JP6453733B2 - プリントサーバ及びプリントシステム - Google Patents

Description

本発明は、通信端末からネットワークを介して印刷の要求を受け付けるとともにネットワークを介してプリンタに印刷を指示するプリントサーバ及び当該プリントサーバを含むプリントシステムに関する。

電子メールを受信し、受信した情報に基づく印刷をネットワークを介してプリンタに指示するプリントサーバが知られている（例えば特許文献１及び２）。また、このような電子メールを利用したプリントシステムに係る技術ではないが、印刷開始時刻の情報を含む印刷ジョブを受信し、印刷ジョブで指定された印刷開始時刻まで印刷待ちとして待機し、指定された印刷開始時刻が到来したときに印刷ジョブを実行するプリンタも知られている（特許文献３）。

特開２０００−３３９２３７号公報 特開２００９−２３２０５１号公報 特開２０１１−２５５２８号公報

特許文献３の技術では、プリンタが印刷ジョブを保持する。従って、プリンタに大容量の記憶領域を確保しなければならず、また、プリンタの処理の負担も増加する。

従って、印刷日時を指定した印刷に関してプリンタの負担を軽減できるプリントサーバ及びプリントシステムが提供されることが望まれる。

本発明の一態様に係るプリントサーバは、通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、記憶部と、印刷内容、印刷先及び印刷日時の情報を含む印刷情報を前記通信端末から受信して前記記憶部に記憶させる受信処理部と、前記記憶部に記憶されている前記印刷情報に含まれる印刷日時の情報によって指定された時刻が到来したときに、その指定された時刻が到来した前記印刷情報に含まれる印刷先の情報によって指定されたプリンタへ、前記指定された時刻が到来した前記印刷情報に含まれる印刷内容の情報に基づく印刷データを前記プリンタに送信する時限処理部と、を有している。

好適には、前記時限処理部は、前記指定されたプリンタとの通信に基づいて当該プリンタの状態が所定の条件を満たすか否か判定し、満たすと判定した場合に前記指定されたプリンタへ前記印刷データを送信する。

好適には、前記時限処理部は、前記指定されたプリンタと通信ができないときに前記所定の条件が満たされないと判定する。

好適には、前記時限処理部は、前記指定された時刻よりも所定時間前の時刻が到来したときに、前記所定の条件が満たされるか否か判定する。

好適には、前記時限処理部は、前記所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタを指定した前記印刷情報を送信した送信元に所定の報知を行う。

好適には、前記時限処理部は、前記所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタを指定した前記印刷情報を前記記憶部から削除する。

好適には、前記記憶部は、プリンタの識別情報と、前記ネットワーク上の宛先情報とを対応付けて記憶可能であり、前記時限処理部は、前記所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタの識別情報と対応付けられて前記記憶部に記憶されている宛先情報によって特定される、前記印刷情報の送信元とは別の宛先へ所定の報知を行う。

好適には、前記時限処理部は、前記指定されたプリンタとの通信に基づいて前記指定されたプリンタの電源の状態がスリープ状態であるか否か判定し、スリープ状態と判定した場合に、そのプリンタに電源の状態をオン状態に切り替える切替信号を送信し、その後、前記指定されたプリンタへ前記印刷データを送信する。

好適には、前記時限処理部は、前記指定された時刻が到来した前記印刷情報に係る印刷完了の情報を前記指定されたプリンタから受信したときに、前記指定された時刻が到来した前記印刷情報を送信した送信元に所定の報知を行う。

好適には、前記受信処理部は、前記印刷情報を受信したときにその受信した印刷情報に含まれる印刷日時の情報によって指定された時刻が既に過ぎている場合に、前記受信した印刷情報を送信した送信元に所定の報知を行う。

本発明の一態様に係るプリントシステムは、通信端末と、プリンタと、前記通信端末及び前記プリンタと通信可能な上記のプリントサーバと、を有している。

上記の構成によれば、印刷日時を指定した印刷に関してプリンタの負担を軽減できる。

本発明の実施形態に係るプリントシステムの要部の構成を模式的に示す図。 図１のプリントシステムの動作の概要を示すフローチャート。 図１のプリントシステムの構成を示すブロック図。 図４（ａ）は通信端末が送信する印刷情報の内容を示す模式図、図４（ｂ）はプリントサーバが保持する登録管理データベースの内容を示す模式図。 プリントサーバが保持する印刷ジョブデータベースの内容を示す模式図。 プリントサーバが実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行する受信処理の手順の一例を示すフローチャート。 プリントサーバが実行する時限処理の手順の一例を示すフローチャート。

（システムの概略構成）
図１は、本発明の実施形態に係るプリントシステム１の要部の構成を模式的に示す図である。

プリントシステム１は、例えば、それぞれネットワーク３に接続された、送信側通信端末５Ａ、プリントサーバ７、プリンタ９及びプリンタ側通信端末５Ｂを有している。なお、以下では、送信側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂを区別せずに、単に「通信端末５」ということがある。

プリントシステム１は、複数の送信側通信端末５Ａ、複数のプリンタ９及び複数のプリンタ側通信端末５Ｂを有することが可能である。図１では、それぞれ一つのみ例示している。なお、プリントサーバ７も複数設けられ、分業がなされてもよい。

ネットワーク３は、例えば、複数のコンピュータネットワークを相互に接続するインターネット１１と、複数の電話機を相互に接続するとともにインターネット１１と不図示のゲートウェイを介して接続された電話網１３とを含んでいる。なお、ネットワーク３の一部又は全部は、有線であってもよいし、無線であってもよい。

送信側通信端末５Ａは、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを受けるユーザが所有する。送信側通信端末５Ａは、ネットワーク３を介して電子メールを送信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを送信可能な機器は、電子メールを受信可能である。通信端末５は、例えば、スマートフォン等の携帯電話機、又は、ノートパソコン等のパーソナルコンピュータである。通信端末５が携帯電話機である場合（図示の例）、通信端末５は、例えば、電話網１３及び不図示のゲートウェイを介してインターネット１１に接続されている。また、通信端末５がパーソナルコンピュータである場合、特に図示しないが、通信端末５は、モデム等の適宜なインターフェースを介してインターネット１１に接続されている。

プリントサーバ７は、例えば、プリントシステム１によって実現されるサービスを提供する事業者（サービス提供者）が所有する。プリントサーバ７は、例えば、コンピュータにより構成されており、インターネット１１に接続されている。プリントサーバ７を構成するコンピュータは、ＬＡＮ（Local Area Network）等のネットワークを介して接続された複数のハードウェアからなるものであってもよい。

プリンタ９は、例えば、送信側通信端末５Ａの所有者（ユーザ）、プリントサーバ７の所有者（サービス提供者）、又は、これらの者とは異なるユーザ若しくは事業者によって所有されている。プリンタ９は、ネットワーク３を介した通信が可能であれば、その形式は問わない。例えば、プリンタ９は、カラー印刷が可能なものであってもよいし、不可能なものであってもよい。また、プリンタ９は、インクジェットプリンタであってもよいし、サーマルプリンタであってもよい。また、プリンタ９は、狭義のプリンタだけでなく、いわゆる複合機であってもよい。

プリンタ９は、例えば、適宜なインターフェース１５を介してインターネット１１に接続されている。インターフェース１５は、例えば、電話回線とプリンタ９とを接続するモデム、又は、光回線とプリンタ９とを接続する光回線終端装置である。インターフェース１５とプリンタ９との間に更に不図示のルータ等が介在してもよいし、そのルータからプリンタ９側に構築されたＬＡＮ内にプリンタ９が組み込まれていてもよい。

プリンタ側通信端末５Ｂは、例えば、プリンタ９の所有者が所有する。なお、前述のように、送信側通信端末５Ａの所有者と、プリンタ９の所有者とは同一であってもよい。この場合において、送信側通信端末５Ａがプリンタ側通信端末５Ｂに兼用されてもよい。プリンタ側通信端末５Ｂは、ネットワーク３を介して電子メールを受信可能なものであれば、どのような機器であってもよい。なお、通常、電子メールを受信可能な機器は、電子メールを送信可能である。通信端末５の具体例については、送信側通信端末５Ａの説明で述べたとおりである。

（動作の概要）
図２は、プリントシステム１の動作の概要を示すフローチャートである。なお、同図の説明では、プリントシステム１の動作の概要を分かり易く説明するために、後に図６等を参照して説明するフローチャートと細部に関して異なる態様で説明することがある。

まず、送信側通信端末５Ａは、印刷したい情報を含む電子メール（印刷情報）を所定の印刷用メールアドレス宛に送信する（ステップＳＴ１）。この電子メールには、印刷日時を指定する情報が含まれている。

プリントサーバ７は、この電子メールを受信すると、電子メールで指定されている印刷日時と、現在時刻とを比較する（ステップＳＴ２）。そして、プリントサーバ７は、指定された印刷日時が現在時刻よりも後の場合は、受信した電子メールの内容等を不揮発性のメモリ等に一旦保存して待機する。その後、指定された印刷日時が到来すると、プリントサーバ７は、プリンタ９に印刷を指示するための動作を開始する。

例えば、まず、プリントサーバ７は、プリンタ９との通信を確立しようとする（ステップＳＴ３）。また、プリントサーバ７は、プリンタ９との通信が確立できたか否かなどに基づいて、プリンタ９が印刷可能な状態か否か判定する（ステップＳＴ４）。そして、プリントサーバ７は、印刷可能な状態と判定したときは、保存しておいた電子メールの内容に基づく印刷データをプリンタ９に送信し（ステップＳＴ５）、印刷不可能な状態と判定したときは、所定の報知情報を送信側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂに送信する（ステップＳＴ６及びＳＴ７）。

プリンタ９は、プリントサーバ７から印刷データを受信すると、その印刷データに基づく印刷を行う（ステップＳＴ８）。また、送信側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂは、プリントサーバ７から報知情報を受信すると、その報知情報を表示等するための報知動作を行う（ステップＳＴ９及びＳＴ１０）。

このように、プリントシステム１では、プリントサーバ７が印刷内容の情報を保持し、また、印刷日時が到来したか否か判定する。すなわち、プリンタ９は、通常通り、印刷内容の情報（印刷ジョブ）を受信したときに当該情報に基づく印刷を実行すればよい。従って、プリンタ９の負担が軽減される。また、印刷できないときにその旨が通信端末５に報知され、利便性が高い。

印刷日時を指定できることから、例えば、送信側通信端末５Ａのユーザは、予め電子メールを送信しておくことにより、他のユーザの誕生日に当該他のユーザが所有するプリンタ９に印刷を行わせ、他のユーザに写真及び／又はメッセージを送ることができる。また、例えば、送信側通信端末５Ａのユーザは、予め電子メールを送信しておくことにより、他のユーザの結婚式の日に、結婚式会場の事業者が所有するプリンタ９に印刷を行わせ、他のユーザに写真及び／又はメッセージを送ることができる。また、例えば、送信側通信端末５Ａのユーザとしての会社員（別の観点では会社）は、機密性が高い文書を自己の会社の他の事業所のプリンタ９に印刷させる際に、当該プリンタ９の前に自己又は他の会社員がいるであろう日時に印刷を行い、セキュリティを確保することができる。

（信号処理系の構成）
図３は、図２の動作を実現するためのプリントシステム１の信号処理系の構成を示すブロック図である。

通信端末５、プリントサーバ７及びプリンタ９それぞれは、特に図示しないが、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ及び外部記憶装置等を有しており、ＣＰＵがＲＯＭ及び／又は外部記憶装置に記憶されているプログラムを読み出して実行することにより、図３にブロック（矩形）で示された各部が構成される。

送信側通信端末５Ａは、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１Ａと、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３Ａと、ユーザインターフェースとしての表示部２５Ａ及び操作部２７Ａとを有している。

同様に、プリンタ側通信端末５Ｂは、例えば、電子メールを送受信するためのメールクライアント部２１Ｂと、ウェブページを閲覧するためのウェブクライアント部２３Ｂと、ユーザインターフェースとしての表示部２５Ｂ及び操作部２７Ｂとを有している。

なお、以下では、送信側通信端末５Ａ及びプリンタ側通信端末５Ｂの各部について、「Ａ」及び「Ｂ」を省略し、いずれの通信端末５に属するものであるか区別しないことがある。

特に図示しないが、通信端末５は、上記の他、例えば、プリントサーバ７によるサービスを受けるための専用のアプリケーションがインストールされ、これによりプリントクライアント部を有していてもよい。ただし、本実施形態の説明では、主として、そのような専用のアプリケーションが不要な態様を例にとって説明する。

メールクライアント部２１は、携帯電話機等の通信端末において一般的なもの（一般的なメールクライアントソフトウェアの実行によって構築されるもの）と同様のものでよい。メールクライアント部２１は、例えば、電子メールの作成、送信、受信、閲覧及び管理を行う。

ウェブクライアント部２３は、携帯電話機等の通信端末において一般的なもの（一般的なウェブクライアントソフトウェアの実行によって構築されるもの）と同様のものでよい。ウェブクライアント部２３は、例えば、ネットワーク３を介して不図示のウェブサーバにアクセスし、ウェブブラウザによりウェブページを表示する。

なお、電子メールは、いわゆるウェブメールであってもよい。この場合、メールクライアント部２１は不要である。また、この場合であっても、ウェブクライアント部２３等が電子メールを構成するための情報をウェブサーバに送信しているから、通信端末５が電子メール（印刷情報）を実質的に送信しているといえる。

表示部２５は、例えば、液晶表示装置又は有機ＥＬ表示装置である。操作部２７は、例えば、複数の物理的なキーを有するものであってもよいし、タッチパネルのように表示部２５のＧＵＩ（graphical user interface）と組み合わされたものであってもよい。

プリントサーバ７は、例えば、電子メールを受信するためのメール受信部２９と、ウェブページの情報を取得するためのウェブクライアント部３１と、受信した電子メールに基づく印刷に係る主たる処理を行うためのメイン処理部３３と、通信端末５の情報、プリンタ９の情報及び電子メール（印刷情報）等を保持するための記憶部３５とを有している。

メール受信部２９は、例えば、一般的なメールサーバと同様に、他のメールサーバのＭＴＡ（Mail Transfer Agent）から送信され、宛先メールアドレスのドメイン名が自己のＩＰアドレス（Internet Protocol address）と対応した電子メールを受信する。すなわち、メール受信部２９は、所定（一定）のドメイン名と、種々のローカルパートとからなる種々の宛先メールアドレスの電子メールを受信する。例えば、ドメイン名が「@ab**.co.jp」である、「cd**@ab**.co.jp」、「ef**@ab**.co.jp」等を宛先メールアドレスとする電子メールを受信する。ただし、メール受信部２９においては、メールサーバとは異なり、受信したメールを転送する機能（ＭＴＡ）及び受信したメールをメールクライアントに配送する機能（ＭＤＡ：Mail Delivery Agent）は不要である。

なお、メール受信部２９は、メールクライアントのメール受信部と同様に構成され、所定のドメイン名を宛先メールアドレスに含む種々の電子メールをメールサーバのＭＤＡから受信してもよい。すなわち、擬似的にメールサーバのように動作してもよい。ただし、この場合、送信側通信端末５Ａから電子メールが送信されたときに直ちにメール受信部２９にて受信できるように、メールサーバからメール受信部２９への電子メールの配送はプッシュ型であることが好ましい。

ウェブクライアント部３１は、例えば、一般的なウェブクライアント部と同様に、ＵＲＬによって特定されるウェブページの情報をウェブサーバから取得する。ただし、ウェブクライアント部３１は、その情報を表示部に表示するためのブラウザは有していなくてもよい。

メイン処理部３３は、例えば、記憶部３５に記録される登録情報（後述）を管理する登録管理部３７と、送信側通信端末５Ａからの印刷情報の受信に係る処理（ステップＳＴ１）を行う受信処理部３９と、印刷すべき時刻が到来したときにプリンタ９に印刷を行わせる処理等（ステップＳＴ２〜ＳＴ７）を行う時限処理部４１とを有している。

記憶部３５は、例えば、不揮発性のメモリによって構成されており、後述する登録管理データベース及び印刷ジョブデータベース等のデータベースを記憶している。

プリンタ９は、例えば、受信した印刷データを印刷するための制御を行う印刷実行部４３と、プリントシステム１によるサービスを受けるための処理を実行するネットワーク用処理部４５と、ユーザインターフェースとしての表示部４７及び操作部４９とを有している。

印刷実行部４３は、例えば、一般的なプリンタにおいて構築されているものと同様でよい。印刷実行部４３は、例えば、印刷データ（印刷ジョブ）を受信すると、当該情報に基づいて、プリントヘッドのアクチュエータ及び紙送り機構のアクチュエータに対して適宜なタイミング及び適宜な大きさで電圧を印加する。

ネットワーク用処理部４５は、例えば、プリントシステム１にインストールされた専用のアプリケーションが実行されることによって構築される。このアプリケーションは、例えば、プリントサーバ７の提供者と同一又は提携しているプリンタ９の製造者によってプリンタ９の出荷前にインストールされてもよいし、プリンタ９の所有者によってインストールされてもよい。このアプリケーションの実行は、例えば、プリンタ９に電源が投入されたときに開始される。

ネットワーク用処理部４５は、例えば、プリンタ９のＩＰアドレスをプリントサーバ７に通知するためのアドレス通知部５１と、プリンタ９の状態をプリントサーバ７に通知するための状態通知部５３とを有している。

プリンタ９のＩＰアドレスは、プロバイダーのＤＨＣＰサーバ（Dynamic Host Configuration Protocol server、不図示）によって動的に割り当てられるものであることがある。すなわち、プリンタ９のＩＰアドレスは変化する。そこで、アドレス通知部５１は、適宜な時期にプリントサーバ７にプリンタ９のＩＰアドレス等を通知する。これにより、例えば、図２のステップＳＴ５などにおいて、プリントサーバ７からネットワーク３を介してプリンタ９へ接続することができる。なお、プリントサーバ７のＩＰアドレスは、例えば、静的に割り当てられている（固定ＩＰアドレスである）。

具体的には、例えば、プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられる態様においては、アドレス通知部５１は、適宜な情報（例えばプリントシステム１のサービスを受けるためのアカウント情報）をデータ部に含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい。ＩＰパケットには、送信元のＩＰアドレスが含まれているから、これにより、プリントサーバ７は、プリンタ９のＩＰアドレスを把握できる。なお、ＩＰパケットが含まれるイーサネットフレームには、送信元のＭＡＣアドレス（Media Access Control address）が含まれているから、プリントサーバ７は、アドレス通知部５１からの通知によってプリンタ９のＭＡＣアドレスも取得できる。

また、例えば、プリンタ９にローカルＩＰアドレス（プライベートＩＰアドレス）が割り当てられる態様においては、アドレス通知部５１は、ローカルＩＰアドレスをプリンタ９に割り当てたＤＨＣＰサーバ（例えばＬＡＮのルータ。プロバイダーのサーバであることもある）のグローバルＩＰアドレスと、プロトコルと、ポート番号とを含むＩＰパケットをプリントサーバ７へ送信すればよい（これらの一部又は全部の情報の付与はＤＨＣＰサーバが行ってもよい。）。すなわち、プリンタ９は、いわゆるポート開放を行えばよい。これにより、プリントサーバ７は、静的ＩＰマスカレードを利用してプリンタ９へ接続することができる。なお、本実施形態の説明では、グローバルＩＰアドレス、プロトコル及びポート番号の組み合わせについても、アドレス乃至はＩＰアドレスということがある。

アドレス通知部５１がアドレスを通知する時期は、例えば、プリンタ９がインターネット１１に接続するなどしてプリンタ９にＩＰアドレスが割り当てられたときである。プリンタ９にグローバルＩＰアドレスが割り当てられている場合においては、その後、プリンタ９の接続が切れて、割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７はプリンタ９に対して接続できる。また、例えば、ＬＡＮのルータによってプライベートＩＰアドレスがプリンタ９に割り当てられている場合、ルータの電源が落とされてルータに割り当てられたグローバルＩＰアドレスが回収されるまでは、プリントサーバ７はプリンタ９に対して接続できる。なお、通常、ルータは、電源を入れたままとされるから、長期に亘ってプリントサーバ７はプリンタ９に接続可能である。その他、例えば、ネットワーク用処理部４５の起動よりもＩＰアドレスの割り当てが早いことが確実であれば、アドレスを通知する時期は、ネットワーク用処理部４５の起動時とされてもよい。

なお、プリンタ９のＩＰアドレスが静的なものであれば、アドレス通知部５１は省略されてもよい。この場合、例えば、プリントシステム１によるサービスを受けるための所定の登録手続きにおいて、プリンタ９のＭＡＣアドレス及びＩＰアドレス等のアドレスがプリントサーバ７に通知されればよい。この登録手続きにおける通知は、ネットワーク用処理部４５（プリンタ９）によってなされてもよいし、プリンタ側通信端末５Ｂによってなされてもよいし、これらとは異なる端末からなされてもよいし、サービス提供者によってプリントサーバ７に対して直接的に行われてもよい。

状態通知部５３は、例えば、プリントサーバ７からの問い合わせ（ステップＳＴ３）に応じてプリンタ９の状態を示す状態情報をプリントサーバ７に送信する。ここでいうプリンタ９の状態は、印刷の可否乃至は品質に関わるものであり、例えば、以下の項目についての状態である。
・プリンタ９の電源のＯＮ・ＯＦＦ
・プリンタ９における用紙の有無
・プリンタ９におけるインクの有無

なお、本実施形態の説明では、スリープ状態（省電力モード）は、例えば、印刷を即座に行うことができる状態（狭義の電源ＯＮ状態、待ち状態、レディ状態）よりも電力を節約しており、また、信号入力によって狭義の電源ＯＮ状態に復帰できる状態である。電力の節約は、例えば、印刷のための予熱の停止及び／又は揮発性メモリへの電力供給の停止などによりなされる。本実施形態でいうスリープ状態は、スタンバイ状態や休止状態といわれるものも含み、また、広義のＯＮ状態に含まれるものとする。

プリンタ９は、一般に、電源の状態、用紙の有無及びインクの有無等を検出する状態検出部を有している。従って、状態通知部５３は、例えば、その既存の状態検出部とプリントサーバ７との仲介をするだけでよい。

表示部４７及び操作部４９の説明は、通信端末５の表示部２５及び操作部２７の説明と同様であり、省略する。

（データベース等）
図４（ａ）は、送信側通信端末５Ａからプリントサーバ７へ送信される印刷情報１０１（本実施形態では電子メール）の内容を示す模式図である。

印刷情報１０１（電子メール）は、送信元の情報と、送信先（印刷先）の情報と、印刷内容の情報と、印刷日時の情報とを含んでいる。

送信元の情報は、例えば、送信側通信端末５Ａに割り当てられた、又は送信側通信端末５Ａのユーザのアカウントに割り当てられたメールアドレスである。なお、メールアドレスは、送信側通信端末５Ａが印刷情報１０１に含ませてもよいし、メールサーバ若しくはウェブサーバが送信側通信端末５Ａからの情報（例えばＩＰアドレス又はアカウント情報）に基づいて印刷情報１０１に含ませてもよい。後者について言い換えると、送信元の情報は、送信側通信端末５Ａから送信されたときと、プリントサーバ７に受信されたときとで、仲介するサーバによって別の形式の情報に変換されていてもよい。

送信先の情報は、例えば、送信側通信端末５Ａから電子メールを送信する際に、電子メールの宛先として指定されたメールアドレスである。この宛先のメールアドレスとして、プリントサーバ７において予めプリンタ９に割り当てられた印刷用メールアドレス（後述）が指定されることにより、電子メールがプリントサーバ７に送信される。なお、送信側通信端末５Ａの画面上において複数の送信先が指定されたとき、複数の送信先の情報を含む一の印刷情報１０１が生成及び送信されてもよいし、送信先の情報を１つずつ含む複数の印刷情報１０１が生成及び送信されてもよい。

印刷内容の情報は、プリンタ９によって印刷される画像（文字も含む）の情報である。プリンタ９によって印刷される画像は、例えば、以下の少なくとも１つである。
・電子メールの本文
・電子メールに添付されたファイルの内容
・電子メールの本文に記入されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により特定されるウェブページの内容

なお、電子メールの本文又は添付ファイルが印刷対象の場合は、これらの情報そのものが印刷情報１０１に含まれる「印刷内容の情報」である。ウェブページの内容が印刷対象の場合は、ＵＲＬが印刷情報１０１に含まれる「印刷内容の情報」である。すなわち、印刷内容の情報は、印刷内容自体の情報であってもよいし、印刷内容を指定する情報であってもよい。以下の説明では、便宜上、基本的に、印刷内容の情報は印刷内容自体の情報であるものとする。

上記に例示した印刷内容（電子メール本文、添付ファイル及びウェブページ）のいずれが印刷対象とされるかは、例えば、予めプリントサーバ７において決定されていてもよいし、いずれを対象とするかを特定する情報を電子メールに含ませることなどにより、送信側通信端末５Ａにおいて指定可能であってもよい。いずれを対象とするかを特定する情報は、電子メールのタイトルに含ませることなどにより、電子メールのデータフォーマットを変えずに電子メールに含ませてもよいし、電子メールのデータフォーマットをプリントシステム１の独自のものとして電子メールに含ませてもよい。

印刷日時の情報は、上記の印刷内容をプリンタ９において印刷する時刻を指定する情報であり、例えば、送信側通信端末５Ａにおいて操作部２７Ａに対する操作によって設定される。

印刷日時の情報は、例えば、電子メールのタイトル又は本文に含まれてよい。すなわち、印刷日時の情報は、電子メールのフォーマットを変えずに電子メールに含まれてよい。この場合、例えば、印刷日時の記載形式のルールを規定したり、及び／又は、印刷日時に所定の定型文を添えることを必須としたりすることにより、印刷日時と他の日時とが誤認されないようにしてもよい。また、例えば、タイトルには印刷日時のみを記載するルールが規定されてもよい。また、プリントシステム１の独自のデータフォーマットの電子メールを用いることとし、タイトル及び本文とは別に、電子メールに印刷日時の情報を含ませてもよい。

印刷日時の情報は、プリントシステム１において電子メールに含まれることが必須とされてもよいし、必須とされなくてもよい。例えば、送信側通信端末５Ａのユーザがプリンタ９での即時の印刷を希望する場合においては、印刷日時の情報は設定されなくてもよい。この場合において、印刷情報１０１は、印刷日時の情報を保持するデータ部自体を有していなくてもよいし、印刷日時の情報を保持するためのデータ部に、印刷日時が設定されていないことに対応する情報を保持してもよい。

１つの印刷情報１０１に複数の送信先の情報が含まれる場合、印刷日時の情報は、複数の送信先に共通に１つのみ設定可能であってもよいし、送信先毎に設定可能であってもよい。

図４（ｂ）は、記憶部３５に記憶されている登録管理データベース１０３の内容を示す模式図である。

登録管理データベース１０３は、例えば、印刷用メールアドレス、プリンタ９のアドレス、プリンタ９のデータ形式の情報、及び、プリンタ側通信用メールアドレスを互いに対応付けて保持可能である。なお、以下の説明では、図示のデータテーブルの各行を登録データ１０５ということがある。この登録管理データベース１０３の更新（管理）は、例えば、登録管理部３７によって行われる。

登録管理データベース１０３において、このような対応付けがなされた情報が保持されていることから、例えば、プリントサーバ７は、電子メールを受信したときに、その送信先のメールアドレスに基づいて、その電子メールを印刷すべきプリンタ９等を特定することができる。各情報は、具体的には、例えば、以下のとおりである。

印刷用メールアドレスは、送信側通信端末５Ａのユーザが、印刷先のプリンタ９を指定するときに用いる情報である。すなわち、送信側通信端末５Ａのユーザが、印刷を希望する電子メールをプリントサーバ７に送信するときに、その宛先とすべきメールアドレスである。この印刷用メールアドレスのドメイン名は、例えば、プリントサーバ７に割り当てられているものである。印刷用メールアドレスのローカルパートは、例えば、プリントシステム１のサービスを受ける前の所定の登録手続きにおいて設定される。当該設定は、プリンタ９、プリンタ側通信端末５Ｂ又は他の通信端末からの信号に基づいてプリントサーバ７によって自動的に行われてもよいし、サービス提供者によるプリントサーバ７に対する入力操作によって行われてもよい。

プリンタ９のアドレスは、例えば、ＭＡＣアドレス及びＩＰアドレスである。これらの情報は、既に述べたように、例えば、プリントシステム１のサービスを受ける前の所定の登録手続きにおいてプリントサーバ７に入力され、登録管理データベース１０３に記録されてもよいし、アドレス通知部５１からの通知に基づいて適宜に更新されてもよい。更新は、ＩＰアドレスのみについて行われてもよい。

プリンタ９のデータ形式を示す情報は、プリンタ９により使用可能な印刷データの形式を示す情報である。印刷データの形式は、例えば、パーソナルコンピュータからプリンタへ印刷を指示するときにパーソナルコンピュータ（ドライバ）からプリンタへ送信される印刷データの形式と同一であり、一般にラスター形式のものである。データ形式を示す情報は、例えば、プリントシステム１のサービスを受ける前の所定の登録手続きにおいてプリントサーバ７に入力され、登録管理データベース１０３に記録される。なお、入力は、プリンタ９、プリンタ側通信端末５Ｂ又は他の通信端末によってなされてもよいし、サービス提供者によってプリントサーバ７に対して直接的になされてもよい。なお、プリンタ９のデータ形式の情報の入力に代えて、プリンタ９の機種の情報が入力され、機種の情報とデータ形式とを対応付けたデータベースが参照されてデータ形式の情報が登録管理データベース１０３に記憶されてもよい。

プリンタ側通信用メールアドレスは、プリンタ側通信端末５Ｂに割り当てられた、又はプリンタ側通信端末５Ｂのユーザのアカウントに割り当てられたメールアドレスである。このメールアドレスは、例えば、プリントシステム１のサービスを受ける前の所定の登録手続きにおいてプリントサーバ７に入力され、登録管理データベース１０３に記録される。なお、入力は、例えば、プリンタ側通信端末５Ｂ又は他の通信端末によってなされてもよいし、サービス提供者によってプリントサーバ７に対して直接的になされてもよい。また、プリンタ側通信用メールアドレスは、サービスを受けるために必須でない情報（任意の情報）とされてよく、また、サービスを受け始めた後に登録されてもよい。

なお、図４（ｂ）に示す登録管理データベース１０３は、あくまで概念図であり、記憶部３５においては、実際に図示のデータテーブルが構成される必要はない。例えば、図４（ｂ）に示す登録管理データベース１０３において、データ形式を示す情報に代えてプリンタ９の機種を示す情報が登録され、これとは別に、プリンタ９の機種を示す情報とデータ形式を示す情報とを対応付けたデータベースが用意されてもよい。これでも、実質的に、印刷用メールアドレス等と、データ形式を示す情報とが対応付けられているといえる。また、この場合において、機種を示す情報とデータ形式を示す情報とを対応付けたデータベースは、登録管理データベース１０３とは別の記憶装置に記憶されていてもよい。換言すれば、記憶部３５を構成する記憶装置（ハードウェア）は、一つであってもよいし、ネットワークを介して接続された複数であってもよい。また、印刷用メールアドレスは、ローカルパートのみが登録データ１０５に含まれていてもよい。

図５は、記憶部３５に記憶されている印刷ジョブデータベース１０７の内容を示す模式図である。

印刷ジョブデータベース１０７は、例えば、上述した印刷情報１０１が蓄積されて構成されている。すなわち、印刷ジョブデータベース１０７は、印刷情報１０１の送信元の情報、印刷情報１０１の送信先の情報、印刷内容の情報及び印刷日時の情報を対応付けて保持可能である。

このように印刷情報１０１が蓄積された印刷ジョブデータベース１０７が構築されることにより、印刷情報１０１の受信時ではなく、受信した後の適宜な時期に印刷情報１０１を抽出して印刷情報１０１に基づく印刷を行うことが可能となる。

なお、印刷情報１０１は、印刷ジョブデータベース１０７に記録される際に、情報の取捨選択乃至は形式の変換がなされてもよい。例えば、印刷内容（自体）の情報は、送信先として指定されたプリンタ９のデータ形式に変換された状態で保存されていてもよい。

図４（ｂ）と同様に、図５はあくまで概念図であり、記憶部３５においては、実際に図示のデータテーブルが構成される必要はない。例えば、印刷内容の情報は、印刷内容の情報が記憶された記憶領域が送信元等の情報と対応付けられていてもよい。

（動作手順の例：メイン処理）

以下、プリントサーバ７が実行する処理の手順の一例について説明する。なお、実施形態の説明では、種々の変形例にも随時言及しているが、その全てについて手順を述べると説明が煩雑になる。以下では、基本的な手順について説明し、その説明から類推可能な細部及び／又は変形例の手順については説明を省略する。

図６は、図２の動作を実現するためにプリントサーバ７が実行するメイン処理の手順の一例を示すフローチャートである。この処理は、例えば、プリントサーバ７が正常に動作している限り、継続的に実行される。

ステップＳＴ２１では、プリントサーバ７は、所定の登録手続きを要求する信号を受信したか否か判定する。なお、当該信号は、例えば、プリンタ９、プリンタ側通信端末５Ｂ、他の通信端末、又はプリントサーバ７に接続された入力装置から送信される。そして、プリントサーバ７は、入力されたと判定したときは、ステップＳＴ２２に進み登録処理を開始し、入力されていないと判定したときは、ステップＳＴ２２をスキップする。

特に図示しないが、ステップＳＴ２２で開始される登録処理は、新たな登録データ１０５を生成して登録管理データベース１０３に保持させることができれば、適宜な手順で行われてよい。一例を述べると、プリンタ９のネットワーク用処理部４５は、操作部４９に対する所定の操作に応じて、登録処理を要求する信号をプリントサーバ７に送信する。プリントサーバ７は、受信した信号からプリンタ９のアドレス及び機種（データ形式）の情報を取得し、印刷用メールアドレスを割り当て、これらの情報を含む新たな登録データ１０５を登録管理データベース１０３に追加する。その後、プリントサーバ７は、プリンタ９に、割り当てた印刷用メールアドレス及び所定のウェブページへのアクセスに必要な情報を印刷させる。プリンタ９の所有者は、印刷された情報に基づいてウェブページにアクセスして、プリンタ側通信端末５Ｂ又は自己のアカウントに割り当てられたメールアドレスの情報を入力する。プリントサーバ７は、そのウェブページに対する入力に基づいて、登録データ１０５にプリンタ側通信用メールアドレスを含ませる。

ステップＳＴ２３では、プリントサーバ７は、自己のドメイン名に対応するメールアドレスを宛先とする電子メールを受信したか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、受信したと判定したときは、ステップＳＴ２４に進み、受信処理を開始し、受信していないと判定したときはステップＳＴ２４をスキップする。ステップＳＴ２４で開始される受信処理では、印刷情報１０１の印刷ジョブデータベース１０７への追加等が行われる。

ステップＳＴ２５では、プリントサーバ７は、現在時刻と、印刷ジョブデータベース１０７に蓄積している印刷情報１０１で指定された時刻とを比較して、当該指定された時刻の所定時間前になったか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、所定時間前になったと判定したときは、ステップＳＴ２６に進み、時限処理を開始し、所定時間前になっていない判定したときはステップＳＴ２６をスキップする。

ステップＳＴ２６で開始される時限処理では、印刷情報１０１に基づく印刷を行うための処理が行われる。なお、図２のフローチャートでは、理解を容易にするために、プリントサーバ７は、指定された時刻が到来するまで待機するものとして説明した。一方、このフローチャートでは、指定された時刻が到来するよりも所定時間前に動作（準備）を開始する。これにより、指定された時刻に遅れずに印刷を行うことができる。

なお、所定時間は、例えば、指定された時刻までに印刷の準備が整うように、サービス提供者によって適宜に設定されてよく、例えば、１０秒〜５分である。印刷先のプリンタ９の機種毎に異なる所定時間が設定されてもよい。また、所定の登録手続き又は登録内容の変更手続きにおいて、プリンタ９の所有者が所定時間を設定可能であってもよいし、送信側通信端末５Ａのユーザにおいて、印刷情報１０１内に所定時間の情報を含ませることが可能であってもよい。

現在時刻は、例えば、プリントサーバ７が計数しているものを用いる。プリントサーバ７は、公知のように、適宜な時期にネットワーク３等を介してより正確な時刻を取得して、自己が計数している現在時刻を修正してもよい。他のステップにおける現在時刻についても同様である。

ステップＳＴ２５の判定は、印刷ジョブデータベース１０７に蓄積されている全ての印刷情報１０１について順次行うよりも、印刷ジョブデータベース１０７に蓄積されている印刷情報１０１のうち、指定された時刻が最も早いものについてのみ判定を行うことが処理負担の観点から好ましい。この場合、例えば、プリントサーバ７は、ステップＳＴ２６で時限処理が開始される際に、その時限処理が開始される印刷情報１０１を除いて、印刷ジョブデータベース１０７から、最も早く到来する印刷日時の情報を取得（例えばＲＡＭに保持）したり、印刷ジョブデータベース１０７が更新されるタイミングで、最も早く到来する印刷日時の情報を取得したりすればよい。印刷ジョブデータベース１０７の全部又はその一部が印刷日時の順でソートされていたり、印刷ジョブデータベース１０７と対応付けられたタイムテーブルが利用されたりしてもよい。

また、印刷日時がプリンタ９の所有者の誕生日であったり、元日の０時であったりすると、同一の印刷日時の複数の印刷情報１０１が競合する可能性がある。このような場合、プリントサーバ７は、適宜に優先順位を設定して、時限処理の開始及び実行を行ってよい。例えば、受信した順番が早い印刷情報１０１について優先的に時限処理を開始してよい。

（受信処理）
図７は、図６のステップＳＴ２４で開始される受信処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ３１では、プリントサーバ７は、受信した電子メールの宛先のメールアドレス（ローカルパートのみでもよい）をキーとして登録管理データベース１０３を検索し、該当する登録データ１０５が有るか否か判定する。すなわち、プリントサーバ７は、電子メールによる印刷先の指定が適切であるか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、有ると判定したときはステップＳＴ３２に進み、無いと判定したときはステップＳＴ３５に進む。

ステップＳＴ３２では、プリントサーバ７は、印刷日時の設定の有無があるか否かを判定する。例えば、印刷日時が電子メールのタイトル又は本文に含まれる態様においては、プリントサーバ７は、所定の記載形式で、及び／又は、所定の定型文を添えて、印刷日時がタイトル及び／又は本文に含まれているか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、印刷日時が設定されていると判定したときはステップＳＴ３３に進み、設定されていないと判定したときは、ステップＳＴ３６に進む。

ステップＳＴ３３では、プリントサーバ７は、受信した電子メールによって指定された印刷日時が現在時刻よりも後か否か判定する。すなわち、プリントサーバ７は、印刷日時の指定が適切であるか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、現在時刻よりも後であると判定したときはステップＳＴ３４に進み、後でないと判定したときはステップＳＴ３５に進む。

なお、本実施形態では、ステップＳＴ２５との整合性を図るために、印刷日時が、現在時刻よりも、ステップＳＴ２５の所定時間以上の長さで後か否か判定してもよい。また、この場合、印刷日時が現在時刻よりも後ではあるものの、ステップＳＴ２５の所定時間以上の長さで後ではない場合、ステップＳＴ３５に進むこととしてもよいし、ステップＳＴ３６に進むこととしてもよい。

ステップＳＴ３４では、プリントサーバ７は、受信した電子メール（印刷情報１０１）を印刷ジョブデータベース１０７に追加する（印刷ジョブデータベース１０７を更新する。）。この際、プリントサーバ７は、上述した、ステップＳＴ２５の判定に用いる最も早くに到来する印刷日時を必要に応じて更新したり、又は、タイムテーブルを更新したりしてもよい。

ステップＳＴ３５では、プリントサーバ７は、電子メールを送信した送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウントへ、エラーが発生したことを知らせる報知処理を行う。例えば、プリントサーバ７は、電子メールに含まれる送信元のメールアドレスを宛先として、エラーが発生したことを知らせる電子メールを送信する。この際、エラーの内容に応じて、電子メールのタイトル及び／又は本文の内容を異ならせてもよい。

ステップＳＴ３６では、受信した電子メールに基づく即時の印刷のための処理が行われる。具体的には、例えば、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３１で特定した登録データ１０５のデータ形式に基づいて、受信した電子メールの印刷内容の情報を送信先のプリンタ９で使用可能なデータ形式の印刷データに変換する。また、プリントサーバ７は、ステップＳＴ３１で特定した登録データ１０５のプリンタ９のアドレスに基づいて、送信先のプリンタ９との通信を確立する。そして、プリントサーバ７は、通信を確立したプリンタ９へ、上記の変換した印刷データを送信する。

なお、後述する時限処理において印刷データの送信（ステップＳＴ４５）の準備として行われる状態問い合わせ（ステップＳＴ４２）及びこれに基づく処理（ステップＳＴ４９〜ＳＴ５５）が、ステップＳＴ３６の前においても行われてよい。

このフローチャートでは、印刷日時が現在よりも後でない場合（ステップＳＴ３３の否定判定）、エラーとして扱われるが（ステップＳＴ３５）、これに代えて、即時の印刷が行われてもよい（ステップＳＴ３６）。また、印刷日時が現在よりも後でない場合において、印刷日時が現在に近いときは即時の印刷が行われ、印刷日時が現在に近くないときはエラーとして扱われてもよい。

（時限処理）
図８は、図６のステップＳＴ２６で開始される時限処理の手順の一例を示すフローチャートである。

ステップＳＴ４１では、プリントサーバ７は、図６のステップＳＴ２５において所定時間後に印刷日時が到来すると判定された印刷情報１０１を記憶部３５の印刷ジョブデータベース１０７から抽出する。

ステップＳＴ４２では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で抽出した印刷情報１０１の送信先の情報によって指定されているプリンタ９に、当該プリンタ９の状態を問い合わせる。具体的には、例えば、プリントサーバ７は、印刷情報１０１の送信先の情報である印刷用メールアドレス（ローカルパートのみでよい）をキーとして、登録管理データベース１０３を検索し、送信先のプリンタ９のアドレスを特定する。そして、その特定したアドレスに基づいて、プリントサーバ７は、プリンタ９との通信を確立し、プリンタ９にプリンタ９の状態を示す情報を送信するように要求する要求信号を送信する。要求信号を受信したプリンタ９は、電源の状態、用紙の有無及び／又はインクの有無等の情報をプリントサーバ７に送信する。

ステップＳＴ４３では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４２で取得した情報に基づいて、印刷先のプリンタ９の電源の状態が狭義のオン状態（待ち状態、レディ状態）か否か判定する。そして、プリントサーバ７は、狭義のオン状態であると判定したときはステップＳＴ４４に進み、狭義のオン状態でないと判定したときはステップＳＴ４９に進む。

ステップＳＴ４４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で抽出した印刷情報１０１の印刷日時の情報によって指定された時刻と現在時刻とを比較して、指定された時刻が到来したか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、到来したと判定するまで待機し、到来したと判定したときはステップＳＴ４５に進む。

ステップＳＴ４５では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で抽出した印刷情報１０１に基づく印刷データの送信を行う。この処理は、図７のステップＳＴ３６における、受信した印刷情報１０１（電子メール）に基づく印刷データの送信と同様である。ただし、プリンタ９との通信の確立については、ステップＳＴ４５で行うのではなく、ステップＳＴ４２で確立された通信がステップＳＴ４５まで維持されてもよい。

特に図示しないが、印刷データが送信されたプリンタ９は、受信した印刷データに基づく印刷を行う。そして、プリンタ９は、印刷が完了すると、その旨の情報を含む信号をプリントサーバ７に送信する。なお、プリンタ９は、印刷の途中で用紙が無くなったり、インクが無くなったりするなど、何らかのエラーが生じたときは、その旨の情報を含む信号をプリントサーバ７に送信してもよい。

ステップＳＴ４６では、プリントサーバ７は、プリンタ９から印刷完了の情報を含む信号を受信したか否か判定する。そして、受信したと判定するまで待機し、受信したと判定したときは、プリンタ９との通信を終了して、ステップＳＴ４７に進む。

なお、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４５とＳＴ４６との間で、プリンタ９との通信を一旦終了してもよい。そして、プリンタ９側からの通信要求によって新たに通信が確立され、印刷完了の情報を含む信号がプリントサーバ７へ送信されてもよい。

また、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４６で待機している間において、所定の時間が経過しても印刷完了の情報を含む信号を受信できないとき、及び／又は、何らかのエラーが生じた旨の情報をプリンタ９から受信したときは、その旨を送信元に知らせる報知を行い、ステップＳＴ４８に進んでもよい。当該報知は、例えば、ステップＳＴ４１で抽出された印刷情報１０１から取得される送信元の情報（メールアドレス）に基づいて、電子メールによって行われてよい。

ステップＳＴ４７では、プリントサーバ７は、プリンタ９での印刷が完了した旨の報知を送信元に行う。当該報知は、例えば、上記のエラー報知と同様に、ステップＳＴ４１で抽出された印刷情報１０１から取得される送信元の情報（メールアドレス）に基づいて、電子メールによって行われてよい。

ステップＳＴ４８では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で抽出した印刷情報１０１を印刷ジョブデータベース１０７から削除する。なお、このステップは、ステップＳＴ４１の後であれば、ステップＳＴ４２の前など、適宜な時期に行われてよい。

ステップＳＴ４９では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４２で取得した情報に基づいて、プリンタ９がスリープ状態か否か判定する。そして、プリントサーバ７は、スリープ状態であると判定したときはステップＳＴ５０に進み、スリープ状態でない（すなわちオフ状態）と判定したときはステップＳＴ５２に進む。

なお、ステップＳＴ４３の否定判定及びステップＳＴ４９の否定判定は、例えば、ステップＳＴ４２でプリンタ９との通信が確立できなかった場合においてもなされる。すなわち、プリントサーバ７は、プリンタ９との通信ができなかった場合、プリンタ９の電源の状態はオフ状態であると判定する。

ステップＳＴ５０では、プリントサーバ７は、プリンタ９の電源の状態を狭義のオン状態に切り替えるようにプリンタ９に指示する切替信号を送信する。切替信号を受信したプリンタ９は、例えば、印刷に必要な予熱を行ったり、不揮発性メモリに電力を供給したりする。

ステップＳＴ５１では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４３（及びＳＴ４２）と同様に、プリンタ９の電源がオン状態となったか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、オン状態となったと判定したときはステップＳＴ４４に進み、オン状態となっていないと判定したときはステップＳＴ５２に進む。

なお、当該判定は、ステップＳＴ５０の送信から所定の待ち時間後になされてよい。また、ステップＳＴ５１で肯定判定がなされるまで、所定の試行回数及び／又は試行時間を限度として、ステップＳＴ５０が繰り返し試行されてもよい。

また、スリープ状態のプリンタ９に対して印刷情報１０１を送信することも可能である。例えば、ステップＳＴ４３において、プリンタ９との通信が確立できれば（オン状態又はスリーブ状態であると判定したときは）ステップＳＴ４４に進み、電源がオフ状態であると判定したときはステップＳＴ５２に進み、ステップＳＴ４９〜ＳＴ５１が省略されてもよい。この場合、プリンタ９は、例えば、印刷データを受信した時点（ステップＳＴ４５）において狭義のＯＮ状態になる。

ステップＳＴ５２では、プリントサーバ７は、後述するステップＳＴ５３を実行済みであるか否か判定し、まだ実行していないと判定したときは、ステップＳＴ５３に進み、実行済みと判定したときは、ステップＳＴ５３をスキップしてステップＳＴ５４に進む。

ステップＳＴ５３では、プリントサーバ７は、プリンタ９の所有者に所定の報知を行う。具体的には、例えば、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で取得した印刷情報１０１に含まれる送信先の情報をキーとして、登録管理データベース１０３を検索する（実際にはステップＳＴ４２で実行した検索の結果が利用されてよい。）。そして、プリントサーバ７は、送信先に対応付けられているプリンタ側通信用メールアドレスを特定し、そのメールアドレスに電源を入れることを促す内容等がタイトル及び／又は本文に含まれた電子メールを送信する。

ステップＳＴ５４では、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４１で抽出した印刷情報１０１の印刷日時の情報によって指定された時刻と現在時刻とを比較して、指定された時刻が到来したか否か判定する。そして、プリントサーバ７は、到来していないと判定したときは、ステップＳＴ４３に戻る。従って、印刷日時が到来するまでにプリンタ９の電源の状態が広義のオン状態とされれば、処理はステップＳＴ４４又はＳＴ５０へ移行する。一方、印刷日時が到来したと判定したときは、プリントサーバ７は、ステップＳＴ５５に進む。

なお、ステップＳＴ５４では、印刷日時についてではなく、図６のステップＳＴ２５の所定時間前よりも後、かつ印刷日時よりも前の、所定の時刻について、到来したか否か判定されてもよい。この場合の所定の時刻と印刷日時との時間差は、ステップＳＴ２５の所定時間と同様に、プリンタ９の機種毎に異なっていてもよいし、サービス提供者、プリンタ９の所有者及び送信側通信端末５Ａのユーザのいずれが設定可能であってもよい。

ステップＳＴ５５では、プリントサーバ７は、プリンタ９の状態の問題（図示の例では電源の状態がオフ状態であること）によって印刷ができない旨の報知を送信元（送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウント）に行う。当該報知は、例えば、ステップＳＴ４１で抽出された印刷情報１０１から取得される送信元の情報（メールアドレス）に基づいて、電子メールによって行われてよい。その後、プリントサーバ７は、ステップＳＴ４８に進む。

なお、ステップＳＴ４３、ＳＴ４９及びＳＴ５２〜ＳＴ５５では、電源の状態がオフ状態の場合について例示したが、ステップＳＴ４２の問い合わせの結果、用紙が無い場合及び／又はインクが無い場合についても、同様の処理が行われてよい。

以上のとおり、本実施形態では、通信端末５及びプリンタ９とネットワーク３を介して通信可能なプリントサーバ７は、記憶部３５と、受信処理部３９と、時限処理部４１とを有している。受信処理部３９は、印刷内容、印刷先及び印刷日時の情報を含む印刷情報１０１（電子メール）を送信側通信端末５Ａから受信して記憶部３５に記憶させる（ステップＳＴ２３及びＳＴ３４）。時限処理部４１は、記憶部３５に記憶されている印刷情報１０１に含まれる印刷日時の情報によって指定された時刻が到来したときに、その指定された時刻が到来した印刷情報１０１に含まれる印刷先の情報によって指定されたプリンタ９へ、指定された時刻が到来した印刷情報１０１に含まれる印刷内容の情報に基づく印刷データをプリンタ９に送信する（ステップＳＴ４４及びＳＴ４５）。

従って、例えば、送信側通信端末５Ａのユーザの希望する日時にプリンタ９において印刷を行うことができ、かつ印刷情報１０１の保存及び印刷日時到来の判断がプリントサーバ７において行われることから、プリンタ９の負担が軽減される。

また、本実施形態では、時限処理部４１は、指定されたプリンタ９との通信に基づいて当該プリンタ９の状態が所定の条件を満たすか否か（例えば電源がオン状態か否か）判定し（ステップＳＴ４３）、満たすと判定した場合に指定されたプリンタ９へ印刷データを送信する（ステップＳＴ４５）。

従って、例えば、印刷情報１０１が送信されれば印刷が確実になされる場合又は印刷が即時に可能な場合等において印刷情報１０１が送信されることになり、印刷が不可能な場合又は即時に不可能な場合にまで印刷情報１０１が送信されることが抑制される。その結果、例えば、プリントサーバ７及び／又はネットワーク３の負担が軽減される。

また、本実施形態では、時限処理部４１は、指定されたプリンタ９と通信ができないときに所定の条件が満たされないと判定する（例えばステップＳＴ４３の否定判定及びＳＴ４９の否定判定）。すなわち、通信ができないときに電源がオフ状態であると判定される。

従って、例えば、最低でもプリンタ９との通信が可能な場合に印刷情報１０１が送信されることになり、無駄にプリントサーバ７及び／又はネットワーク３の負担が増加するおそれが低減される。

また、本実施形態では、時限処理部４１は、指定された時刻よりも所定時間前の時刻が到来したときに、所定の条件が満たされるか否か判定する（ステップＳＴ２５の肯定判定を条件としてステップＳＴ４３が行われる。）。

従って、例えば、印刷日時が到来してから所定の条件が満たされるか否かの判定を行う場合に比較して、印刷日時に遅れずに印刷情報１０１をプリンタ９に送信することができる。また、例えば、印刷日時までに所定の条件が満たされるようにするための処理（例えばステップＳＴ５０）を実行することも可能となる。

また、本実施形態では、時限処理部４１は、所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタ９を指定した印刷情報１０１を送信した送信元（送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウント）に所定の報知を行う（ステップＳＴ５３）。

従って、例えば、送信側通信端末５Ａのユーザは、印刷が行われなかったことを確実に知ることができる。また、例えば、図８のフローチャートでは、印刷日時が到来するのを待って送信側通信端末５Ａのユーザに報知しているが（ステップＳＴ５４及びＳＴ５５）、（最初に）所定の条件が満たされないと判定して直ぐに（例えばステップＳＴ４９の前又はステップＳＴ５２の前に）、ユーザへの報知（ステップＳＴ５５）を行えば、ユーザは、印刷日時前に印刷できないことを知ることができ、印刷日時までに適切な対応を取ることも可能である。

また、本実施形態では、時限処理部４１は、所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタ９を指定した印刷情報１０１を記憶部３５から削除する（ステップＳＴ４３の否定判定及びステップＳＴ４９の否定判定を経由したステップＳＴ４８）。

従って、例えば、セキュリティが高い情報が必要以上にプリントサーバ７に保存されることが抑制され、セキュリティが向上する。また、例えば、プリントサーバ７の記憶部３５の記憶領域を解放してプリントサーバ７の負担を軽減することができる。

また、本実施形態では、記憶部３５は、プリンタ９の識別情報（例えば印刷用メールアドレス）と、ネットワーク３上の宛先情報（例えばプリンタ側通信用メールアドレス）とを対応付けて記憶可能である（登録管理データベース１０３）。時限処理部４１は、所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタ９の識別情報と対応付けられて記憶部３５に記憶されている宛先情報（プリンタ側通信用メールアドレス）によって特定される、印刷情報１０１を送信した送信元とは別の宛先に所定の報知を行う（ステップＳＴ５３）。

従って、プリンタ９への印刷の要求があったことを契機として、プリンタ９の状態がプリンタ９の所有者に報知されることになり、プリンタ９の所有者の利便性が向上する。また、そのような報知が印刷日時の到来前になされる場合においては、印刷日時の到来までにプリンタ９の所有者が適切な対応を取る（電源を入れる、用紙を補給する、及び／又は、インクを補充するなど）ことによって、予定通りに印刷が実行されることが可能となる。

また、本実施形態では、時限処理部４１は、指定されたプリンタ９との通信に基づいて指定されたプリンタ９の電源の状態がスリープ状態であるか否か判定し（ステップＳＴ４９）、スリープ状態と判定した場合に、そのプリンタに電源の状態をオン状態に切り替える切替信号を送信し（ステップＳＴ５０）、その後、指定されたプリンタ９へ印刷データを送信する（ステップＳＴ５０を経由したステップＳＴ４５）。

従って、例えば、スリープ状態のプリンタ９に印刷情報１０１が送信される場合に比較して、予期せぬエラーが生じるおそれが低減される。また、例えば、印刷日時までにプリンタ９を狭義のオン状態としておき、印刷日時が到来したときに即時にプリンタ９に印刷を行わせることができる。

また、本実施形態では、時限処理部は、指定された時刻が到来した印刷情報１０１に係る印刷完了の情報を、指定されたプリンタ９から受信したときに（ステップＳＴ４６）、指定された時刻が到来した印刷情報１０１を送信した送信元（送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウント）に所定の報知を行う。

従って、例えば、送信元のユーザは、印刷がなされたことを確実に知ることができ、利便性が向上する。

また、本実施形態では、受信処理部３９は、印刷情報１０１を受信したときにその受信した印刷情報に含まれる印刷日時によって指定された時刻が既に過ぎている場合に（ステップＳＴ３３の否定判定がなされた場合に）、受信した印刷情報１０１を送信した送信元（送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウント）に所定の報知を行う（ステップＳＴ３５）。

従って、例えば、送信元のユーザは、印刷日時の指定を誤ったときにそれを知ることができ、利便性が高い。また、例えば、印刷日時の指定の誤りをプリントサーバ７が判定することから、送信側通信端末５Ａの負担が軽減される。また、例えば、送信側通信端末５Ａが正確な現在時刻を計数していなくても、正確に判定がなされる。

本発明は、以上の実施形態に限定されず、種々の態様で実施されてよい。

実施形態では、不特定多数の送信元（送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウント）から、プリントシステム１を利用可能な場合について説明した。しかし、プリントシステム１を利用可能な送信元は限定されてもよい。例えば、登録管理データベース１０３において、送信元と印刷用メールアドレスとを対応付けて保持し、これらの情報の双方について、プリントサーバ７で受信した電子メールと一致する登録データ１０５が存在するときのみ、その登録データ１０５に保持されているプリンタのアドレスへ、印刷情報が送信されてもよい。

また、例えば、プリントシステム１を利用可能な送信元（送信側通信端末５Ａ又はそのユーザのアカウント）が限定される場合、送信元によって印刷先のプリンタが決定されてもよい。この場合、送信元の情報が実質的に印刷先（送信先）の情報であり、印刷用メールアドレスは、送信先（印刷先）のプリンタによらずに、一定であってもよい。ただし、送信元の情報と印刷先の情報とを別に利用できる方が、例えば、一のユーザが複数のプリンタから印刷先を選ぶことができ、好ましい。

印刷情報に含まれる印刷日時の情報自体から得られる時刻と、プリントサーバが印刷情報を送信する時刻とは異なっていてもよい。例えば、プリントサーバは、印刷情報に含まれる印刷日時よりも所定の余裕時間前に印刷情報を送信してもよい。これは単に印刷情報に含ませる情報自体と実際の送信時刻との関係をどうするかというユーザとサービス提供者との間の取り決めの問題に過ぎず、印刷情報に含まれる印刷日時の情報によって、印刷情報を送信すべき時刻が指定されていることに変わりはない。別の観点では、印刷日時の情報によって余裕時間前の時刻が指定されていると捉えることができる。

また、例えば、印刷日時の情報によって指定された時刻に、一定の処理を開始し、その処理が終わった後（その処理時間は種々の事情に応じて変動してよい）に印刷情報が送信されてもよい。この場合も、その処理が送信のための処理である限り、指定された時刻に送信を行うという概念に含まれる。

送信元からプリントサーバへの印刷情報の送信は、電子メールによるものに限定されない。例えば、送信側通信端末と、プリントサーバとしてのウェブサーバとの間でウェブページを介した通信によって印刷情報が送信されてもよい。この場合、送信先（印刷先）のプリンタを指定する情報は、印刷用メールアドレスに限定されず、例えば、プリンタのアドレス（例えばＭＡＣ及びＩＰ）、又は、プリンタのアドレス（随時更新されてよい）に対応付けられてプリントサーバに記憶されている適宜な識別情報（プリンタ所有者の名前などの任意のものであってよい）とされてもよい。また、例えば、送信側通信端末としてのＦＡＸ（ファクシミリ）から、ＦＡＸ番号に基づいて、プリントサーバ（少なくともＦＡＸの受信機能を備える）に通信を要求し、印刷情報を送信してもよい。この場合、プリンタを指定する情報は、例えば、送信先のＦＡＸ番号及び／又は送信元のＦＡＸ番号であってよく、印刷日時は紙面上で指定され、ＯＣＲ（optical character recognition）で読み取られてもよい。上記の説明から理解されるように、いわゆるインターネットＦＡＸが利用されてもよい。

また、プリントサーバからプリンタへの印刷内容の情報（画像情報）の送信は、インターネットプロトコルを利用したものに限定されない。例えば、プリントサーバからプリンタとしてのＦＡＸへＦＡＸ番号に基づいて通信が要求され、画像情報が送信されてもよい。また、当該説明から理解されるように、いわゆるインターネットＦＡＸが利用されてもよい。

プリントサーバから（送信側又はプリンタ側）通信端末への報知は、電子メールによるものに限定されない。例えば、上記の説明から理解されるように、通信端末がＦＡＸである場合においては、プリントサーバとしてのＦＡＸからＦＡＸ番号に基づいて通信端末へ画像情報が送信されてもよい。また、通信端末にプリントシステム１を利用するための専用のアプリケーションをインストールして実行させ、実施形態のプリンタと同様に、通信端末から当該通信端末のＩＰアドレスをプリントサーバに通知させれば、プリントサーバが通信端末へ所定の画像表示や音響出力を指示することができる。

１…プリントシステム、３…ネットワーク、５Ａ…送信側通信端末、５Ｂ…プリンタ側通信端末、７…プリントサーバ、９…プリンタ、３５…記憶部、３９…受信処理部、４１…時限処理部、１０１…印刷情報。

Claims (11)

1. 通信端末及びプリンタとネットワークを介して通信可能なプリントサーバであって、
   記憶部と、
   印刷内容、印刷先及び印刷日時の情報を含む印刷情報としての電子メールを前記通信端末から受信して前記記憶部に記憶させる受信処理部と、
   前記記憶部に記憶されている前記印刷情報に含まれる印刷日時の情報によって指定された時刻が到来したときに、その指定された時刻が到来した前記印刷情報に含まれる印刷先の情報によって指定されたプリンタへ、前記指定された時刻が到来した前記印刷情報に含まれる印刷内容の情報に基づく印刷データを前記プリンタに送信する時限処理部と、を有しており、
   前記印刷内容の情報は、前記電子メールの本文、前記電子メールに添付されたファイルの内容、および、前記電子メールの本文に記入されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により特定されるウェブページの内容の少なくとも１つであり、
   前記電子メールの本文、前記電子メールに添付されたファイルの内容、および、前記電子メールの本文に記入されたＵＲＬ（Uniform Resource Locator）により特定されるウェブページの内容のいずれを印刷対象とするかを特定する情報が、前記電子メールのタイトルに含まれているプリントサーバ。
2. 前記印刷日時の情報が、前記電子メールのタイトル又は本文に含まれており、
   前記受信処理部は、前記電子メールのタイトル又は本文に含まれている前記印刷日時が現在時刻よりも後である場合に、前記印刷情報を前記記憶部に記憶させる
   請求項１に記載のプリントサーバ。
3. 前記時限処理部は、前記指定されたプリンタとの通信に基づいて当該プリンタの状態が所定の条件を満たすか否か判定し、満たすと判定した場合に前記指定されたプリンタへ前記印刷データを送信し、
   前記時限処理部は、前記指定されたプリンタと通信ができないときに前記所定の条件が満たされないと判定する
   請求項１又は２に記載のプリントサーバ。
4. 前記時限処理部は、前記指定された時刻よりも所定時間前の時刻が到来したときに、前記所定の条件が満たされるか否か判定する
   請求項３に記載のプリントサーバ。
5. 前記時限処理部は、前記所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタを指定した前記印刷情報を送信した送信元に所定の報知を行う
   請求項３又は４に記載のプリントサーバ。
6. 前記時限処理部は、前記所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタを指定した前記印刷情報を前記記憶部から削除する
   請求項５に記載のプリントサーバ。
7. 前記記憶部は、プリンタの識別情報と、前記ネットワーク上の宛先情報とを対応付けて記憶可能であり、
   前記時限処理部は、前記所定の条件が満たされないと判定した場合に、その所定の条件が満たされない状態のプリンタの識別情報と対応付けられて前記記憶部に記憶されている宛先情報によって特定される、前記印刷情報の送信元とは別の宛先へ所定の報知を行う
   請求項３〜６のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
8. 前記時限処理部は、前記指定されたプリンタとの通信に基づいて前記指定されたプリンタの電源の状態がスリープ状態であるか否か判定し、スリープ状態と判定した場合に、そのプリンタに電源の状態をオン状態に切り替える切替信号を送信し、その後、前記指定されたプリンタへ前記印刷データを送信する
   請求項３〜７のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
9. 前記時限処理部は、前記指定された時刻が到来した前記印刷情報に係る印刷完了の情報を前記指定されたプリンタから受信したときに、前記指定された時刻が到来した前記印刷情報を送信した送信元に所定の報知を行う
   請求項１〜８のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
10. 前記受信処理部は、前記印刷情報を受信したときにその受信した印刷情報に含まれる印刷日時の情報によって指定された時刻が既に過ぎている場合に、前記受信した印刷情報を送信した送信元に所定の報知を行う
    請求項１〜９のいずれか１項に記載のプリントサーバ。
11. 通信端末と、
    プリンタと、
    前記通信端末及び前記プリンタと通信可能な請求項１〜１０のいずれか１項に記載のプリントサーバと、
    を有しているプリントシステム。

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