JP5903922B2 - 機器管理システム、機器管理方法、画像形成装置、機器管理プログラム - Google Patents

Description

本発明は、省電力モードを有する画像形成装置を管理する機器管理システム、機器管理方法、画像形成装置、機器管理プログラムに関する。

従来、複合機やプリンタ装置においては、装置が使用されていない場合の省電力の対応が強く望まれており、従来においては、複合機が使用されていない状態において、所定時間経過した後に自動的に複合機の有する定着器等の電力の通電をカットしたり、必要の無い回路の一部の通電を遮断したりする事で、複合機の消費している消費電力を低減し装置自体の省電力化を図っている。このような省電力状態においては、通常であればバッテリーや蓄電池などから電力を供給され、揮発性メモリ上のデータが電源から電力が供給されない状態にあっても保持されるようになっている。

また、このような省電力状態の複合機においては、ネットワークを介して外部装置（ホストコンピュータ等）から送信されるジョブを受け付ける事が出来るように、複合機のネットワークインターフェース部分は常時通電されており、外部装置からのジョブを受けた複合機は、省電力モードを解除して、ジョブの実行が可能となるように制御されている。

又、別の従来例としては、特許文献１及び特許文献２をあげることが出来る。

しかしながら、上記従来の複合機やプリンタにおいては、印刷やＦＡＸ通信の処理の指示を受信した場合、自動的に省電力モードから通常の状態への復帰処理がされることになり、再び電力の消費が通常の水準へと戻ってしまうことから、印刷処理等が頻繁に指示される場合などにあっては、省電力状態に維持される時間が少なく、節電の効果も低くなってしまうという問題があった。

本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、画像形成装置等の節電効果を一層高めることができる機器管理システムを提供することにある。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明は、バッテリーによって電源が供給される省電力モードを有する複数の画像形成装置を管理する機器管理システムであって、前記画像形成装置への処理要求を受け付ける処理受付部と、前記処理要求を受け付けた前記画像形成装置が前記省電力モードであるか否かを判定するモード判定部と、前記処理要求を受け付けた前記画像形成装置が前記省電力モードであると判断された場合には、前記省電力モードではない他の画像形成装置を検索する検索部と、前記画像形成装置それぞれのバッテリー残量を取得するバッテリー残量取得部と、前記省電力モードではない他の画像形成装置に対して前記処理要求を実行する指示を転送し、前記省電力モードではない他の画像形成装置が検索されなかった場合は、取得した前記バッテリー残量が最も少ない前記画像形成装置に前記処理要求を実行する指示を転送する要求転送部と、を備えることを特徴とする。

本発明によれば、画像形成装置等の省電力状態を長く保持し、節電効果を高めることができるという効果を奏する。

図１は、機器管理システムの全体構成を示すブロック図である。 図２は、画像形成装置のハードウェア、及び機能ブロックの構成を示した図である。 図３は、省エネコントローラの詳細な機能構成を示すブロック図である。 図４は、保存されているバッテリー残量のデータ構造を示す図である。 図５は、省電力モード移行時において画像形成装置にて実施される処理の流れを示すフロー図である。 図６は、コピー処理時における処理の流れを示すフロー図である。 図７は、プリント処理、ＦＡＸ通信処理における処理の流れを示すフロー図である。 図８は、機器選択処理の流れを示すフロー図である。

以下に添付図面を参照して、機器管理システムの実施の形態を詳細に説明する。図１は、第１の実施の形態にかかる機器管理システム１の全体構成を示すブロック図である。機器管理システム１は、複数の画像形成装置１０を管理する。画像形成装置１０は、セットした原稿を読み取ってコピーしたり、ＰＣから出力指示のあったデータをプリント出力したりといった処理を行う。各画像形成装置１０、及びＰＣは、それぞれがネットワークによって接続されている。本実施形態においては、機器管理システム１の機能を実現するための構成は、画像形成装置１０それぞれに実装されている。

図２は、画像形成装置１０のハードウェア、及び機能ブロックの構成を示した図である。図２に示されるように、画像形成装置１０は、ＰＳＵ２０（Ｐｏｗｅｒ Ｓｕｐｐｌｉｅｒ Ｕｎｉｔ）と、メインコントローラ３０と、エンジン制御部４０と、読取部５０と、画像形成部６０と、印刷部７０と、ＦＡＸ通信部８０と、を備えている。

ＰＳＵ２０は、ＡＣ／ＤＣコンバータ２１と、バッテリー２２とを備えている。メインコントローラ３０や、エンジン制御部４０への電力供給は、通常ＡＣ／ＤＣコンバータ２１から行われる。一方、省電力モードにおいては、メインコントローラ３０のうち、省エネコントローラ３６、及びＩ／Ｆ３７に対しては、バッテリー２２から電力が供給され、エンジン制御部４０には電力は供給されない。また、省電力モードから復帰している状態にあっては、ＡＣ／ＤＣコンバータ２１からバッテリー２２に対して電力が供給され、バッテリー２２の充電が行われる。

メインコントローラ３０は、ＣＰＵ３１、ＲＡＭ３２、制御ＩＣ３３、ＲＯＭ３４、ＮＶＲＡＭ３５、省エネコントローラ３６、及びＩ／Ｆ３７を備えている。メインコントローラ３０は、主に、通信の制御や、データの記憶、メモリの解放等の制御を行う。また、省エネコントローラ３６は、省電力モードの開始の際に、ＡＣ／ＤＣコンバータ２１に対して電力の供給を停止するよう指示を出す。なお、省電力モードは、操作がされないまま一定時間が経過したり、利用者によって操作部から節電を指示する操作がされたりすることにより開始され、制御ＩＣ３３から省エネコントローラ３６へとモード開始の指示が出力される。省エネコントローラ３６には、機器管理の制御をおこなうための構成が実装されている。具体的には、画像形成装置１０に対してコピーやＦＡＸ通信、プリント出力等の処理要求がなされ際に、省電力モードになっている場合は、他の省電力モードではない画像形成装置１０へと処理要求の指示を転送して実行させ、自らは省電力モードを維持する。また、他の画像形成装置１０も全て省電力モードとなっている場合は、バッテリー残量が最も少ない画像形成装置１０、すなわち省電力モードにより最も節電効果を得られている画像形成装置１０を選択して、処理要求を転送する。これらの制御を実施するための構成については後述する。

エンジン制御部４０は、ＣＰＵ４１と、Ｉ／Ｏ制御ＩＣ４２と、を備えている。エンジン制御部４０は、主に読み取り部５０や、画像形成部６０、印刷部７０、ＦＡＸ通信部８０を駆動させるためのモータ等のハードを駆動する制御を行う。省電力モードにおいては、エンジン制御部４０は待機状態となっている。読取部５０は、読み取り台に設置された原稿をスキャンし、画像データへと変換する処理を行う。画像形成部６０は、例えば、白黒プロッタ、１ドラムカラープロッタ又は４ドラムカラープロッタとＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）とを含み、読取部５０が読み取った画像を表す画像データ又は外部装置から受信した画像データに対して、誤差拡散やガンマ変換等の各種画像処理を行う。印刷部７０は、給紙トレイから画像定着部へと用紙を送り、画像形成部６０にて形成された画像データを用紙に定着させる処理を行う。ＦＡＸ通信部８０は、外部装置（不図示）とＦＡＸ通信を行う。

図３は、省エネコントローラ３６の詳細な機能構成を示すブロック図である。図３に示されるように、省エネコントローラ３６は、処理受付部１０１と、モード判定部１０２と、検索部１０３と、要求転送部１０４と、バッテリー残量取得部１０５と、残量送信部１０６と、を備えている。なお、これらの各部位は、省電力モードにあっても、バッテリー２２から電力を供給されているため稼動可能である。処理受付部１０１は、Ｉ／Ｆ３７から画像形成装置１０に対して入力された処理要求を受け付ける。モード判定部１０２は、画像形成装置１０が省電力モードであるか否かの判定を行う。検索部１０３は、同一のネットワーク上に存在する省電力モードではない他の画像形成装置１０を検索する。要求転送部１０４は、処理要求が画像形成装置１０へと送られた際に、省電力モードであった場合に、他の省電力モードではない画像形成装置１０へと処理要求を実行する指示を転送する。

バッテリー残量取得部１０５は、複数の画像形成装置１０それぞれのバッテリー残量を取得する。以下に、バッテリー残量の取得の方法を説明する。各画像形成装置１０の残量送信部１０６は、画像形成装置１０が省電力モードに移行する際に、その画像形成装置１０のバッテリー残量と、省電力モードへと移行した日時を他の画像形成装置１０へと送信する。図４は、残量送信部１０６によって送信され各画像形成装置１０に保存されているバッテリー残量のデータのデータ構造を示している。図４に示されるように、各画像形成装置１０に、省電力モードへと移行した時間と、その時点のバッテリー残量とが対応付けられて記憶されている。なお、各データの形式は図示したもの以外であってもよい。

記憶されているバッテリー残量は、省電力モードへと移行した際のデータであるため、処理受付部１０１へと処理要求が出された時点で、その時点の各画像形成装置１０のバッテリー残量を算出する。

バッテリー残量の算出の方法としては、処理要求を受け付けた時間が省電力モードへと移行した時間から経過した時間を算出し、画像形成装置毎に定められた時間当たりの電力消費量と算出した時間とを乗算する。そして、乗算した結果の値を省電力モードへと移行した際のバッテリー残量から減算して、処理要求の受け取り時のバッテリー残量を算出する。そして、要求転送部１０４は、同一のネットワーク上の全ての画像形成装置１０が省電力モードとなっている場合は、バッテリー残量取得部１０５が取得、及び算出した処理要求を受け付けた際のバッテリー残量が最も小さい画像形成装置１０に対して処理要求を転送し、転送された先の画像形成装置１０が省電力モードから復帰して処理を行う。

以上に示した機器管理システム１の処理の流れを図５〜図８を用いて説明する。図５は省電力モード移行時において各画像形成装置１０にて行われる処理の流れを示すフロー図である。図５に示されるように、画像形成装置１０の省エネコントローラ３６は、省電力モードへの移行時に、まずバッテリー残量と、省電力モード移行時の日時を記憶する（ステップＳ１０１）。記憶は画像形成装置１０のＲＡＭ３２やＨＤＤなどの記憶領域に行われる。ついで、残量送信部１０６は、記憶したバッテリー残量と、日時のデータを他の画像形成装置１０へと通知する（ステップＳ１０２）。通知を受け取った画像形成装置１０は、データを同様に記憶する。なお、画像形成装置１０は、省電力モードであっても、外部との通信を行うＩ／Ｆ３７にはバッテリー２２より電力が供給されていることから、これらのデータを受信可能である。

図６は、画像形成装置１０にてコピーを行う際の処理の流れを示すフロー図である。まず始めに、モード判定部１０２は、コピーの処理要求がなされた画像形成装置１０が省電力モードであるか否かを判定する（ステップＳ２０１）。画像形成装置１０が省電力モードでない場合（ステップＳ２０１：Ｎｏ）、そのまま処理要求がなされた画像形成装置でコピー処理が実行される（ステップＳ２０２）。一方、画像形成装置１０が省電力モードである場合（ステップＳ２０１：Ｙｅｓ）、コピーの指示がされた画像形成装置１０の読取部５０のみが省電力モードから復帰され、読取部５０は原稿を読み取る（Ｓ２０３）。次いで、検索部１０３は、同一のネットワーク上を検索して、省電力モードではなく稼働中の画像形成装置１０があるか否かを判定する（ステップＳ２０４）。検索の結果、稼働中の画像形成装置１０があると判定された場合（ステップＳ２０４：Ｙｅｓ）、要求転送部１０４は処理要求と、読み取った原稿のデータとを稼働中の画像形成装置１０へと転送する（ステップＳ２０５）。

一方、検索の結果、稼働中の画像形成装置１０がないと判定された場合（ステップＳ２０４：Ｎｏ）、機器選択処理を実施して、最もバッテリー残量の少ない画像形成装置１０を選択する（ステップＳ２０６）。機器選択処理の詳細については後述する。そして、要求転送部１０４は、選択した画像形成装置１０を省電力モードから復帰させ、処理要求と、読み取った原稿のデータとを復帰させた画像形成装置１０へと転送する（ステップＳ２０７）。コピー時において、原稿の読み取りを処理要求がなされた画像形成装置１０にて行うのは、原稿のデータを実際に他の画像形成装置１０へと転送する必要があるためである。

図７は、画像形成装置１０にてプリント処理やＦＡＸ通信処理を行う際の処理の流れを示すフロー図である。まず始めに、モード判定部１０２は、コピーの処理要求がなされた画像形成装置１０が省電力モードであるか否かを判定する（ステップＳ３０１）。画像形成装置１０が省電力モードでない場合（ステップＳ３０１：Ｎｏ）、そのまま処理要求がなされた画像形成装置で処理が実行される（ステップＳ３０２）。一方、画像形成装置１０が省電力モードである場合（ステップＳ３０１：Ｙｅｓ）、検索部１０３は同一のネットワーク上を検索して、省電力モードではなく稼働中の画像形成装置１０があるか否かを判定する（ステップＳ３０３）。検索の結果、稼働中の画像形成装置１０があると判定された場合（ステップＳ３０３：Ｙｅｓ）、要求転送部１０４は処理要求を稼働中の画像形成装置１０へと転送する（ステップＳ３０４）。

一方、検索の結果、稼働中の画像形成装置１０がないと判定された場合（ステップＳ３０３：Ｎｏ）、機器選択処理を実施して、最もバッテリー残量の少ない画像形成装置１０を選択する（ステップＳ３０５）。そして、要求転送部１０４は、選択した画像形成装置１０を省電力モードから復帰させ、処理要求を復帰させた画像形成装置１０へと転送する（ステップＳ３０６）。

図８は、ステップＳ２０６やステップＳ３０５の機器選択処理の流れを示すフロー図である。処理要求を転送する機器を選択する際には、まずバッテリー残量取得部１０５は、各画像形成装置１０のバッテリー残量のデータを用いて、現在のバッテリー残量を算出して取得する（ステップＳ４０１）。次いで、バッテリー残量取得部１０５は、最もバッテリー残量が少ない画像形成装置１０を処理要求の転送先の装置として選択し、元の処理に戻る（ステップＳ４０２）。

以上に示した本実施形態の機器管理システム１にあっては、処理要求を出した画像形成装置１０が省電力モードであった場合に、他の稼働中の画像形成装置１０へと処理要求を転送し、省電力モードから復帰されないようにしたため、省電力モードを可能な限り長く維持し、より高い節電効果を得ることができるようになる。

また、同一のネットワーク内の画像形成装置１０が全て省電力モードとなっている場合、現在のバッテリー残量が最も小さい画像形成装置１０、すなわち省電力モードによる節電効果を最も得られている画像形成装置１０を復帰させて処理要求を転送することで、省電力モードに移行してからの時間の短い画像形成装置１０を復帰させることを抑制することができる。

なお、上記示した実施形態は以下のような構成に変更して適宜実施することができる。

例えば、図５において示した省電力モード移行時の処理において、バッテリー残量を画像形成装置１０全てに送るのではなく、サーバ装置を新たに設け、このサーバ装置に送るようにしてもよい。その場合、機器選択処理においては、バッテリー残量取得部１０５が新たにサーバ装置からバッテリー残量と、省電力モード移行時の日時を取得する処理が新たに追加される。

また、省電力モード移行時の処理において、バッテリー残量を画像形成装置１０全てに送るのではなく、特定の画像形成装置１０、例えばＩＰアドレスが最も小さいもの、又は大きいものにのみデータを送る構成としてもよい。この場合も、機器選択処理においては、バッテリー残量取得部１０５が、データを有する画像形成装置１０からデータを取得するという処理が新たに追加される。

また、モード判定部１０２、検索部１０３、要求転送部１０４、バッテリー残量取得部１０５は、それぞれ画像形成装置１０内にではなく、サーバ装置に設けられるような構成としてもよい。その場合、サーバ装置のハードウェア構成は、ＣＰＵなどの制御装置と、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭなどの記憶装置と、ＨＤＤ、ＣＤドライブ装置などの外部記憶装置と、ディスプレイ装置などの表示装置と、キーボードやマウスなどの入力装置を備えており、通常のコンピュータを利用したハードウェア構成を採ることができる。

本実施形態のサーバ装置や画像形成装置などで実行される機器管理プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録されて提供される。

本実施形態のサーバ装置や画像形成装置などで実行される機器管理プログラムは、インターネット等のネットワークに接続されたコンピュータ上に格納し、ネットワーク経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。また、本実施形態のサーバ装置や画像形成装置などで実行される機器管理プログラムをインターネット等のネットワーク経由で提供または配布するように構成しても良い。

また、本実施形態のサーバ装置や画像形成装置などで実行される機器管理プログラムを、ＲＯＭ等に予め組み込んで提供するように構成してもよい。

本実施形態のサーバ装置や画像形成装置などで実行される機器管理プログラムは、上述した各部（モード判定部１０２、検索部１０３、要求転送部１０４、バッテリー残量取得部１０５）を含むモジュール構成となっており、実際のハードウェアとしてはＣＰＵ（プロセッサ）が上記記憶媒体から機器管理プログラムを読み出して実行することにより上記各部が主記憶装置上にロードされ、モード判定部１０２、検索部１０３、要求転送部１０４、バッテリー残量取得部１０５が主記憶装置上に生成されるようになっている。

本実施の形態のサーバ装置や画像形成装置などで実行される機器管理プログラムは、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ Ｄｉｓｋ）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成してもよい。

なお、上記実施の形態では、本発明の画像形成装置を、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能のうち少なくとも２つの機能を有する複合機に適用した例を挙げて説明するが、複写機、プリンタ、スキャナ装置、ファクシミリ装置等の画像形成装置であればいずれにも適用することができる。

１ 機器管理システム
１０ 画像形成装置
２１ ＡＣ／ＤＣコンバータ
２２ バッテリー
３０ メインコントローラ
３６ 省エネコントローラ
３７ Ｉ／Ｆ
４０ エンジン制御部
５０ 読取部
６０ 画像形成部
７０ 印刷部
８０ 通信部
１０１ 処理受付部
１０２ モード判定部
１０３ 検索部
１０４ 要求転送部
１０５ バッテリー残量取得部
１０６ 残量送信部

特開平０８−１３７６３７号公報 特開平１１−１２９５８１号公報

Claims (8)

1. バッテリーによって電源が供給される省電力モードを有する複数の画像形成装置を管理する機器管理システムであって、
   前記画像形成装置への処理要求を受け付ける処理受付部と、
   前記処理要求を受け付けた前記画像形成装置が前記省電力モードであるか否かを判定するモード判定部と、
   前記処理要求を受け付けた前記画像形成装置が前記省電力モードであると判断された場合には、前記省電力モードではない他の画像形成装置を検索する検索部と、
   前記画像形成装置それぞれのバッテリー残量を取得するバッテリー残量取得部と、
   前記省電力モードではない他の画像形成装置に対して前記処理要求を実行する指示を転送し、前記省電力モードではない他の画像形成装置が検索されなかった場合は、取得した前記バッテリー残量が最も少ない前記画像形成装置に前記処理要求を実行する指示を転送する要求転送部と、
   を備えることを特徴とする機器管理システム。
2. 前記バッテリー残量取得部は、それぞれの前記画像形成装置に含まれており、
   前記画像形成装置の前記省電力モードへの移行時に、移行時の前記バッテリー残量と、移行日時と、を他の画像形成装置へと送信する残量送信部を更に備え、
   前記バッテリー残量取得部は、前記画像形成装置が前記処理要求を受け付けた際に、前記残量送信部が送信したそれぞれの前記画像形成装置の移行時の前記バッテリー残量と、移行日時とを用いて、前記処理要求を受け付けた際のそれぞれの前記画像形成装置の前記バッテリー残量を計算する
   ことを特徴とする請求項１に記載の機器管理システム。
3. 前記画像形成装置の前記省電力モードへの移行時に、移行時の前記バッテリー残量と、移行日時と、をサーバ装置へと送信する残量送信部を更に備え、
   前記バッテリー残量取得部は、前記画像形成装置が前記処理要求を受け付けた際に、前記サーバ装置からそれぞれの前記画像形成装置の移行時の前記バッテリー残量と、移行日時を取得し、取得した当該バッテリー残量と、移行日時を用いて、前記処理要求を受け付けた際のそれぞれの前記画像形成装置の前記バッテリー残量を計算する
   ことを特徴とする請求項１に記載の機器管理システム。
4. 前記処理要求は、原稿を読み取って複写するコピー処理であり、
   前記要求転送部は、前記コピー処理を指示された場合、前記原稿を読み取り印刷データが前記画像形成装置によって取得された後に、他の前記画像形成装置に対し、前記印刷データ、及び前記処理要求を実行する指示を出力する
   ことを特徴とする請求項１に記載の機器管理システム。
5. 処理要求がプリント処理、及びＦＡＸ送信処理である
   ことを特徴とする請求項１に記載の機器管理システム。
6. バッテリーによって電源が供給される省電力モードを有する画像形成装置であって、
   処理要求を受け付ける処理受付部と、
   前記処理要求が受け付けられた際に、当該画像形成装置が前記省電力モードであるか否かを判定するモード判定部と、
   当該画像形成装置が前記省電力モードであると判定された場合には、前記省電力モードではない他の画像形成装置を検索する検索部と、
   当該画像形成装置及び前記他の画像形成装置のバッテリー残量を取得するバッテリー残量取得部と、
   前記省電力モードではない他の画像形成装置に対して前記処理要求を実行する指示を転送し、前記省電力モードではない他の画像形成装置が検索されなかった場合は、取得した前記バッテリー残量が最も少ない前記画像形成装置に前記処理要求を実行する指示を転送する要求転送部と、
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
7. バッテリーによって電源が供給される省電力モードを有する複数の画像形成装置を管理する機器管理方法であって、
   前記画像形成装置への処理要求を受け付ける処理受付ステップと、
   前記処理要求を受け付けた前記画像形成装置が前記省電力モードであるか否かを判定するモード判定ステップと、
   前記処理要求を受け付けた画像形成装置が前記省電力モードであると判定された場合には、前記省電力モードではない他の画像形成装置を検索する検索ステップと、
   前記画像形成装置それぞれのバッテリー残量を取得するバッテリー残量取得ステップと、
   前記省電力モードではない他の画像形成装置に対して前記処理要求を実行する指示を転送し、前記省電力モードではない他の画像形成装置が検索されなかった場合は、取得した前記バッテリー残量が最も少ない前記画像形成装置に前記処理要求を実行する指示を転送する要求転送ステップと、
   を含むことを特徴とする機器管理方法。
8. コンピュータに、
   バッテリーによって電源が供給される省電力モードを有する複数の画像形成装置を管理させるための機器管理プログラムであって、
   前記画像形成装置への処理要求を受け付ける処理受付ステップと、
   前記処理要求を受け付けた前記画像形成装置が前記省電力モードであるか否かを判定するモード判定ステップと、
   前記処理要求を受け付けた画像形成装置が前記省電力モードであると判定された場合には、前記省電力モードではない他の画像形成装置を検索する検索ステップと、
   前記画像形成装置それぞれのバッテリー残量を取得するバッテリー残量取得ステップと、
   前記省電力モードではない他の画像形成装置に対して前記処理要求を実行する指示を転送し、前記省電力モードではない他の画像形成装置が検索されなかった場合は、取得した前記バッテリー残量が最も少ない前記画像形成装置に前記処理要求を実行する指示を転送する要求転送ステップと、
   を実行させることを特徴とする機器管理プログラム。

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