JP6399230B2 - 現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置に関するものである。

従来、内部に現像剤を収容する現像剤収容容器として、特許文献１に記載されたようなトナーコンテナが知られている。当該トナーコンテナは、トナー排出口が開口されたコンテナ本体と、蓋部と、攪拌パドルと、搬送スクリューと、を備える。コンテナ本体の上部に蓋部が溶着されることで、トナーの収容空間が形成される。攪拌パドルは、回転され、収容空間のトナーを攪拌する。また、搬送スクリューは、回転され、トナー排出口に向かってトナーを搬送する。

特開２０１０−９６８２７号公報

特許文献１に記載されたトナーコンテナでは、コンテナ本体に蓋部が溶着される前に、攪拌パドルに回転駆動力を伝達するための入力ギアが、コンテナ本体の外側から攪拌パドルに連結される。この場合、入力ギアが蓋部の溶着工程を妨げないために、入力ギアの形状や大きさが制限されるという課題があった。

本発明の目的は、攪拌部材に係合される入力ギアが、蓋部の固定工程を制限することを抑止した現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置を提供することにある。

本発明の一局面に係る現像剤収容容器は、コンテナ本体と、蓋部と、攪拌部材と、入力ギアと、を備える。コンテナ本体は、底部と、長手方向に延びる開口部と、前記長手方向の両端部に配置された第１側壁および第２側壁と、前記第１側壁と前記第２側壁との間に配置され現像剤が収容される収容空間とを備える。蓋部は、前記開口部を塞ぐように、前記コンテナ本体に固定される。攪拌部材は、前記収容空間において前記底部の上方に所定の間隔をおいて配置され、前記第１側壁および前記第２側壁に回転可能に支持され、前記収容空間に収容された前記現像剤を攪拌する。入力ギアは、前記コンテナ本体の前記第１側壁の外側に配置され、前記攪拌部材と係合する係合部を備え、前記攪拌部材に回転駆動力を入力する。前記攪拌部材は、前記長手方向の一端部に配置され、前記入力ギアの前記係合部と係合可能なカップリングと、前記長手方向の他端部に配置された先端軸部と、を備える。前記第２側壁は、前記収容空間に対向して配置された軸受部を備える。前記第１側壁は、前記コンテナ本体の外側と前記収容空間とを連通する軸穴と、前記先端軸部が前記軸受部に挿入され、前記カップリングが前記軸穴に対向して配置された状態において、前記カップリングを下方から支持し、前記攪拌部材が前記底部に落下することを防止する支持部と、を備えている。

本発明の他の局面に係る画像形成装置は、上記に記載の現像剤収容容器と、表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、を有することを特徴とする。

本発明によれば、攪拌部材に係合される入力ギアが、蓋部の固定工程を制限することを抑止した現像剤収容容器、およびこれを備えた画像形成装置が提供される。

図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の内部断面図である。 図２は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の斜視図である。 図３は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器の断面図である。 図４は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、攪拌部材がコンテナ本体に装着される様子を示す斜視図である。 図５は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、攪拌部材がコンテナ本体に装着される様子を示す断面図である。 図６は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、攪拌部材がコンテナ本体に装着された様子を示す斜視図である。 図７は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、攪拌部材がコンテナ本体に装着された様子を示す断面図である。 図８は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、攪拌部材がコンテナ本体に装着された様子を示す平面図である。 図９は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、入力ギアがコンテナ本体に装着される様子を示す斜視図である。 図１０は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、入力ギアがコンテナ本体に装着される様子を示す断面図である。 図１１は、本発明の一実施形態に係る現像剤収容容器において、入力ギアがコンテナ本体に装着された様子を示す拡大断面図である。 図１２Ａは、本発明の実施形態に係る現像剤収容容器と比較される他の現像剤収容容器の斜視図である。 図１２Ｂは、本発明の実施形態に係る現像剤収容容器と比較される他の現像剤収容容器の斜視図である。

以下、図面を参照しつつ、本発明の一実施形態について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンター１００（画像形成装置）の内部構造を概略的に示す断面図である。図１に示されるプリンター１００は、いわゆるモノクロプリンター機であるが、他の実施形態において、画像形成装置は、カラープリンター、ファクシミリ装置、これらの機能を備える複合機やトナー画像をシートに形成するための他の装置であってもよい。尚、以下の説明で用いられる「上」や「下」、「前」や「後」、「左」や「右」といった方向を表す用語は、単に、説明の明瞭化を目的とするものであり、画像形成装置の原理を何ら限定するものではない。

プリンター１００は、シートＳに画像を形成するための様々な装置を収容する筐体１０１を備える。筐体１０１は、筐体１０１の上面を規定する上壁１０２と、筐体１０１の底面を規定する底壁１０３と、上壁１０２と底壁１０３との間の本体後壁１０５と、本体後壁１０５の前方に位置する本体前壁１０４と、を含む。筐体１０１は、各種の装置が配置される本体内部空間１０７を備える。筐体１０１の本体内部空間１０７には、シートＳが所定の搬送方向に搬送されるシート搬送路ＰＰが延設されている。

上壁１０２の中央部には、排紙部１０２Ａが配置される。排紙部１０２Ａは、上壁１０２の前方部分から後方部分にかけて、下方に傾斜した傾斜面からなる。排紙部１０２Ａには、後記の画像形成部１２０において、画像が形成されたシートＳが排出される。また、本体前壁１０４の上下方向の中央部には、手差しトレイ１０４Ａが配置される。手差トレイ１０４Ａは、下端を支点として、上下に回動可能である（図１の矢印ＤＴ）。

図１を参照して、プリンター１００は、カセット１１０と、ピックアップローラー１１２と、第１給紙ローラー１１３と、第２給紙ローラー１１４と、搬送ローラー１１５と、レジストローラー対１１６と、画像形成部１２０と、定着装置１３０とを備える。

カセット１１０は、内部にシートＳを収容する。カセット１１０は、リフト板１１１を備える。リフト板１１１は、シートＳの先頭縁を押し上げるように傾斜する。カセット１１０は、筐体１０１に対して、前方に引き出し可能とされる。

ピックアップローラー１１２は、リフト板１１１によって押し上げられたシートＳの先頭縁上に配置される。ピックアップローラー１１２が回転すると、シートＳはカセット１１０から引き出される。

第１給紙ローラー１１３は、ピックアップローラー１１２の下流に配設され、シートＳを更に下流に送り出す。第２給紙ローラー１１４は、手差しトレイ１０４Ａの支点の内側（後側）に配設され、手差トレイ１０４Ａ上のシートＳを筐体１０１内に引き込む。

搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４のシート搬送方向（以下、単に搬送方向ともいう）の下流（以下、単に下流ともいう）に配設される。搬送ローラー１１５は、第１給紙ローラー１１３、第２給紙ローラー１１４によって送り出されたシートＳを更に下流へ搬送する。

レジストローラー対１１６は、シートＳの斜め搬送を矯正する機能を有する。これにより、シートＳ上に形成される画像の位置が調整される。レジストローラー対１１６は、画像形成部１２０による画像形成のタイミングに合わせて、シートＳを画像形成部１２０に供給する。

画像形成部１２０は、感光体ドラム１２１（像担持体）と、帯電器１２２と、露光装置１２３と、現像装置２０と、トナーコンテナ３０（現像剤収容容器）と、転写ローラー１２６（転写部）と、クリーニング装置１２７とを備える。

感光体ドラム１２１は、円筒形状を有する。感光体ドラム１２１は、静電潜像が形成される表面を有するとともに、前記表面に該静電潜像に応じたトナー画像（現像剤像）を担持する。帯電器１２２は、所定の電圧が印加され、感光体ドラム１２１の周面を略一様に帯電させる。

露光装置１２３は、帯電器１２２によって帯電された感光体ドラム１２１の周面に、レーザー光を照射する。該レーザー光は、プリンター１００に通信可能に接続されたパーソナルコンピュータなどの外部装置（図示せず）から出力された画像データに従って、照射される。この結果、感光体ドラム１２１の周面には、画像データに対応する静電潜像が形成される。

現像装置２０は、静電潜像が形成された感光体ドラム１２１の周面にトナーを供給する。トナーコンテナ３０は、現像装置２０へトナーを補給する。トナーコンテナ３０は、筐体１０１に対して着脱自在に配設されている。現像装置２０がトナーを感光体ドラム１２１に供給すると、感光体ドラム１２１の周面に形成された静電潜像が現像（可視化）される。この結果、感光体ドラム１２１の周面に、トナー画像（現像剤像）が形成される。

転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１の下方においてシート搬送路ＰＰを挟んで感光体ドラム１２１に対向して配置される。転写ローラー１２６は、感光体ドラム１２１との間で転写ニップ部を形成し、トナー画像をシートＳに転写させる。

クリーニング装置１２７は、シートＳへトナー画像が転写された後に、感光体ドラム１２１の周面に残るトナーを除去する。

定着装置１３０は、画像形成部１２０よりも搬送方向下流側に配置され、シートＳ上のトナー画像を定着させる。定着装置１３０は、シートＳ上のトナーを溶融させる加熱ローラー１３１と、シートＳを加熱ローラー１３１に密着させる圧力ローラー１３２と、を備える。

プリンター１００は、定着装置１３０の下流に配設された搬送ローラー対１３３と、搬送ローラー対１３３の下流に配設された排出ローラー対１３４と、を更に備える。シートＳは、搬送ローラー対１３３によって上方に搬送され、最終的に、排出ローラー対１３４によって、筐体１０１から排出される。筐体１０１から排出されたシートＳは、排紙部１０２Ａ上に積み重ねられる。

次に、図２乃至図１１を参照して、本実施形態に係るトナーコンテナ３０について詳述する。図２および図３は、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の斜視図および断面図である。図４および図５は、トナーコンテナ３０において、後記の攪拌パドル３４がコンテナ本体３１に装着される様子を示す斜視図および断面図である。図６、図７および図８は、トナーコンテナ３０において、攪拌パドルがコンテナ本体３１に装着された様子を示す斜視図、断面図および平面図である。図９および図１０は、トナーコンテナ３０において、後記の入力ギア３６がコンテナ本体３１に装着される様子を示す斜視図および断面図である。図１１は、入力ギア３６がコンテナ本体３１に装着された様子を示す拡大断面図である。なお、図３、図５、図７、図１０および図１１の各断面図は、図８のＹ−Ｙ線における断面図に相当する。

トナーコンテナ３０は、内部にトナー（現像剤）を収容する。トナーコンテナ３０は、コンテナ本体３１と、蓋部３２と、カバー３３と、攪拌パドル３４（攪拌部材）と、搬送スクリュー３５と、入力ギア３６と、アイドラギア３７と、スクリューギア３８（図１０）と、を有する。

コンテナ本体３１は、左右方向（長手方向）に延びる形状を備えている。コンテナ本体３１は、底部３１０と、開口部３１Ｐ（図４）と、右側部３１Ｒ（第１側壁）と、左側部３１Ｌ（第２側壁）と、本体フランジ３１１（図２、図３）と、本体軸受部３１２（軸受部）（図３）と、開口円筒部３１３（円筒部）と、第１爪部３１４（図９）と、第２爪部３１５と、第１スタッド３１６と、第２スタッド３１７と、Ｏリング３１８（図１１）と、を備える。

底部３１０は、コンテナ本体３１の底部分である。開口部３１Ｐは、コンテナ本体３１の上面部が開口された部分であって、左右方向に長く延びるように開口されている。右側部３１Ｒは、コンテナ本体３１の右側の側壁である。また、左側部３１Ｌは、コンテナ本体３１の左側の側壁である。右側部３１Ｒおよび左側部３１Ｌは、コンテナ本体３１の長手方向の両端部に配置されている。また、コンテナ本体３１の内部には、右側部３１Ｒと左側部３１Ｌとの間に収容空間３０Ｓが形成されている。収容空間３０Ｓに、トナーが収容される。左側部３１Ｌには、収容空間３０Ｓに連通するトナー補給口３０Ｔ（図４）と、細長状の突起である本体ガイド３１Ｈ（図４）が形成されている。

本体フランジ３１１は、コンテナ本体３１の上面部において、開口部３１Ｐの周縁に沿って形成されたフランジである。本体フランジ３１１の上方には、後記の蓋部３２の蓋部フランジ３２１が重なるように配置される（図２）。本体軸受部３１２（図３）は、左側部３１Ｌにおいて収容空間３０Ｓに対向するように配置されている。開口円筒部３１３は、右側部３１Ｒに形成された円筒部であって、内部にコンテナ本体３１の外側と収容空間３０Ｓとを連通する軸穴３１３Ｓを備えている。開口円筒部３１３の軸穴３１３Ｓには、後記の攪拌パドル３４の挿入部３４２Ｂ（図４）および入力ギア３６の係合部３６３（図３）が挿入される。なお、図９に示すように、開口円筒部３１３（軸穴３１３Ｓ）は、右側部３１Ｒの上下方向の中央部（略中央部）よりも上方、すなわち、開口部３１Ｐ（図４）側に配置されている。他の実施形態において、開口円筒部３１３は、右側部３１Ｒの中央部に配置されてもよい。

第１スタッド３１６（図９）は、右側部３１Ｒの前端かつ上端部から右方に向かって突設された円柱状の突起である。第１爪部３１４は、第１スタッド３１６の直下において、右側部３１Ｒの側縁から突設された板状の突起である。また、第２スタッド３１７は、第１爪部３１４の下方に配置され、第１スタッド３１６と同様の形状を備えた突起である。また、第２爪部３１５は、右側部３１Ｒの下端部に配置され、第１爪部３１４と同様の形状を備えた突起である。第１スタッド３１６および第２スタッド３１７は、コンテナ本体３１に対するカバー３３の位置を規制する。また、第１爪部３１４および第２爪部３１５は、公知のスナップフィット構造が採用され、カバー３３をコンテナ本体３１の右側部３１Ｒに固定する。

蓋部３２は、開口部３１Ｐを塞ぐように、コンテナ本体３１に固定される。本実施形態では、蓋部３２はコンテナ本体３１に溶着固定される。蓋部３２は、蓋部フランジ３２１を備える。蓋部フランジ３２１は、コンテナ本体３１の本体フランジ３１１に重なるように、蓋部３２の周縁に形成されたフランジである。開口部３１Ｐ（図４）の周縁に沿って、本体フランジ３１１と蓋部フランジ３２１とが溶着されることで、蓋部３２がコンテナ本体３１に固定される。

カバー３３は、コンテナ本体３１の右側部３１Ｒに装着される。カバー３３は、カバーガイド３３１（図２、図１１）と、カバー支持部３３２（図１１）とを備える。カバーガイド３３１は、カバー３３の右側面に形成された細長状の突起である。カバーガイド３３１と左側部３１Ｌの本体ガイド３１Ｈは、筐体１０１（図１）の内部に形成された不図示のガイド溝に進入することで、筐体１０１に対するトナーコンテナ３０の装着を案内する。カバー支持部３３２（図１１）は、カバー３３の左側面に形成された円筒状の突出部である。カバー支持部３３２は、入力ギア３６の入力ギア円筒部３６Ｓ（図１１）を支持する。また、カバー３３は、入力ギア３６がコンテナ本体３１から脱離することを防止する機能を備えている。

攪拌パドル３４は、収容空間３０Ｓにおいて底部３１０の上方に所定の間隔をおいて配置される（図３）。攪拌パドル３４は、右側部３１Ｒおよび左側部３１Ｌに回転可能に支持され、収容空間３０Ｓに収容されたトナーを攪拌する。なお、攪拌パドル３４は、長手方向（左右方向）において、コンテナ本体３１の右側部３１Ｒと左側部３１Ｌとの間隔よりも長く設定されている。また、攪拌パドル３４は樹脂材料からなり、長手方向に沿って撓むように弾性変形可能とされる。攪拌パドル３４（図４）は、パドル軸部３４０と、先端軸部３４１（図３）と、カップリング３４２と、パドル部３４３と、を備える。

パドル軸部３４０は、弾性変形可能な樹脂材料からなる。パドル軸部３４０は、左右方向に長く延びるように配置される。先端軸部３４１は、パドル軸部３４０の左端部（長手方向の他端部）に配置されている。先端軸部３４１は、コンテナ本体３１の本体軸受部３１２に軸支される。カップリング３４２は、パドル軸部３４０の右端部（長手方向の一端部）に配置される。カップリング３４２は、円筒形状を備えている。

カップリング３４２は、カップリングフランジ３４２Ａ（図５、図６）と、挿入部３４２Ｂと、を備える。カップリングフランジ３４２Ａは、カップリング３４２の外周部に配置されたリング状のフランジである。挿入部３４２Ｂは、カップリング３４２のうちカップリングフランジ３４２Ａよりも軸方向（左右方向）の外側部分に相当する。挿入部３４２Ｂは、開口円筒部３１３に挿入可能とされる。

パドル部３４３は、パドル軸部３４０に固定されたフィルム部材である。パドル部３４３は、略矩形形状を備え、部分的に複数の切込みが形成されている（図８）。パドル軸部３４０とともにパドル部３４３が回転することで、収容空間３０Ｓ内のトナーが撹拌される。また、パドル部３４３は、第１突出部３４３Ａ（図４、図８）と、第２突出部３４３Ｂ（図８）と、を備える。第１突出部３４３Ａは、パドル部３４３の攪拌パドル３４の右端側において、部分的に径方向外側に突出した部分である。同様に、第２突出部３４３Ｂは、パドル部３４３の攪拌パドル３４の左端側において、部分的に径方向外側に突出した部分である。第１突出部３４３Ａは、矩形形状からなり、第２突出部３４３Ｂは、三角形状を備えている。なお、図８では、説明のために、第１突出部３４３Ａおよび第２突出部３４３Ｂがコンテナ本体３１の外側まで延びるように描かれているが、攪拌パドル３４が回転すると、第１突出部３４３Ａ及び第２突出部３４３Ｂを含む攪拌パドル３４は、コンテナ本体３１の内周面に摺擦する。

搬送スクリュー３５は、コンテナ本体３１の底部３１０に沿って配置されたスクリューである。図８に示すように、コンテナ本体３１の底部３１０には、トナー排出口３１Ａが開口されている。搬送スクリュー３５は、回転され、収容空間３０Ｓのトナーをトナー排出口３１Ａに向かって搬送する。コンテナ本体３１に備えられた不図示のシャッターがスライド移動されると、トナー排出口３１Ａが開放され、トナーコンテナ３０からトナーが排出可能とされる。

入力ギア３６（図９）は、コンテナ本体３１の右側部３１Ｒに対向するように、コンテナ本体３１の外側に配置される回転ギアである。入力ギア３６は、二段ギア形状からなる。詳しくは、図１０を参照して、入力ギア３６は、ギア部３６１と、伝達部３６２と、係合部３６３と、を備える。ギア部３６１は、入力ギア３６のうち最大径を備える部分である、ギア部３６１の外周部には不図示のギア歯が形成されている。トナーコンテナ３０が筐体１０に装着されると、不図示の駆動機構がギア部３６１に連結される。この結果、駆動機構からトナーコンテナ３０に回転駆動力が入力可能とされる。伝達部３６２は、軸方向においてギア部３６１に隣接して配置されている。伝達部３６２の外周部にも不図示のギア歯が形成されている。伝達部３６２は、アイドラギア３７と係合する。係合部３６３は、伝達部３６２に対してギア部３６１とは反対側に配置されている。係合部３６３は、伝達部３６２からコンテナ本体３１に向かって延びている。なお、係合部３６３は、円柱状の周面の一部が切り込まれた形状を備えている。係合部３６３は、攪拌パドル３４のカップリング３４２と係合する。この結果、入力ギア３６は、攪拌パドル３４に回転駆動力を入力する。

また、入力ギア３６は、入力ギア円筒部３６Ｓ（図９、図１１）を備える。入力ギア円筒部３６Ｓは、入力ギア３６の右端側に形成された円筒部である。入力ギア円筒部３６Ｓは、カバー３３のカバー支持部３３２（図１１）によって軸支される。

アイドラギア３７は、開口円筒部３１３の下方かつ後方において、右側部３１Ｒに回転可能に支持されたギアである。アイドラギア３７は、入力ギア３６からスクリューギア３８に回転駆動力を伝達する。

スクリューギア３８は、アイドラギア３７の下方かつ後方において、右側部３１Ｒに回転可能に支持されたギアである。また、スクリューギア３８は、搬送スクリュー３５の右端部に連結されている。このため、入力ギア３６が回転されると、攪拌パドル３４に加え、搬送スクリュー３５が回転する。

次に、本実施形態に係るトナーコンテナ３０の組立について説明する。図４および図５を参照して、コンテナ本体３１の開口部３１Ｐを介して、まず搬送スクリュー３５がコンテナ本体３１の底部に装着される。この際、搬送スクリュー３５の右端部は、コンテナ本体３１に開口された不図示の孔部に挿入された後、コンテナ本体３１の外側に露出する。露出した搬送スクリュー３５の右端部には、スクリューギア３８（図９）が装着される。

その後、図５に示すように、攪拌パドル３４の先端軸部３４１がコンテナ本体３１の本体軸受部３１２に挿入された後、攪拌パドル３４の右端側が収容空間３０Ｓ（図４）に進入される。この際、攪拌パドル３４の挿入部３４２Ｂ（図５）が、右側部３１Ｒの内壁に形成されたパドルガイド部３１Ｇの傾斜部３１Ｇ１にガイドされながら、攪拌パドル３４が長手方向に沿って下方に向かって凸となるように円弧状に撓む。やがて、攪拌パドル３４のカップリング３４２が開口円筒部３１３に挿入される（図６乃至図８）。

このように、攪拌パドル３４の先端軸部３４１が本体軸受部３１２に挿入され、カップリング３４２の挿入部３４２Ｂが開口円筒部３１３に挿入されることで、入力ギア３６の係合部３６３がカップリング３４２の円筒内部に挿入可能な位置で、攪拌パドル３４が収容空間３０Ｓにおいて仮固定される（図７）。このとき、開口円筒部３１３の内周面によって構成された支持部３１３Ｔ（図１１）が、カップリング３４２の挿入部３４２Ｂを下方から支持し、攪拌パドル３４がコンテナ本体３１の底部３１０に落下することを防止する。

本実施形態では、入力ギア３６がコンテナ本体３１に装着される前に、蓋部３２をコンテナ本体３１に溶着することが可能である。図６乃至図８に示す状態において、コンテナ本体３１の上方に蓋部３２が装着される。この時、蓋部３２の蓋部フランジ３２１（図２）がコンテナ本体３１の本体フランジ３１１に重なるように配置される。そして、不図示の溶着用治具によって、本体フランジ３１１および蓋部フランジ３２１が仮固定されながら、両者が溶着固定される。この際、コンテナ本体３１の右側部３１Ｒ周辺には、未だ入力ギア３６が装着されていない。このため、右側部３１Ｒの本体フランジ３１１周辺に、上記の溶着用治具を配置することが可能となる。このように、蓋部３２の固定時に、開口部３１Ｐの周辺に溶着用治具が配置される場合であっても、溶着作業が、入力ギア３６によって妨げられることが防止される。

図１２Ａおよび図１２Ｂは、本実施形態に係るトナーコンテナ３０と比較される他のトナーコンテナ５１およびトナーコンテナ５２の斜視図である。図１２Ａに示されるトナーコンテナ５１では、コンテナ本体５１２の上方に蓋部５１１が装着される。コンテナ本体５１２の内部には、本実施形態に係る攪拌パドル３４と同様の撹拌部材が配置されている。しかしながら、当該攪拌部材は、挿入部３４２Ｂ（図１１）を備えていない。このため、攪拌部材をトナーコンテナ５１の内部で仮固定することはできない。この場合、攪拌部材に駆動を伝達する第１ギア５１３をコンテナ本体５１２に装着し、第１ギア５１３と攪拌部材とを一体とした後に、蓋部５１１のコンテナ本体５１２に対する溶着作業を行う必要がある。

コンテナ本体５１２の本体フランジ５１２Ａと蓋部５１１の蓋部フランジ５１１Ａとを溶着するには、これらのフランジを溶着用治具によって保持する必要がある。第１ギア５１３の上方に溶着用治具のための隙間Ｈを形成するためには、第１ギア５１３の外径を小さくする必要がある。この結果、本実施形態に係る搬送スクリュー３５と同様のスクリューに駆動力を伝達する第４ギア５１６と第１ギア５１３との間には、複数のアイドラギア（第２ギア５１４、第３ギア５１５）を配置する必要が生じる。この結果、第４ギア５１６に至るまでに、駆動伝達が過剰に増減速されることや、複数のギア分だけトナーコンテナ５１のコストアップが生じてしまう。

また、図１２Ｂに示すトナーコンテナ５２では、コンテナ本体５２２の上方に蓋部５２１が装着される。コンテナ本体５２２の内部には、本実施形態に係る攪拌パドル３４と同様の撹拌部材が配置されている。しかしながら、当該攪拌部材も、挿入部３４２Ｂ（図１１）を備えていない。このため、攪拌部材をトナーコンテナ５２の内部で仮固定することはできない。この場合、攪拌部材に駆動を伝達する第５ギア５２３をコンテナ本体５２２に装着し、第５ギア５２３と攪拌部材とを一体とした後に、蓋部５２１のコンテナ本体５２２に対する溶着作業を行う必要がある。トナーコンテナ５２では、本実施形態に係る搬送スクリュー３５と同様のスクリューに駆動力を伝達する第６ギア５２４に、第５ギア５２３が直接噛み合っている。しかしながら、第５ギア５２３の外径が大きいため、溶着治具を取り付けることができない。このため、トナーコンテナ５２の右端側において、蓋部フランジ５２１Ａと本体フランジ５２２Ａとを容易に溶着固定することができない。このように、蓋部５１１または蓋部５２１を溶着する前に、第１ギア５１３または第５ギア５２３を装着する構成では、さまざまな課題が生じることとなる。

本実施形態では、前述のように、攪拌パドル３４がコンテナ本体３１に装着されると、入力ギア３６の係合部３６３がカップリング３４２の内部に挿入可能な位置で、攪拌パドル３４が仮固定される。このため、図９、図１０に示すように、蓋部３２がコンテナ本体３１に溶着固定された後に、入力ギア３６がコンテナ本体３１に装着されカップリング３４２と係合することができる。また、コンテナ本体３１の底部３１０よりも上方に配置される攪拌パドル３４が底部３１０に落下することがないため、攪拌パドル３４と底部３１０との摺擦によってトナーの凝集物が形成されることがない。また、攪拌パドル３４のカップリング３４２は開口円筒部３１３に嵌りこむように配置されている。このため、入力ギア３６が引き抜かれた場合でも、開口円筒部３１３とカップリング３４２の円筒内部とが連通し、収容空間３０Ｓ内に外部から異物が進入することが抑止される。

入力ギア３６の係合部３６３がカップリング３４２の円筒内部に挿入（係合）されると、入力ギア３６と攪拌パドル３４とが一体回転可能とされる。また、開口円筒部３１３の内周面と入力ギア３６の係合部３６３との間には、Ｏリング３１８が圧縮して配置される。このため、トナーコンテナ３０の内部に充填されたトナーが、開口円筒部３１３から漏れ出すことが防止される。また、蓋部３２がコンテナ本体３１に固定された状態で、入力ギア３６はコンテナ本体３１に対して着脱可能な構造からなる。したがって、入力ギア３６のギア部３６１のギア歯が破損した場合でも、容易に入力ギア３６を交換することができる。なお、このように入力ギア３６が左右方向にスライド移動可能な場合、トナーコンテナ３０の使用中に入力ギア３６が脱離することが懸念される。しかしながら、本実施形態では、入力ギア３６がコンテナ本体３１に装着されると、入力ギア３６の少なくとも一部を覆うようにカバー３３がコンテナ本体３１に装着される。このため、入力ギア３６がコンテナ本体３１から脱離することが防止される。また、カバー３３が取り外されることで、入力ギア３６の交換が容易に実現される。更に、カバー３３のカバー支持部３３２が入力ギア３６の入力ギア円筒部３６Ｓを支持することができるため（図１１）、カバー３３が入力ギア３６の軸位置の位置決め機能を兼ねることができる。トナーはカバー３３を取り付けた状態で、左側部３１Ｌのトナー補給口３０Ｔから収容空間３０Ｓに充填される。トナー充填後にトナー補給口３０Ｔは不図示のキャップが挿入されることで封止される。

以上のように、本実施形態では、攪拌パドル３４が収容空間３０Ｓに仮固定されるため、入力ギア３６を容易に攪拌パドル３４に連結することができる。したがって、仮に、蓋部３２がコンテナ本体３１に固定された後であっても、入力ギア３６をコンテナ本体３１に装着することが可能とされる。換言すれば、蓋部３２のコンテナ本体３１に対する固定作業が、入力ギア３６によって妨げられることが防止される。

また、本実施形態によれば、攪拌パドル３４を撓ませることによって、攪拌パドル３４をコンテナ本体３１に容易に仮固定することができる。また、攪拌パドル３４と本体軸受部３１２および開口円筒部３１３との間に、他の連結部材を配置させる必要が低減される。また、攪拌パドル３４が軸方向に沿って複数分割される必要がなく、右側部３１Ｒと左側部３１Ｌとの間の距離よりも長い攪拌パドル３４であっても、容易にコンテナ本体３１に装着することができる。

以上、本発明の実施形態に係るトナーコンテナ３０およびこれらを備えたプリンター１００について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような変形実施形態を採用することができる。

（１）上記の実施形態では、トナーコンテナ３０がカバー３３を備える態様で説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。トナーコンテナ３０はカバー３３を備えないものでもよい。この場合、入力ギア３６の脱離を防止する他の部材が備えられることが望ましい。

（２）また、上記の実施形態では、コンテナ本体３１がパドルガイド部３１Ｇを備える態様にて説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。コンテナ本体３１がパドルガイド部３１Ｇを備えない場合であっても、攪拌パドル３４が弾性変形されながらコンテナ本体３１に容易に装着される。

Claims (6)

1. 底部と、長手方向に延びる開口部と、前記長手方向の両端部に配置された第１側壁および第２側壁と、前記第１側壁と前記第２側壁との間に配置され現像剤が収容される収容空間とを備えるコンテナ本体と、
   前記開口部を塞ぐように、前記コンテナ本体に固定される蓋部と、
   前記収容空間において前記底部の上方に所定の間隔をおいて配置され、前記第１側壁および前記第２側壁に回転可能に支持され、前記収容空間に収容された前記現像剤を攪拌する攪拌部材と、
   前記コンテナ本体の前記第１側壁の外側に配置され、前記攪拌部材と係合する係合部を備え、前記攪拌部材に回転駆動力を入力する入力ギアと、
   を有し、
   前記攪拌部材は、前記長手方向の一端部に配置され、前記収容空間において前記入力ギアの前記係合部と係合可能なカップリングと、前記長手方向の他端部に配置された先端軸部と、を備え、
   前記カップリングは、前記入力ギアの前記係合部を内部に受け入れる円筒形状を有しており、更に、当該円筒形状の外周部に配置され前記収容空間内に位置するリング状のカップリングフランジと、前記カップリングフランジよりも前記長手方向の外側に配置された円筒状の挿入部と、を有し、
   前記第２側壁は、前記収容空間に対向して配置された軸受部を備え、
   前記第１側壁は、
   前記コンテナ本体の外側と前記収容空間とを連通する軸穴を内部に備え、前記第１側壁の外側面から前記長手方向の外側に向かって突設された円筒状の開口円筒部と、
   前記開口円筒部のうち前記収容空間側の内周面によって構成される支持部であって、前記先端軸部が前記軸受部に挿入され、前記カップリングの前記カップリングフランジが前記軸穴の径方向外側において前記第１側壁の内側面に対向して配置された状態において、前記カップリングの前記挿入部を受け入れることで前記挿入部を下方から支持し、前記攪拌部材が前記底部に落下することを防止する支持部と、
   前記軸穴の上方において前記長手方向の外側に突出するように形成されたガイド部と、
   を備え、
   前記攪拌部材は、前記長手方向において、前記第１側壁と前記第２側壁との間隔よりも長く設定されており、前記長手方向に沿って撓むように弾性変形可能であり、
   前記ガイド部は、下方に進むにつれて前記収容空間に近づくように傾斜した傾斜部であって、前記先端軸部が前記軸受部に挿入されるとともに下方に向かって撓んだ状態の前記攪拌部材の前記カップリングを前記支持部に向かってガイドすることが可能な傾斜部を有している現像剤収容容器。
2. 前記入力ギアは、前記蓋部が前記コンテナ本体に固定された後に、前記支持部によって支持された前記攪拌部材の前記カップリングに係合可能である請求項１に記載の現像剤収容容器。
3. 前記蓋部は、前記コンテナ本体の前記開口部の周縁に沿って溶着固定されており、
   前記軸穴は、前記第１側壁の略中央部に、または、前記第１側壁の中央部よりも前記開口部側に配置されている請求項２に記載の現像剤収容容器。
4. 前記開口円筒部の前記内周面と、前記係合部が前記カップリングに係合した状態の前記入力ギアとの間で圧縮されるＯリングを更に有する請求項１に記載の現像剤収容容器。
5. 前記蓋部が前記コンテナ本体に固定された状態で、前記入力ギアは前記コンテナ本体に対して着脱可能な構造からなり、
   前記コンテナ本体に装着された前記入力ギアの一部を覆うように前記コンテナ本体に装着可能であり、前記入力ギアの脱離を防止するカバーを更に有し、
   前記入力ギアは、前記長手方向において前記係合部とは反対側に配置された円筒状の入力ギア円筒部を有し、
   前記カバーは、前記第１側壁に対向して配置される円筒状のカバー支持部であって、前記入力ギア円筒部を内部に受け入れることで、前記入力ギアの軸位置を位置決めするカバー支持部を有する請求項１に記載の現像剤収容容器。
6. 請求項１に記載の現像剤収容容器と、
   表面に静電潜像が形成されるとともに、現像剤像を担持する像担持体と、
   前記現像剤収容容器から前記現像剤が補給され、前記像担持体に前記現像剤を供給する現像装置と、
   前記像担持体からシートに前記現像剤像を転写する転写部と、
   を有する画像形成装置。

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