガイドレール１８は、ケース１５に固定され、主走査方向Ｙに延びている。ガイドレール１８には、キャリッジ２０が摺動自在に設けられている。キャリッジ２０は、キャリッジ移動機構２１（図６参照）により、ガイドレール１８に沿って主走査方向Ｙに往復移動する。キャリッジ移動機構２１は、制御装置７０によって制御される。キャリッジ２０が主走査方向Ｙに移動することに伴い、キャリッジ２０に搭載されたインクヘッド３０および紫外線照射装置４１、４２は主走査方向Ｙに移動する。

キャリッジ２０には、複数のインクヘッド３０が搭載されている。インクヘッド３０は、後述するテーブル３５より上方に配置されている。インクヘッド３０は、テーブル３５に載置された記録媒体５に光硬化性を有するインク（光硬化性インク）を吐出する。インクヘッド３０は、それぞれ、可撓性を有するインクチューブ（図示せず）によって、ケース１５内に収容されたインクカートリッジ３４と連通されている。インクカートリッジ３４には、それぞれ、光硬化性インクが貯留されている。

図３に示すように、インクヘッド３０は、第１インクヘッド３０Ａと、第２インクヘッド３０Ｂと、第３インクヘッド３０Ｃとを含む。第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃは、副走査方向Ｘの長さが主走査方向Ｙの長さよりも長い形状に形成されている。第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃは、同じ形状かつ同じ大きさに形成されている。第１インクヘッド３０Ａは、副走査方向Ｘに並ぶ複数の第１左側ノズル３１Ａと、副走査方向Ｘに並ぶ複数の第１右側ノズル３２Ａと、第１左側ノズル３１Ａおよび第１右側ノズル３２Ａが形成されたノズル面３３Ａを備えている。第１左側ノズル３１Ａおよび第１右側ノズル３２Ａは、印刷データに基づいて光硬化性インクを吐出する。第１左側ノズル３１Ａは、例えば、光硬化性を有するプロセスカラーインクとしてシアンインクを吐出する。第１右側ノズル３２Ａは、例えば、光硬化性を有するプロセスカラーインクとしてマゼンタインクを吐出する。第２インクヘッド３０Ｂは、副走査方向Ｘに並ぶ複数の第２左側ノズル３１Ｂと、副走査方向Ｘに並ぶ複数の第２右側ノズル３２Ｂと、第２左側ノズル３１Ｂおよび第２右側ノズル３２Ｂが形成されたノズル面３３Ｂを備えている。第２左側ノズル３１Ｂおよび第２右側ノズル３２Ｂは、印刷データに基づいて光硬化性インクを吐出する。第２左側ノズル３１Ｂは、例えば、光硬化性を有するプロセスカラーインクとしてイエローインクを吐出する。第２右側ノズル３２Ｂは、例えば、光硬化性を有するプロセスカラーインクとしてブラックインクを吐出する。第３インクヘッド３０Ｃは、副走査方向Ｘに並ぶ複数の第３左側ノズル３１Ｃと、副走査方向Ｘに並ぶ複数の第３右側ノズル３２Ｃと、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃが形成されたノズル面３３Ｃを備えている。第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃは、印刷データに基づいて光硬化性インクを吐出する。第３左側ノズル３１Ｃは、例えば、光硬化性を有する特色インクとしてグロスインクを吐出する。第３右側ノズル３２Ｃは、例えば、光硬化性を有する特色インクとしてホワイトインクを吐出する。第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃ内は、負圧（大気圧より低い圧力）に設定されている。なお、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃは、微小であるため、図３ではこれらを直線で表している。

光硬化性インクは、光（例えば紫外線や赤外線）が照射されると硬化する性質を有する。光硬化性インク（例えば紫外線硬化型インクや赤外線硬化型インク）は、顔料等の着色剤と、光重合性モノマーと、光重合開始剤と、その他の各種添加剤、例えば、光増感剤、重合禁止剤、捕捉剤、酸化防止剤、紫外線吸収剤、可塑剤、界面活性剤、レベリング剤、増粘剤、分散剤、消泡剤、防腐剤、溶剤等を含み得る。光硬化性インクは、有色インクと無色インク（透明インク）を含む。光硬化性インクのうち有色インクは、例えば、プロセスカラーインクやホワイトインクである。プロセスカラーインクとしては、例えば、シアンインク、マゼンタインク、イエローインク、ブラックインク、ライトシアンインク、ライトマゼンタインク等が挙げられる。光硬化性インクのうち無色インクは、例えば、グロスインクやプライマーインクである。グロスインクおよびプライマーインクは、顔料等の着色剤を含まない。グロスインクは、艶出し、艶消し、または、表面保護などのために用いられるオーバーコート用のインクである。プライマーインクは、記録媒体５と画像形成用インク（例えばプロセスカラーインクやホワイトインク）との定着性を高めるために用いられるアンダーコート用のインクである。ここで、プロセスカラーインク、ホワイトインクおよびグロスインク（プライマーインクを含む。即ち、プライマーインクはグロスインクと類似の性質を有する。以下同様。）は、それぞれ異なる透過率を有する。「透過率」は、紫外可視分光法（ＵＶ−Ｖｉｓ）を用いて測定される。プロセスカラーインク、ホワイトインクおよびグロスインクにおいて、グロスインクの透過率が最も高く、ホワイトインクの透過率が最も低い。また、シアンインクおよびマゼンタインクの透過率は、イエローインクおよびブラックインクの透過率よりも高い。このため、通常は、プロセスカラーインク、ホワイトインクおよびグロスインクにおいて、グロスインクが最も硬化しやすく、ホワイトインクが最も硬化しにくい。また、シアンインクおよびマゼンタインクは、イエローインクおよびブラックインクに比べて硬化しやすい。なお、グロスインクは、インク中に顔料成分が含まれていないため、光が透過しやすい。このため、インクの深部に位置する光重合性モノマーまで硬化しやすい。また、イエローインクおよびブラックインクは、マゼンタインクおよびシアンインクに比べて、顔料成分が光を吸収するため、インク中の光重合性モノマーへの光が減少する。このため、比較的硬化しにくい。さらに、ホワイトインクは、顔料成分が光を反射するため、インク中の光重合性モノマーへの光がより減少する。このため、プロセスカラーインクに比較してより硬化しにくい。本実施形態では、光硬化性インクとして、紫外線硬化型のインクを用いる場合を例に説明する。

図２に示すように、プリンタ１０は、紫外線照射装置４１、４２を備えている。紫外線照射装置４１、４２は、光照射装置の一例である。紫外線照射装置４１、４２は、記録媒体５に吐出された光硬化性インク（例えば、プロセスカラーインク、ホワイトインクおよびグロスインク。）に向けて光（典型的には紫外線）を照射する。これにより、記録媒体５上にインク層が形成される。紫外線照射装置４１、４２は、キャリッジ２０に搭載されている。紫外線照射装置４１、４２は、後述するテーブル３５より上方に配置されている。図３に示すように、紫外線照射装置４１は、インクヘッド３０の左方に配置されている。紫外線照射装置４２は、インクヘッド３０の右方に配置されている。紫外線照射装置４１、４２と、インクヘッド３０とは、副走査方向Ｘに関して揃った位置に配置されている。記録媒体５に吐出された光硬化性インクに向けて紫外線照射装置４１、４２から照射された光は、記録媒体５において反射し得る。ここで、プリンタ１０は、印刷が行われる空間がケース１５およびフロントカバー２３によって囲まれているため、反射した光はケース１５内で拡散し、後述するキャップ９１（図４参照）の多孔質体９６に到達し得る。なお、図４および図５では、紫外線照射装置４１、４２の図示を省略している。

図２に示すように、プリンタ１０は、所謂、フラットベッドタイプのプリンタである。プリンタ１０は、キャリッジ２０より下方に配置されたテーブル３５と、第１テーブル移動機構３６と、第２テーブル移動機構３７とを備えている。テーブル３５は、載置台の一例である。テーブル３５には、記録媒体５が載置される。テーブル３５は、記録媒体５を支持する台である。テーブル３５は、第１テーブル移動機構３６によって、副走査方向Ｘに移動可能に構成されている。テーブル３５は、第２テーブル移動機構３７によって、上下方向Ｚに移動可能に構成されている。

第１テーブル移動機構３６は、スライドレール３６ａ、３６ｂと、搬送部材３６ｃと、第１モータ３９Ａ（図６参照）とを備えている。スライドレール３６ａ、３６ｂは、副走査方向Ｘに延びている。搬送部材３６ｃは、スライドレール３６ａ、３６ｂに対して摺動自在に設けられている。搬送部材３６ｃの上方には、他の部材を介してテーブル３５が支持されている。第１モータ３９Ａは、制御装置７０と電気的に接続されており、制御装置７０によって制御される。第１モータ３９Ａが駆動すると、スライドレール３６ａ、３６ｂに沿って搬送部材３６ｃが移動する。これにより、テーブル３５が、副走査方向Ｘに移動する。

第２テーブル移動機構３７は、高さ調整部材３７ａと、第２モータ３９Ｂ（図６参照）とを備えている。高さ調整部材３７ａは、テーブル３５の下面に設けられている。高さ調整部材３７ａは、第２モータ３９Ｂに接続されている。第２モータ３９Ｂは、制御装置７０と電気的に接続されており、制御装置７０によって制御される。第２モータ３９Ｂが駆動すると、高さ調整部材３７ａの高さが変化して、テーブル３５の高さが調整される。即ち、テーブル３５は、上下方向Ｚに移動する。

図４に示すように、プリンタ１０は、キャッピング装置９０を備えている。キャッピング装置９０は、キャップ９１と、キャップ移動機構９２と、吸引ポンプ９３とを備えている。キャップ９１は、インク受け部材の一例である。キャップ９１およびキャップ移動機構９２は、主走査方向Ｙに関してテーブル３５の側方（ここでは右方）に配置されている。キャップ９１およびキャップ移動機構９２は、ガイドレール１８の右端部に位置するホームポジションＨＰに配置されている。ここで、ホームポジションＨＰとは、印刷待機時、すなわち、印刷が行われていないときに、キャリッジ２０（即ちインクヘッド３０および紫外線照射装置４１、４２）が待機する位置である。

キャッピング装置９０は、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃのノズル面３３Ａ〜ノズル面３３Ｃに付着したインクが硬化して、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃが目詰まりすることを抑制する部材である。キャップ９１は、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃに着脱可能に形成されている。キャップ９１は、第１インクヘッド３０Ａに着脱可能に形成された第１キャップ９１Ａと、第２インクヘッド３０Ｂに着脱可能に形成された第２キャップ９１Ｂと、第３インクヘッド３０Ｃに着脱可能に形成された第３キャップ９１Ｃとを含む。第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃは、印刷待機時において、ノズル面３３Ａ〜ノズル面３３Ｃをそれぞれ覆うように下方からインクヘッド３０にそれぞれ取り付けられる。「ノズル面３３Ａを覆う」とは、第１左側ノズル３１Ａおよび第１右側ノズル３２Ａの全てとノズル面３３Ａの全体を覆う場合と、第１左側ノズル３１Ａおよび第１右側ノズル３２Ａの全てとノズル面３３Ａの一部を覆う場合とを含む。ノズル面３３Ｂおよびノズル面３３Ｃについても同様である。

また、キャップ９１は、後述するフラッシング動作のときに吐出された光硬化性インクを受ける部材である。キャップ９１は、上方が開口している。キャップ９１は、その内部に多孔質体９６を備えている。多孔質体９６は、光硬化性インクを吸収可能に構成されている。多孔質体９６は、例えば、ポリビニルアルコールから形成されたスポンジ（ＰＶＡスポンジ）である。

キャップ移動機構９２は、キャップ９１を支持している。キャップ移動機構９２は、キャップ９１を第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃに対してそれぞれ着脱可能なように移動させる機構である。本実施形態では、キャップ移動機構９２は、キャップ９１を上下方向Ｚに移動させるものである。キャップ移動機構９２の構成は特に限定されないが、例えば、駆動モータ９２Ａが設けられている。キャップ移動機構９２は、駆動モータ９２Ａを駆動させることによって、キャップ９１を上下方向に移動させる。キャップ移動機構９２は、キャップ９１を上方に移動させることによって、キャップ９１をキャップ位置に移動させる。ここで、キャップ位置とは、キャップ９１がノズル面３３Ａ〜ノズル面３３Ｃを覆う位置である。これにより、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃは、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃにそれぞれ装着される。図５に示すように、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃが第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃにそれぞれ取り付けられたときに、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃと第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃとの間に密閉空間３８がそれぞれ形成される。より詳細には、密閉空間３８は、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃとノズル面３３Ａ〜ノズル面３３Ｃとの間にそれぞれ形成される。キャップ移動機構９２は、キャップ９１を下方に移動させることによって、キャップ９１を離隔位置に移動させる。ここで、離隔位置とは、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃがノズル面３３Ａ〜ノズル面３３Ｃから離隔した位置である。これにより、図４に示すように、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃは、それぞれ、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃから取り外される。

吸引ポンプ９３は、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃに第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃがそれぞれ装着されている状態において、密閉空間３８内の流体（例えば光硬化性インク）を吸引する。これにより、密閉空間３８内は、大気圧より低い圧力となる。この結果、吸引ポンプ９３は、例えば、第１インクヘッド３０Ａの第１左側ノズル３１Ａ（図３参照）および第１右側ノズル３２Ａ（図３参照）内の光硬化性インクを吸引する。即ち、第１インクヘッド３０Ａの第１左側ノズル３１Ａおよび第１右側ノズル３２Ａから光硬化性インクを第１キャップ９１Ａ内に強制的に吐出させる。吸引ポンプ９３の吸引口は、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃに接続されている。吸引ポンプ９３の排出口は、廃液タンク９５に接続されている。吸引ポンプ９３に吸引された密閉空間３８内の流体は、廃液タンク９５に貯留される。吸引ポンプ９３による上記吸引は、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃから光硬化性インクを吐出させて、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃの目詰まりを解消させるためのクリーニング動作である。吸引ポンプ９３は、制御装置７０に制御される。

また、吸引ポンプ９３は、キャップ９１内の流体（例えば光硬化性インク）を吸引する。例えば、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃとキャップ９１とが離れた状態において、キャップ９１内に光硬化性インクが存在するときに、吸引ポンプ９３を駆動することによってキャップ９１内の光硬化性インクを廃液タンク９５へと排出することができる。

図６に示すように、制御装置７０は、記録媒体５への印刷を制御する装置である。制御装置７０の構成は特に限定されない。制御装置７０は、例えばマイクロコンピュータである。マイクロコンピュータのハードウェアの構成は特に限定されないが、例えば、ホストコンピュータなどの外部機器から印刷データなどを受信するインターフェイス（Ｉ／Ｆ）と、制御プログラムの命令を実行する中央演算処理装置（ＣＰＵ：central processing unit）と、ＣＰＵが実行するプログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）と、プログラムを展開するワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ（random access memory）と、プログラムや各種データを格納するメモリなどの記憶装置と、を備えている。図２に示すように、制御装置７０は、ケース１５の内部に設けられている。ただし、制御装置７０はケース１５の内部に設けられていなくてもよい。例えば、制御装置７０は、ケース１５の外部に設置されたコンピュータなどであってもよい。この場合、制御装置７０は、有線または無線を介してプリンタ１０と通信可能に接続されている。

図６に示すように、制御装置７０は、操作パネル２５と、キャリッジ移動機構２１と、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃと、紫外線照射装置４１、４２と、第１テーブル移動機構３６（図２参照）の第１モータ３９Ａと、第２テーブル移動機構３７（図２参照）の第２モータ３９Ｂと、キャッピング装置９０（図４参照）の駆動モータ９２Ａと、吸引ポンプ９３と通信可能に接続している。制御装置７０は、キャリッジ移動機構２１、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃ、紫外線照射装置４１、４２、第１モータ３９Ａ、第２モータ３９Ｂ、駆動モータ９２Ａ、および、吸引ポンプ９３を制御する。

制御装置７０は、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃが光硬化性インクを吐出するタイミングや光硬化性インクの吐出量等を制御する。制御装置７０は、キャリッジ移動機構２１を制御することによって、キャリッジ２０の主走査方向Ｙの往復移動を制御する。制御装置７０は、駆動モータ９２Ａの駆動を制御することによって、キャップ９１の上下方向Ｚの移動を制御する。制御装置７０は、キャップ９１内や密閉空間３８内の流体を吸引ポンプ９３によって吸引するタイミングなどを制御する。制御装置７０は、記録媒体５に吐出された光硬化性インクに向けて紫外線照射装置４１、４２から紫外線を照射するタイミング等を制御する。

図６に示すように、制御装置７０は、記憶部７１と、判定部７２と、フラッシング動作部７３と、計数部７４と、判断部７５と、クリーニング動作部７６とを備えている。制御装置７０の各部の機能は、プログラムによって実現されている。このプログラムは、例えばＣＤやＤＶＤなどの記録媒体から読み込まれる。なお、このプログラムは、インターネットを通じてダウンロードされるものであってもよい。また、制御装置７０の各部の機能は、プロセッサおよび／または回路などによって実現可能なものであってもよい。なお、これら各部の具体的な機能については後述する。

記憶部７１は、プリンタ１０の外部から送信された印刷データを記憶する。印刷データは、例えば、ラスター形式のデータである。印刷データには、各印刷領域（例えばピクセル単位）にどのインクを用いるかが関連付けられている。印刷データは、例えば、プリンタ１０とは別体に設けられたコンピュータにインストールされたソフトウェアを用いて作成される。また、記憶部７１は、後述する累積印刷時間を記憶する。

次に、印刷データに基づいて記録媒体に画像を印刷するときのノズルのメンテナンスの手順について説明する。図７は、印刷データにグロスインクが含まれるか否かによってノズルのメンテナンスの手順が異なることを説明するフローチャートである。ここでは、グロスインクは第１のインクの一例であり、プロセスカラーインクは第２のインクの一例である。なお、プライマーインクが第１のインクの一例であってもよい。

まず、ステップＳ１０において、プリンタ１０は印刷データを受信する。受信された印刷データは、記憶部７１に記憶される。

ステップＳ２０において、判定部７２は、印刷データがグロスインクを含むデータであるかを判定する。印刷データがグロスインクを含むデータである場合（例えば印刷データがグロスインク、プロセスカラーインクおよびホワイトインクを含むデータである場合）には、ステップＳ３０に進む。一方、印刷データがグロスインクを含まないデータである場合（例えば印刷データがプロセスカラーインクおよびホワイトインクを含むデータである場合）には、ステップＳ４０に進む。

ステップＳ３０において、フラッシング動作部７３は、第１フラッシング動作を実行する。第１フラッシング動作は、印刷中に行われる。第１フラッシング動作は、例えば、キャリッジ２０が主走査方向Ｙに所定の回数だけ往復移動するごとに行われる。第１フラッシング動作は、第１キャップ９１Ａの多孔質体９６に第１左側ノズル３１Ａからシアンインクを吐出しかつ第１右側ノズル３２Ａからマゼンタインクを吐出し、第２キャップ９１Ｂの多孔質体９６に第２左側ノズル３１Ｂからイエローインクを吐出しかつ第２右側ノズル３２Ｂからブラックインクを吐出し、第３キャップ９１Ｃの多孔質体９６に第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクを吐出しかつ第３右側ノズル３２Ｃからホワイトインクを吐出する動作である。このように、ステップＳ３０では、印刷中に記録媒体５に向けて第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクが吐出されるため、第３左側ノズル３１Ｃの目詰まりを抑制するために第１フラッシング動作において第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクが吐出される。印刷データに基づいて記録媒体５に画像が印刷されると、印刷処理が終了する。

ステップＳ４０において、フラッシング動作部７３は、第２フラッシング動作を実行する。第２フラッシング動作は、印刷中に行われる。第２フラッシング動作は、第１キャップ９１Ａの多孔質体９６に第１左側ノズル３１Ａからシアンインクを吐出しかつ第１右側ノズル３２Ａからマゼンタインクを吐出し、第２キャップ９１Ｂの多孔質体９６に第２左側ノズル３１Ｂからイエローインクを吐出しかつ第２右側ノズル３２Ｂからブラックインクを吐出し、第３キャップ９１Ｃの多孔質体９６に第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクを吐出せずかつ第３右側ノズル３２Ｃからホワイトインクを吐出する動作である。このように、ステップＳ４０では、印刷中に記録媒体５に向けて第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクが吐出されないため、グロスインクの無駄な消費を抑制するために第２フラッシング動作において第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクが吐出されない。第３左側ノズル３１Ｃは、第１ノズルの一例である。第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂおよび第３右側ノズル３２Ｃは、第２ノズルの一例である。印刷データに基づいて記録媒体５に画像が印刷されると、印刷処理が終了する。

ステップＳ５０において、判断部７５は、累積印刷時間が第１の時間（例えば３０分〜１時間程度）に到達したかを判断する。ここで、累積印刷時間とは、第２フラッシング動作において特定のノズルからインク（ここでは第３左側ノズル３１Ｃからグロスインク）が吐出されない印刷データを連続して印刷した合計時間である。累積印刷時間は、例えば、第２フラッシング動作を行う印刷における紫外線照射装置４１、４２から光が照射されている合計時間である。累積印刷時間は、後述するクリーニング動作が実行されたときや、第１フラッシング動作によって全てのノズルからインクが吐出されたときにリセットされる。累積印刷時間は、計数部７４によって計数される。なお、第１の時間は、ノズルから吐出されるインクの種類によって同じ時間に設定してもよいし、異なる時間に設定してもよい。累積印刷時間が第１の時間に到達したときには、ステップＳ６０に進む。一方、累積印刷時間が第１の時間に到達していないときには、ステップＳ５０を繰り返し行う。

ステップＳ６０において、判断部７５は、印刷データに基づいて印刷が継続されているか、即ち印刷中であるかを判断する。印刷中の場合には、ステップＳ７０に進む。一方、印刷中でない場合には、ステップＳ８０に進む。

ステップＳ７０において、判断部７５は、累積印刷時間が第１の時間より長い第２の時間（例えば２時間〜３時間程度）に到達したかを判断する。なお、第２の時間は、ノズルから吐出されるインクの種類によって同じ時間に設定してもよいし、異なる時間に設定してもよい。第２の時間は、ノズルに目詰まりが生じない程度の時間である。累積印刷時間が第２の時間に到達したときには、ステップＳ８０に進む。一方、累積印刷時間が第２の時間に到達していないときには、ステップＳ６０に戻る。

ステップＳ８０において、累積印刷時間が第２時間に到達したため、クリーニング動作部７６は、クリーニング動作を実行する。クリーニング動作部７６は、印刷中にクリーニング動作を実行する。即ち、クリーニング動作部７６は、印刷を一度止めてクリーニング動作を実行する。なお、クリーニング動作とは、吸引ポンプ９３によって密閉空間３８内の流体を吸引する動作である。このように、ステップＳ８０では、ノズル（ここでは第３左側ノズル３１Ｃ）に目詰まりが発生しないように、印刷中に印刷がいったん停止されて第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃに第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃが取り付けられる。そして、クリーニング動作部７６によってクリーニング動作が実行されて、第３左側ノズル３１Ｃから強制的にグロスインクが吐出される。クリーニング動作が完了すると、印刷が再開される。

一方、ステップＳ９０において、累積印刷時間が第１時間に到達した後であり印刷が行われていないため、クリーニング動作部７６は、クリーニング動作を実行する。クリーニング動作部７６は、例えば、印刷開始前にクリーニング動作を実行する。即ち、クリーニング動作部７６は、一の印刷データに基づく印刷と他の印刷データに基づく印刷との間にクリーニング動作を実行する。このように、ステップＳ９０では、ノズル（ここでは第３左側ノズル３１Ｃ）に目詰まりが発生しないように、第１時間に到達した後に予備的にクリーニング動作を実行する。

以上のように、本実施形態のプリンタ１０によると、フラッシング動作部７３は、判定部７２によって印刷データがグロスインクを含むデータであると判定された場合には、印刷中に第１フラッシング動作を実行する。これにより、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃの目詰まりを解消したり、目詰まりの発生を抑制したりすることができる。このため、該印刷データに基づいて画像を印刷するときには第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃからは安定してプロセスカラーインク、グロスインクおよびホワイトインクがそれぞれ吐出される。一方、フラッシング動作部７３は、判定部７２によって印刷データがグロスインクを含むデータではないと判定された場合には、印刷中に第２フラッシング動作を実行する。これにより、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂおよび第３右側ノズル３２Ｃの目詰まりを解消したり、目詰まりの発生を抑制したりすることができる。このため、第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂおよび第３右側ノズル３２Ｃからは安定してプロセスカラーインクやホワイトインクが吐出される。さらに、第３左側ノズル３１Ｃからはグロスインクが吐出されないため、フラッシング動作時のグロスインクの消費量を低減することができる。なお、仮に第３左側ノズル３１Ｃに目詰まりが発生したとしても、該印刷データに基づいて画像を印刷するときには第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクは吐出されないため、印刷された画像の品質が低下することはない。

本実施形態のプリンタ１０によると、グロスインク、プロセスカラーインクおよびホワイトインクは、光硬化性を有するインクであり、キャップ９１は、グロスインク、プロセスカラーインクおよびホワイトインクを吸収可能な多孔質体９６を有する。そして、プリンタ１０は、制御装置７０に制御されかつキャリッジ２０に搭載され、記録媒体５に吐出されたグロスインク、プロセスカラーインクおよびホワイトインクに向けて光を照射する紫外線照射装置４１、４２を備えている。上述したように、紫外線照射装置４１、４２から照射された光は記録媒体５において反射して、多孔質体９６に吸収された光硬化性インクに到達することがある。これにより、多孔質体９６において光硬化性インクが硬化してしまい、多孔質体９６のインク吸収性能が低下する虞がある。そこで、印刷データに基づいて記録媒体５に形成する画像に含まれない光硬化性インクについては、第２フラッシング動作においてノズルから吐出しないことによって、多孔質体９６において硬化する光硬化性インクの量を低減することができる。これにより、多孔質体９６の交換頻度を低減することができる。特に、グロスインクやプライマーインク等の透明インクは硬化しやすい性質を有するため、印刷データが例えばグロスインクを含むデータでないときには、第２フラッシング動作において第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクを吐出しないと効果的である。

本実施形態のプリンタ１０によると、グロスインクは第１のインクの一例であり、プロセスカラーインクは第２のインクの一例である。上述したように、光硬化性を有するグロスインク（即ち透明インク）は光硬化性を有するプロセスカラーインクに比べて硬化しやすい。このため、第２フラッシング動作においてグロスインクを吐出しないことで、より硬化しやすいグロスインクが多孔質体９６に存在しなくなるため、記録媒体５において反射した光によって多孔質体９６において硬化する光硬化性インクの量を低減することができる。

本実施形態のプリンタ１０によると、インク受け部材は、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃに着脱可能に形成され、第１インクヘッド３０Ａ〜第３インクヘッド３０Ｃに取り付けられたときにノズル面３３Ａ〜３３Ｃをそれぞれ覆いかつノズル面３３Ａ〜３３Ｃとの間に密閉空間３８を形成する第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃである。さらに、プリンタ１０は、制御装置７０に制御され、密閉空間３８内の流体を吸引する吸引ポンプ９３を備えている。そして、クリーニング動作部７６は、累積印刷時間が第１の時間に到達した後でありかつ印刷が行われていないときに、吸引ポンプ９３によって密閉空間３８内の流体を吸引するクリーニング動作を実行する。第２フラッシング動作では第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクが吐出されないため、印刷が継続して行われると、第３左側ノズル３１Ｃに目詰まりが発生する虞がある。そこで、累積印刷時間が第１の時間に到達した後において、印刷が行われていないとき（例えば次の印刷開始前）にクリーニング動作を実行することにより、第３左側ノズル３１Ｃの目詰まりの発生を抑制することができる。これにより、次の印刷データに基づいて印刷を行うときには、第３左側ノズル３１Ｃからグロスインクを安定して吐出することができる。

本実施形態のプリンタ１０によると、クリーニング動作部７６は、累積印刷時間が第１の時間より長い第２の時間に到達したときに、クリーニング動作を実行する。例えば、印刷データが比較的大きい場合には、累積印刷時間が第１の時間に到達した後においてさらに印刷が継続されることがあり得る。印刷が完了するまで、クリーニング動作の実行を控えてしまうと、第３左側ノズル３１Ｃに目詰まりが発生する虞がある。このため、累積印刷時間が第２の時間に到達したときには、クリーニング動作部７６は強制的にクリーニング動作を実行するようにしてもよい。これにより、第３左側ノズル３１Ｃの目詰まりの発生を抑制することができる。

以上、本発明の好適な実施形態について説明した。しかし、上述の実施形態は例示に過ぎず、本発明は他の種々の形態で実施することができる。

本実施形態のプリンタ１０によると、例えば、プロセスカラーインクは第１のインクの一例であり、ホワイトインクは第２のインクの一例であってもよい。例えば、印刷データがホワイトインクのみを含むデータである場合、従来は、記録媒体５にホワイトインクを吐出して白画像を形成するときにも印刷中にプロセスカラーインクを吐出するフラッシング動作を実行していたため、プロセスカラーインクの消費量が多かった。しかし、本実施形態では、例えば記録媒体５に白画像を形成する場合には、印刷中の第２フラッシング動作においてプロセスカラーインクが吐出されないため、プロセスカラーインクの消費量を低減することができる。

上述した実施形態では、インクヘッド３０は光硬化性を有するインクを吐出するように構成されていたが、これに限定されない。インクヘッド３０は、例えば、水溶性インクや溶剤インク（即ち顔料および溶剤を含むソルベント系顔料インク）を吐出するように構成されていてもよい。インクヘッド３０が水溶性インクや溶剤インクを吐出する場合には、プリンタ１０は紫外線照射装置４１、４２を備えていない。

上述した実施形態では、インクヘッド３０は、第１インクヘッド３０Ａと第２インクヘッド３０Ｂと第３インクヘッド３０Ｃとを含むが、インクヘッドの数は３つに限定されない。例えば、インクヘッド３０は、第１インクヘッド３０Ａのみを備えており、第１インクヘッド３０Ａが第１左側ノズル３１Ａ、第１右側ノズル３２Ａ、第２左側ノズル３１Ｂ、第２右側ノズル３２Ｂ、第３左側ノズル３１Ｃおよび第３右側ノズル３２Ｃを備えていてもよい。

上述した実施形態では、第１フラッシング動作および第２フラッシング動作は、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃの多孔質体９６に対して行われていたが、これに限定されない。例えば、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃは多孔質体９６を有しておらず、第１フラッシング動作および第２フラッシング動作は、第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃに直接的に行ってもよい。また、例えば、プリンタ１０は、キャッピング装置９０とは別体に設けられたいわゆるフラッシング専用のフラッシングステージを備えており、インク受け部材としての該フラッシングステージに対して第１フラッシング動作および第２フラッシング動作を実行するようにしてもよい。

上述した実施形態では、インク受け部材としての第１キャップ９１Ａ〜第３キャップ９１Ｃは、テーブル３５よりも右方に配置されていたが、テーブル３５よりも左方に配置されていてもよい。また、インク受け部材は、テーブル３５よりも右方に配置すると共にテーブル３５よりも左方に配置していてもよい。例えば、テーブル３５よりも左方においてフラッシング動作をする場合には、キャリッジ２０が右方から左方に移動したときにフラッシング動作を実行するが、これは０．５回往復移動したことに相当する。

ここで開示される技術は様々なタイプのプリンタに適用することができる。上述した実施形態で示したフラットベッドタイプのプリンタ１０の他、例えば、ロール状の記録媒体５を副走査方向Ｘに搬送する、所謂、Roll-to-Rollタイプのプリンタ１０にも同様に適用することができる。

５ 記録媒体
１０ プリンタ（インクジェットプリンタ）
２０ キャリッジ
３０Ａ 第１インクヘッド、３０Ｂ 第２インクヘッド、３０Ｃ 第３インクヘッド
３１Ａ 第１左側ノズル、３１Ｂ 第２左側ノズル、３１Ｃ 第３左側ノズル
３２Ａ 第１右側ノズル、３２Ｂ 第２右側ノズル、３２Ｃ 第３右側ノズル
３５ テーブル（載置台）
４１、４２ 紫外線照射装置
７０ 制御装置
７２ 判定部
７３ フラッシング動作部
７６ クリーニング動作部
９０ キャッピング装置
９１Ａ 第１キャップ、９１Ｂ 第２キャップ、９１Ｃ 第３キャップ
９３ 吸引ポンプ
９６ 多孔質体

Claims (6)

1. 記録媒体が載置される載置台と、
   印刷データに基づいて前記記録媒体に第１のインクを吐出する第１ノズルと、前記印刷データに基づいて前記記録媒体に第２のインクを吐出する第２ノズルとを有するインクヘッドと、
   前記インクヘッドが搭載され、主走査方向に移動可能なキャリッジと、
   前記第１ノズルから吐出された前記第１のインクおよび前記第２ノズルから吐出された前記第２のインクを受け、前記主走査方向において前記載置台の側方に配置されたインク受け部材と、
   前記インクヘッドおよび前記キャリッジを制御する制御装置と、を備え、
   前記制御装置は、
   前記印刷データが前記第１のインクを含むデータであるかを判定する判定部と、
   前記印刷データが前記第１のインクを含むデータである場合には、前記第１ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第１のインクを吐出しかつ前記第２ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第２のインクを吐出する動作である第１フラッシング動作を印刷中に実行し、かつ、前記印刷データが前記第１のインクを含まないデータである場合には、前記第１ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第１のインクを吐出せずかつ前記第２ノズルから前記インク受け部材に向けて前記第２のインクを吐出する動作である第２フラッシング動作を印刷中に実行するフラッシング動作部と、を備えている、インクジェットプリンタ。
2. 前記第１のインクはプロセスカラーインクであり、前記第２のインクはホワイトインクである、請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
3. 前記第１のインクおよび前記第２のインクは、光硬化性を有するインクであり、
   前記インク受け部材は、前記第１のインクおよび前記第２のインクを吸収可能な多孔質体を有し、
   前記制御装置に制御されかつ前記キャリッジに搭載され、前記記録媒体に吐出された前記第１のインクおよび前記第２のインクに向けて光を照射する光照射装置を備えている、請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
4. 前記第１のインクは顔料を含まない透明インクであり、前記第２のインクはプロセスカラーインクである、請求項３に記載のインクジェットプリンタ。
5. 前記インク受け部材は、前記インクヘッドに着脱可能に形成され、前記インクヘッドに取り付けられたときに前記インクヘッドとの間に密閉空間を形成するキャップであり、
   前記制御装置に制御され、前記密閉空間内の流体を吸引する吸引ポンプを備え、
   前記制御装置は、前記吸引ポンプによって前記密閉空間内の流体を吸引するクリーニング動作を実行するクリーニング動作部を備え、
   前記クリーニング動作部は、累積印刷時間が第１の時間に到達した後でありかつ印刷が行われていないときに、前記クリーニング動作を実行する、請求項３または４に記載のインクジェットプリンタ。
6. 前記クリーニング動作部は、前記累積印刷時間が前記第１の時間より長い第２の時間に到達したときに、前記クリーニング動作を実行する、請求項５に記載のインクジェットプリンタ。

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