JP6148670B2 - 容器供給装置 - Google Patents

Description

本発明は、容器を取り出す容器供給装置に関する。

抗原抗体反応を利用して検体中の測定対象物質を測定する免疫測定法が臨床診断においてしばしば用いられている。免疫測定法における検体中の測定対象物質の測定では、例えば、測定対象物質と反応する一次抗体と、測定対象物質と反応する二次抗体に標識が結合した標識化二次抗体と、検体とを反応容器中で反応させて、一次抗体、測定対象物質、及び標識化二次抗体からなる免疫複合体を生成させる。そして、生成した当該免疫複合体中の標識量を測定することにより、検体中の測定対象物質を測定する。免疫測定法に使用される免疫測定装置では、反応容器が多数貯められている貯蔵タンクから反応容器を１つずつ取り出して、セルハンドによって把持される位置に配置する必要がある。

特開２００１−２７６４３号公報に開示されているキュベット供給装置では、複数のキュベットが一列に収容されているシューターから供給されたキュベットを、ガイド板の中央部に形成されたキュベット通過孔に保持する。そして、ガイド板を左右に揺動することによって、このキュベットをキュベット通過孔からキュベット落下孔へ送り出し、回転テーブルに設けられた保持孔へ収容する。すなわち、ガイド板を左右に揺動することによって、シューターから回転テーブルへキュベットを１つずつ取り出している。

しかし、特開２００１−２７６４３号公報のキュベット供給装置によってキュベットを取り出す際に、キュベットを搬送する動作（ガイド板を左右に揺動する動作）が必要となり、キュベットの取り出しに時間が掛かってしまう。

本発明は係る事実を考慮し、搬送動作をせずに容器を１つずつ取り出すことができる容器供給装置を提供することを課題とする。

第１態様の発明は、容器を列にして、上流から、下流にある容器待機位置まで流す傾斜搬送路と、前記傾斜搬送路の搬送軌道内へ進入又は退出する第１仕切板と、前記第１仕切板よりも上流に位置し、前記第１仕切板が前記搬送軌道内へ進入しているときには前記搬送軌道内から退出した位置にいて、前記第１仕切板が前記搬送軌道内から退出しているときには前記搬送軌道内へ進入した位置にいる第２仕切板と、を備えた仕切部材と、前記仕切部材を押し引きして、前記搬送軌道に対して該仕切部材を入退させる駆動手段と、を有する容器供給装置である。

第１態様の発明では、容器は、傾斜搬送路の上流から、傾斜搬送路の下流にある容器待機位置まで、自重で斜め下方へ落下することにより列をなして流れて搬送される。仕切部材は、駆動手段により押し引きされて、傾斜搬送路の搬送軌道に対して入退する。

まず、第１仕切板を搬送軌道内へ進入させることにより、この第１仕切板が容器に干渉して容器の流れを止める。次に、第１仕切板を搬送軌道内から退出させることにより、第１仕切板によって流れを止められていた容器は流れを再開して容器待機位置に到達する。このとき、第１仕切板の上流に位置する第２仕切板は搬送軌道内へ進入しているので、この第２仕切板によって残りの容器（第１仕切板によって流れを止められていた容器の後ろで列をなしていた容器）の流れが止められる。

このようにして、傾斜搬送路とは別途の搬送手段による容器の搬送動作をすることなく、１つの駆動手段により仕切部材を押し引きする動作だけで、容器を容器待機位置へ流して１つずつ取り出すことができる。

第２態様の発明は、第１態様の容器供給装置において、前記傾斜搬送路は、傾斜して配置され、円筒状の前記容器の外周面から張り出す鍔部を両側から支持する２本のレールである。

第２態様の発明では、簡易な部材（レール）によって傾斜搬送路を構成することができる。また、レールの設置高さを変えるだけで、容器の長さに応じた傾斜搬送路を構成することができる。

第３態様の発明は、第２態様の容器供給装置において、前記第２仕切板は、前記鍔部の直径の長さだけ前記第１仕切板よりも上流に位置する。

第３態様の発明では、鍔部を有する容器を１つずつ容器待機位置へ流すことができる。

第４態様の発明は、第２又は第３態様の容器供給装置において、前記第２仕切板は、前記鍔部よりも下方に位置する、前記容器の下部に干渉する下干渉部と、前記鍔部よりも上方に位置する、前記容器の上部に干渉する上干渉部と、を有する。

第４態様の発明では、容器の下部を下干渉部で干渉し、容器の上部を上干渉部で干渉することにより、前後に倒れ過ぎた状態にならないようにして第２仕切板により容器を止めることができる。また、第２仕切板を搬送軌道内から退出させたときに、この第２仕切板によって流れを止められていた容器を確実に流すことができる。

第５態様の発明は、第４態様の容器供給装置において、前記下干渉部と前記上干渉部とは、前記傾斜搬送路の傾斜方向と直交するように傾斜した板部である。

第５態様の発明では、下干渉部と上干渉部とを、傾斜搬送路の傾斜方向と直交するように傾斜した板部にすることによって、第２仕切板に添わせた姿勢で容器を止めることができる。これにより、容器は、部材中心軸が傾斜搬送路の傾斜方向と直交した状態で第２仕切板に止められるので、第２仕切板を搬送軌道内から退出させたときに、この第２仕切板によって流れを止められていた容器をスムーズに流すことができる。

本発明は、上記の構成としたので、搬送動作をせずに容器を１つずつ取り出すことができる。

実施形態に係る免疫測定装置を示す平面図である。 実施形態に係るセル供給装置を示す斜視図である。 実施形態に係るセル送り出し装置の動作（第１仕切板によってセルの流れが止められた状態）を示す斜視図である。 実施形態に係るセル送り出し装置の動作（第１仕切板によって止められていたセルの流れを再開させた状態）を示す斜視図である。 実施形態に係るセル送り出し装置の動作（第２仕切板によってセルの流れが止められた状態）を示す斜視図である。 実施形態に係るセル供給装置を示す平面図である。 実施形態に係る第２仕切板を示す正面図である。 実施形態に係るセル送り出し装置の動作（第１仕切板によってセルの流れが止められた状態）を示す平面図である。 実施形態に係るセル送り出し装置の動作（第１仕切板によって止められていたセルの流れを再開させた状態）を示す平面図である。 実施形態に係るセル送り出し装置の動作（第２仕切板によってセルの流れが止められた状態）を示す平面図である。

（実施形態）
＜全体構成＞
図を参照しながら、本発明の実施形態に係る容器供給装置としてのセル供給装置が備えられた免疫測定装置について説明する。図１の平面図に示すように、免疫測定装置１０には、セル供給ユニット１２、試薬保管ユニット１４、反応テーブル１６、検体テーブル１８、希釈液保管ユニット２０、ＢＦユニット２２、測定ユニット２４、分注装置２６、２８、３０、及び移送装置３２、３４、３６を有して構成されている。

セル供給ユニット１２は、免疫測定装置１０の左奥に配置されている。セル供給ユニット１２は、セルタンク３８、エレベータ４０、及び容器供給装置としてのセル供給装置４２を有して構成されている。セル供給装置４２は、傾斜搬送路４４、セル送り出し装置４６、及び容器待機位置としてのセル待機所４８を有して構成されている。

セル供給ユニット１２では、空の反応容器（以下、「セル５０」とする）が多数ストックされたセルタンク３８からセル５０を１つずつ取り出して、セル待機所４８へ配置する。図３Ａの斜視図に示すように、容器としてのセル５０は、上端が開口した樹脂製の有底円筒部１１８と、有底円筒部１１８の上端と軸方向中間の位置に設けられ、外周面から全周に渡って張り出す鍔部１１２、１１４とを有している。

図１に示すように、試薬保管ユニット１４は、免疫測定装置１０の左手前に配置されている。試薬保管ユニット１４には、ターンテーブル５２が設けられており、このターンテーブル５２の上に複数のカセット５４がセットされている。各カセット５４には、３つの試薬容器５６Ａ、５６Ｂ、５６Ｃが保持されている。

試薬容器５６Ａには、不溶性担体粒子含有試薬が収容され、試薬容器５６Ｂには、一次抗体含有試薬が収容され、試薬容器５６Ｃには、標識化二次抗体含有試薬が収容されている。

試薬保管ユニット１４では、冷却手段（不図示）によって試薬容器５６Ａ、５６Ｂ、５６Ｃ内に収容される試薬を一定の温度に冷却する。また、試薬保管ユニット１４では、試薬容器５６Ａに収容されている不溶性担体粒子含有試薬を撹拌装置（不図示）によって撹拌し、不溶性担体粒子含有試薬中の不溶性担体粒子が均一に分布されている状態を維持する。

反応テーブル１６は、免疫測定装置１０の中央部付近に配置されている。反応テーブル１６は、時計回りと反時計回りとに回転可能な円板状の部材であり、反応テーブル１６の外周部全域には、セル５０を保持する凹部５８が周方向に対して等間隔に複数形成されている。

反応テーブル１６では、この反応テーブル１６の回転により、凹部５８に保持されたセル５０を所定の位置に回転搬送するとともに、凹部５８に保持されたセル５０をヒーター（不図示）により温めて、セル５０内で生じさせる抗原抗体反応を促進する。

検体テーブル１８は、反応テーブル１６の手前側に配置されている。検体テーブル１８の上には、自動的に移動する複数の移動カセット６０がセットされている。また、移動カセット６０には、検体が収容された試験管６２が複数（本実施形態では、１０本）保持されている。

希釈液保管ユニット２０は、反応テーブル１６と検体テーブル１８との間に配置されている。希釈液保管ユニット２０には、希釈液が収容された複数の希釈液容器６４がセットされている。

ＢＦユニット２２は、反応テーブル１６の右側に２つ配置されている。ＢＦユニット２２は、ＢＦテーブル６６と、ＢＦ洗浄装置６８とを有して構成されている。ＢＦテーブル６６は、時計回りと反時計回りとに回転可能な円板状の部材であり、ＢＦテーブル６６の外周部全域には、セル５０を保持する凹部７０が周方向に対して等間隔に複数形成されている。

ＢＦユニット２２では、ＢＦテーブル６６の回転により、凹部７０に保持されたセル５０を所定の位置に回転搬送するとともに、ＢＦ洗浄装置６８によって、凹部７０に保持されたセル５０内をＢ／Ｆ分離により洗浄する。なお、本実施形態では、２つのＢＦユニット２２が配置されている例を示したが、配置するＢＦユニット２２は幾つでもよい。

測定ユニット２４は、免疫測定装置１０の右手前に配置されている。測定ユニット２４は、セル５０内に収容された、後に説明する免疫複合体と検出試薬とを撹拌する撹拌部７２と、光量を測定する測定室７４とを有して構成されている。

分注装置２６は、反応テーブル１６の左側に配置され、分注装置２８は、反応テーブル１６の左手前側に配置され、分注装置３０は、反応テーブル１６の手前側に配置されている。

分注装置２６、２８、３０は、旋回可能なロボットアーム７６、７８、８０と、このロボットアーム７６、７８、８０の先端に取り付けられ、液体の吸引と吐出しとを自動的に行う分注ノズル８２、８４、８６とを備えている。

移送装置３２は、反応テーブル１６の奥側に配置され、移送装置３４は、反応テーブル１６の右側に配置され、移送装置３６は、測定ユニット２４の左側に配置されている。

移送装置３２、３４、３６は、旋回可能なロボットアーム８８、９０、９２と、このロボットアーム８８、９０、９２の先端に取り付けられ、セル５０を把持するセルハンド９４、９６、９８とを備えている。

セル供給ユニット１２、試薬保管ユニット１４、反応テーブル１６、検体テーブル１８、希釈液保管ユニット２０、ＢＦユニット２２、測定ユニット２４、分注装置２６、２８、３０、及び移送装置３２、３４、３６は、制御部（不図示）から送られる制御信号に基づいて自動的に動作する。

＜免疫測定法＞
免疫測定装置１０を用いた免疫測定法の一例を説明する。なお、本実施態様では、不溶性担体粒子含有試薬としてストレプトアビジン結合磁性担体粒子含有試薬を用いているが、これに限らず、他の磁性担体粒子を含有する試薬を用いてもよい。また、磁石を用いずにＢ／Ｆ分離を行う場合は、磁性を有しない不溶性担体粒子、例えば、ラテックスなどを用いることができる。さらに、本実施態様では、一次抗体含有試薬としてビオチン化一次抗体含有試薬を用いているが、これに限らず、不溶性担体粒子含有試薬の種類に応じて適宜選択される抗体を含有する試薬を用いることができる。また、本実施態様では、標識化二次抗体含有試薬としてアルカリホスファターゼ標識二次抗体含有試薬を用いているが、これに限らず、測定対象物質の種類に応じて適宜選択される標識物質で標識された抗体を含有する試薬を用いることができる。さらに、本実施態様においては、免疫測定法として、サンドイッチ法に基づく化学発光免疫測定法を用いているが、これに限らず、他の免疫測定法を用いてもよい。

初めに、セル供給ユニット１２において、空のセル５０が多数ストックされたセルタンク３８からセル５０が１つずつ取り出されて、セル待機所４８に配置される。

次に、セル待機所４８に配置されたセル５０は、移送装置３２のセルハンド９４に把持され、ロボットアーム８８の旋回により搬送されて、反応テーブル１６の凹部５８へセットされる。そして、凹部５８へセットされたセル５０は、凹部５８に保持された状態で、反応テーブル１６により分注装置２６の近傍へ回転搬送される。

次に、分注装置２６のロボットアーム７６の旋回によって移動する分注ノズル８２により、ターンテーブル５２の上にセットされたカセット５４に保持された試薬容器５６Ａからストレプトアビジン結合磁性担体粒子含有試薬を吸引して、このセル５０へ吐出する。

次に、分注ノズル８２を分注ノズル洗浄槽１００で洗浄した後に、分注装置２６を用いた先と同様の方法によって、カセット５４に保持された試薬容器５６Ｂからビオチン化一次抗体含有試薬を分注ノズル８２により吸引する。そして、分注ノズル８２により吸引したビオチン化一次抗体含有試薬を、ストレプトアビジン結合磁性担体粒子含有試薬を吐出したセル５０へ吐出する。

ストレプトアビジン結合磁性担体粒子含有試薬とビオチン化一次抗体含有試薬とが吐出されたセル５０は、凹部５８に保持された状態で、反応テーブル１６により分注装置３０の近傍へ回転搬送される。このとき、セル５０内は反応テーブル１６に設けられたヒータ（不図示）により所定の温度（例えば、３７℃）に温められ、磁性担体粒子に結合されたストレプトアビジンとビオチン化一次抗体との反応が促進される。

次に、分注装置３０のロボットアーム８０の旋回によって移動する分注ノズル８６により、検体テーブル１８の上にセットされた移動カセット６０に保持された試験管６２から検体を吸引する。そして、分注ノズル８６により試験管６２から吸引した検体を、ストレプトアビジン結合磁性担体粒子含有試薬とビオチン化一次抗体含有試薬とが吐出されたセル５０へ吐出する。また、測定において希釈液を用いる場合には、分注ノズル８６により、希釈液容器６４から希釈液を吸引し、次いで、検体テーブル１８にセットされた試験管６２から検体を吸引して、検体と希釈液の混合物をセル５０へ吐出する。その後、検体と希釈液の混合物をセル５０へ吐出した分注ノズル８６は、分注ノズル洗浄槽１０２で洗浄される。これにより、分注ノズル８６における検体による汚染が防止される。

検体、及び、必要に応じて希釈液が吐出されたセル５０は、反応テーブル１６に設けられた撹拌位置１０４まで回転搬送され、撹拌装置１０６によりセル５０内の試薬、検体、及び、必要に応じて希釈液が非接触で撹拌される。これにより、磁性担体粒子上に、一次抗体及び測定対象物質からなる複合体が形成される。

次に、分注装置２８のロボットアーム７８の旋回によって移動する分注ノズル８４により、ターンテーブル５２の上にセットされたカセット５４に保持された試薬容器５６Ｃからアルカリホスファターゼ標識二次抗体含有試薬を吸引する。そして、分注ノズル８４により試薬容器５６Ｃから吸引されたアルカリホスファターゼ標識二次抗体含有試薬を、一次抗体及び測定対象物質からなる複合体がその上に形成された磁性担体粒子を含有するセル５０へ吐出する。分注ノズル８４は、アルカリホスファターゼ標識二次抗体含有試薬を吐出した後、分注ノズル洗浄槽１０８に移動して洗浄される。

アルカリホスファターゼ標識二次抗体含有試薬が吐出されたセル５０内は、撹拌装置１０６により撹拌され、アルカリホスファターゼ標識二次抗体と、一次抗体及び測定対象物質からなる複合体との反応が促進される。これにより、磁性担体粒子上に、一次抗体、測定対象物質及びアルカリホスファターゼ標識二次抗体からなる免疫複合体が形成される。

次に、免疫複合体がその上に形成された磁性担体粒子を含有するセル５０は、凹部５８に保持された状態で、反応テーブル１６により移送装置３４の近傍へ回転搬送される。そして、このセル５０は、移送装置３４のセルハンド９６に把持され、ロボットアーム９０の旋回により搬送されて、ＢＦユニット２２のＢＦテーブル６６に形成された凹部７０へセットされる。

次に、ＢＦ洗浄装置６８において、磁石を用いて、このセル５０内の反応混合物を、免疫複合体がその上に形成された磁性担体粒子とそれ以外の物質とに分離（Ｂ／Ｆ分離）し、当該それ以外の物質を洗浄ノズル（不図示）で除去する。さらに、セル５０内に洗浄ノズル（不図示）から洗浄液を吐出して磁性担体粒子を洗浄する。磁性担体粒子を洗浄した後の洗浄液は洗浄ノズル（不図示）で除去され、これにより、このセル５０内には、免疫複合体がその上に形成された磁性担体粒子のみが残留する。

次に、ＢＦ洗浄装置６８によりＢ／Ｆ分離が行われたセル５０は、移送装置３６のセルハンド９８に把持され、ロボットアーム９２の旋回により搬送されて、測定ユニット２４の撹拌部７２にセットされる。このとき、セル５０には、セルハンド９８に設けられたノズル（不図示）から検出試薬としての発光基質試薬が吐出される。撹拌部７２では、セットされたセル５０内で免疫複合体と発光基質試薬とを含む混合液が撹拌され、免疫複合体中の標識物質としてのアルカリホスファターゼが発光基質試薬と反応して発光する。

次に、撹拌部７２にセットされたセル５０は、移送装置３６のセルハンド９８に把持され、ロボットアーム９２の旋回により搬送されて、測定ユニット２４の測定室７４内へセットされる。測定室７４では、免疫複合体中のアルカリホスファターゼと発光基質試薬との反応により生成した光の発光量が測定され、この測定された発光量から検体中の測定対象物質の濃度を決定する。測定が終わったセル５０は、移送装置３６により廃棄口１１０へ廃棄される。

＜セル供給ユニットの構成＞
全体構成で説明したように、セル供給ユニット１２は、図１に示すように、セルタンク３８、エレベータ４０、及び容器供給装置としてのセル供給装置４２を有して構成されている。また、セル供給装置４２は、傾斜搬送路４４、セル送り出し装置４６、及び容器待機位置としてのセル待機所４８を有して構成されている。

図２の斜視図に示すように、傾斜搬送路４４は、水平面に対して所定の角度を有するように傾斜して設けられた一対のレールとしてのレール部材１１６Ａ、１１６Ｂを有して構成されている。レール部材１１６Ａ、１１６Ｂは、セル５０の左右両側から鍔部１１４を支持してこの鍔部１１４を滑らせることにより、傾斜搬送路４４の上流から、下流にあるセル待機所４８までセル５０を列にして移動させて流す。なお、本説明においては、傾斜搬送路４４の高い側（エレベータ４０側）を上流とし、低い側（セル待機所４８側）を下流とする。

セル待機所４８は、基台１２０の上面に設置された略立方体状のブロック部材１２２と、溝部１２４とを有して構成されている。溝部１２４は、セル送り出し装置４６側に面するブロック部材１２２の側壁面１２６に形成され、ブロック部材１２２の上面から下面へ貫通している。

セル５０は、溝部１２４の開口部１２８から送り込まれて、平面視にてブロック部材１２２の中央部に位置し溝部１２４の底面を周壁とする収容部１３０に収容されて、セル待機所４８に配置される。このとき、セル５０は、鍔部１１４がブロック部材１２２の上面に係合され、下端部が基台１２０から浮いた状態になる。

図１及び図２に示すように、セル送り出し装置４６は、傾斜搬送路４４のセル待機所４８よりも上流側に位置するセル待機所４８の近傍に配置されている。図２、及び図４の平面図に示すように、セル送り出し装置４６は、仕切部材１３２と、駆動手段としてのソレノイド１３４とを有して構成されている。

仕切部材１３２は、四角柱状の移動部材１３６の下流側の側壁面１３８に固定された第１仕切板１４０と、移動部材１３６の上流側の側壁面１４２に固定されて第１仕切板１４０と一体になった第２仕切板１４４とを有して構成されている。第２仕切板１４４は、セル５０の鍔部１１４の略直径の長さだけ、第１仕切板１４０よりも上流に位置している。

図４に示すように、第１仕切板１４０は、第１仕切板１４０よりも上流側から第１仕切板１４０を見て、左右方向へ横移動可能に設けられている。また、第１仕切板１４０は、左方向１４６へ横移動することにより傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入し、右方向１５０へ横移動することにより傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出する。

図２、及び図３Ａに示すように、第１仕切板１４０は、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入して、傾斜搬送路４４を流れるセル５０を第１仕切板１４０が止めたときに、セル５０の鍔部１１４よりも下方に位置するセル５０の下部に干渉する下干渉部１５２を有するように形成されている。下干渉部１５２は、傾斜搬送路４４（レール部材１１６Ａ、１１６Ｂ）の傾斜方向と直交するように傾斜した板部になっている。

また、第１仕切板１４０は、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入したときにレール部材１１６Ａ、１１６Ｂと干渉しない長さになっている。すなわち、第１仕切板１４０は、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入するときに、レール部材１１６Ａ、１１６Ｂの下方を横移動する。

図４に示すように、第２仕切板１４４は、第２仕切板１４４よりも上流側から第２仕切板１４４を見て、左右方向へ横移動可能に設けられている。また、第２仕切板１４４は、右方向１５０へ横移動することにより傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入し、左方向１４６へ横移動することにより傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出する。

第２仕切板１４４よりも下流側から第２仕切板１４４を見た図５の正面図に示すように、第２仕切板１４４は、下干渉部１５４、上干渉部１５６、及び切り欠き部１５８を有するように形成されている。切り欠き部１５８は、下干渉部１５４と上干渉部１５６との間に形成されている。第２仕切板１４４が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入して、傾斜搬送路４４を流れるセル５０を止めたときに、下干渉部１５４は、セル５０の鍔部１１４よりも下方に位置するセル５０の下部に干渉し、上干渉部１５６は、セル５０の鍔部１１４よりも上方に位置するセル５０の上部に干渉する。下干渉部１５４と上干渉部１５６とは、傾斜搬送路４４（レール部材１１６Ａ、１１６Ｂ）の傾斜方向と直交するように傾斜した板部になっている。

このように、第２仕切板１４４には、切り欠き部１５８が形成されているので、第２仕切板１４４が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入したときに、第２仕切板１４４とレール部材１１６Ａ、１１６Ｂとは干渉せず、この切り欠き部１５８内にレール部材１１６Ａ、１１６Ｂが入り込む。

第１仕切板１４０と第２仕切板１４４とは一体になっているので、図２及び図４に示すように、第１仕切板１４０が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入しているときには、第２仕切板１４４は、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出した位置にいる。また、第１仕切板１４０が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出しているときには、第２仕切板１４４は、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入した位置にいる。

図２及び図４に示すように、基台１２０の上に立設された壁部１６０には、プル型のソレノイド１３４が固定されており、ソレノイド１３４に備えられ往復動するピン部材１６２の先端部に、移動部材１３６が固定されている。これにより、ソレノイド１３４によって仕切部材１３２が押し引きされ、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８に対して仕切部材１３２が入退する。

具体的には、ソレノイド１３４により仕切部材１３２が押されたときに、第２仕切板１４４は、右方向１５０へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入する。そして、これと同時に、第１仕切板１４０は、右方向１５０へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出する。また、ソレノイド１３４により仕切部材１３２が引かれたときに、第２仕切板１４４は、左方向１４６へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出する。そして、これと同時に、第１仕切板１４０は、左方向１４６へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入する。

なお、ソレノイド１３４を移動部材１３６の右側（第１仕切板１４０側）に配置してもよい。この場合には、ソレノイド１３４により仕切部材１３２が引かれたときに、第２仕切板１４４は、右方向１５０へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入する。そして、これと同時に、第１仕切板１４０は、右方向１５０へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出する。また、ソレノイド１３４により仕切部材１３２が押されたときに、第２仕切板１４４は、左方向１４６へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出する。そして、これと同時に、第１仕切板１４０は、左方向１４６へ横移動して傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入する。

図２に示すように、第１仕切板１４０と第２仕切板１４４との位置は、基台１２０の上面に設置された光電センサ１６４と、移動部材１３６の側壁面１４２に固定され略水平に張り出した遮光板１６６とによって検知する。例えば、図２のように光電センサ１６４を設置すれば、第１仕切板１４０が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出した位置にあり、第２仕切板１４４が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入した位置にあるときに、遮光板１６６が光電センサ１６４の投光部１６８と受光部１７０との間に配置されて受光部１７０が受光しない状態になる。また、第１仕切板１４０が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入した位置にあり、第２仕切板１４４が傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出した位置にあるときに、遮光板１６６が光電センサ１６４の投光部１６８と受光部１７０との間から外れて、受光部１７０が受光する状態になる。これにより、光電センサ１６４の受光部１７０の受光の有無により、第１仕切板１４０と第２仕切板１４４との位置を検知することができる。

＜作用＞
本実施形態に係るセル供給ユニット１２の作用について説明する。まず、図１に示すように、セル供給ユニット１２のセルタンク３８内に未使用のセル５０が多数ストックされている状態で、セルタンク３８内のセル５０が、エレベータ４０により上方へ搬送される。そして、この搬送されたセル５０が、傾斜搬送路４４の上流に設けられたセル投入口１７２へ１つずつ連続的に投入される。

次に、セル投入口１７２へ投入されたセル５０は、傾斜搬送路４４の上流から、傾斜搬送路４４の下流にあるセル待機所４８まで、自重で斜め下方へ落下することにより列をなして流れて搬送される。

次に、図３Ａの斜視図、及び図６Ａの平面図に示すように、ソレノイド１３４により移動部材１３６を引いて左方向１４６へ横移動させ、第１仕切板１４０を傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入させる。これにより、第１仕切板１４０を列の先頭のセル５０（以下、「セル５０Ａ」とする）に干渉させてこのセル５０Ａを止める。

次に、図３Ｂの斜視図、及び図６Ｂの平面図に示すように、ソレノイド１３４により移動部材１３６を押して右方向１５０へ横移動させ、第１仕切板１４０を傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出させる。これにより、第１仕切板１４０によって流れを止められていたセル５０Ａは流れを再開してセル待機所４８に到達する。

このとき、第１仕切板１４０よりも上流に位置する第２仕切板１４４は傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入しているので、この第２仕切板１４４によって残りのセル５０（第１仕切板１４０によって流れを止められていたセル５０Ａの後ろで列をなしていたセル５０）の流れが止められる。そして、図３Ｃの斜視図、及び図６Ｃの平面図のようになる。

次に、ソレノイド１３４により移動部材１３６を引いて左方向１４６へ横移動させ第２仕切板１４４を傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出させることにより、第２仕切板１４４によって流れを止められていたセル５０は流れを再開する。

このとき、第２仕切板１４４よりも下流に位置する第１仕切板１４０は傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内へ進入しているので、この第１仕切板１４０が、流れを再開したセル５０に干渉してこのセル５０の流れを止め、図３Ａ及び図６Ａの状態に戻る。後は、図３Ａ、図３Ｂ、及び図３Ｃ（図６Ａ、図６Ｂ、及び図６Ｃ）の動作をこの順に繰り返す。

このようにして、傾斜搬送路４４とは別途の搬送手段によるセル５０の搬送動作をすることなく、仕切部材１３２を押し引きする１往復の動作だけで、セル５０をセル待機所４８へ流して１つずつ取り出すことができる。

また、１つの駆動手段（本実施形態では、ソレノイド１３４）により仕切部材１３２を押し引きするので、第１仕切板１４０と第２仕切板１４４とを別々の駆動手段により動作させる場合に比べて、装置を簡略化でき部品数を減らすことができ、装置の低コスト化を図ることができる。

さらに、セル５０をセル待機所４８へ流して１つずつ取り出すことにより、セルハンド９４によって確実にセル５０を把持することができる。

また、傾斜搬送路４４を、傾斜して配置されたレール部材１１６Ａ、１１６Ｂとすることにより、簡易な部材（レール部材１１６Ａ、１１６Ｂ）によって傾斜搬送路４４を構成することができる。また、レール部材１１６Ａ、１１６Ｂの設置高さを変えるだけで、セル５０の部材軸方向の長さに応じた傾斜搬送路４４を構成することができる。

さらに、第２仕切板１４４を、セル５０の鍔部１１４の略直径の長さだけ、第１仕切板１４０よりも上流に位置させることにより、鍔部１１４を有するセル５０を１つずつセル待機所４８へ流すことができる。

また、図５に示すように、第２仕切板１４４を下干渉部１５４と上干渉部１５６とを有して構成し、セル５０の下部を下干渉部１５４で干渉させ、セル５０の上部を上干渉部１５６で干渉させることにより、前後に倒れ過ぎた状態にならないようにしてセル５０を止める（保持する）ことができる。また、第２仕切板１４４を傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出させたときに、この第２仕切板１４４によって流れを止められていたセル５０を確実に流すことができる。

さらに、下干渉部１５４と上干渉部１５６とを、傾斜搬送路４４の傾斜方向と直交するように傾斜した板部にすることによって、第２仕切板１４４に添わせた姿勢でセル５０を止めることができる。これにより、セル５０は、部材中心軸が傾斜搬送路４４の傾斜方向と直交した状態で第２仕切板１４４に止められる。よって、第２仕切板１４４を傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内から退出させたときに、この第２仕切板１４４によって流れを止められていたセル５０をスムーズに流すことができる。

なお、本実施形態では、第１仕切板１４０と第２仕切板１４４とを横方向に移動させて、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内に進入又は退出させた例を示したが、これに限らない。第１仕切板１４０と第２仕切板１４４とを上下方向や斜め方向の他の方向に移動させて、傾斜搬送路４４の搬送軌道１４８内に進入又は退出させてもよい。

また、本実施形態では、ソレノイド１３４を駆動手段とした例を示したが、仕切部材１３２を押し引き可能な他のものを駆動手段として用いてもよい。

さらに、第１仕切板１４０及び第２仕切板１４４は、セル５０に干渉してこのセル５０の流れを止めることができれば、どのような形状であってもよい。

また、本実施形態では、３試薬（ストレプトアビジン結合磁性担体粒子含有試薬、ビオチン化一次抗体含有試薬、アルカリホスファターゼ標識二次抗体含有試薬）を用いる免疫測定法のための免疫検査装置１０に、容器供給装置としてのセル供給装置４２を適用した例を示したが、これに限らない。本実施形態の容器供給装置は、前記３試薬を用いる以外の免疫測定法のための免疫測定装置や、免疫測定装置以外の測定装置に適用することができる。すなわち、本実施形態の容器供給装置は、容器を１つずつ取り出す機能を必要とするさまざまな用途の装置に適用することができる。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明はこうした実施形態に限定されるものでなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々なる態様で実施し得ることは勿論である。

４２ セル供給装置（容器供給装置）
４４ 傾斜搬送路
４８ セル待機所（容器待機位置）
５０ セル（容器）
１１４ 鍔部
１１６Ａ、１１６Ｂ レール部材（レール）
１３２ 仕切部材
１３４ ソレノイド（駆動手段）
１４０ 第１仕切板
１４４ 第２仕切板
１４８ 搬送軌道
１５４ 下干渉部
１５６ 上干渉部

Claims (5)

1. 外周面から張り出す鍔部を有する円筒状の容器を列にして、上流から、下流にある容器待機位置まで流す傾斜搬送路と、
   前記傾斜搬送路の搬送軌道内へ進入又は退出する第１仕切板と、前記第１仕切板よりも上流に位置し、前記第１仕切板が前記搬送軌道内へ進入しているときには前記搬送軌道内から退出した位置にいて、前記第１仕切板が前記搬送軌道内から退出しているときには前記搬送軌道内へ進入した位置にいる第２仕切板と、を備えた仕切部材と、
   前記仕切部材を押し引きして、前記搬送軌道に対して該仕切部材を入退させる駆動手段と、
   を有し、
   前記傾斜搬送路は、傾斜して配置され、前記鍔部を両側から支持する２本のレールである、
   容器供給装置。
2. 前記第２仕切板は、
   前記鍔部よりも下方に位置する、前記容器の下部に干渉する下干渉部と、
   前記鍔部よりも上方に位置する、前記容器の上部に干渉する上干渉部と、
   を有する請求項１に記載の容器供給装置。
3. 前記下干渉部と前記上干渉部とは、前記傾斜搬送路の傾斜方向と直交するように傾斜した板部である請求項２に記載の容器供給装置。
4. 前記第２仕切板は、前記鍔部の直径の長さだけ前記第１仕切板よりも上流に位置する請求項１〜３の何れか１項に記載の容器供給装置。
5. 前記容器は、ブロック部材の上面に前記鍔部を係合させて、前記ブロック部材に形成された収容部に収容されるように、前記容器待機位置に配置される請求項１〜４の何れか１項に記載の容器供給装置。

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