JP6638597B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、着脱可能な交換ユニットを備える画像形成装置に関する。

画像形成装置に着脱可能に装着される交換ユニットには、当該交換ユニットに関する種々の情報を記憶する記憶部が設けられることがある。例えば、ＩＣタグが搭載されたプロセスカートリッジが交換可能に装着される画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。

交換ユニットに設けられた前記記憶部には、当該交換ユニットの型番、当該交換ユニットの使用量などの情報が記録されることがあり、これらの情報に基づいて、当該交換ユニットが純正品であるか否かの判定、又は当該交換ユニットの残り使用可能量の推定などを行うことが可能である。

特開２００５−１４０８００号公報

しかしながら、前記記憶部が設けられた交換ユニットは、前記記憶部が設けられていない交換ユニットと比べて、前記記憶部の分だけコストが増加する。特に、カラー画像に対応する画像形成装置において、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（ブラック）の色ごとに前記交換ユニットが装着される場合には、４個の前記記憶部が設けられるため、コストの増加量は４倍となる。

本発明の目的は、出荷時点に装着される交換ユニットのコストを低減することが可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明の一の局面に係る画像形成装置は、交換ユニットと、本体側記憶部と、使用量記録部と、を備える。前記交換ユニットは、ユニット側記憶部を有し、装置本体に着脱可能である。前記本体側記憶部は、前記装置本体に設けられている。前記使用量記録部は、予め定められた特定期間においては、前記交換ユニットの使用量を示す使用量情報を前記本体側記憶部に記録し、前記特定期間後においては、前記使用量情報を少なくとも前記ユニット側記憶部に記録する。

本発明によれば、出荷時点に装着される交換ユニットのコストを低減することが可能な画像形成装置が提供される。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。 図２は、本発明の実施形態に係る画像形成装置のシステム構成を示すブロック図である。 図３は、本発明の実施形態に係る画像形成装置において用いられる使用量情報の一例を示す図である。 図４は、本発明の実施形態に係る画像形成装置において用いられる通知画面の一例を示す図である。 図５は、本発明の実施形態に係る画像形成装置において用いられる交換確認画面の一例を示す図である。 図６は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるトナーコンテナ管理処理の手順の一例を示すフローチャートである。 図７は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるトナーコンテナ管理処理の手順の一例を示すフローチャートである。 図８は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるトナーコンテナ管理処理の手順の一例を示すフローチャートである。 図９は、本発明の実施形態に係る画像形成装置で実行されるトナーコンテナ管理処理の変形例を示すフローチャートである。

以下、添付図面を参照しながら、本発明の実施形態について説明する。なお、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定するものではない。

まず、図１及び図２を参照しつつ、本発明の実施形態に係る画像形成装置１の構成について説明する。

図１に示されるように、画像形成装置１は、給紙カセット１０、搬送路１１、画像形成部１２、定着装置１３、４つの装着部１４、及びカバー部１５などを備える。

画像形成装置１は、給紙カセット１０から搬送路１１に沿って供給されるシート状の用紙に、情報処理装置から入力される画像データに基づくカラー画像又はモノクロ画像を形成するカラープリンターである。なお、本発明は、カラープリンターに限らず、モノクロプリンター、ファクシミリ、コピー機、及び複合機などの任意の画像形成装置に適用することができる。

画像形成部１２は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（ブラック）の色ごとに、感光体ドラム、帯電部、現像部、一次転写ローラー、及びクリーニング装置を備えている。また、画像形成部１２は、中間転写ベルト及び二次転写ローラーを備えている。

感光体ドラムは、静電潜像及びトナー像を担持する像担持体である。帯電部によって一様に帯電された感光体ドラムの外周面に、画像データに基づいて制御される光走査装置からのレーザー光が照射されることによって、画像データに対応する静電潜像が感光体ドラムの外周面に形成される。現像部は、トナーコンテナ３０から供給されるトナーを用いて、感光体ドラムの外周面に形成された静電潜像を現像する。こうして、各色の感光体ドラムの外周面に、対応する色のトナー像が形成される。こうして形成された各色のトナー像は、対応する一次転写ローラーによって中間転写ベルトに順次重ね合わせて転写された後、二次転写ローラーによって用紙に転写される。

定着装置１３は、用紙に転写されたトナー像を加熱及び加圧して、当該トナー像を用紙に定着させる。定着装置１３でトナー像が定着された用紙は、画像形成装置１の上部に設けられたカバー部１５の上面に排出される。

各装着部１４には、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（ブラック）の各色のトナーを収容したトナーコンテナ３０（本発明の「交換ユニット」の一例）が着脱可能である。画像形成部１２の各現像部に、必要に応じて、対応するトナーコンテナ３０からトナーが供給される。

カバー部１５は、所定の回転軸を中心として開閉可能に支持されている。カバー部１５は、各装着部１４に装着されているトナーコンテナ３０を交換する際にユーザーによって開閉される。

図２に示されるように、画像形成装置１は、操作表示部１６、開閉検知センサー１７、記憶部１８（本発明の「本体側記憶部」の一例）、制御部１９、及び基板２０などを備える。

操作表示部１６は、情報を表示する液晶ディスプレーなどの表示部と、ユーザー操作を受け付けるタッチパネル及び操作ボタンなどの操作部とを備える。

開閉検知センサー１７は、カバー部１５の開閉を検知するためのセンサーである。開閉検知センサー１７は、例えば、カバー部１５が開いている状態であるのか閉じている状態であるのかを示す信号を出力する。

記憶部１８は、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標）などの不揮発性の記憶媒体である。記憶部１８には、制御部１９によって実行される各種の制御プログラム、及び各種のデータなどが記憶される。

制御部１９は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、及びＲＡＭなどの制御機器を備える。前記ＣＰＵは、各種の演算処理を実行するプロセッサーである。前記ＲＯＭは、前記ＣＰＵに各種の処理を実行させるための制御プログラムなどの情報が予め記憶される不揮発性の記憶媒体である。前記ＲＡＭは、前記ＣＰＵが実行する各種の処理の一時記憶メモリー（作業領域）として使用される揮発性又は不揮発性の記憶媒体である。

具体的に、制御部１９は、使用量記録部１６１、表示制御部１９２、及び純正品判定部１６３を含む。なお、制御部１９は、前記制御プログラムに従って各種の処理を実行することにより、使用量記録部１６１、表示制御部１９２、及び純正品判定部１６３として機能する。また、制御部１９は、使用量記録部１６１、表示制御部１９２、及び純正品判定部１６３の一部又は複数の処理機能を実現する電子回路を備えるものであってもよい。

基板２０は、トナーコンテナ３０（後述のトナーコンテナ３０Ａ）に設けられた管理基板４０（本発明の「ユニット側記憶部」の一例）に対するリーダーライターとしての機能を有する。制御部１９は、基板２０を通じて、管理基板４０に格納されている情報を読み出すことができる。また、制御部１９は、基板２０を通じて、管理基板４０に任意の情報を書き込むことができる。

トナーコンテナ３０（後述のトナーコンテナ３０Ａ）には管理基板４０が取り付けられている。管理基板４０は不揮発性の記憶媒体を備えており、管理基板４０には、当該トナーコンテナ３０の型番など、トナーコンテナ３０の種類を示す情報が格納されている。トナーコンテナ３０の種類を示す情報は、例えば、当該トナーコンテナ３０が画像形成装置１に適合しているか否か、当該トナーコンテナ３０が正しい装着部１４（すなわち、同じ色に対応する装着部１４）に装着されているかどうか、当該トナーコンテナ３０が純正品であるか非純正品であるか、などを判断するために用いられることがある。また、トナーコンテナ３０の種類を示す情報は、当該トナーコンテナ３０を用いて印字することが可能な枚数（印字可能枚数）を取得するために用いられることがある。

トナーコンテナ３０の管理基板４０には、当該トナーコンテナ３０を用いて印字された枚数（印字枚数）が随時記録される。管理基板４０に記録された印字枚数は、例えば、当該トナーコンテナ３０のトナー残量を推定するために用いられる。そして、推定されたトナー残量に応じて、トナー残量が少なくなっていることを示すメッセージ（図４参照）が操作表示部１６に表示されることがある。また、推定されたトナー残量に基づいて、操作表示部１６にトナー残量が表示されることがある。

このように、トナーコンテナ３０の印字枚数が管理基板４０に記録されることにより、トナーコンテナ３０Ａが空になる前に画像形成装置１から取り外されて他の画像形成装置１に装着された場合でも、当該他の画像形成装置１において当該トナーコンテナ３０のトナー残量を正しく推定することができる。

ところで、管理基板４０が設けられたトナーコンテナ３０は、管理基板４０が設けられていないトナーコンテナ３０と比べて、管理基板４０の分だけコストが増加する。特に、本実施形態の画像形成装置１では、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（ブラック）の色ごとにトナーコンテナ３０が装着されるので、４個の管理基板４０が設けられることとなり、コストの増加量は４倍となる。これに対して、本実施形態の画像形成装置１では、画像形成装置１の出荷時点において、管理基板４０を省いたトナーコンテナ３０（後述の初期トナーコンテナ３０Ｂ）が装着されるので、出荷時点に装着されるトナーコンテナ３０のコストを低減することが可能である。

本実施形態では、画像形成装置１の出荷時点において、画像形成装置１の各装着部１４には、管理基板４０が設けられたトナーコンテナ３０の代わりに、管理基板４０を省いたトナーコンテナ３０（本発明の「初期交換ユニット」の一例）が装着されている。以下では、管理基板４０のあるトナーコンテナ３０を、トナーコンテナ３０Ａと称する。また、画像形成装置１の出荷時点に装着されている管理基板４０のないトナーコンテナ３０を、初期トナーコンテナ３０Ｂと称する。

使用量記録部１６１は、予め定められた特定期間（例えば、画像形成装置１の出荷時点から、初期トナーコンテナ３０Ｂが他のトナーコンテナ３０に交換されるまでの期間）において、トナーコンテナ３０を使用して行われた印字処理の印字枚数（以下、単に「トナーコンテナ３０の印字枚数」と称す）を示す使用量情報５０（図３参照）を記憶部１８に記録する。一方、前記特定期間後においては、使用量記録部１６１は、使用量情報５０を少なくとも管理基板４０に記録する。

表示制御部１９２は、前記特定期間においては、記憶部１８に記録されている使用量情報５０に基づいて、例えば図４に示されるような交換時期接近メッセージを含む通知画面６０（本発明の「残り使用可能量に関する情報」の一例）を操作表示部１６に表示する。一方、前記特定期間後においては、表示制御部１９２は、管理基板４０に記録されている使用量情報５０に基づいて、通知画面６０を操作表示部１６に表示する。例えば、表示制御部１９２は、トナーコンテナ３０の印字枚数が所定の閾値以上になった時点で、通知画面６０を表示する。なお、前記閾値は、例えば、当該トナーコンテナ３０の未使用時のトナー残量に応じて予め設定されていてもよいし、当該トナーコンテナ３０の未使用時の印字可能枚数から算出されてもよい。なお、表示制御部１９２は、通知画面６０の代わりに、トナーコンテナ３０のトナー残量、又は残り印字可能枚数などを任意のタイミングで表示してもよい。

ところで、前述のように、初期トナーコンテナ３０Ｂには管理基板４０が設けられていない。よって、例えば、画像形成装置１に初期トナーコンテナ３０Ｂが装着されているときにカバー部１５の開閉が検知された場合、制御部１９は、初期トナーコンテナ３０Ｂが交換されたか否かを正確に判定できないことがある。例えば、初期トナーコンテナ３０Ｂがトナーコンテナ３０Ａに交換された場合であれば、制御部１９は、トナーコンテナ３０Ａの管理基板４０にアクセスすることができるので、初期トナーコンテナ３０Ｂがトナーコンテナ３０Ａに交換されたことを認識できる。しかしながら、初期トナーコンテナ３０Ｂが交換されなかった場合、及び、初期トナーコンテナ３０Ｂが管理基板４０のない非純正のトナーコンテナ３０（以下、非純正品と称す）に交換された場合には、制御部１９は、これらを正確に判別することができない。

そこで、表示制御部１９２は、前記特定期間において、開閉検知センサー１７によりカバー部１５の開閉が検知された後に、各色のトナーコンテナ３０が交換されたか否かをユーザーに確認するための交換確認画面６１（図５参照）を操作表示部１６に表示する。そして、トナーコンテナ３０が交換されていないことが交換確認画面６１を通じて確認された場合には、前記特定期間が継続され、使用量記録部１６１による記憶部１８への初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数の記録が継続される。一方、トナーコンテナ３０が交換されたことが交換確認画面６１を通じて確認された場合には、前記特定期間が終了され、使用量記録部１６１による記憶部１８への初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数の記録が終了される。

なお、前記特定期間において、管理基板４０を有するトナーコンテナ３０（すなわち、トナーコンテナ３０Ａ）が画像形成装置１に装着されたことが検知された場合には、前記特定期間が終了され、使用量記録部１６１による記憶部１８への初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数の記録が終了される。

純正品判定部１６３は、前記特定期間においては、画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ３０（すなわち、初期トナーコンテナ３０Ｂ）が純正品であると判定する。なぜなら、画像形成装置１の出荷時点において装着されている初期トナーコンテナ３０Ｂは純正品だからである。一方、前記特定期間後においては、純正品判定部１６３は、画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ３０の管理基板４０に記録されている当該交換ユニットの種類を示す情報（型番など）に基づいて、当該トナーコンテナ３０が純正品であるか否かを判定する。例えば、前記特定期間後において、純正品とは異なる型番が管理基板４０に記録されている場合には、純正品判定部１６３は、当該トナーコンテナ３０が非純正品であると判定する。また、前記特定期間後において、管理基板４０のないトナーコンテナ３０が装着されていることが検知された場合にも、純正品判定部１６３は、当該トナーコンテナ３０が非純正品であると判定する。なお、画像形成装置１に装着されているトナーコンテナ３０が非純正品であると判定された場合には、例えば、「非純正品を使用した場合は保証対象外となります。宜しければ同意ボタンを押して下さい。」のように、非純正品の使用に関する忠告メッセージが操作表示部１６に表示される。

次に、図６〜図８を参照しつつ、制御部１９によって実行されるトナーコンテナ管理処理の手順の一例について説明する。ここで、ステップＳ１，Ｓ２，・・・は、制御部１９により実行される処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、前記トナーコンテナ管理処理は、例えば、画像形成装置１の電源がオンされたことに応じて開始され、その後、画像形成装置１の電源がオフされたことに応じて終了される。なお、前記トナーコンテナ管理処理は、各色のトナーコンテナ３０毎に個別に並行して実行される。

＜ステップＳ１＞
まず、図６に示されるステップＳ１において、制御部１９は、各色のトナーコンテナ３０毎に、初期フラグがオンであるかどうかを判断する。初期フラグとは、画像形成装置１に装着されている各色のトナーコンテナ３０が初期トナーコンテナ３０Ｂであるか否かを示すフラグであり、初期トナーコンテナ３０Ｂである場合にはオンとなり、初期トナーコンテナ３０Ｂでない場合にはオフとなる。初期フラグは、記憶部１８等の不揮発性の記憶媒体に記憶される。なお、画像形成装置１の出荷時点では、全色のトナーコンテナ３０の初期フラグがオンにセットされている。

ステップＳ１において、初期フラグがオンであると判断されると（Ｓ１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２に移行する。一方、初期フラグがオフであると判断されると（Ｓ１：Ｎｏ）、処理がステップＳ３１（図８）に移行する。

＜ステップＳ２＞
ステップＳ２において、制御部１９は、画像形成部１２による印字処理が行われるか否かを判断する。そして、画像形成部１２による印字処理が行われると判断されると（Ｓ２：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３に移行する。一方、画像形成部１２による印字処理が行われないと判断されると（Ｓ２：Ｎｏ）、処理がステップＳ５に移行する。

＜ステップＳ３＞
ステップＳ３において、制御部１９は、画像形成部１２による印字処理の印字枚数をカウントする。

＜ステップＳ４＞
ステップＳ４において、制御部１９は、前記ステップＳ３におけるカウント結果に応じて、装着部１４に装着されている初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数を記憶部１８に記録する。例えば、カラー画像が１０枚印字された場合には、記憶部１８に記録されている使用量情報５０（図３参照）に含まれるＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（ブラック）の初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数に１０が加算される。また、例えば、モノクロ画像が２０枚印字された場合には、記憶部１８に記憶されている使用量情報５０に含まれるＫ（ブラック）の初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数に２０が加算される。なお、画像形成装置１の出荷時点では、記憶部１８に記憶されている使用量情報５０に含まれる各色の初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数は０に設定されている。

＜ステップＳ５＞
ステップＳ５において、制御部１９は、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第１閾値Ｔ１以上であるか否かを判断する。第１閾値Ｔ１は、例えば、各初期トナーコンテナ３０Ｂの未使用時のトナー残量に応じて初期トナーコンテナ３０Ｂ毎に予め個別に設定されていてもよい。もしくは、第１閾値Ｔ１は、各初期トナーコンテナ３０Ｂの未使用時の印字可能枚数から算出されてもよい。例えば、各初期トナーコンテナ３０Ｂの未使用時の印字可能枚数（例えば、１０００又は２０００など）から一定数（例えば、１００）を減算することにより、各初期トナーコンテナ３０Ｂの第１閾値Ｔ１が算出されてもよい。

ステップＳ５において、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第１閾値Ｔ１以上であると判断されると（Ｓ５：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ６に移行する。一方、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第１閾値Ｔ１未満であると判断されると（Ｓ５：Ｎｏ）、処理がステップＳ７に移行する。

＜ステップＳ６＞
ステップＳ６において、制御部１９は、印字枚数が第１閾値Ｔ１以上になった初期トナーコンテナ３０Ｂに関する交換時期接近メッセージを操作表示部１６に表示する。例えば、制御部１９は、図４に示されるような通知画面６０を操作表示部１６に表示する。これにより、ユーザーは、当該初期トナーコンテナ３０Ｂのトナー残量が少なくなっていることを知ることができ、当該初期トナーコンテナ３０Ｂが空になる前に、新品のトナーコンテナ３０Ａを予め用意しておくことができる。

＜ステップＳ７＞
ステップＳ７において、制御部１９は、初期トナーコンテナ３０Ｂが空になったか否かを判断する。初期トナーコンテナ３０Ｂが空になったか否かは、例えば、前記現像器内に設けられたトナー濃度センサー（不図示）からの信号に基づいて判定することができる。例えば、初期トナーコンテナ３０Ｂから前記現像器へのトナー補給動作を行ったにも関わらず、前記現像器内のトナー濃度が高くならない場合に、初期トナーコンテナ３０Ｂが空になったと判定される。

ステップＳ７において、初期トナーコンテナ３０Ｂが空になったと判断されると（Ｓ７：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ８に移行する。一方、初期トナーコンテナ３０Ｂが空になっていないと判断されると（Ｓ７：Ｎｏ）、処理がステップＳ１０に移行する。

＜ステップＳ８＞
ステップＳ８において、制御部１９は、空になった初期トナーコンテナ３０Ｂを新品のトナーコンテナ３０Ａに交換するようにユーザーに指示するための交換指示画面（不図示）を操作表示部１６に表示する。ユーザーは、当該交換指示画面に従って、空になった初期トナーコンテナ３０Ｂを新品のトナーコンテナ３０Ａに交換する。具体的には、ユーザーは、カバー部１５を開けて、空になった初期トナーコンテナ３０Ｂを装着部１４から取り出した後、新品のトナーコンテナ３０Ａを装着部１４に装着して、カバー部１５を閉じる。

＜ステップＳ９＞
ステップＳ９において、制御部１９は、交換されたトナーコンテナ３０に対応する初期フラグをオフにする。例えば、Ｙ（イエロー）の初期トナーコンテナ３０Ｂが、新品のトナーコンテナ３０Ａに交換された場合には、制御部１９は、Ｙ（イエロー）のトナーコンテナ３０の初期フラグをオフにする。そして、処理がステップＳ３１（図８）に移行する。

＜ステップＳ１０＞
ステップＳ１０において、制御部１９は、開閉検知センサー１７からの信号に基づいて、カバー部１５が開閉されたか否かを判断する。そして、カバー部１５が開閉されたと判断されると（Ｓ１０：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２１（図７）に移行する。一方、カバー部１５が開閉されていないと判断されると（Ｓ１０：Ｎｏ）、処理が前記ステップＳ１に戻る。

＜ステップＳ２１＞
図７のステップＳ２１において、制御部１９は、カバー部１５が開閉される直前に初期トナーコンテナ３０Ｂが装着されていた装着部１４に、管理基板４０のあるトナーコンテナ３０Ａが装着されているか否かを判断する。そして、管理基板４０のあるトナーコンテナ３０Ａが装着されていると判断されると（Ｓ２１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２２に移行する。一方、管理基板４０のないトナーコンテナ３０Ａが装着されていると判断されると（Ｓ２１：Ｎｏ）、処理がステップＳ２３に移行する。

＜ステップＳ２２＞
ステップＳ２２において、制御部１９は、初期トナーコンテナ３０Ｂが空になる前にトナーコンテナ３０Ａに交換されたと判断し、当該初期トナーコンテナ３０Ｂに対応する初期フラグをオフにする。そして、処理がステップＳ３１（図８）に移行する。

＜ステップＳ２３＞
ステップＳ２３において、制御部１９は、図５に示されるような交換確認画面６１を操作表示部１６に表示する。ユーザーは、交換確認画面６１を通じて、各色のトナーコンテナ３０を交換したか否かを入力する。

＜ステップＳ２４＞
ステップＳ２４において、制御部１９は、交換確認画面６１に対するユーザーの入力に基づいて、初期トナーコンテナ３０Ｂが他のトナーコンテナ３０に交換されたか否かを判断する。そして、初期トナーコンテナ３０Ｂが他のトナーコンテナ３０に交換されたと判断されると（Ｓ２４：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２５に移行する。一方、初期トナーコンテナ３０Ｂが交換されていないと判断されると（Ｓ２４：Ｎｏ）、処理が前記ステップＳ１（図６）に戻る。

＜ステップＳ２５＞
ステップＳ２５において、制御部１９は、例えば、「非純正品を使用した場合は保証対象外となります。宜しければ同意ボタンを押して下さい。」のように、非純正品の使用に関する忠告メッセージを操作表示部１６に表示する。なぜなら、管理基板４０のないトナーコンテナ３０に交換されたということは、非純正品に交換されたことを意味するからである。

＜ステップＳ２６＞
ステップＳ２６において、制御部１９は、前記忠告メッセージに対してユーザーが同意したか否かを判断する。例えば、制御部１９は、前記忠告メッセージと一緒に操作表示部１６に表示される同意ボタンの押下が検知された場合に、ユーザーが同意したと判断する。そして、ユーザーが同意したと判断されると（Ｓ２６：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ２８に移行する。一方、ユーザーが同意しなかったと判断されると（Ｓ２６：Ｎｏ）、処理がステップＳ２７に移行する。

＜ステップＳ２７＞
ステップＳ２７において、制御部１９は、非純正のトナーコンテナ３０を純正のトナーコンテナ３０Ａに交換するようにユーザーに指示するための交換指示画面（不図示）を操作表示部１６に表示する。ユーザーは、当該交換指示画面に従って、非純正のトナーコンテナ３０を純正のトナーコンテナ３０Ａに交換する。

＜ステップＳ２８＞
ステップＳ２８において、制御部１９は、交換されたトナーコンテナ３０に対応する初期フラグをオフにする。そして、処理がステップＳ３１（図８）に移行する。

＜ステップＳ３１＞
図８のステップＳ３１において、制御部１９は、装着部１４に、管理基板４０のあるトナーコンテナ３０Ａが装着されているか否かを判断する。そして、管理基板４０のあるトナーコンテナ３０Ａが装着されていると判断されると（Ｓ３１：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３２に移行する。一方、管理基板４０のないトナーコンテナ３０が装着されていると判断されると（Ｓ３１：Ｎｏ）、処理がステップＳ３７に移行する。

＜ステップＳ３２＞
ステップＳ３２において、制御部１９は、画像形成部１２による印字処理が行われるか否かを判断する。そして、画像形成部１２による印字処理が行われると判断されると（Ｓ３２：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３３に移行する。一方、画像形成部１２による印字処理が行われないと判断されると（Ｓ３２：Ｎｏ）、処理がステップＳ３５に移行する。

＜ステップＳ３３＞
ステップＳ３３において、制御部１９は、画像形成部１２による印字処理の印字枚数をカウントする。

＜ステップＳ３４＞
ステップＳ３４において、制御部１９は、前記ステップＳ３３におけるカウント結果に応じて、装着部１４に装着されているトナーコンテナ３０Ａの印字枚数を管理基板４０に記録する。例えば、カラー画像が１０枚印字された場合には、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、及びＫ（ブラック）の各トナーコンテナ３０Ａの管理基板４０にそれぞれ記録されている印字枚数に、１０が加算される。また、例えば、モノクロ画像が２０枚印字された場合には、Ｋ（ブラック）のトナーコンテナ３０Ａの管理基板４０に記憶されている印字枚数に２０が加算される。

＜ステップＳ３５＞
ステップＳ３５において、制御部１９は、トナーコンテナ３０Ａの印字枚数が第２閾値Ｔ２以上であるか否かを判断する。第２閾値Ｔ２は、例えば、各トナーコンテナ３０Ａの未使用時のトナー残量に応じてトナーコンテナ３０Ａ毎に予め個別に設定されていてもよい。もしくは、第２閾値Ｔ２は、各トナーコンテナ３０Ａの未使用時の印字可能枚数から算出されてもよい。例えば、各トナーコンテナ３０Ａの未使用時の印字可能枚数（例えば、５０００又は１００００など）から一定数（例えば、１００）を減算することにより、各トナーコンテナ３０Ａの第２閾値Ｔ２が算出されてもよい。なお、各トナーコンテナ３０Ａの未使用時の印字可能枚数は、管理基板４０から取得されてもよい。もしくは、各トナーコンテナ３０Ａの未使用時の印字可能枚数は、管理基板４０から取得される型番に基づいて、型番と未使用時の印字可能枚数との対応関係を示すテーブルから取得されてもよい。

ステップＳ３５において、トナーコンテナ３０Ａの印字枚数が第２閾値Ｔ２以上であると判断されると（Ｓ３５：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３６に移行する。一方、トナーコンテナ３０Ａの印字枚数が第２閾値Ｔ２未満であると判断されると（Ｓ３５：Ｎｏ）、処理がステップＳ３７に移行する。

＜ステップＳ３６＞
ステップＳ３６において、制御部１９は、印字枚数が第２閾値Ｔ２以上になったトナーコンテナ３０Ａに関する交換時期接近メッセージを操作表示部１６に表示する。例えば、制御部１９は、図４に示されるような通知画面６０を操作表示部１６に表示する。これにより、ユーザーは、当該トナーコンテナ３０Ａのトナー残量が少なくなっていることを知ることができ、当該トナーコンテナ３０Ａが空になる前に、新品のトナーコンテナ３０Ａを予め用意しておくことができる。

＜ステップＳ３７＞
ステップＳ３７において、制御部１９は、トナーコンテナ３０Ａが空になったか否かを判断する。トナーコンテナ３０Ａが空になったか否かは、例えば、前記現像器内に設けられたトナー濃度センサー（不図示）からの信号に基づいて判定することができる。例えば、トナーコンテナ３０Ａから前記現像器へのトナー補給動作を行ったにも関わらず、前記現像器内のトナー濃度が高くならない場合に、トナーコンテナ３０Ａが空になったと判定される。

ステップＳ３７において、トナーコンテナ３０Ａが空になったと判断されると（Ｓ３７：Ｙｅｓ）、処理がステップＳ３８に移行する。一方、トナーコンテナ３０Ａが空になっていないと判断されると（Ｓ３７：Ｎｏ）、処理が前記ステップＳ３１に戻る。

＜ステップＳ３８＞
ステップＳ３８において、制御部１９は、空になったトナーコンテナ３０Ａを新品のトナーコンテナ３０Ａに交換するようにユーザーに指示するための交換指示画面（不図示）を操作表示部１６に表示する。ユーザーは、当該交換指示画面に従って、空になったトナーコンテナ３０Ａを新品のトナーコンテナ３０Ａに交換する。そして、処理が前記ステップＳ３１に戻る。

なお、前記ステップＳ４，Ｓ３４の処理は、制御部１９の使用量記録部１６１によって実行される。前記ステップＳ６，Ｓ８，Ｓ２３，Ｓ２５，Ｓ２７，Ｓ３６，Ｓ３８の処理は、制御部１９の表示制御部１９２によって実行される。

なお、図９に示されるフローチャートでは省略されているが、制御部１９（純正品判定部１６３）は、純正のトナーコンテナ３０Ａが非純正のトナーコンテナ３０に交換されたか否かを監視する。そして、非純正のトナーコンテナ３０に交換されたことが検知された場合には、制御部１９は、例えば、「非純正品を使用した場合は保証対象外となります。宜しければ同意ボタンを押して下さい。」のように、非純正品の使用に関する忠告メッセージを操作表示部１６に表示する。

以上のように、本実施形態では、画像形成装置１の出荷時点に管理基板４０のない初期トナーコンテナ３０Ｂが装着された場合でも、管理基板４０が設けられたトナーコンテナ３０Ａを装着した場合と同様に、通知画面６０が操作表示部１６に表示される。さらに、画像形成装置１の出荷時点に管理基板４０のない初期トナーコンテナ３０Ｂが装着された場合でも、非純正品の使用に関する忠告メッセージが表示されてしまうことがない。したがって、本実施形態によれば、出荷時点に装着されるトナーコンテナ３０のコストを低減することが可能である。

なお、本実施形態では、前記特定期間が、画像形成装置１の出荷時点から、初期トナーコンテナ３０Ｂが他のトナーコンテナ３０に交換されるまでの期間であるが、本発明はこれに限定されない。他の実施形態では、前記特定期間が、画像形成装置１の出荷時点から、初期トナーコンテナ３０Ｂの使用量（印字枚数）が一定量（一定数）に達するまでの期間であってもよい。例えば、図６に示されるステップＳ７において初期トナーコンテナ３０Ｂが空になったか否かを判断する代わりに、図９のステップＳ４１において、制御部１９は、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第３閾値Ｔ３以上であるか否かを判断してもよい。そして、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第３閾値Ｔ３以上である場合には、処理が前記ステップＳ８に移行し、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第３閾値Ｔ３未満である場合には、処理が前記ステップＳ１０に移行するようにしてもよい。これにより、例えば、前記特定期間において画像形成装置１の電源がオフの状態で初期トナーコンテナ３０Ｂが非純正のトナーコンテナ３０に交換された場合でも、記憶部１８に記録されている印字枚数が第３閾値Ｔ３以上になった時点で前記交換指示画面が表示される。よって、純正の初期トナーコンテナ３０Ｂが装着されていると制御部１９が誤認識したままで、非純正のトナーコンテナ３０が長期間使用され続けてしまうことを回避することができる。なお、第３閾値Ｔ３は、第１閾値Ｔ１よりも大きな任意の値である。例えば、第３閾値Ｔ３は、初期トナーコンテナ３０Ｂの未使用時の印字可能枚数と同じ値であってもよい。

さらに他の実施形態では、例えば、図６に示されるステップＳ７とステップＳ１０の間において、制御部１９は、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第３閾値Ｔ３（例えば、初期トナーコンテナ３０Ｂの未使用時の印字可能枚数）以上であるか否かを判断してもよい。そして、初期トナーコンテナ３０Ｂの印字枚数が第３閾値Ｔ３以上である場合には、当該初期トナーコンテナ３０Ｂを使い続けるか否かをユーザーに確認するための確認画面を操作表示部１６に表示してもよい。そして、当該初期トナーコンテナ３０Ｂを使い続ける場合には、処理がステップＳ１０に移行し、当該初期トナーコンテナ３０Ｂを使い続けない場合には、処理がステップＳ８に移行するようにしてもよい。

なお、初期トナーコンテナ３０Ｂは、新品の画像形成装置１の出荷時に画像形成装置１に装着されるだけでなく、修理後の画像形成装置１の出荷時に画像形成装置１に装着されてもよい。

また、本実施形態では、記憶部１８又は管理基板４０にトナーコンテナ３０の印字枚数が記録されるが、本発明はこれに限らず、例えば、印字枚数の代わりに、残り印字可能枚数、トナー消費量、又はトナー残量などが記録されてもよい。

１ 画像形成装置
１２ 画像形成部
１４ 装着部
１５ カバー部
１８ 記憶部
１９ 制御部
３０ トナーコンテナ
４０ 管理基板
１６１ 使用量記録部
１６２ 表示制御部
１６３ 純正品判定部

Claims (7)

1. 画像形成装置であって、
   ユニット側記憶部を有し、装置本体に着脱可能なトナーコンテナと、
   前記装置本体に設けられた本体側記憶部と、
   予め定められた特定期間においては、前記トナーコンテナの印字枚数を示す使用量情報を前記本体側記憶部に記録し、前記特定期間後においては、前記使用量情報を少なくとも前記ユニット側記憶部に記録する使用量記録部と、
   前記特定期間に前記本体側記憶部に記録されている前記使用量情報が示す前記印字枚数が一定数以上である場合に、前記トナーコンテナの交換を指示するための表示を行う制御部と、
   を備え、
   前記画像形成装置の出荷時点において、前記装置本体には、前記ユニット側記憶部を省いたトナーコンテナが初期トナーコンテナとして装着されており、
   前記特定期間が、前記画像形成装置の出荷時点から、前記初期トナーコンテナの印字枚数が前記一定数に達するまでの期間である、
   画像形成装置。
2. 前記特定期間においては、前記本体側記憶部に記録されている前記使用量情報に基づいて前記トナーコンテナの残り使用可能量に関する情報を表示し、前記特定期間後においては、前記ユニット側記憶部に記録されている前記使用量情報に基づいて前記トナーコンテナの残り使用可能量に関する情報を表示する表示制御部を更に備える、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記装置本体に装着されている前記トナーコンテナを交換する際に開閉されるカバー部と、
   前記カバー部の開閉を検知する開閉検知センサーと、を更に備え、
   前記表示制御部は、前記特定期間において、前記開閉検知センサーにより前記カバー部の開閉が検知された後に、前記トナーコンテナが交換されたか否かを確認する交換確認画面を表示する、
   請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記トナーコンテナが交換されていないことが前記交換確認画面を通じて確認された場合には、前記特定期間が継続され、前記トナーコンテナが交換されたことが前記交換確認画面を通じて確認された場合には、前記特定期間が終了される、
   請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記特定期間において、前記ユニット側記憶部を有する前記トナーコンテナが前記装置本体に装着されたことが検知された場合には、前記特定期間が終了される、
   請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記特定期間においては、前記装置本体に装着されている前記トナーコンテナが純正品であると判定し、前記特定期間後においては、前記装置本体に装着されている前記トナーコンテナの前記ユニット側記憶部に記録されている当該トナーコンテナの種類を示す情報に基づいて、当該トナーコンテナが純正品であるか否かを判定する純正品判定部を更に備える、
   請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. 前記ユニット側記憶部及び前記本体側記憶部が、不揮発性の記憶媒体である、
   請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
   

Images