JP6869736B2 - 小動物飼育用ラック - Google Patents

Description

本発明は、マウスやラットなどの小動物を飼育する小動物飼育用ラックに関する。

従来から、食品メーカ、製薬メーカ、研究所または大学においては、実験に用いるマウスやラットのなどの小動物を単数または複数の個体ごとに飼育ケージ内に収容するとともに、これらの飼育ケージを棚内に収容して飼育が行なわれている。例えば、下記特許文献１には、複数のケージを収容するラック、ラックからケージを取り出す搬送用ロボット、ケージを交換する交換用ロボットおよびケージの交換作業を行うための交換作業台を外部から隔離された動物室内に収容して飼育を自動化した動物飼育システムが開示されている。

特開２０１４−２２６０８６号公報

しかしながら、上記特許文献１に記載された動物飼育システムは、建物内に小動物を飼育するための専用の部屋を建設しなければならず、小動物の飼育のためのスペース的および経済的負担が大きいとともに飼育している小動物の状態や様子を直接間近で確認することができないという問題があった。

本発明は上記問題に対処するためなされたもので、その目的は、スペース的および経済的負担を軽減でき、飼育している小動物を間近で確認することができる小動物飼育用ラックを提供することにある。

上記目的を達成するため、本発明の特徴は、小動物を飼育するための小動物飼育用ラックであって、ラック本体と、小動物を収容する飼育ケージをラック本体内で複数個出し入れ自在に収容するケージ棚と、ラック本体内で飼育ケージに対して同飼育ケージの交換、敷材の供給、エサの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行う飼育ケア装置と、ラック本体内で飼育ケージを搬送するケージ搬送装置と、ケージ搬送装置の作動を制御する制御装置とを備え、飼育ケア装置は、ケージ棚に対して飼育ケージが出し入れされる方向に直交する方向に隣接配置されていることにある。

上記目的を達成するため、本発明の特徴は、小動物を飼育するための小動物飼育用ラックであって、ラック本体と、小動物を収容する飼育ケージをラック本体内で複数個出し入れ自在に収容するケージ棚と、ラック本体内で飼育ケージに対して同飼育ケージの交換、敷材の供給、エサの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行う飼育ケア装置と、ラック本体内で飼育ケージを搬送するケージ搬送装置と、ケージ搬送装置の作動を制御する制御装置と、ラック本体内に未使用または使用済みの飼育ケージを保管するケージ保管棚とを備え、飼育ケア装置は、使用中の飼育ケージ内の小動物を未使用の飼育ケージに移し替えて飼育ケージを交換するケージ交換装置を備え、ケージ搬送装置は、ケージ保管棚に対しても飼育ケージを搬送することにある。

上記目的を達成するため、本発明の特徴は、小動物を飼育するための小動物飼育用ラックであって、ラック本体と、小動物を収容する飼育ケージをラック本体内で複数個出し入れ自在に収容するケージ棚と、ラック本体内で飼育ケージに対して同飼育ケージの交換、敷材の供給、エサの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行う飼育ケア装置と、ラック本体内で飼育ケージを搬送するケージ搬送装置と、ケージ搬送装置の作動を制御する制御装置と、ラック本体は、分割可能に構成されていることにある。

このように構成した本発明の特徴によれば、小動物飼育用ラックは、ラック本体内にケージ棚、飼育ケア装置およびケージ搬送装置を備えて構成されているため、スペース的および経済的負担を軽減できるとともに小動物の状態や様子を直接かつ直ちに間近で確認しながら小動物を飼育することができる。

このように構成した本発明の特徴によれば、小動物飼育用ラックは、飼育ケア装置がケージ棚に対して飼育ケージが出し入れされる方向に直交する方向に隣接配置されているため、ケージ棚と飼育ケア装置との間で飼育ケージの搬送を短時間に行うことができるとともにラック本体を簡易かつコンパクトに構成することができる。なお、この場合、飼育ケア装置は、ケージ棚に対して上下方向に配置することができるが、この上下方向に直交する横方向に配置するとよい。

このように構成した本発明の特徴によれば、小動物飼育用ラックは、ラック本体内に未使用または使用済みの飼育ケージを保管するケージ保管棚を備えているため、より多くの飼育ケージを自動的に交換することができる。

このように構成した本発明の特徴によれば、小動物飼育用ラックは、ラック本体が分割可能に構成されているため、ラック本体の設置、設置場所の変更またはラック本体の一時的な退避を容易に行うことができるとともに小動物飼育用ラックのメンテナンス作業を行い易くすることができる。

また、本発明の他の特徴は、前記小動物飼育用ラックにおいて、ケージ保管棚は、飼育ケージにおける小動物を収容するケージ本体と同ケージ本体のケージ蓋とを別々に保管することにある。

このように構成した本発明の他の特徴によれば、小動物飼育用ラックは、ケージ保管棚が飼育ケージにおけるケージ本体とケージ蓋とを別々に保管するため、ケージ本体およびケージ蓋をそれぞれ重ねて保管することができより多くのケージ本体およびケージ蓋を効率的に保管することができる。

また、本発明の他の特徴は、前記小動物飼育用ラックにおいて、ラック本体は、全体が壁体で覆われていることにある。

このように構成した本発明の他の特徴によれば、小動物飼育ラックは、ラック本体の全体が壁体で覆われているため、ラック本体の外側の環境（例えば、温度、湿度、ウイルス、細菌、臭気、音または光など）からの影響を抑えて小動物を独立した環境で飼育できるとともにラック本体内の環境（例えば、温度、湿度、ウイルス、細菌、臭気、音または光など）が外部に漏れることおよび小動物自体の脱走を防止することができる。なお、ラック本体の全体が壁体で覆われているとは、気密的または液密的であってもよいが、必ずしも気密的または液密的である必要はない。また、この場合、ケージ本体には、小動物や飼育ケージの出し入れやケージ本体内の清掃やメンテナンスのための開閉自在な開口部が存在していることは当然である。

また、本発明の他の特徴は、前記小動物飼育用ラックにおいて、さらに、ラック本体は、このラック本体を移動させるためのキャスタを備えることにある。

このように構成した本発明の他の特徴によれば、小動物飼育用ラックは、ラック本体がキャスタを備えているため、ラック本体を容易に移動させることができラック本体の設置、設置場所の変更またはラック本体の一時的な退避を容易に行うことができるとともに小動物飼育用ラックのメンテナンス作業を行い易くすることができる。

また、これらの場合、前記小動物飼育用ラックにおいて、ケージ保管棚は、ラック本体内にて飼育ケア装置よりも上方に設けることができる。

これによれば、小動物飼育用ラックは、ケージ保管棚がラック本体内にて飼育ケア装置よりも上方に設けられているため、飼育ケア装置の作動によって敷材、エサ、小動物の糞尿、皮膚または毛、敷材またはエサなどが飛散または漏えいしてケージ保管棚に保管されている飼育ケージが汚損されることを防止することができる。

また、これらの場合、前記小動物飼育用ラックにおいて、飼育ケア装置は、飼育ケージに敷材を供給する敷材供給装置と、飼育ケージにエサを供給する給餌装置とを備え、敷材供給装置は、給餌装置よりも上方に配置することができる。

これによれば、小動物飼育用ラックは、敷材供給装置が給餌装置よりも上方に配置されているため、飼育ケージに敷材を供給する際に給餌装置からエサが飛散や漏えいによって混入することを防止することができる。

また、これらの場合、前記小動物飼育用ラックにおいて、敷材供給装置および給餌装置のうちの少なくとも一方は、ラック本体における外壁に露出した状態で敷材および／またはエサの補充口を設けることができる。

これによれば、小動物飼育用ラックは、敷材供給装置および給餌装置のうちの少なくとも一方がラック本体における外壁に露出した状態で敷材および／またはエサの補充口が設けられているため、ラック本体内を開放することなく敷材供給装置および給餌装置敷材に対して敷材およびエサの補充をすることができる。

本発明の一実施形態に係る小動物飼育用ラックの外観構成の概略を斜め前方から示した前方斜視図である。 図１に示す小動物飼育用ラック内部構造の概略を示すために外装部品の一部（開閉ドア、外壁、一部のフレーム）を省略した一部破断前方斜視図である。 図１に示す小動物飼育用ラックの内部構造の概略を示すために外装部品の一部（開閉ドア、外壁）を省略した正面図である。 図１に示す小動物飼育用ラックの作動を制御するための制御システムのブロック図である。 図１に示す小動物飼育用ラック内に収容される飼育ケージで小動物を飼育する様子を示す斜視図である。 図１に示す小動物飼育用ラック内に収容される飼育ケージの分解斜視図である。 図１に示す小動物飼育用ラックを構成するケージ交換機の作動状態の概略を示す正面図である。 図１に示す小動物飼育用ラックを構成するケージ交換機の他の作動状態の概略を示す正面図である。 図１に示す小動物飼育用ラックを構成するケージ交換機の他の作動状態の概略を示す正面図である。 図１に示す小動物飼育用ラックを構成するケージ交換機の他の作動状態の概略を示す正面図である。 図８に示すケージ交換機の外観構成の概略を示す側面図である。 図１に示す小動物飼育用ラック内を構成するケージハンドが飼育ケージを保持した状態の概略を示す斜視図である。

以下、本発明に係る小動物飼育用ラックの一実施形態について図面を参照しながら説明する。図１は、本発明に係る小動物飼育用ラック２００の外観構成の概略を斜め前方から示した前方斜視図である。また、図２は、図１に示す小動物飼育用ラック２００における内部構造を示すために外装部品の一部（開閉ドア２０３、外壁２０４、一部のフレーム２０２）を省略した一部破断前方斜視図である。また、図３は、図２に示す小動物飼育用ラック２００における内部構造の概略を示す正面図である。また、図４は、図１に示す小動物飼育用ラック２００の作動を制御するための制御システムのブロック図である。なお、本明細書において参照する各図は、本発明の理解を容易にするために一部の構成要素を誇張して表わすなど模式的に表している。このため、各構成要素間の寸法や比率などは異なっていることがある。この小動物飼育用ラック２００は、実験に用いる多数の小動物Ａを飼育ケージ１００内で飼育するための装置である。

まず、小動物Ａであるマウスを収容する飼育ケージ１００について図５および図６を用いて説明しておく。飼育ケージ１００は、主として、ケージ本体１１０、ケージ蓋１２０およびエサ箱１３０をそれぞれ備えて構成されている。ケージ本体１１０は、小動物Ａを収容する部品であり、図示上方が開口した平面視で長方形状の箱状に形成されている。このケージ本体１１０は、その大きさや材質が特に限定されるものではないが、１匹ないし複数匹（例えば、２〜１０匹）の小動物Ａを収容できかつ手で持ち運べる程度の大きさに形成されるとともに、ケージ本体１１０内の小動物Ａの様子を確認できる透明または半透明な材料（樹脂材またはガラス材）で構成するとよい。

また、このケージ本体１１０の側壁には、給水孔１１１が設けられている。給水孔１１１は、後述する給水ノズル２１２をケージ本体１１０内に出し入れ自在に挿し込むための貫通孔であり、給水ノズル２１２よりも若干大きな孔径に形成されている。

ケージ蓋１２０は、ケージ本体１１０における上端の開口部１１２を塞ぐための部品であり、主として、枠体１２１、蓋本体１２２、ローラ１２４をそれぞれ備えて構成されている。枠体１２１は、蓋本体１２２およびローラ１２４をそれぞれ備えてケージ本体１１０における開口部１１２を形成する外縁部に着脱自在に嵌合する樹脂製または金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の部品であり、ケージ本体１１０における前記外縁部を覆う平面視で方形枠状に形成されている。

蓋本体１２２は、ケージ本体１１０の開口部１１２を開閉自在に覆う部分であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体で構成されている。この蓋本体１２２は、枠体１２１に対してスライド可能な状態で枠体１２１の内側に嵌め込まれている。本実施形態においては、蓋本体１２２は、ローラ１２４側とは反対側にスライド変位して枠体１２１の外側に張り出すように設けられている。

また、蓋本体１２２には、エサ箱嵌合孔１２３が形成されている。エサ箱嵌合孔１２３は、エサ箱１３０が着脱自在に嵌合する貫通孔である。このエサ箱嵌合孔１２３は、開閉蓋板１２３ａがバネ（図示せず）を備えた蝶番１２３ｂによって図示下方向に開閉自在な状態で蓋本体１２２に取り付けられている。

ローラ１２４は、飼育ケージ１００内に小動物Ａを収容した状態でケージ本体１１０内の不要物（例えば、敷材Ｓ、糞その他のゴミ）をケージ本体１１０の外部に排出するための部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）または樹脂製の棒状体で構成されている。より具体的には、ローラ１２４は、横断面形状が多角形状（本実施形態においては六角形）に形成されており、ケージ本体１１０の長手方向に沿って２つローラ１２４が枠体１２１の内側にそれぞれ回転自在な状態で取り付けられている。この場合、２つのローラ１２４は、互いに横方向（軸線方向に直交する方向）および上下方向にずれた位置に取り付けられるとともに、枠体１２１を貫通して枠体１２１の外側に突出しており、ケージ交換装置２５０に連結されるように構成されている。

エサ箱１３０は、ケージ本体１１０内にペレット状のエサを小動物Ａが摂食可能な状態で貯留するための部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体を箱状に形成して構成されている。この場合、エサ箱１３０は、エサ箱１３０内にエサを補給可能とするために図示上方が開口するとともに、ケージ本体１１０内の小動物Ａがエサを摂食可能とするために底部に部分的な開口が設けられている。また、エサ箱１３０の上端部には、エサ箱１３０を蓋本体１２２のエサ箱嵌合孔１２３の縁部に掛けるとともにエサ箱１３０を保持するための棒状の保持体１３１が設けられている。

（小動物飼育用ラック２００の構成）
小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１を備えている。ラック本体２０１は、小動物飼育用ラック２００を構成する器具および装置を収容する筐体であり、水平方向のうち図示Ｘ軸方向に延びる直方体状に形成されている。このラック本体２０１は、主として、フレーム２０２および外壁２０４をそれぞれ備えて構成されている。

フレーム２０２は、ラック本体２０１の骨格を形成する部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材や鋼材）の複数の棒材で構成されている。これらのフレーム２０２は、図示しないボルトなどの連結具を用いて図示Ｘ軸方向に延びる直方体状に組まれるとともに、この直方体の内部にも組み付けられて棚状のラック本体２０１を構成している。この場合、ラック本体２０１は、左右方向（図示Ｘ軸方向）に分割可能な２つの直方体状のラック分割体２０１ａ，２０１ｂを連結して構成されている。

また、フレーム２０２は、２つの開閉ドア２０３の骨格も構成している。開閉ドア２０３は、ラック本体２０１の内部と外部とを開閉自在に仕切る部品であり、上下方向（図示Ｚ軸方向）に延びる長方形状に組んだフレーム２０２に外壁２０４を貼り付けて構成されている。これら２つの開閉ドア２０３は、ラック本体２０１の前面部分にそれぞれ左右方向（図示Ｘ軸方向）にスライド可能な状態で嵌め込まれている。すなわち、開閉ドア２０３は、引き違いの引戸で構成されている。

外壁２０４は、ラック本体２０１の外表面を構成する部品であり、樹脂製（例えば、ポリカーボネート樹脂材など）の透明な板状体で構成されている。より具体的には、外壁２０４は、図示しないボルトなどの固定具を用いて複数のフレーム２０２間に架設された状態で取り付けられている。これにより、外壁２０４は、ラック本体２０１における背面、左右両側面および上面をそれぞれ構成するとともに、前記開閉ドア２０３を構成してラック本体２０１の前面を構成している。

また、ラック本体２０１の底部には、同底部を構成するフレーム２０２に対して床板２０５およびキャスタ２０６がそれぞれ取り付けられている。床板２０５は、ラック本体２０１内で床面を構成する部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材や鋼材など）の板状体で構成されている。また、キャスタ２０６は、ラック本体２０１を移動可能とするための部品であり、ラック分割体２０１ａ，２０１ｂごとにそれぞれ４つずつ設けられている。これらの床板２０５およびキャスタ２０６は、図示しないボルトなどの固定具を用いてフレーム２０２に取り付けられている。このラック本体２０１は、本実施形態においては、人手で移動させることができる大きさ、具体的には、左右方向（Ｘ軸方向）の長さ（幅）が３ｍ、奥行き方向（Ｙ軸方向）の長さが１．５ｍ、上下方向（Ｚ軸方向）の高さが２ｍの直方体状に形成されている。

ラック本体２０１内には、ケージ棚２１０、ケージ保管棚２２０、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０、ケージ交換装置２５０、ケージ搬送装置２６０および制御装置２７０をそれぞれ備えている。ケージ棚２１０は、小動物Ａを収容した飼育ケージ１００を出し入れ自在な状態で支持する部分であり、水平方向に延びる金属製（例えば、アルミニウム材や鋼材）の板状体で構成されている。より具体的には、ケージ棚２１０は、左右方向（図示Ｘ軸方向）を長辺として延びる平面視で長方形状の複数の板状体を水平な状態で上下方向（図示Ｚ軸方向）に所定の間隔を介して並べた状態でラック本体２０１に支持されている。

本実施形態においては、ケージ棚２１０は、ラック本体２０１における図示左半分を構成するラック分割体２０１ａ内に上下方向に沿って７つ設けられている。これにより、ラック分割体２０１ａは、小動物飼育用ラック２００における飼育ゾーンを形成している。

これらの各ケージ棚２１０の左右方向（図示Ｘ軸方向）の長さは、本実施形態においては、左右方向に沿って５つの飼育ケージ１００を並べて配置できる長さに形成されている。なお、ケージ棚２１０の左右方向（図示Ｘ軸方向）の長さは、少なくとも１つの飼育ケージ１００を配置できる長さに形成されていればよいものである。また、各ケージ棚２１０の奥行き方向（図示Ｙ軸方向）の長さは、１つの飼育ケージ１００の奥行き方向の長さよりも長く形成されている。さらに、上下方向（図示Ｚ軸方向）に互いに隣接する各ケージ棚２１０同士の間隔は、飼育ケージ１００の高さよりも広い間隔で形成されている。

また、これらの各ケージ棚２１０は、奥側（図示Ｙ軸方向）の縁部が起立した壁状の奥壁２１１が形成されるとともに、この奥壁２１１を貫通して前方に突出した状態で複数の給水ノズル２１２が設けられている。給水ノズル２１２は、飼育ケージ１００内の小動物Ａに対して飲料水を供給するための部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）のパイプ材で構成されている。この給水ノズル２１２は、パイプ材の上流側に図示しない上水道または上水タンクが接続されており、パイプ材の下流端を小動物Ａが舐めることで上水が供給されるようになっている。

ケージ保管棚２２０は、未使用または使用済みの飼育ケージ１００を保管するための部分であり、ラック本体２０１における図示右半分を構成するラック分割体２０１ｂ内に設けられている。このケージ保管棚２２０は、主として、ケージ本体保管棚２２１と蓋体保管棚２２３とで構成されている。

ケージ本体保管棚２２１は、飼育ケージ１００のケージ本体１１０を保管するための部分であり、水平方向に延びる金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体で構成されている。より具体的には、ケージ本体保管棚２２１は、左右方向（図示Ｘ軸方向）を長辺として延びる平面視で長方形状の板状体を水平な状態でラック本体２０１に支持されている。本実施形態においては、ケージ本体保管棚２２１は、ラック分割体２０１ｂ内における上下方向（図示Ｚ軸方向）中央部に設けられている。

このケージ本体保管棚２２１を構成する各板状体の左右方向（図示Ｘ軸方向）の長さは、左右方向に沿って複数（本実施形態においては、５つ）のケージ本体１１０を並べて配置できる長さに形成されている。この場合、ケージ本体保管棚２２１の５つの飼育ケージ１００の配置スペースのうちの図示右側端部の配置スペースは、飼育ケージ１００内に敷材Ｓを供給する際に使用されるスペースである。また、ケージ本体保管棚２２１における１つの配置スペースには、本実施形態においては、最大で１０個のケージ本体１１０を積み重ねることができる。なお、ケージ本体保管棚２２１の左右方向（図示Ｘ軸方向）の長さおよび積み重ねることができる数は、少なくとも１つのケージ本体１１０を配置できるように形成されていればよいものである。

また、ケージ本体保管棚２２１の奥行き方向（図示Ｙ軸方向）の長さは、１つの飼育ケージ１００の奥行き方向の長さよりも長く形成されている。また、このケージ本体保管棚２２１の上面には、飼育ケージ１００の位置ずれを防止するための位置決め体２２２がケージ本体１１０の底部を囲む位置に設けられている。

蓋体保管棚２２３は、飼育ケージ１００のケージ蓋１２０を保管するための部分であり、ラック分割体２０１ｂ内におけるケージ本体保管棚２２１の上方に設けられている。この蓋体保管棚２２３は、主として、ベース体２２４、前方支持体２２５および後方支持体２２６によって構成されている。ベース体２２４は、ケージ蓋１２０を下方から支持するための部品であり、ラック本体２０１の奥行き方向（図示Ｙ軸方向）に棒状に延びる金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の角材で構成されている。この場合、ベース体２２４の中央部には、ケージ蓋１２０の内側に嵌ってケージ蓋１２０を安定的に支持するための補助板２２４ａがベース体２２４に直交する図示Ｘ軸方向に延びて設けられている。

このベース体２２４は、ラック分割体２０１ｂ内で図示Ｘ軸方向に延びて設けられたフレーム２０２を介してラック分割体２０１ｂに支持されている。本実施形態においては、ベース体２２４は、図示Ｘ軸方向に４つのベース体２２４が並べられて設けられている。

前方支持体２２５は、各ベース体２２４上に積み重ねられるケージ蓋１２０を安定的に支持するための部品であり、各ベース体２２４の先端部から上方（図示Ｚ軸方向）に延びる金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体で構成されている。

後方支持体２２６は、各ベース体２２４上に積み重ねられるケージ蓋１２０を安定的に支持するための部品であり、各ベース体２２４の後端部側で前方支持体２２５と平行に延びる３つの金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体で構成されている。この場合、後方支持体２２６を構成する３つの板状体は、各ベース体２２４を挟んで前方支持体２２５に対向配置される板状体と、この板状体の両側方に配置されてケージ蓋１２０を両側方から挟む２つの板状体で構成されている。この後方支持体２２６は、前記ベース体２２４を支持する前記フレーム２０２を介してラック分割体２０１ｂに支持されている。

この蓋体保管棚２２３は、１つのベース体２２４上に少なくとも１つのケージ蓋１２０を保持できるように構成されていればよいが、本実施形態においては、１つのベース体２２４上に最大で１０個のケージ蓋１２０を積み重ねることができる。したがって、ケージ保管棚２２０は、本実施形態においては、未使用または使用済みの４０個分の飼育ケージ１００をケージ本体１１０とケージ蓋１２０とに分けて保管することができる。

敷材供給装置２３０は、ケージ本体１１０内に敷材Ｓを供給するための機械装置であり、ケージ本体保管棚２２１の図示右端部の上方の位置にラック分割体２０１ｂに支持されている。この敷材供給装置２３０は、主として、敷材貯留槽２３１、敷材搬送機構２３２および敷材吐出口２３３をそれぞれ備えて構成されている。ここで、敷材Ｓは、ケージ本体１１０内の小動物Ａを保護および保温するために底部に敷き詰められる複数の小片群であり、おが屑、木片チップまたは紙片などで構成されている。

敷材貯留槽２３１は、敷材Ｓを貯留するための容器であり、金属材（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）を箱状に形成して構成されている。この敷材貯留槽２３１は、この敷材貯留槽２３１内に敷材Ｓを補充する補充口２３１ａがラック分割体２０１ｂの外壁２０４を貫通して外側に露出した状態でラック分割体２０１ｂに支持されている。

敷材搬送機構２３２は、敷材貯留槽２３１内に貯留された敷材Ｓを敷材吐出口２３３側に搬送するための機械装置であり、敷材貯留槽２３１内の底部に設けられている。より具体的には、敷材搬送機構２３２は、制御装置２７０によって作動が制御されるベルトコンベア装置によって構成されている。敷材吐出口２３３は、敷材搬送機構２３２によって搬送された敷材Ｓを下方に向けて排出するための部分であり、敷材貯留槽２３１における敷材搬送機構２３２の下流側の位置に金属材（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）を筒状に形成して構成されている。なお、図３においては、敷材搬送機構２３２および敷材Ｓをそれぞれ破線で示している。

エサ供給装置２４０は、エサ箱１３０内にペレット状のエサＦを供給するための機械装置であり、ケージ本体保管棚２２１の図示右端部の下方の位置にラック分割体２０１ｂに支持されている。このエサ供給装置２４０は、主として、エサ貯留槽２４１、エサ搬送機構２４２、エサ吐出口２４３およびエサ箱保持具２４４をそれぞれ備えて構成されている。

エサ貯留槽２４１は、エサＦを貯留するための容器であり、金属材（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）を箱状に形成して構成されている。このエサ貯留槽２４１は、このエサ貯留槽２４１内にエサＦを補充する補充口２４１ａがラック分割体２０１ｂの外壁２０４を貫通して外側に露出した状態でラック分割体２０１ｂに支持されている。

エサ搬送機構２４２は、エサ貯留槽２４１内に貯留されたエサＦをエサ吐出口２４３側に搬送するための機械装置であり、エサ貯留槽２４１内に設けられている。より具体的には、エサ搬送機構２４２は、制御装置２７０によって作動が制御されるベルトコンベア装置によって構成されている。エサ吐出口２４３は、エサ搬送機構２４２によって搬送されたエサＦを下方に向けて排出するための部分であり、エサ貯留槽２４１におけるエサ搬送機構２４２の下流側の位置に金属材（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）を筒状に形成して構成されている。なお、図３においては、エサ搬送機構２４２およびエサＦをそれぞれ破線で示している。

エサ箱保持具２４４は、エサ吐出口２４３の直下でエサ箱１３０を支持するための器具であり、エサ箱１３０における逆Ｕ字状の２つの保持体１３１を貫通して掛けることができる２つの金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の棒体で構成されている。このエサ箱保持具２４４は、エサ吐出口２４３の直下の位置で２つの棒体が平行な状態で図示Ｙ軸方向に延びてフレーム２０２を介してラック分割体２０１ｂに支持されている。

ケージ交換装置２５０は、飼育ケージ１００内に収容されている小動物Ａを新たな飼育ケージ１００内に移すための機械装置であり、ケージ本体保管棚２２１の下方の床板２０５上に設けられている。このケージ交換装置２５０は、詳しくは、図７〜図１１にそれぞれ示すように、主として、支持柱２５１、旧ケージ台２５２、新ケージ台２５３、ダストシュータ２５４ａ、ダストボックス２５４ｂ、回動アーム２５５および回動機構２５６をそれぞれ備えて構成されている。

支持柱２５１は、旧ケージ台２５２、新ケージ台２５３、ダストボックス２５４ｂおよび回動アーム２５５をそれぞれ支持する部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の１つの板状体と１つの箱状体とが奥行方向（図示Ｙ軸方向）に対向した状態で上下方向（図示Ｚ軸方向）に延びて構成されている。この支持柱２５１は、ラック分割体２０１ｂの床板２０５の上方の位置で左右方向（図示Ｘ軸方向）にそれぞれ延びる金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体からなる支持フレーム２５１ａを介してラック分割体２０１ｂを構成するフレーム２０２に支持されている。

旧ケージ台２５２は、小動物Ａを収容している飼育ケージ１００を載置した状態で新ケージ台２５３側に回動する部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体によって構成されている。この旧ケージ台２５２は、床板２０５から浮いた状態で支持柱２５１に回転自在な状態で支持されている。この場合、旧ケージ台２５２は、後述する回動アーム２５５から出没するロックピン２５５ｃが貫通して引っ掛けられるロックプレート２５２ａが設けられており、回動アーム２５５と一体的に回動するように構成されている。

新ケージ台２５３は、旧ケージ台２５２上に配置された飼育ケージ１００内の小動物Ａが移される新たな飼育ケージ１００が載置される部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体で構成されている。この場合、新ケージ台２５３は支持柱２５１を介して旧ケージ台２５２反対側に旧ケージ台２５２よりも低い位置でかつ床板２０５から浮いた状態で支持柱２５１に支持されている。この新ケージ台２５３には、旧ケージ台２５２側にダストシュータ２５４ａが設けられている。

ダストシュータ２５４ａは、回動アーム２５５によって天地が反転された飼育ケージ１００から排出された敷材Ｓやゴミをダストボックス２５４ｂに導くための部品であり、金属材（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）を溝状に形成して構成されている。ダストボックス２５４ｂは、飼育ケージ１００から排出されてダストシュータ２５４ａによって導かれた敷材Ｓやゴミを回収し貯留する容器であり、金属材（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）を上方が開口する箱状に形成して構成されている。

回動アーム２５５は、旧ケージ台２５２上に載置された飼育ケージ１００を把持して天地を反転させながら新ケージ台２５３上に載置された飼育ケージ１００上に配置する機械装置である。より具体的には、回動アーム２５５は、旧ケージ台２５２上に載置された飼育ケージ１００を長手方向に直交する方向に延びる２つの短辺側から挟むアーム片２５５ａおよびボックスアーム片２５５ｂをそれぞれ備えている。

アーム片２５５ａは、ボックスアーム片２５５ｂと協働して旧ケージ台２５２上の飼育ケージ１００を把持するための部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体で構成されている。また、ボックスアーム片２５５ｂは、アーム片２５５ａと協働して旧ケージ台２５２上の飼育ケージ１００を把持するための部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の板状体を箱状に成形して構成されている。

このボックスアーム片２５５ｂは、制御装置２７０による作動制御によってボックスアーム片２５５ｂの内側面（アーム片２５５ａに対向する側面）から出没するロックピン２５５ｃを備えている。また、ボックスアーム片２５５ｂの内部には、挟持機構２５７、蓋開閉機構２５８およびローラ駆動機構２５９の各駆動源が収容されている。これらのアーム片２５５ａおよびボックスアーム片２５５ｂは、旧ケージ台２５２と新ケージ台２５３との間の床板２０５上に起立する支持柱２５１の先端部に回動自在に支持されて回動機構２５６に回動駆動される。

回動機構２５６は、回動アーム２５５を支持柱２５１の先端部を回動中心として旧ケージ台２５２側と新ケージ台２５３側との間で往復回動させるための機械装置であり、制御装置２７０によって作動制御される電動モータ２５６ａおよび支持柱２５１を構成する前記箱状体内に収容された歯車減速機構をそれぞれ備えて構成されている。

また、回動アーム２５５は、挟持機構２５７、蓋開閉機構２５８およびローラ駆動機構２５９をそれぞれ備えている。挟持機構２５７は、回動アーム２５５を構成するこれらアーム片２５５ａとボックスアーム片２５５ｂとの間隔を広げるまたは狭めることで飼育ケージ１００の枠体１２１を把持するための機械装置である。この挟持機構２５７は、制御装置２７０によって作動が制御される電動モータ（図示せず）をボックスアーム片２５５ｂの内部に備えるとともに、アーム片２５５ａとボックスアーム片２５５ｂとの間に架設されるリニアガイド２５７ａを備えて構成されている。

蓋開閉機構２５８は、挟持機構２５７によって挟持している飼育ケージ１００および新ケージ台２５３上に載置された飼育ケージ１００の各蓋本体１２２を開閉するための機械装置である。この蓋開閉機構２５８は、新旧の各飼育ケージ１００の蓋本体１２２にそれぞれ引っ掛けられるスライダ金具２５８ａ，２５８ｂ、前記スライダ金具２５８ａ，２５８ｂをスライド変位させるリニアガイド２５８ｃおよび制御装置２７０によって作動制御されてエアシリンダ（図示せず）をアーム片２５５ａとボックスアーム片２５５ｂにそれぞれ備えて構成されている。

ローラ駆動機構２５９は、挟持機構２５７によって挟持している飼育ケージ１００のローラ１２４に接続されて回転駆動させるための機械装置であり、制御装置２７０によって作動制御される電動モータおよび歯車減速機構をボックスアーム片２５５ｂ内にそれぞれ備えて構成されている。これらのケージ保管棚２２０、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０はラック分割体２０１ｂにそれぞれ設けられており、このラック分割体２０１ｂは小動物飼育用ラック２００における飼育ケアゾーンを形成している。

ケージ搬送装置２６０は、ケージ棚２１０、ケージ保管棚２２０、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０の相互間で飼育ケージ１００を搬送するための機械装置であり、ラック本体２０１内におけるケージ棚２１０、ケージ保管棚２２０、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０（以降、「ケージ棚２１０等」ということがある）よりも前側（開閉ドア２０３側）に設けられている。このケージ搬送装置２６０は、ケージハンド２６１、Ｙ駆動機構、Ｚ駆動機構、Ｘ駆動機構をそれぞれ備えて構成されている。

ケージハンド２６１は、詳しくは、図１２に示すように、飼育ケージ１００を着脱自在に把持する機械装置であり、上側ハンド２６２および下側ハンド２６３をそれぞれ備えて構成されている。上側ハンド２６２は、飼育ケージ１００における枠体１２１を挟んで保持する部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の２つの板状体で構成されている。また、下側ハンド２６３は、飼育ケージ１００におけるケージ本体１１０を挟んで保持する部品であり、金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の２つの板状体で構成されている。これらの上側ハンド２６２および下側ハンド２６３は、それぞれ水平方向（図示Ｙ軸方向）に延びて形成されており、制御装置２７０によって作動制御される２つの電動モータによってそれぞれ独立して開閉する。

このケージハンド２６１は、Ｙ軸駆動機構２６４を介してＺ軸駆動機構２６５のＺ軸支柱２６５ａに保持されている。Ｙ軸駆動機構２６４は、ケージハンド２６１をケージ棚２１０等に対して接近または離隔させる図示Ｙ軸方向に往復変位させるための機械装置であり、制御装置２７０によって作動が制御される電動モータ（図示せず）および送りネジ機構（図示せず）を備えて構成されている。このＹ軸駆動機構２６４は、Ｚ軸支柱２６５ａに上下方向（図示Ｚ軸方向）に沿って摺動自在な状態で保持されている。なお、Ｙ軸駆動機構２６４は、送りネジ機構に代えて無端ベルト機構など他の機構を採用できることは当然である。

Ｚ軸駆動機構２６５は、ケージハンド２６１を上下方向（図示Ｚ軸方向）に往復変位させるための機械装置であり、上下方向（図示Ｚ軸方向）に沿って延びるＺ軸支柱２６５ａに制御装置２７０によって作動が制御される電動モータ（図示せず）および無端ベルト機構（図示せず）をそれぞれ備えて構成されている。Ｚ軸支柱２６５ａは、主として、ケージハンド２６１を上下方向（図示Ｚ軸方向）に沿って摺動自在に支持するための部品であり、上下方向（図示Ｚ軸方向）に延びる金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の中空の角材で構成されている。このＺ軸支柱２６５ａは、Ｘ軸駆動機構２６６のＸ軸案内レール２６６ａに支持されている。

Ｘ軸駆動機構２６６は、ケージハンド２６１を左右方向（図示Ｘ軸方向）に往復変位させるための機械装置であり、左右方向（図示Ｘ軸方向）に沿って延びるＸ軸案内レール２６６ａ，２６６ｂに制御装置２７０によって作動が制御される電動モータ（図示せず）および無端ベルト機構（図示せず）をそれぞれ備えて構成されている。Ｘ軸案内レール２６６ａ，２６６ｂは、主として、Ｚ軸支柱２６５ａを左右方向（図示Ｘ軸方向）に沿って摺動自在に支持するための部品であり、左右方向（図示Ｘ軸方向）に延びる金属製（例えば、アルミニウム材やステンレス材など）の中空の角材で構成されている。これらのＸ軸案内レール２６６ａ，２６６ｂは、ケージ本体１１０における天井を構成するフレーム２０２および床板２０５にそれぞれ支持されている。なお、Ｚ軸駆動機構２６５およびＸ軸駆動機構２６６は、無端ベルト機構に代えて送りネジ機構など他の機構を採用できることは当然である。

制御装置２７０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭなどからなるマイクロコンピュータによって構成されており、小動物飼育用ラック２００の全体の作動を総合的に制御する。具体的には、制御装置２７０は、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０、ケージ交換装置２５０およびケージ搬送装置２６０の各作動を制御して小動物Ａの飼育に必要な作業、具体的には、飼育ケージ１００への敷材Ｓの供給、エサＦの供給および飼育ケージ１００の交換などの作業を実行する。

この制御装置２７０は、ラック本体２０１内における奥側の図示右側の隅部に設けられた箱状の制御ボックス２７１内に設けられている。また、制御装置２７０は、制御装置２７０に対して作動内容の設定、作動状態のモニタリングおよび過去の作動状態を確認するための外部コンピュータ装置２７２（例えば、パーソナルコンピュータ）との間で情報を入出力するための入出力インターフェース（図示せず）を備えている。なお、この小動物飼育用ラック２００は、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０、ケージ交換装置２５０、ケージ搬送装置２６０および制御装置２７０に対して外部電源からの電力を供給する電源部を備えているが、本発明に直接関わらないためその説明は省略する。

（小動物飼育用ラック２００の作動）
次に、上記のように構成した小動物飼育用ラック２００の作動について説明する。この小動物飼育用ラック２００は、建屋内の一室に設置される。この場合、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１が互いに分割可能なラック分割体２０１ａとラック分割体２０１ｂとで構成されているため、飼育者は小動物飼育用ラック２００を設置する部屋内にラック本体２０１を容易に搬入して組み立てることができる。なお、この場合、ケージ搬送装置２６０は、ラック本体２０１から取り外された状態で搬入されてラック分割体２０１ａとラック分割体２０１ｂと組み付けられたラック本体２０１に対して組付けられる。

次に、小動物Ａの飼育者は、小動物飼育用ラック２００の作動を開始させて制御装置２７０に対して小動物Ａの飼育に関する初期設定を行う。具体的には、飼育者は、外部コンピュータ装置２７２を制御装置２７０に接続してケージ棚２１０に配置する飼育ケージ１００の位置、ケージ保管棚２２０に配置した未使用の飼育ケージ１００の位置および数、およびケージ棚２１０上に配置した飼育ケージ１００の新しい飼育ケージ１００への交換頻度（例えば時間や時間間隔など）などの情報を制御装置２７０にセットする。

次に、飼育者は、複数の飼育ケージ１００を用意して各ケージ本体１１０内に敷材Ｓをそれぞれ敷き詰めるとともに各エサ箱１３０内にエサＦをそれぞれ充填した後、飼育対象となる小動物Ａをそれぞれ収容する。そして、飼育者は、各飼育ケージ１００を小動物飼育用ラック２００におけるケージ棚２１０上にそれぞれ配置する。この場合、飼育者は、飼育ケージ１００の給水孔１１１内に給水ノズル２１２を挿し込んだ状態で各飼育ケージ１００をケージ棚２１０上にそれぞれ配置する。

次に、飼育者は、制御装置２７０に対して外部コンピュータ装置２７２を介して小動物Ａの飼育作業の実行を指示する。これにより、制御装置２７０は、図示しない小動物飼育プログラムを実行することにより、小動物Ａの飼育を開始する。具体的には、制御装置２７０は、所定時間または所定時間が経過するごとにケージ棚２１０上に配置されている飼育ケージ１００内の小動物Ａをケージ保管棚２２０に保管されている未使用の飼育ケージ１００に移し替える飼育ケージ１００の交換作業を実行する。

この飼育ケージ１００の交換作業において、制御装置２７０は、まず、ケージ交換装置２５０における新ケージ台２５３上に未使用の新しい飼育ケージ１００を配置する。具体的には、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１でケージ本体保管棚２２１上に配置された未使用のケージ本体１１０を１つ把持して取出した後、このケージ本体１１０を敷材供給装置２３０の敷材吐出口２３３の真下に位置させる（図３参照）。

次いで、制御装置２７０は、敷材供給装置２３０の作動を制御することにより、敷材貯留槽２３１内の敷材Ｓを敷材吐出口２３３を介して所定量だけ排出する。これにより、ケージハンド２６１が把持するケージ本体１１０内に所定量の敷材Ｓが収容される。この場合、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１を図示Ｙ軸方向に変位させることでケージ本体１１０の底部に均等に敷材Ｓを敷き詰めることができる。次いで、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することにより敷材Ｓを収容したケージ本体１１０をケージ交換装置２５０における新ケージ台２５３上に配置する（以降、新ケージ台２５３上の飼育ケージを「新飼育ケージ」ということがある）。

次いで、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１で蓋体保管棚２２３上に配置された未使用のケージ蓋１２０を１つ把持して取り出した後、新ケージ台２５３上に配置したケージ本体１１０上に配置する。これにより、ケージ交換装置２５０における新ケージ台２５３上には、エサ箱１３０がセットされていない未使用の飼育ケージ１００がセットされる（図７参照）。また、この場合、制御装置２７０は、後述する使用中の飼育ケージ１００の搬送速度よりも速い速度でケージ本体１１０およびケージ蓋１２０などの未使用の飼育ケージ１００を搬送することにより飼育ケージ１００のトータルの交換作業時間を短縮することができる。

次に、制御装置２７０は、ケージ棚２１０上に配置された交換対象となる飼育ケージ１００をケージ交換装置２５０における旧ケージ台２５２上に配置する。具体的には、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１でケージ棚２１０上に配置された交換対象となる飼育ケージ１００を１つ把持して取り出した後、この飼育ケージ１００をエサ供給装置２４０に位置決めして保持体１３１をエサ箱保持具２４４に掛ける。

そして、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１を下降させる。これにより、ケージハンド２６１に把持された飼育ケージ１００からエサ箱１３０が抜き取られるとともに、このエサ箱１３０がエサ吐出口２４３の真下に位置するエサ箱保持具２４４に吊り下げられた状態で保持される（図３参照）。この場合、飼育ケージ１００は、エサ箱嵌合孔１２３からエサ箱１３０が抜き取られた場合には、開閉蓋板１２３ａが蝶番１２３ｂの弾性によってエサ箱嵌合孔１２３を自動的に塞ぐ。

次いで、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動をさらに制御することにより飼育ケージ１００をケージ交換装置２５０における旧ケージ台２５２上に配置する（図７参照）。この場合、制御装置２７０は、飼育ケージ１００におけるローラ１２４側が支持柱２５１側となる向きで旧ケージ台２５２上に配置する。これにより、ケージ交換装置２５０における旧ケージ台２５２上には、エサ箱１３０がセットされていない飼育ケージ１００がセットされる（以降、旧ケージ台２５２上の飼育ケージを「旧飼育ケージ」ということがある）。

次に、制御装置２７０は、旧ケージ台２５２上に配置した飼育ケージ１００内の小動物Ａを新ケージ台２５３上に配置した飼育ケージ１００内に移す。具体的には、制御装置２７０は、ケージ交換装置２５０における回動機構２５６および挟持機構２５７の作動を制御して回動アーム２５５を旧ケージ台２５２側に傾倒させてアーム片２５５ａとボックスアーム片２５５ｂとの間隔を狭めることで飼育ケージ１００の枠体１２１を図示Ｙ軸方向の両側から挟んで保持する（図８、図１１参照）。これにより、回動アーム２５５は、蓋開閉機構２５８およびローラ駆動機構２５９が飼育ケージ１００の蓋本体１２２およびローラ１２４にそれぞれ連結される。また、回動アーム２５５は、ロックピン２５５ｃがロックプレート２５２ａに嵌合して旧ケージ台２５２と連結される（図１１参照）。

次いで、制御装置２７０は、回動機構２５６の作動を制御して回動アーム２５５を新ケージ台２５３側に回動させる。これにより、回動アーム２５５によって保持された飼育ケージ１００および回動アーム２５５に連結された旧ケージ台２５２は、新ケージ台２５３側に回動する。すなわち、旧ケージ台２５２上に配置された旧飼育ケージ１００は、回動アーム２５５と旧ケージ台２５２に支持された状態で新ケージ台２５３側に支持柱２５１の先端部を中心として回動する。

そして、制御装置２７０は、新ケージ台２５３側に持ち上げられて傾倒していく旧飼育ケージ１００のローラ１２４が下方に向いた角度で回動機構２５６の作動を制御して回動を停止するとともにローラ駆動機構２５９の作動を開始させる。この場合、回動アーム２５５に保持された旧飼育ケージ１００は、天地が逆さまに近い傾斜した姿勢となるため、旧飼育ケージ１００内の敷材Ｓやゴミなどの不要物がローラ１２４上に溜まっている（図９参照）。したがって、旧飼育ケージ１００は、ローラ１２４の回転駆動によって旧飼育ケージ１００内の敷材Ｓやゴミなどの不要物が下方に落下して排出される。旧飼育ケージ１００内から排出された敷材Ｓやゴミなどの不要物は、ダストシュータ２５４ａを介してダストボックス２５４ｂに導かれて回収される。

次いで、制御装置２７０は、回動機構２５６の作動を再開させることにより回動アーム２５５によって保持された旧飼育ケージ１００を新ケージ台２５３上に配置された新飼育ケージ１００上に重ねる。この場合、回動アーム２５５によって保持された旧飼育ケージ１００は、天地が逆さまになった姿勢で新ケージ台２５３上に配置された新飼育ケージ１００上に２つのケージ蓋１２０同士が互いに密着した状態で重ねられる（図１０参照）。また、回動アーム２５５は、蓋開閉機構２５８が新ケージ台２５３上の新飼育ケージ１００の蓋本体１２２に連結される。

次いで、制御装置２７０は、蓋開閉機構２５８の作動を制御して新旧両方の飼育ケージ１００の蓋本体１２２をそれぞれ開く（図１０参照）。これにより、旧飼育ケージ１００内の小動物Ａが新飼育ケージ１００内に落下して移動する。この場合、制御装置２７０は、蓋開閉機構２５８の作動を制御して新ケージ台２５３上の新飼育ケージ１００の蓋本体１２２を開いた後に回動アーム２５５によって保持された旧飼育ケージ１００の蓋本体１２２を開くとよい。これにより、旧飼育ケージ１００内の小動物Ａは、１回の落下で新飼育ケージ１００内に移動できるため移動のストレスを軽減することができる。なお、この場合、制御装置２７０は、ローラ駆動機構２５９の作動を制御してローラ１２４を回転駆動させることでローラ１２４にしがみ付く小動物Ａを効果的に新飼育ケージ１００内に落下させることができる。

次いで、制御装置２７０は、蓋開閉機構２５８の作動を制御して新旧両方の飼育ケージ１００の蓋本体１２２をそれぞれ閉じた後、回動機構２５６の作動を制御して回動アーム２５５を反対方向に回動させる。これにより、制御装置２７０は、旧飼育ケージ１００を元の位置に復帰させて小動物Ａの新飼育ケージ１００内への移動作業が完了する。

この小動物Ａの新飼育ケージ１００内への移動作業の作業前、作業中または作業後において、制御装置２７０は、エサ箱１３０にエサＦを供給する。具体的には、制御装置２７０は、エサ供給装置２４０の作動を制御することにより、エサ貯留槽２４１内のエサＦをエサ吐出口２４３を介して所定量だけ排出する。これにより、エサ箱保持具２４４が保持するエサ箱１３０内に所定量のエサＦが補充される。この場合、エサ箱１３０へのエサＦの補給を小動物Ａが収容された飼育ケージ１００と連結した状態で行わずにエサ箱単体で行うことにより小動物Ａに対して無用なストレスを与えることを防止することができる。

次に、制御装置２７０は、小動物Ａを移し替えた新飼育ケージ１００をケージ棚２１０に戻す。具体的には、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１で新ケージ台２５３上の新飼育ケージ１００を把持した後、エサ供給装置２４０のエサ箱保持具２４４に保持されたエサ箱１３０の下方にエサ箱嵌合孔１２３が位置するように飼育ケージ１００を位置決めする。そして、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１を上昇させる。これにより、ケージハンド２６１に把持された新飼育ケージ１００内には、ケージ蓋１２０の開閉蓋板１２３ａを押し退けながら挿し込まれたエサ箱１３０が配置される。

次いで、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりエサ箱１３０の保持体１３１をエサ箱保持具２４４から抜くようにケージハンド２６１を移動させた後、ケージ棚２１０上に新飼育ケージ１００を配置する。これにより、小動物Ａは、新しい敷材ＳおよびエサＦが補充された飼育ケージ１００での飼育が開始される。この場合、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することにより小動物Ａが存在しない飼育ケージ１００の移動速度よりも遅い速度で新飼育ケージ１００を移動させることで小動物Ａのストレスを軽減することができる。これにより、制御装置２７０は、新飼育ケージ１００をケージ棚２１０に戻すことができる。

次に、制御装置２７０は、旧飼育ケージ１００をケージ保管棚２２０に移す。具体的には、制御装置２７０は、ケージ搬送装置２６０の作動を制御することによりケージハンド２６１で旧ケージ台２５２上の旧飼育ケージ１００のケージ蓋１２０のみを把持して蓋体保管棚２２３上に配置した後、旧ケージ台２５２上の旧飼育ケージ１００のケージ本体１１０を把持してケージ本体保管棚２２１上に配置する。この場合、制御装置２７０は、ケージ保管棚２２０に配置した未使用の飼育ケージ１００の位置および数を把握しているため、使用済みのケージ本体１１０およびケージ蓋１２０を未使用のケージ本体１１０およびケージ蓋１２０と分けて保管することができる。

このように、制御装置２７０は、ケージ棚２１０内のすべての飼育ケージ１００について所定時間ごとに飼育ケージの交換を行いながら小動物Ａの飼育を行う。この場合、制御装置２７０は、ケージ保管棚２２０内の未使用および使用済みの各飼育ケージ１００の配置位置および数、敷材供給装置２３０内の敷材Ｓの残量およびエサ供給装置２４０内のエサＦの残量を監視しながら小動物Ａの飼育を行う。

一方、飼育者は、小動物Ａを使用する際、小動物Ａの飼育状態または小動物Ａの健康状態を確認する際には小動物飼育用ラック２００に近づき透明な外壁２０４を介してまたは開閉ドア２０３を開けて飼育ケージ１００内を直接目視により確認することができる。また、飼育者は、外部コンピュータ装置２７２を操作することにより、飼育ケージ１００の交換状況、敷材Ｓの残量またはエサＦの残量を確認することができるとともに、必要に応じて小動物Ａの飼育作業の実行の中断を制御装置２７０に指示することができる。また、飼育者は、ラック本体２０１の設置位置に不都合が生じた場合には、ラック本体２０１を分解して、または分解することなく移動させることができる。

上記作動説明からも理解できるように、上記実施形態によれば、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１内にケージ棚２１０、給水ノズル２１２、ケージ保管棚２２０、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０、ケージ交換装置２５０およびケージ搬送装置２６０を備えて構成されているため、スペース的および経済的負担を軽減できるとともに小動物Ａの状態や様子を直接かつ直ちに間近で確認しながら小動物Ａを飼育することができる。

さらに、本発明の実施にあたっては、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の目的を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。

例えば、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、飼育ケージ１００に対して給水ノズル２１２、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０をそれぞれ備えて構成した。すなわち、給水ノズル２１２、敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０が、本発明に係る飼育ケア装置に相当する。しかし、飼育ケア装置は、飼育ケージ１００に対して飼育ケージ１００の交換、敷材Ｓの供給、エサＦの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行うように構成されていればよい。また、飼育ケア装置を互いに異なる作業を行う機器を含んで構成する場合、各機器のラック本体２０１内における配置位置は、上記実施形態に限定されるものではなく配置関係は自由に設定できるものである。

また、上記実施形態においては、敷材供給装置２３０は、おが屑、木片チップまたは紙片などの小片群からなる敷材Ｓを交換するように構成した。しかし、敷材Ｓは、小片群のほかにシート状またはマット状に形成することもできる。したがって、この場合、敷材供給装置２３０は、シート状またはマット状の敷材Ｓを把持するロボットアーム（図示せず）で構成することができる。そして、敷材供給装置２３０は、旧飼育ケージ１００のケージ本体１１０内に配置されたシート状またはマット状の敷材Ｓを取り出した後、新しい敷材Ｓを配置することで敷材Ｓの交換を行うことができる。これによれば、小動物飼育用ラック２００は、ケージ交換装置２６０を省略して構成することができる。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ケージ棚２１０に対して飼育ケア装置を構成する敷材供給装置２３０、エサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０を飼育ケージ１００が出し入れされる方向に直交する横方向に隣接配置した。これにより、小動物飼育用ラック２００は、ケージ棚２１０と飼育ケア装置との間で飼育ケージ１００の搬送を短時間に行うことができるとともにラック本体２０１を簡易かつコンパクトに構成することができる。しかし、小動物飼育用ラック２００は、ケージ棚２１０に対して飼育ケア装置を飼育ケージ１００が出し入れされる方向に直交する上下方向に隣接配置してもよい。また、小動物飼育用ラック２００は、ケージ棚２１０に対して飼育ケア装置を飼育ケージ１００が出し入れされる方向上である奥行方向に隣接配置することもできる。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、飼育ケア装置を構成するエサ供給装置２４０およびケージ交換装置２５０に対してケージ保管棚２２０を上方に配置した。これにより、小動物飼育用ラック２００は、飼育ケア装置の作動によって敷材、エサ、小動物の糞尿、皮膚または毛、敷材またはエサなどが飛散または漏えいしてケージ保管棚２２０に保管されている飼育ケージが汚損されることを防止することができる。しかし、飼育ケア装置とケージ保管棚２２０との配置関係は上記実施形態に限定されるものではなく配置関係は自由に設定できるものである。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ケージ保管棚２２０およびケージ交換装置２５０をそれぞれ備えて構成した。しかし、小動物飼育用ラック２００は、飼育ケージ１００を交換する必要がない場合にはこれらを省略して構成することができる。また、小動物飼育用ラック２００は、ケージ交換装置２５０が１つの飼育ケージ１００を保持することができるため、複数の飼育ケージ１００を保管する必要がない場合には、ケージ保管棚２２０を省略して構成することもできる。

また、上記実施形態においては、ケージ保管棚２２０は、ケージ本体保管棚２２１および蓋体保管棚２２３をそれぞれ備えて飼育ケージ１００をケージ本体１１０とケージ蓋１２０とを別々に保管するように構成した。しかし、ケージ保管棚２２０は、ケージ本体１１０にケージ蓋１２０が装着された状態の飼育ケージ１００を並べてまたは重ねて保管するように構成してもよい。また、ケージ保管棚２２０は、飼育ケージ１００を保管することができるように構成されていれば、必ずしも上記実施形態の構成に限定されるものではない。

また、上記実施形態においては、ケージ交換装置２５０は、旧飼育ケージ１００の天地をひっくり返して新飼育ケージ１００上に載置して小動物Ａを移動させるように構成した。しかし、ケージ交換装置２５０は、旧飼育ケージ１００内の小動物Ａを新飼育ケージ１００内に移し替えることができるように構成されていれば、必ずしも上記実施形態に限定されるものではない。したがって、ケージ交換装置２５０は、例えば、旧飼育ケージ１００内の小動物Ａをロボットアームで把持して新飼育ケージ１００内に搬送するように構成することができる。また、ケージ交換装置２５０は、飼育ケージ１００における側面部を開閉自在に構成（例えば、側面スライド開閉構造）しておき、旧飼育ケージ１００と新飼育ケージ１００とを互いに密着させた状態で隣接配置して互いの側面部を開くことで小動物Ａを旧飼育ケージ１００内から新飼育ケージ１００内に移動させるように構成することができる。

また、ケージ交換装置２５０は、飼育ケージ１００のケージ本体１１０内に対して小動物Ａを収容する網状のインナー小ケージ（図示せず）を出し入れ自在に配置した飼育ケージ１００に対して飼育ケージ１００の交換を行うことができる。この場合、ケージ交換装置２５０は、飼育ケージ１００のケージ本体１１０内に配置されたインナー小ケージを把持するロボットアーム（図示せず）で構成することができる。そして、ケージ交換装置２５０は、旧飼育ケージ１００のケージ本体１１０内に配置されたインナー小ケージを取り出して小動物Ａを旧飼育ケージ１００から分離した後、新飼育ケージ１００のケージ本体１１０内に移すことで小動物Ａを移し替えることができる。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１内において敷材供給装置２３０およびエサ供給装置２４０を各補充口２３１ａ，２４１ａが外壁２０４から露出した状態で設けている。これにより、小動物飼育用ラック２００は、敷材貯留槽２３１およびエサ貯留槽２４１内への敷材ＳおよびエサＦの補充を容易に行うことができる。しかし、敷材供給装置２３０およびエサ供給装置２４０は、ラック本体２０１内に設けられていればよく、必ずしも上記実施形態に限定されるものではない。したがって、敷材供給装置２３０およびエサ供給装置２４０は、各補充口２３１ａ，２４１ａがラック本体２０１内に配置された状態、または外壁２０４から突出せず外壁２０４と略面一に設けられていてもよい。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１内において敷材供給装置２３０の下方にエサ供給装置２４０を配置した。これにより、小動物飼育用ラック２００は、エサ供給装置２４０から飛散したエサＦが飼育ケージ１００内に敷材Ｓを供給する際に混入することを防止することができる。しかし、敷材供給装置２３０およびエサ供給装置２４０の位置関係は、上記実施形態に限定されるものではない。したがって、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１内において敷材供給装置２３０の上方にエサ供給装置２４０を配置して構成することもできる。これにより、小動物飼育用ラック２００は、敷材供給装置２３０から飛散した敷材Ｓが飼育ケージ１００内にエサＦを供給する際に混入することを防止することができる。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ケージ搬送装置２６０をラック本体２０１における開閉ドア２０３側の正面側に設けて構成した。しかし、ケージ搬送装置２６０は、ケージ棚２１０と飼育ケア装置およびケージ保管棚２２０との間で飼育ケージ１００を搬送可能に設けられていればよい。したがって、小動物飼育用ラック２００は、例えば、ケージ搬送装置２６０をラック本体２０１における開閉ドア２０３側とは反対側の背面側に設けて構成することができる。この場合、小動物飼育用ラック２００は、ケージ保管棚２２０をラック本体２０１の奥行き方向の中間部から開閉ドア２０３側の範囲に配置するとよい。また、この場合、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１における背面側にも開閉ドア２０３を設けるとよい。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、外壁２０４を透明な樹脂材で構成した。しかし、外壁２０４は、透明な樹脂材以外の材料、例えば、半透明または不透明の樹脂材（繊維強化樹脂を含む）、金属材またはガラス材で構成することができる。この場合、小動物飼育用ラック２００は、開閉ドア２０３のみを透明または不透明な材料で構成するとともに、開閉ドア２０３以外の壁面を構成する外壁２０４を不透明な材料で構成することで小動物Ａに過度なストレスを与えることを抑えることができる。また、外壁２０４は、板状の他にシート状または網状に構成することもできる。また、小動物飼育用ラック２００は、外壁２０４を省略して構成することもできる。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１の下面にキャスタ２０６を設けて構成した。これにより、小動物飼育用ラック２００は、容易に設置場所を変更することができる。しかし、小動物飼育用ラック２００は、キャスタ２０６を省略して構成することもできる。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１を２つのラック分割体２０１ａ，２０１ｂを互いに連結して構成した。しかし、ラック本体２０１は、１つの一体的な構造体で構成してもよいし、３つ以上のラック分割体を互いに連結して構成してもよい。

また、上記実施形態においては、制御装置２７０をラック本体２０１内に配置した。しかし、制御装置２７０は、ラック本体２０１の外（例えば、外壁２０４）に設けられていてもよいし、ラック本体２０１に対して有線または無線で繋がれて物理的に離れた位置に設けられていてもよい。また、制御装置２７０は、外部コンピュータ装置２７２と一体型で構成されていてもよい。

また、上記実施形態においては、小動物飼育用ラック２００は、照明器具を備えていない。しかし、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１内を照らす照明器具を設けて構成することができる。また、小動物飼育用ラック２００は、ラック本体２０１内の空気圧を負圧に空圧調整装置のほか、ラック本体２０１内の湿度または温度を所定の湿度または温度に保つ空調設備を備えて構成することもできる。また、小動物飼育用ラック２００は、飼育ケージ１００内またはラック本体２０１内の各部を撮影する撮像装置を備えてもよい。

また、上記実施形態においては、ケージ棚２１０上の各飼育ケージ１００に対してそれぞれ上水道に連結された給水ノズル２１２を介して小動物Ａに飲料水を供給するように構成した。しかし、小動物Ａへの飲料水の供給は、飲料水を充填した給水タンク（図示せず）を飼育ケージ１００ごとにラック本体２０１または飼育ケージ１００自体に設置するように構成してもよい。

また、上記実施形態においては、飼育ケージ１００は、給水孔１１１を介して給水ノズル２１２が挿入されるように構成した。しかし、飼育ケージ１００は、給水孔１１１の穴径を小動物Ａの口が通る大きさに形成しておき、この給水孔１１１の外側に隣接して給水ノズル２１２が位置するように飼育ケージ１００を配置することができる。これによれば、飼育ケージ１００は、給水ノズル２１２がケージ本体１１０内に挿入されないため、小動物Ａが水を飲む際または給水ノズル２１２が破損した場合においてもケージ本体１１０内が濡れることを防止することができる。

Ａ…小動物、Ｓ…敷材、Ｆ…エサ、
１００…飼育ケージ、
１１０…ケージ本体、１１１…給水孔、１１２…開口部、
１２０…ケージ蓋、１２１…枠体、１２２…蓋本体、１２３…エサ箱嵌合孔、１２３ａ…開閉蓋板、１２３ｂ…蝶番、１２４…ローラ、
１３０…エサ箱、１３１…保持体、
２００…小動物飼育用ラック、２０１…ラック本体、２０１ａ，２０１ｂ…ラック分割体、２０２…フレーム、２０３…開閉ドア、２０４…外壁、２０５…床板、２０６…キャスタ、
２１０…ケージ棚、２１１…奥壁、２１２…吸水ノズル、
２２０…ケージ保管棚、２２１…ケージ本体保管棚、２２２…位置決め体、２２３…蓋体保管棚、２２４…ベース体、２２４ａ…補助板、２２５…前方支持体、２２６…後方支持体、
２３０…敷材供給装置、２３１…敷材供給槽、２３１ａ…補充口、２３２…敷材搬送機構、２３３…敷材吐出口、
２４０…エサ供給装置、２４１…エサ供給槽、２４１ａ…補充口、２４２…エサ搬送機構、２４３…エサ吐出口、２４４…エサ箱保持具、
２５０…ケージ交換装置、２５１…支持柱、２５１ａ…支持フレーム、２５２…旧ケージ台、２５２ａ…ロックプレート、２５３…新ケージ台、２５４ａ…ダストシュータ、２５４ｂ…ダストボックス、２５５…回動アーム、２５５ａ…アーム片、２５５ｂ…ブロックアーム片、２５５ｃ…ロックピン、２５６…回動機構、２５６ａ…電動モータ、２５７…挟持機構、２５７ａ…リニアガイド、２５８…蓋開閉機構、２５８ａ，２５８ｂ…スライダ金具、２５８ｃ…リニアガイド、２５９…ローラ駆動機構、
２６０…ケージ搬送装置、２６１…ケージハンド、２６２…上側ハンド、２６３…下側ハンド、２６４…Ｙ軸駆動機構、２６５…Ｚ軸駆動機構、２６５ａ…Ｚ軸支柱、２６６…Ｘ軸駆動機構、２６６ａ，２６６ｂ…Ｘ軸案内レール、
２７０…制御装置、２７１…制御ボックス、２７２…外部コンピュータ装置。

Claims (6)

1. 小動物を飼育するための小動物飼育用ラックであって、
   ラック本体と、
   小動物を収容する飼育ケージを前記ラック本体内で複数個出し入れ自在に収容するケージ棚と、
   前記ラック本体内で前記飼育ケージに対して同飼育ケージの交換、敷材の供給、エサの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行う飼育ケア装置と、
   前記ラック本体内で前記飼育ケージを搬送するケージ搬送装置と、
   前記ケージ搬送装置の作動を制御する制御装置とを備え、
   前記飼育ケア装置は、
   前記ケージ棚に対して前記飼育ケージが出し入れされる方向に直交する方向に隣接配置されていることを特徴とする小動物飼育用ラック。
2. 小動物を飼育するための小動物飼育用ラックであって、
   ラック本体と、
   小動物を収容する飼育ケージを前記ラック本体内で複数個出し入れ自在に収容するケージ棚と、
   前記ラック本体内で前記飼育ケージに対して同飼育ケージの交換、敷材の供給、エサの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行う飼育ケア装置と、
   前記ラック本体内で前記飼育ケージを搬送するケージ搬送装置と、
   前記ケージ搬送装置の作動を制御する制御装置と、
   前記ラック本体内に未使用または使用済みの前記飼育ケージを保管するケージ保管棚とを備え、
   前記飼育ケア装置は、
   使用中の前記飼育ケージ内の前記小動物を前記未使用の飼育ケージに移し替えて前記飼育ケージを交換するケージ交換装置を備え、
   前記ケージ搬送装置は、
   前記ケージ保管棚に対しても前記飼育ケージを搬送することを特徴とする小動物飼育用ラック。
3. 小動物を飼育するための小動物飼育用ラックであって、
   ラック本体と、
   小動物を収容する飼育ケージを前記ラック本体内で複数個出し入れ自在に収容するケージ棚と、
   前記ラック本体内で前記飼育ケージに対して同飼育ケージの交換、敷材の供給、エサの供給および水の供給のうちの少なくとも１つ行う飼育ケア装置と、
   前記ラック本体内で前記飼育ケージを搬送するケージ搬送装置と、
   前記ケージ搬送装置の作動を制御する制御装置とを備え、
   前記ラック本体は、
   分割可能に構成されていることを特徴とする小動物飼育用ラック。
4. 請求項２に記載した小動物飼育用ラックにおいて、
   前記ケージ保管棚は、
   前記飼育ケージにおける前記小動物を収容するケージ本体と同ケージ本体のケージ蓋とを別々に保管することを特徴とする小動物飼育用ラック。
5. 請求項１ないし請求項４のうちのいずれか１つに記載した小動物飼育用ラックにおいて、
   前記ラック本体は、
   全体が壁体で覆われていることを特徴とする小動物飼育用ラック。
6. 請求項１ないし請求項５のうちのいずれか１つに記載した小動物飼育用ラックにおいて、さらに、
   前記ラック本体は、
   このラック本体を移動させるためのキャスタを備えることを特徴とする小動物飼育用ラック。
   

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