JP6256289B2 - 印刷装置および印刷濃度決定方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷ヘッドで印刷媒体に印刷可能な印刷装置および印刷濃度決定方法に関する。

複数の発熱素子を有する印刷ヘッドからエネルギーを印加して、印刷媒体に複数のドットを形成する印刷装置が知られている。エネルギーの印加によって、印刷ヘッドの発熱素子が発熱する。特許文献１は、基準時から印字された総ドット数および環境温度に対応した発熱係数テーブル、印刷ヘッドに印加されるヘッド電圧および発熱係数に基づいて発熱素子に対して印加する印加パルス幅を設定する電圧変動係数テーブル等を参照して、発熱素子の発熱を制御するテープ印字装置を開示する。特許文献１に記載の印刷装置は、テープの種類（テープのタイプ、テープ幅）に応じて、電圧変動係数テーブルの設定する印加パルス幅を補正することも可能である。

特開２００５−２８０１００号公報

しかしながら、印刷装置において使用される印刷媒体は、その保存状態等により品質が異なることがある。また、複数の発熱素子ごとの特性のばらつきなどにより、印刷装置ごとに印刷特性が異なることもある。このような場合までも考慮して、印刷装置および印刷媒体のそれぞれに最適な印刷濃度が得られるような印刷設定を準備しておくことは困難である。印刷装置によっては、印刷濃度の調節を使用場面ごとにユーザに行わせるものもあるが、微細な調節が必要なことも多く、印刷装置の操作性を複雑にする可能性がある。

本発明は、印刷装置の使用される場面ごとに、印刷に適したエネルギーを自動的に決定できる印刷装置および印刷濃度決定方法を提供することを目的とする。

本発明の第一態様に係る印刷装置は、印加されるエネルギーに応じて印刷媒体に１または複数のドットからなる印刷パターンを印刷可能な印刷ヘッドと、印刷媒体に印刷された印刷パターンの印刷濃度を検出する濃度検出手段と、前記印刷ヘッドが印刷媒体に印加するエネルギーを設定するエネルギー設定手段と、複数の有色ドットと複数の無色ドットとが配列された印刷パターンである第一印刷パターン、および前記第一印刷パターンの示す平均濃度と同じ平均濃度を示し、且つ、複数の有色ドットが配列される密度が前記第一印刷パターンよりも高くなる箇所を有する印刷パターンである第二印刷パターンのそれぞれを、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーで前記印刷ヘッドに印刷させる印刷制御手段と、前記印刷制御手段によって印刷された前記第一印刷パターンの印刷濃度である第一濃度および前記第二印刷パターンの印刷濃度である第二濃度のそれぞれを、前記濃度検出手段から取得する濃度取得手段と、前記第一濃度から前記第二濃度を減算した減算値を算出する算出手段と、前記算出手段によって算出された前記減算値が正の値を示す場合、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーよりも高いエネルギーを前記印刷ヘッドに印加する最適エネルギーと決定し、前記算出手段によって算出された前記減算値が負の値を示す場合、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーよりも低いエネルギーを前記最適エネルギーと決定する決定手段とを備える。

本発明の第一態様に係る印刷装置は、同じ平均濃度を示すが、複数の有色ドットの配列される密度の異なる第一印刷パターンおよび第二印刷パターンを、エネルギー設定手段によって設定されたエネルギーで印刷媒体に印刷する。濃度検出手段によって実際に検出される印刷濃度は、印刷パターンにおける有色ドットが配列される密度に影響されやすい。第一印刷パターンおよび第二印刷パターンは、共に同じ平均濃度を示す印刷パターンであるが、これらが同じ印加エネルギーに応じて印刷媒体に印刷された場合、濃度検出手段によって実際に検出される第一濃度および第二濃度が異なる場合がある。本発明に係る印刷装置は、第一濃度および第二濃度を取得し、第一濃度から第二濃度を減算した減算値を算出する。そして、決定手段は、算出した減算値が正の値を示す場合は設定されたエネルギーよりも高いエネルギーを、算出した減算値が負の値を示す場合は設定されたエネルギーよりも低いエネルギーを、それぞれ最適エネルギーと決定する。したがって、本発明に係る印刷装置は、印刷装置の使用される場面ごとに、印刷に適したエネルギーを自動的に決定できる。

本発明の第二態様に係る印刷濃度決定方法は、印加されるエネルギーに応じて印刷媒体に１または複数のドットからなる印刷パターンを印刷可能な印刷ヘッドと、印刷媒体に印刷された印刷パターンの印刷濃度を検出する濃度検出手段とを備える印刷装置における印刷濃度決定方法であって、前記印刷ヘッドが印刷媒体に印加するエネルギーを設定するエネルギー設定工程と、複数の有色ドットと複数の無色ドットとが配列された印刷パターンである第一印刷パターン、および前記第一印刷パターンの示す平均濃度と同じ平均濃度を示し、且つ、複数の有色ドットが配列される密度が前記第一印刷パターンよりも高くなる箇所を有する印刷パターンである第二印刷パターンのそれぞれを、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーで前記印刷ヘッドに印刷させる印刷制御工程と、前記印刷制御工程において印刷された前記第一印刷パターンの印刷濃度である第一濃度および前記第二印刷パターンの印刷濃度である第二濃度のそれぞれを、前記濃度検出手段から取得する濃度取得工程と、前記第一濃度から前記第二濃度を減算した減算値を算出する算出工程と、前記算出工程において算出された前記減算値が正の値を示す場合、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーよりも高いエネルギーを前記印刷ヘッドに印加する最適エネルギーと決定し、前記算出工程において算出された前記減算値が負の値を示す場合、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーよりも低いエネルギーを前記最適エネルギーと決定する決定工程とを備える。

本発明の第二態様に係る印刷濃度決定方法は、印刷装置の使用される場面ごとに、印刷に適したエネルギーを自動的に決定できる。したがって、第二態様に係る印刷濃度決定方法は、印刷装置の使用される場面ごとに最適な印刷濃度を自動的に決定できる。

カバー６が閉じられた状態にある印字装置１の斜視図である。 カバー６が開かれた状態にある印字装置１およびテープカセット３０の斜視図である。 テープカセット３０の内部構造を示す図である。 印字装置１のサーマルヘッド１０を拡大して示した図である。 印字装置１の電気的構成を示すブロック図である。 第一テストパターンＰ１を示す図である。 第二テストパターンＰ２を示す図である。 印字エネルギーの変化に伴う第一テストパターンＰ１の第一ＯＤ値の変化と第二テストパターンＰ２の第二ＯＤ値の変化とを比較したグラフである。 最適エネルギー決定処理のフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。まず、図１および図２を参照して、本実施形態に係る印字装置１の概略構成について説明する。印字装置１は、テープ７０（図２参照）に、キャラクタ（文字、記号、数字および絵文字等）を印字してラベルを作成するラベルプリンタである。以下の説明では、図１および図２の右上側、左下側、右下側、左上側、上側、下側を、それぞれ、印字装置１の後側、前側、右側、左側、上側、下側とする。

図１に示すように、印字装置１の上面の前側部分にはキーボード３が設けられている。キーボード３はキャラクタを入力する為の入力装置である。キャラクタは、例えば、文字、記号、図形、及び数字等である。キーボード３の後方には機能キー群４が設けられている。機能キー群４は、例えば電源キー、決定キー、及び印刷キーを含む入力装置である。なお以下説明において、キーボード３と機能キー群４とを総称する場合は入力部２と呼ぶ。

機能キー群４の後方にはディスプレイ５が設けられている。ディスプレイ５は例えば印字装置１のテープ排出方向に対して平行に延設した横長長方形状である。テープ排出方向は、例えば後述する排出口１５（図２参照）から印字装置１の左側に向かう方向である。ディスプレイ５は、各種画像を表示可能である。

印字装置１の上面の後方部分にはカバー６が設けられている。カバー６は平面視略長方形状である。カバー６の後端部は印字装置１の上面の後部に軸支されている。図２に示すように、カバー６は後端部を中心に開閉可能である。カバー６を上方に開くと、カセット装着部８（図２参照）が露出する。使用者はカバー６を開いた状態で、カセット装着部８にテープカセット３０を装着する。テープカセット３０は、例えば感熱タイプ、レセプタータイプ、ラミネートタイプ等、各種のテープ種類に実装可能な汎用カセットを備える。テープカセット３０は例えばラミネートタイプのテープ７０を排出する。テープカセット３０は感熱タイプ、レセプタータイプ等を送出するものでもよい。

印字装置１の右側面の後方にはＵＳＢ接続部１６が設けられている。ＵＳＢ接続部１６には図示外のＵＳＢケーブルの端子が接続可能である。印字装置１はＵＳＢケーブルを介して、例えばＰＣ等の外部装置２００（図５参照）を接続可能である。図２に示すように、印字装置１の左側面の後方側には排出口１５が設けられている。排出口１５は後述するカット機構で切断された印字済みのテープ７０を外部に排出する。排出口１５の近傍にはテープトレイ７が設けられている。テープトレイ７は排出口１５から送出された印刷済みのテープ７０を受ける。

図２を参照して、カセット装着部８の内部構造について説明する。カセット装着部８の前部に、ヘッドホルダ１１が立設されている。ヘッドホルダ１１の前面に、サーマルヘッド１０（図４参照）が設けられる。サーマルヘッド１０は、カセット装着部８のヘッドホルダ１１に支持されている。サーマルヘッド１０は発熱素子１０Ａ（図４参照）を有し、テープカセット３０から引き出された後述するフィルムテープ５９の印字面にインクリボン６０を圧接して画像を印刷する。印字装置１は、フィルムテープ５９およびインクリボン６０に付与するエネルギーを、個々の発熱素子１０Ａごとに制御し、フィルムテープ５９にドット単位で黒色の画像を転写するモノクロ印刷を行う。以下、印刷実行時に印字装置１がフィルムテープ５９およびインクリボン６０に付与するエネルギーを、印字エネルギーという。プラテンホルダはヘッドホルダ１１の前方に設けられている。プラテンホルダ（図示略）は、左端側にプラテンローラと搬送ローラとを回転可能に保持する。プラテンホルダは右端を中心に回動可能である。プラテンホルダが後方に回動すると、プラテンローラはサーマルヘッド１０に圧接される。搬送ローラはテープカセット３０のテープ駆動ローラ４６（図３参照）に圧接される。

カセット装着部８の略中央には、リボン巻取軸９とテープ駆動軸（図示略）とが立設されている。リボン巻取軸９はテープ送りモータ２４（図５参照）の駆動により駆動機構を介して回転する。リボン巻取軸９はテープ送りモータ２４（図５参照）の駆動により駆動機構（図示略）を介して回転する。テープ駆動軸もテープ送りモータ２４の駆動により駆動機構を介して回転するので、リボン巻取軸９とテープ駆動軸とは互いに同期して駆動する。テープ駆動軸にはテープカセット３０のテープ駆動ローラ４６が嵌挿される。印字装置１は、テープ駆動ローラ４６と搬送ローラとの協働により、フィルムテープ５９をテープカセット３０から引き出してサーマルヘッド１０で画像を印刷する。さらに印字装置１はフィルムテープ５９の印字面に両面粘着テープ５８を貼り合わせてテープ７０を形成し、排出口１５に向けて搬送する。

カセット装着部８の前方であって、サーマルヘッド１０と排出口１５との間であるテープ７０の送り経路の途中には、濃度センサ３３が設けられている。濃度センサ３３は、サーマルヘッド１０と排出口１５との間を搬送されるフィルムテープ５９の印字面に形成されたテストパターンの平均濃度を測定可能である。

濃度センサ３３と排出口１５との間には、固定刃（図示略）と、固定刃に対向して前後方向に移動可能に支持された移動刃（図示略）と、カッターモータ２５（図５参照）とを備えるカット機構が設けられている。移動刃は、カッターモータ２５の駆動によって固定刃に向けて移動され、移動刃と固定刃との間に位置する印刷済みのテープ７０が幅方向に切断される。

図２および図３を参照して、テープカセット３０の概略構成について説明する。図２に示すように、テープカセット３０は、箱状のカセットケース３１を備える。カセットケース３１は、下ケース３１Ｂと、下ケース３１Ｂの上側に固定される上ケース３１Ａとを有する。カセットケース３１の内部には、支持孔６５，６６，６７が設けられている。支持孔６５，６６，６７は、それぞれ、第一テープスプール４０、第二テープスプール４１、リボンスプール４２を回転可能に支持する。第一テープスプール４０は、例えば両面粘着テープ５８を巻回する。両面粘着テープ５８は、一面に剥離紙が貼着された両面テープであり、剥離紙を外側に向けて第一テープスプール４０に巻回される。第二テープスプール４１は、透明なフィルムテープ５９を巻回する。リボンスプール４２は、インクリボン６０を巻回する。以下の説明では、フィルムテープ５９の搬送方向を、単に搬送方向という。

リボン巻取スプール４４は、その内部に挿嵌されるリボン巻取軸９（図２参照）によって回転駆動される。後述するヘッド挿入部３９の搬送方向の下流側には、テープ駆動ローラ４６が回転可能に軸支されている。テープ駆動ローラ４６は、その内部に挿嵌されるテープ駆動軸（図示略）によって回転駆動される。

カセットケース３１は、テープカセット３０の前面の右側角部から左側方に延びるアーム部３４を備える。アーム部３４内には、第二テープスプール４１から引き出されたフィルムテープ５９と、リボンスプール４２から引き出されたインクリボン６０とが案内される。フィルムテープ５９とインクリボン６０とは、アーム部３４の先端に設けられた開口３４Ａで重ね合わされ、露出部７７に向けて排出される。

ヘッド挿入部３９は、ヘッドホルダ１１が挿入される部位である。露出部７７では、開口３４Ａから排出されたフィルムテープ５９の一面が前方に露出される。フィルムテープ５９の他面はインクリボン６０を挟んで、後方のサーマルヘッド１０に対向する。露出部７７では、サーマルヘッド１０によるフィルムテープ５９への印字がインクリボン６０を介して行われる。

図４を参照して、サーマルヘッド１０の構造について説明する。図４に示すように、サーマルヘッド１０は、複数（例えば、１０２４個や２０４８個）の発熱素子１０Ａを一列に列設したラインヘッド１０Ｂ等で構成される。サーマルヘッド１０はプレート１３に固定されている。プレート１３は、プラテンローラ側の側面にサーマルヘッド１０を配設する。発熱素子１０Ａが一列に並ぶ方向Ａは、フィルムテープ５９とインクリボン６０の幅方向と同方向であり、サーマルヘッド１０の主走査方向である。また、方向Ａに直交する方向Ｂは、サーマルヘッド１０の上をフィルムテープ５９とインクリボン６０とが移動する方向と同方向であり、サーマルヘッド１０の副走査方向である。

次に、ラミネートタイプのテープカセット３０が装着されている場合の、印字装置１による印字動作について、図２および図３を参照して簡単に説明する。まず、テープ駆動軸を介して回転駆動されるテープ駆動ローラ４６が、搬送ローラとの協働によって、第二テープスプール４１からフィルムテープ５９を引き出す。リボン巻取軸９を介して回転駆動されるリボン巻取スプール４４が、印字スピードと同期してリボンスプール４２から未使用のインクリボン６０を引き出す。引き出されたフィルムテープ５９は、リボンスプール４２の外側を通過しながらアーム部３４内の搬送経路に沿って搬送される。

フィルムテープ５９はその表面にインクリボン６０が重ね合された状態で開口３４Ａからヘッド挿入部３９に供給され、サーマルヘッド１０とプラテンローラとの間に搬送される。この時、サーマルヘッド１０に配列された複数の発熱素子１０Ａは、制御回路部４００（図５参照）によって、印字データに基づいて選択的に通電（パルス印加）される。発熱素子１０Ａは、通電により発熱し、インクリボン６０に塗布されているインクを溶融あるいは昇華させるので、インクリボン６０に形成されたインク層のインクは、フィルムテープ５９にドット単位で転写される。このようにして、フィルムテープ５９の印字面に対して、搬送方向の下流側からキャラクタが印字される。その後、使用済みのインクリボン６０は印字済みのフィルムテープ５９から剥がされ、リボン巻取スプール４４に巻き取られる。

一方、テープ駆動ローラ４６と搬送ローラとの協働によって、第一テープスプール４０から両面粘着テープ５８が引き出される。引き出された両面粘着テープ５８は、テープ駆動ローラ４６と搬送ローラとの間にガイドされながら、印字済みのフィルムテープ５９の印字面に重ねられて貼着される。両面粘着テープ５８が貼着された印字済みのフィルムテープ５９はテープ７０となり、テープ排出口４９に向かって搬送される。

図５を参照して、印字装置１の電気的構成について説明する。図５に示すように、印字装置１は、制御基板上に形成される制御回路部４００を備えている。制御回路部４００は、ＣＰＵ４０１、ＲＯＭ４０２、ＣＧＲＯＭ４０３、ＲＡＭ４０４、フラッシュＲＯＭ４１０、入出力インターフェース４１１などを備え、これらがデータバスを介して接続されている。また、制御回路部４００には、電源３２から電力が供給される。なお、電源としては、電池電源であってもよいし、商用電源を入力してその交流を整流し且つ降圧して直流を出力するＡＣアダプタからなる直流電源でもよい。

ＣＰＵ４０１は、印字装置１の動作を統括制御する。ＲＯＭ４０２は、ＣＰＵ４０１が印字装置１を制御するために実行する各種プログラムを記憶する。ＣＧＲＯＭ４０３は、キャラクタを印字するための印字用ドットパターンデータを記憶する。ＲＡＭ４０４は、ＣＰＵ４０１の処理実行時においてデータを一時的に記憶する。ＲＡＭ４０４には、キーボード３の入力により生成された印字データ等も記憶される。フラッシュＲＯＭ４１０は、後述するテストパターンを印刷するための印刷データ等、種々のデータを記憶する。

入出力インターフェース４１１には、上述の入力部２、液晶駆動回路（ＬＣＤＣ）４０５、駆動回路４０６，４０７，４０８、濃度センサ３３、ヘッド駆動電圧測定部３５などが接続されている。ＬＣＤＣ４０５は、ディスプレイ５を駆動する。駆動回路４０６は、ＣＰＵ４０１からの制御信号に基づいて、サーマルヘッド１０に駆動信号を供給し、サーマルヘッド１０の駆動状態を制御する。このとき、駆動回路４０６は、発熱素子１０Ａごとに対応付けられたストローブ番号に関連付けられた信号（ストローブ（ＳＴＢ）信号）に基づいて、各発熱素子１０Ａの通電（パルス印加）の有無を制御することで、サーマルヘッド１０全体の発熱態様を制御する。駆動回路４０７は、ＣＰＵ４０１からの制御信号に基づいてテープ送りモータ２４に駆動信号を供給し、テープ送りモータ２４の駆動制御を行う。駆動回路４０８は、ＣＰＵ４０１からの制御信号に基づいてカッターモータ２５に駆動信号を供給し、カッターモータ２５の駆動制御を行う。

濃度センサ３３は、発光部と受光部とからなる光学センサとして構成されており、対象物を照明してその反射光量により光学反射濃度を測定するための光学式反射型濃度センサである。具体的には、濃度センサ３３は、対象物を照明して得られた反射光に基づくアナログの光信号をアナログ電圧に変換して、入出力インターフェース４１１に出力する。入出力インターフェース４１１は、濃度センサ３３から入力されたアナログ電圧をＡ／Ｄ変換することで、対象物の所定範囲の領域における平均濃度を示すＯＤ（Optical Density）値をＣＰＵ４０１に出力する。濃度センサ３３は、後述する最適エネルギー決定処理の際に、フィルムテープ５９に形成されたテストパターンのＯＤ値を、一定領域ごとに測定する。ヘッド駆動電圧測定部３５は、サーマルヘッド１０の電圧を所定の時間間隔で測定し、測定した電圧値を示すデジタル信号を入出力インターフェース４１１に出力する。

次に、上述した印字装置１で実行される本実施形態に係る印字濃度決定方法について説明する。印字濃度決定方法では、フィルムテープ５９に形成した所定の二種類のテストパターンのそれぞれの濃度を比較することで、最適な印字エネルギーを決定して、印字装置１の印字濃度を決定する。

図６および図７を参照して、印字濃度決定方法において用いる二種類のテストパターンの一例について説明する。図６は、第一テストパターンＰ１が印刷されたフィルムテープ５９の一部を示す。第一テストパターンＰ１がフィルムテープ５９に印刷される場合、サーマルヘッド１０においては、例えば主走査方向に並ぶ複数の発熱素子１０Ａが、フラッシュＲＯＭ４１０に記憶されている第一テストパターンＰ１を示す第一データに基づいて、ラインごとにそれぞれ通電制御される。その結果、白黒のドットパターンから成る第一テストパターンＰ１がラインごとに形成される。なお、図６は、フィルムテープ５９が副走査方向である方向Ｂへ搬送されながら、ドットラインが順に形成されることで、第一テストパターンＰ１が形成された様子を示す。ラインＬ１は最新に形成されたドットラインを、ラインＬ２はラインＬ１の直前に形成されたドットラインを、ラインＬ３はラインＬ２の直前に形成されたドットラインをそれぞれ示す。図６の１つ１つの丸印は、それぞれ１ドットに相当する。黒丸は、発熱素子１０Ａを加熱した結果、黒色に発色したドットを示す。以下、黒色に発色したドットを、黒色ドットＫという。白丸は、発熱素子１０Ａを非加熱した結果、発色しなかったドットを示す。以下、発色しなかったドットを、無色ドットＷという。図６に示すように、第一テストパターンＰ１は、１つの黒色ドットＫと１つの無色ドットＷとが千鳥掛け状に交互配置された第一最小パターンＱ１を最小単位として、第一最小パターンＱ１が繰り返し配列された構成を有する。即ち、第一テストパターンＰ１は、単位面積当たりの黒色ドットＫの個数と無色ドットＷの個数が１：１となるように構成されている。

図７は、第二テストパターンＰ２が印刷されたフィルムテープ５９の一部を示す。第二テストパターンＰ２がフィルムテープ５９に印刷される場合、サーマルヘッド１０において、複数の発熱素子１０Ａが、フラッシュＲＯＭ４１０に記憶されている第二テストパターンＰ２を示す第二データに基づいて、ラインごとにそれぞれ通電制御される。その結果、白黒のドットパターンから成る第二テストパターンＰ２がラインごとに形成される。なお、図７は、図６と同様に、フィルムテープ５９が方向Ｂへ搬送されながら、ドットラインが順に形成されることで、第二テストパターンＰ２が形成された様子を示す。ラインＬ１は最新に形成されたドットラインを、ラインＬ２はラインＬ１の直前に形成されたドットラインを、ラインＬ３はラインＬ２の直前に形成されたドットラインを、ラインＬ４はラインＬ３の直前に形成されたドットラインをそれぞれ示す。図７に示すように、第二テストパターンＰ２は、４つの黒色ドットＫ群と４つの無色ドットＷ群とが千鳥掛け状に交互配置された第二最小パターンＱ２を最小単位として、第二最小パターンＱ２が繰り返し配列された構成を有する。第一最小パターンＱ１における黒色ドットＫと、第二最小パターンＱ２における４つの黒色ドットＫ群とは、面積比が１：４である。第一最小パターンＱ１における無色ドットＷと、第二最小パターンＱ２における４つの無色ドットＷ群とも、面積比が１：４である。即ち、第一最小パターンＱ１と第二最小パターンＱ２とは、相似比が１：２である相似パターンであるともいえる。第二テストパターンＰ２も、第一テストパターンＰ１と同様に、単位面積当たりの黒色ドットＫの個数と無色ドットＷの個数が１：１となるように構成されている。この場合、濃度センサ３３の濃度測定領域に占める全ドット数に占める黒色ドットＫの割合は、第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２とで同じになるので、第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２とは、理論上には、同じ平均濃度を示す。本実施形態では、第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２のいずれも、理想的な印刷において平均濃度がＯＤ値で０．６程度になるように構成されている。以下、第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２を総称する場合、またはいずれかを特定しない場合、単にテストパターンという。

図６から図８を参照して、印字エネルギーの変化に伴う第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２のＯＤ値の変化特性について説明する。本願の発明者は、サーマルヘッド１０に付与される電圧を２０．６Ｖと、サーマルヘッド１０に供給される電力を０．１８０Ｗとして、印字エネルギーを変化させた場合の第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２それぞれのＯＤ値を測定する実験を行った。印字装置１による第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２の形成には、いずれも同一種類のラミネートタイプのテープカセット３０を用いた。

図８は、上記の実験における、印字エネルギーの変化に伴う第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２のＯＤ値の変化特性を示すグラフである。図８の横軸は、印字エネルギーを示し、縦軸はＯＤ値を示す。図８によれば、印字エネルギーの変化に伴う第一テストパターンＰ１のＯＤ値の変化と、第二テストパターンＰ２のＯＤ値の変化とでは、実際にはそれぞれ異なる変化曲線を描くことが分かる。本実験の測定条件においては、印字エネルギーが約５４μＪよりも低い場合、第一テストパターンＰ１のＯＤ値は、第二テストパターンＰ２のＯＤ値よりも高い値を示す。そして、二つの変化曲線は、印字エネルギーが大きくなるにつれて互いに接近し、印字エネルギーが約５４μＪ、ＯＤ値が約０．６１となる一点で交差する。その後、印字エネルギーが約５４μＪよりも大きくなると、第一テストパターンＰ１のＯＤ値は、第二テストパターンＰ２のＯＤ値よりも低い値を示すようになる。

ＯＤ値の変化特性が、第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２とで異なる要因として、テストパターンにおける、黒色ドットＫと無色ドットＷとの配置の均一性の違いによる影響が考えられる。第一テストパターンＰ１では、黒色ドットＫと無色ドットＷとが交互に配列されるので、黒色ドットＫに隣接するドットは無色ドットＷのみである。一方、第二テストパターンＰ２では、４つの黒色ドットＫが隣接して配置される箇所と、４つの無色ドットＷが隣接して配置される箇所が交互に繰り返される。即ち、第二テストパターンＰ２には、黒色ドットＫが配列される密度が、第一テストパターンＰ１よりも高くなる箇所がある。このため、第二テストパターンＰ２内の位置によって、１つの黒色ドットＫに他の黒色ドットＫが隣接する箇所と、１つの黒色ドットＫから他の黒色ドットＫまでの距離が２つの無色ドットＷを挟んだ距離となる箇所がある。

第一テストパターンＰ１の印刷においては、加熱される発熱素子１０Ａが、ラインごとに交互に切り替わる。図６のラインＬ１，Ｌ２、Ｌ３におけるＮ，Ｎ−１，Ｎ＋１列目のドットに着目して説明する。黒色ドットＫは、インクリボン６０のインクが、発熱素子１０Ａの発熱によって溶融あるいは昇華されて形成される。発熱素子１０Ａの温度が高くなるほど、発熱素子１０Ａは近傍のインクに対しても影響を与えやすくなる。また、印字エネルギーが高くなるほど、発熱素子１０Ａは高温に発熱しやすくなる。つまり、１つの黒色ドットＫの大きさは、印字エネルギーに比例して大きくなりやすい。第一テストパターンＰ１において、黒色ドットＫは、隣接する１つの無色ドットＷを挟んで、１ドットおきの一定間隔に配列する。ラインＬ２のＮ列目の黒色ドットＫは、上下左右に隣接するラインＬ２のＮ＋１列目、ラインＬ２のＮ−１列目、ラインＬ１のＮ列目、ラインＬ３のＮ列目の各無色ドットＷに向けて、印字エネルギーに比例して大きくなる。周囲の無色ドットＷに向けて大きくなる黒色ドットＫは、無色ドットＷの形成する無色の部分に対して黒色の部分を徐々に広げることとなる。よって、印字エネルギーが比較的低い場合、第一テストパターンＰ１のＯＤ値は、印字エネルギーに比例して上昇しやすい。

一方、第二テストパターンＰ２の印刷においては、２ラインごとに、発熱素子１０Ａの加熱と非加熱が繰り返される。図７のラインＬ１，Ｌ２，Ｌ３におけるＮ，Ｎ＋１，Ｎ＋２列目のドットに着目して説明する。ラインＬ２のＮ＋１列目の黒色ドットＫの上側と左側には、ラインＬ２のＮ＋２列目およびラインＬ１のＮ＋１列目に示す黒色ドットＫが配置され、右側と下側には、ラインＬ３のＮ＋１列目およびラインＬ２のＮ列目に示す無色ドットＷが配置される。ラインＬ２のＮ＋１列目の黒色ドットＫは、印字エネルギーに比例して大きくなり、周囲のドットに向けて黒色部分を広げていく。この場合、ラインＬ２のＮ＋１列目の黒色ドットＫは、右側と下側にあたるラインＬ３のＮ＋１列目およびラインＬ２のＮ列目の無色ドットＷに向けて、黒色部分を広げることができる。しかし、上側と左側に向けて広がるラインＬ２のＮ＋１列目の黒色ドットＫの黒色部分は、ラインＬ２のＮ＋２列目およびラインＬ１のＮ＋１列目の黒色ドットＫの黒色部分と重複する。黒色部分同士の重複する部分がある場合、その部分については、第二テストパターンＰ２全体における黒色部分が増加しないので、テストパターンの平均濃度に影響が生じにくい。第二テストパターンＰ２には、黒色部分同士が重複する黒色ドットＫが第一テストパターンＰ１よりも多く配置される。このため、印字エネルギーが比較的低い場合、第二テストパターンＰ２の印字エネルギーに対するＯＤ値の上昇カーブは、第一テストパターンＰ１のＤ値の上昇カーブよりも緩やかになる。言い換えると、第一テストパターンＰ１の平均濃度は、第二テストパターンＰ２よりも低い印字エネルギーにおいて、テストパターン固有の平均濃度である約０．６のＯＤ値に早く達しやすい。

図８に示すように、第一テストパターンＰ１のＯＤ値は、テストパターン固有の平均濃度である約０．６のＯＤ値に到達した後は、印字エネルギーが上昇しても飽和する傾向になる。第一テストパターンＰ１においては、各発熱素子１０Ａが１ラインごとに加熱と非加熱とが繰り返されるので、印字エネルギーが比較的高い場合には、複数の発熱素子１０Ａは、ほぼ一様に蓄熱する。このような場合、第一テストパターンＰ１における無色ドットＷの形成する無色部分に対する黒色ドットＫの黒色部分の広がりには一定の限度があるためである。

一方、印字エネルギーが比較的高い場合の第二テストパターンＰ２の印刷について、図７のラインＬ１〜Ｌ４におけるＮ，Ｎ−１，Ｎ−２列目のドットに着目して説明する。第二テストパターンＰ２の印刷においては、ラインＬ４およびラインＬ３のＮ，Ｎ−１列目で２ラインに亘り連続して加熱された発熱素子１０Ａは、蓄熱された状態になる。この発熱素子１０Ａは、その後、ラインＬ２において非加熱されるが、ラインＬ４およびラインＬ３の２ラインに亘る加熱により蓄熱した発熱素子１０Ａの温度は低下しにくくなる。また、ラインＬ２において、Ｎ列目の発熱素子１０Ａの真上に当たるＮ＋１列目の発熱素子１０Ａ、およびＮ−１列目の発熱素子１０Ａの真下に当たるＮ−２列目の発熱素子１０Ａが加熱される。このため、ラインＬ４およびラインＬ３のＮ，Ｎ−１列目で２ラインに亘り連続して加熱された発熱素子１０Ａに蓄熱された熱は、ラインＬ２においてＮ＋１，Ｎ−２列目に向けて逃げにくい。つまり、印字エネルギーが比較的高い場合の第二テストパターンＰ２には、第一テストパターンＰ１よりも、蓄熱の度合いの高い状態の発熱素子１０Ａによる黒色ドットＫが含まれやすくなる。発熱素子１０Ａの発熱が過剰になるほど、テストパターンにおいて、黒色ドットＫが潰れた状態で印刷されやすくなる。よって、印字エネルギーが比較的高い場合には、第二テストパターンＰ２は、第一テストパターンＰ１よりも黒色ドットＫが全体的に潰れて印刷されやすくなる。即ち、印字エネルギーが比較的高い場合には、印字エネルギーの上昇に伴ってＯＤ値が上昇する度合いは、第二テストパターンＰ２の方が第一テストパターンＰ１よりも高くなる。

このように、第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２とは、異なるＯＤ値の変化特性を有する。このため、印字エネルギーを徐々に上昇させながらテストパターンを印刷した場合、第一テストパターンＰ１のＯＤ値と、第二テストパターンのＯＤ値との大小関係は、ある印字エネルギーにおいて逆転する。本願の発明者は、第一テストパターンＰ１のＯＤ値の変化曲線と、第二テストパターンＰ２のＯＤ値の変化曲線とが交差する点の示す印字エネルギーを、様々な印字に適した印字エネルギーであると考え、最適な印字エネルギーの指標とした。そして、この最適な印字エネルギーを印字装置１の使用される場面ごとに自動的に見出して、印字装置１の印字濃度を決定する方法を確立した。

本実施形態のテープカセット３０は、インクリボン６０を用いた熱転写タイプである。テープカセット３０の製造後の経時によって、インクリボン６０の品質は徐々に劣化するので、実際に印字に使用されるテープカセット３０それぞれの感熱性には、ばらつきが生じ得る。この点、例えば、テープに感熱紙を用いた感熱タイプのテープカセットにおいても、本実施形態のテープカセット３０と同様に感熱紙のテープに経時劣化が生じ得る。また、印字装置１に使用される複数の発熱素子１０Ａは、発熱素子１０Ａごとに特性のばらつきがあったり、印字装置１の使用を重ねることで発熱素子１０Ａが徐々に劣化したりする。本発明に係る印字濃度決定方法では、印字装置１による印字について、実際に使用するテープカセット３０に収納されるテープを用いて最適な印字エネルギーを決定する。このため、印字装置１は、通電に対する発熱素子１０Ａの感度など印字装置１ごとに異なり得る印刷特性、テープカセット３０に収納されるテープの感熱性の度合い等、実際の印字条件に対応した最適な印字エネルギーを決定できる。また、印字装置１は、新たに開発されたテープ種を収納するテープカセット３０を使用して印字を行う場合にも、印字装置１との組合せにおいて最適な印字エネルギーを決定できる。また、例えば電源３２が電池電源である場合などには、電池電源の使用による消耗に伴い、制御回路部４００に供給される電力が漸減する場合がある。このような場合でも、既知のテープ種についての最適な印字エネルギー設定を印字装置１に記憶しておくことで、低下した電力に対応した発熱素子１０Ａへの通電（パルス印加）条件を適宜補正することもできる。このような印字濃度決定方法を具現化するために、印字装置１のＣＰＵ４０１が実行する処理について、以下、詳細を説明する。

図９を参照して、印字装置１のＣＰＵ４０１による最適エネルギー決定処理について説明する。最適エネルギー決定処理は、印字装置１における印字に最適な印字エネルギーである最適エネルギーＥｓを決定するための処理である。ＣＰＵ４０１は、例えば印字装置１の電源が投入された場合に、ＲＯＭ４０２に記憶された最適エネルギー決定処理のプログラムに基づいて動作することで、図９に示す最適エネルギー決定処理を開始する。

図９に示すように、まず、ＣＰＵ４０１は、第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２を示す印刷データを、フラッシュＲＯＭ４１０から読み出して取得する（Ｓ１）。印刷データは、濃度センサ３３の濃度測定領域に対して、適した領域範囲のテストパターンをフィルムテープ５９に印刷可能なデータである。ＣＰＵ４０１は、テストパターンをフィルムテープ５９に印刷するためにサーマルヘッド１０に印加するエネルギーＥ（ｎ）を、初期値に設定する（Ｓ２）。本実施形態においては、初期値を例えば３０μＪとする。

ＣＰＵ４０１は、Ｓ１の処理で取得した第一テストパターンＰ１を示す印刷データに基づいて、Ｓ２の処理で設定したエネルギーＥ（ｎ）をサーマルヘッド１０に印加して、第一テストパターンＰ１をフィルムテープ５９に印刷する（Ｓ３）。本実施形態において、サーマルヘッド１０へのエネルギー印加は、印字周期（例えば１４．１ｍ秒）が単位時間（例えば２５０μ秒）で分割され、単位時間ごとにサーマルヘッド１０の通電（パルス印加）がチョッピング・デューティー比によって制御される。印字周期とは、１つのドットが形成される時間である。単位時間とは、１回のパルス印加に準備される時間である。チョッピング・デューティー比は、単位時間に占める通電時間の割合である。ＣＰＵ４０１は、印刷時のサーマルヘッド１０の電圧値を、ヘッド駆動電圧測定部３５を介して取得し、取得した電圧値に応じてパルス印加の回数あるいはチョッピング・デューティー比を決定することで、Ｓ２で設定したエネルギーＥ（ｎ）をサーマルヘッド１０に印加する。エネルギーＥ（ｎ）とサーマルヘッド１０の電圧値とに対応するパルス印加の回数あるいはチョッピング・デューティー比は、サーマルヘッド１０を用いた印字の実験により、予め用意しておく。次いで、ＣＰＵ４０１は、Ｓ３の処理で印刷した第一テストパターンＰ１のＯＤ値である第一ＯＤ値を、濃度センサ３３を介して取得する（Ｓ４）。

ＣＰＵ４０１は、Ｓ１の処理で取得した第二テストパターンＰ２を示す印刷データに基づいて、Ｓ２の処理で設定したエネルギーＥ（ｎ）をサーマルヘッド１０に印加して、第二テストパターンＰ２をフィルムテープ５９に印刷する（Ｓ５）。次いで、ＣＰＵ４０１は、Ｓ４５の処理で印刷した第二テストパターンＰ２のＯＤ値である第二ＯＤ値を、濃度センサ３３を介して取得する（Ｓ６）。ＣＰＵ４０１は、Ｓ４およびＳ６の処理で取得した第一ＯＤ値および第二ＯＤ値を、Ｓ２の処理で設定したエネルギーＥ（ｎ）に関連付けて、ＲＡＭ４０４に記憶する（Ｓ７）。

ＣＰＵ４０１は、Ｓ７の処理でエネルギーＥ（ｎ）に関連付けてＲＡＭ４０４に記憶した第一ＯＤ値および第二ＯＤ値を参照し、第一ＯＤ値から第二ＯＤ値を減算した減算値を算出する（Ｓ８）。ＣＰＵ４０１は、Ｓ８の処理で算出した減算値が「０」以下であるか否かを判断する（Ｓ９）。ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」よりも大きい場合（Ｓ９：ＮＯ）、エネルギーＥ（ｎ）を次の設定値を示すエネルギーＥ（ｎ＋１）に更新する（Ｓ１０）。本実施形態においては、エネルギーＥ（ｎ）に例えば５μＪを加算した値を、更新したエネルギーＥ（ｎ＋１）とする。ＣＰＵ４０１は、処理をＳ３に戻し、その後、Ｓ９の判断において減算値が「０」以下となるまで、Ｓ３からＳ９の処理を繰り返す。これにより、ＣＰＵ４０１は、サーマルヘッド１０に印加するエネルギーを５μＪずつ更新して、第一ＯＤ値と第二ＯＤ値とを比較して、最適エネルギーＥｓを決定できる。

ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」以下の場合（Ｓ９：ＹＥＳ）、ＲＡＭ４０４に記憶したエネルギーＥ（ｎ）および前回の設定値を示すエネルギーＥ（ｎ−１）を参照し、エネルギーＥ（ｎ）とエネルギーＥ（ｎ−１）との和を２で割った値を、最適エネルギーＥｓと決定する（Ｓ１１）。その後ＣＰＵ４０１は、最適エネルギー決定処理を終了する。

以上説明したように、第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２は、理論上の平均濃度がそれぞれ同じになるように、単位面積当たりの黒色ドットＫの個数と無色ドットＷの個数が１：１に構成されたテストパターンである。第一テストパターンＰ１は黒色ドットＫと無色ドットＷとが交互に配列されるが、第二テストパターンＰ２は４つの黒色ドットＫが隣接して配置される箇所がある。したがって、第二テストパターンＰ２には、黒色ドットＫが配列される密度が、第一テストパターンＰ１よりも高くなる箇所がある（図６および図７参照）。このような第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２のそれぞれのＯＤ値を測定すると、発熱素子１０Ａの蓄熱の影響のため、印字エネルギーが比較的低い場合には、第一ＯＤ値は、第二ＯＤ値よりも高くなる傾向がある。一方、印字エネルギーが比較的高い場合には、印字エネルギーの上昇に伴ってＯＤ値が上昇する度合いは、第二テストパターンＰ２の方が第一テストパターンＰ１よりも高くなる傾向がある（図８参照）。印字装置１のＣＰＵ４０１は、サーマルヘッド１０に印加するエネルギーＥ（ｎ）設定する（Ｓ２およびＳ１０）。ＣＰＵ４０１は、設定したエネルギーＥ（ｎ）をサーマルヘッド１０に印加して、第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２のそれぞれをフィルムテープ５９に印刷する（Ｓ３およびＳ５）。ＣＰＵ４０１は、印刷した第一テストパターンＰ１の第一ＯＤ値、および第二テストパターンＰ２の第二ＯＤ値を取得する（Ｓ４およびＳ６）。ＣＰＵ４０１は、第一ＯＤ値から第二ＯＤ値を減算した減算値を算出する（Ｓ８）。ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」以下であるか否かに応じて、最適エネルギーＥｓと決定する（Ｓ１１）。これにより、印字装置１は、印字装置１の使用される場面ごとに、最適エネルギーＥｓを決定できる。

第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２は、共に同じ平均濃度を示すテストパターンであるので、第一ＯＤ値と第二ＯＤ値とが同じ値となる印刷条件が存在する。ＣＰＵ４０１は、サーマルヘッド１０に印加するエネルギーＥ（ｎ）を段階的に変更して第一ＯＤ値および第二ＯＤ値を取得する（Ｓ１０）。ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」よりも大きい場合、エネルギーＥ（ｎ）を次の設定値を示すエネルギーＥ（ｎ＋１）に更新し（Ｓ１０）、テストパターンの印刷とテストパターンのＯＤ値に基づく減算値の算出を繰り返す。ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」以下の場合、エネルギーＥ（ｎ）とエネルギーＥ（ｎ−１）との和を２で割った値を、最適エネルギーＥｓと決定する（Ｓ１１）。よって、印字装置１は、実際の印字に使用するテープカセット３０と印字に使用する印字装置１との組合せにおける最適エネルギーＥｓを決定できる。

最適エネルギーＥｓを決定するために用いられるテストパターンは、それぞれのＯＤ値の違いを比較するため、複数の黒色ドットＫと複数の無色ドットＷとが、一様に配列されることが好ましい。印字装置１は、一つの黒色ドットＫと一つの無色ドットＷとが千鳥掛けに繰り返し配置される第一テストパターンＰ１と、４つの黒色ドットＫ群と４つの無色ドットＷ群とが千鳥掛けに繰り返し配置される第二テストパターンＰ２をテストパターンに用いる。これにより、印字装置１は、最適エネルギーＥｓを決定するための減算値の算出に必要な第一ＯＤ値および第二ＯＤ値を適切に取得できる。

サーマルヘッド１０の発熱素子１０Ａは、印加されるエネルギーＥ（ｎ）が大きくなるほど蓄熱しやすくなる。発熱素子１０Ａの蓄熱状況によって、第一ＯＤ値と第二ＯＤ値との差が変化することがある。印字装置１は、第一ＯＤ値および第二ＯＤ値から算出される減算値と、印加されたエネルギーＥ（ｎ）の値とに基づいて、最適エネルギーＥｓを決定できる。

本実施形態において、印字装置１が、本発明の「印刷装置」に相当する。サーマルヘッド１０が、本発明の「印刷ヘッド」に相当する。濃度センサ３３が、本発明の「濃度検出手段」に相当する。テープ送りモータ２４が、本発明の「搬送手段」に相当する。第一テストパターンＰ１が、本発明の「第一印刷パターン」に相当する。第二テストパターンＰ２が、本発明の「第二印刷パターン」に相当する。Ｓ２およびＳ１０の処理を行うＣＰＵ４０１が、本発明の「エネルギー設定手段」として機能する。Ｓ３およびＳ５の処理を行うＣＰＵ４０１が、本発明の「印刷制御手段」として機能する。Ｓ４およびＳ６の処理を行うＣＰＵ４０１が、本発明の「濃度取得手段」として機能する。Ｓ８の処理を行うＣＰＵ４０１が、本発明の「算出手段」として機能する。Ｓ１１の処理を行うＣＰＵ４０１が、本発明の「決定手段」として機能する。Ｓ７の処理を行うＣＰＵ４０１および第一ＯＤ値および第二ＯＤ値をエネルギーＥ（ｎ）に関連付けて記憶するＲＡＭ４０４が、本発明の「記憶手段」として機能する。

Ｓ２およびＳ１０の処理が、本発明の「エネルギー設定工程」に相当する。Ｓ３およびＳ５の処理が、本発明の「印刷制御工程」に相当する。Ｓ４およびＳ６の処理が、本発明の「濃度取得工程」に相当する。Ｓ８の処理が、本発明の「算出工程」に相当する。Ｓ１１の処理が、本発明の「決定工程」に相当する。

なお、本発明は上記の実施形態に限定されるものではなく、種々の変更が可能である。例えば、Ｓ１１の処理における最適エネルギーＥｓの決定手法は、上記実施形態の例に限られない。例えば、ＣＰＵ４０１は、Ｓ２の処理において所定の印字エネルギーを設定して（Ｓ２）、第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２をフィルムテープ５９に印刷する（Ｓ３およびＳ５）。そしてＣＰＵ４０１は、第一ＯＤ値および第二ＯＤ値を取得し（Ｓ４およびＳ６）、第一ＯＤ値から第二ＯＤ値を減算した減算値を算出する（Ｓ８）。ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」よりも大きい正の値を示す場合（Ｓ９：ＮＯ）、Ｓ２で設定した所定の印字エネルギーに一定のエネルギー（例えば５μＪ）を加算したエネルギーを最適エネルギーＥｓと決定してもよい。また、ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」よりも小さい負の値を示す場合（Ｓ９：ＹＥＳ）、Ｓ２の処理で設定した所定の印字エネルギーに一定のエネルギー（例えば５μＪ）を減算したエネルギーを最適エネルギーＥｓと決定してもよい。また、ＣＰＵ４０１は、減算値が「０」に等しい場合、Ｓ２で設定した所定の印字エネルギーを最適エネルギーＥｓと決定してもよい。これにより、ＣＰＵ４０１は、サーマルヘッド１０に印加する印字エネルギーを段階的に変更して第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２を印刷することなく、簡易的に最適エネルギーＥｓを決定できる。

上記実施形態では、ＣＰＵ４０１は、Ｓ１１の処理において、最適エネルギーＥｓを、減算値が正の値となるエネルギーＥ（ｎ−１）と、減算値が負の値となるエネルギーＥ（ｎ）との間のエネルギー値と決定している。この他、最適エネルギーＥｓの決定手法として、ＣＰＵ４０１は、Ｓ９の判断で減算値が「０」以下の場合（Ｓ９：ＹＥＳ）、エネルギーＥ（ｎ）を最適エネルギーＥｓと決定してもよい。ＣＰＵ４０１は、Ｓ１０の処理においてエネルギーＥ（ｎ）に所定のエネルギー値を加えて更新するが、加算するエネルギー値の幅を小さくする（例えば５μＪ未満の値を加算する）ことで、減算値が「０」に最も近似する点を特定できる。これにより、ＣＰＵ４０１は、上記実施形態のＳ１１における演算を行わずに、最適エネルギーＥｓを決定できる。また、この場合、ＣＰＵ４０１は、Ｓ９の判断で減算値が「０」以下の場合には（Ｓ９：ＹＥＳ）、直前の設定値であるエネルギーＥ（ｎ−１）を最適エネルギーＥｓと決定しても、同様の効果が得られる。

上記実施形態では、Ｓ１１の処理において、最適エネルギーＥｓをエネルギー値で決定している。ＣＰＵ４０１は、Ｓ７の処理でエネルギーＥ（ｎ）をＲＡＭ４０４に記憶するが、エネルギーＥ（ｎ）を示す情報として、テストパターン印刷時のサーマルヘッド１０の電圧値と、この電圧値に応じたパルス印加の回数あるいはチョッピング・デューティー比を記憶してもよい。そして、ＣＰＵ４０１は、Ｓ１１の処理において、最適エネルギーＥｓを、Ｓ７の処理で記憶した情報に基づいて、サーマルヘッド１０の電圧値に対応するパルス印加の回数あるいはチョッピング・デューティー比等を決定してもよい。これにより、ＣＰＵ４０１は、最適エネルギーＥｓを印字装置１において実際に導くためのサーマルヘッド１０の電圧値と、この電圧値に対応するパルス印加の回数あるいはチョッピング・デューティー比等を直接決定できる。

上記実施形態の第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２のドット構成は、上記実施形態の例に限られない。第一最小パターンＱ１と第二最小パターンＱ２とは、相似比が１：２である相似パターンであるが、相似比はこれに限られない。また、第一最小パターンＱ１と第二最小パターンＱ２とは、相似パターンである必要はない。第一テストパターンＰ１および第二テストパターンＰ２とが同じ平均濃度を示し、且つ、複数の黒色ドットＫが配列される密度が第一テストパターンＰ１よりも高くなる箇所が第二テストパターンＰ２に設けられていれば良い。

第一ＯＤ値と第二ＯＤ値との比較手法は、上記実施形態の最適エネルギー決定処理による手法に限定されない。印字装置１は、例えば、第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２との平均濃度の差を検出する濃度差検出回路を設けて、第一ＯＤ値と第二ＯＤ値を比較できる。濃度差検出回路は、例えば、２個の濃度センサと、ＯＰアンプとによって構成される。２個の濃度センサの一方は、フィルムテープ５９に形成された第一テストパターンＰ１の平均濃度を計測するための濃度センサであり、フィルムテープ５９に形成された第二テストパターンＰ２の平均濃度を計測するための濃度センサである。ＯＰアンプは、＋側の入力ポートと−側の入力ポートとの電位差を検出し、検出した電位差を示す値をＣＰＵ４０１に通知するためのＯＰアンプである。ＯＰアンプの＋側の入力ポートには、第一テストパターンＰ１の平均濃度を計測するための濃度センサが接続される。ＯＰアンプの−側の入力ポートには、第二テストパターンＰ２の平均濃度を計測するための濃度センサが接続される。２つの濃度センサは、計測したテストパターンに基づくアナログ電圧を、ＯＰアンプの入力ポートにそれぞれ出力する。ＯＰアンプの出力ポートは、ＣＰＵ４０１に接続される。ＣＰＵ４０１は、ＯＰアンプから通知される＋側の入力ポートと−側の入力ポートとの電位差に基づいて、上記実施形態ではＳ８の処理で算出する「減算値」を特定できる。

上記実施形態では、モノクロ印刷が可能な印字装置１とテープカセット３０との組合せにおける印字濃度決定方法について記載しているが、カラー印刷が可能な印字装置とテープカセットとの組合せにおいても、本発明は適用できる。この場合、印字媒体にカラー印刷されたテストパターンのＯＤ値を取得することで、最適エネルギーＥｓを導けばよい。

上記実施形態では、本発明の印刷ヘッドとしてラインヘッド１０Ｂで構成されるサーマルヘッド１０を採用しているが、印刷ヘッドはこれに限られない。印刷ヘッドは、印加されるエネルギーに応じて印刷媒体に１または複数のドットからなる印刷パターンを印刷可能なものであればよい。例えば、印刷ヘッドは、インクジェットプリンタにおいてインクを吐出するインクジェットヘッド等であってもよい。ピエゾ方式およびサーマル方式のいずれのインクジェットプリンタも、印刷ヘッドに電圧や熱によるエネルギーを印加して、印刷媒体にドットパターンを形成する。このようなインクジェットプリンタでは、印刷ヘッドに印加される印字エネルギーの変化に伴い、印刷媒体に形成されるドット径が変化しうる。この場合、印字エネルギーを変化させて第一テストパターンＰ１と第二テストパターンＰ２を印刷した場合、第一ＯＤ値と第二ＯＤ値とが異なる変化特性を示すことがある。したがって、本発明は、ライン型のサーマルヘッド以外の印刷ヘッドを備える印刷装置およびその印刷濃度決定方法に適用できる。

１ 印字装置
１０ サーマルヘッド
１０Ａ 発熱素子
１０Ｂ ラインヘッド
３３ 濃度センサ
４０１ ＣＰＵ
４０２ ＲＯＭ
４０４ ＲＡＭ
４１０ フラッシュＲＯＭ
Ｐ１ 第一テストパターン
Ｐ２ 第二テストパターン

Claims (7)

1. 印加されるエネルギーに応じて印刷媒体に１または複数のドットからなる印刷パターンを印刷可能な印刷ヘッドと、
   印刷媒体に印刷された印刷パターンの印刷濃度を検出する濃度検出手段と、
   前記印刷ヘッドが印刷媒体に印加するエネルギーを設定するエネルギー設定手段と、
   複数の有色ドットと複数の無色ドットとが配列された印刷パターンである第一印刷パターン、および前記第一印刷パターンの示す平均濃度と同じ平均濃度を示し、且つ、複数の有色ドットが配列される密度が前記第一印刷パターンよりも高くなる箇所を有する印刷パターンである第二印刷パターンのそれぞれを、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーで前記印刷ヘッドに印刷させる印刷制御手段と、
   前記印刷制御手段によって印刷された前記第一印刷パターンの印刷濃度である第一濃度および前記第二印刷パターンの印刷濃度である第二濃度のそれぞれを、前記濃度検出手段から取得する濃度取得手段と、
   前記第一濃度から前記第二濃度を減算した減算値を算出する算出手段と、
   前記算出手段によって算出された前記減算値が正の値を示す場合、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーよりも高いエネルギーを前記印刷ヘッドに印加する最適エネルギーと決定し、前記算出手段によって算出された前記減算値が負の値を示す場合、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーよりも低いエネルギーを前記最適エネルギーと決定する決定手段と
   を備えたことを特徴とする印刷装置。
2. 前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーと、前記エネルギー設定手段によって設定された前記エネルギーで前記印刷制御手段によって前記第一印刷パターンおよび前記第二印刷パターンが印刷された場合に前記濃度取得手段によって取得された前記第一濃度および前記第二濃度とを関連付けて記憶する記憶手段を備え、
   前記エネルギー設定手段は、印刷媒体に印加する前記エネルギーを段階的に変更可能であり、
   前記決定手段は、前記減算値が正の値となる場合において前記エネルギー設定手段によって設定される前記エネルギーのうち最も高いエネルギーである第一エネルギー、および前記減算値が負の値となる場合において前記エネルギー設定手段によって設定される前記エネルギーのうち最も低いエネルギーである第二エネルギーを前記記憶手段より取得し、前記第一エネルギーと前記第二エネルギーとの間のエネルギーを前記最適エネルギーと決定することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
3. 前記第一印刷パターンは、一つの有色ドットと一つの無色ドットとが千鳥掛けに繰り返し配置された印刷パターンであり、
   前記第二印刷パターンは、複数の有色ドットからなる有色ドット群と、複数の無色ドット群とが千鳥掛けに繰り返し配置された印刷パターンであることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷装置。
4. 印刷媒体を搬送する搬送手段を備え、
   前記印刷ヘッドは、第一方向に配列した複数の発熱体を備えたサーマルヘッドであり、
   前記サーマルヘッドは、前記搬送手段が前記サーマルヘッドに対して前記第一方向と直交する第二方向に搬送する印刷媒体に対して、１または複数のドットを印刷可能に構成されていることを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の印刷装置。
5. 印加されるエネルギーに応じて印刷媒体に１または複数のドットからなる印刷パターンを印刷可能な印刷ヘッドと、印刷媒体に印刷された印刷パターンの印刷濃度を検出する濃度検出手段とを備える印刷装置における印刷濃度決定方法であって、
   前記印刷ヘッドが印刷媒体に印加するエネルギーを設定するエネルギー設定工程と、
   複数の有色ドットと複数の無色ドットとが配列された印刷パターンである第一印刷パターン、および前記第一印刷パターンの示す平均濃度と同じ平均濃度を示し、且つ、複数の有色ドットが配列される密度が前記第一印刷パターンよりも高くなる箇所を有する印刷パターンである第二印刷パターンのそれぞれを、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーで前記印刷ヘッドに印刷させる印刷制御工程と、
   前記印刷制御工程において印刷された前記第一印刷パターンの印刷濃度である第一濃度および前記第二印刷パターンの印刷濃度である第二濃度のそれぞれを、前記濃度検出手段から取得する濃度取得工程と、
   前記第一濃度から前記第二濃度を減算した減算値を算出する算出工程と、
   前記算出工程において算出された前記減算値が正の値を示す場合、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーよりも高いエネルギーを前記印刷ヘッドに印加する最適エネルギーと決定し、前記算出工程において算出された前記減算値が負の値を示す場合、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーよりも低いエネルギーを前記最適エネルギーと決定する決定工程と
   を備えたことを特徴とする印刷濃度決定方法。
6. 前記印刷装置は、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーと、前記エネルギー設定工程において設定された前記エネルギーで前記印刷制御工程において前記第一印刷パターンおよび前記第二印刷パターンが印刷された場合に前記濃度取得工程において取得された前記第一濃度および前記第二濃度とを関連付けて記憶する記憶手段を備え、
   前記エネルギー設定工程は、印刷媒体に印加する前記エネルギーを段階的に変更可能であり、
   前記決定工程は、前記減算値が正の値となる場合において前記エネルギー設定工程において設定される前記エネルギーのうち最も高いエネルギーである第一エネルギー、および前記減算値が負の値となる場合において前記エネルギー設定工程において設定される前記エネルギーのうち最も低いエネルギーである第二エネルギーを前記記憶手段より取得し、前記第一エネルギーと前記第二エネルギーとの間のエネルギーを前記最適エネルギーと決定することを特徴とする請求項５に記載の印刷濃度決定方法。
7. 前記第一印刷パターンは、一つの有色ドットと一つの無色ドットとが千鳥掛けに繰り返し配置された印刷パターンであり、
   前記第二印刷パターンは、複数の有色ドットからなる有色ドット群と、複数の無色ドット群とが千鳥掛けに繰り返し配置された印刷パターンであることを特徴とする請求項５または６に記載の印刷濃度決定方法。

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