JP5879987B2 - 情報処理装置、情報処理装置の制御方法、制御プログラム及び画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、情報処理装置、情報処理装置の制御方法、制御プログラム及び画像形成システムに関し、特に、ローカルに接続された画像形成装置に対する、ネットワークを介した画像形成出力の実行の制御に関する。

近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ及び書類の電子化に用いるスキャナ等の画像処理装置は欠かせない機器となっている。このような画像処理装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機として構成されることが多い。

このような画像処理装置のうち、電子化された情報の出力に用いられる画像形成装置においては、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理装置において生成された印刷ジョブを受信し、その印刷ジョブに基づいて画像形成出力を実行することが一般的である。また、印刷ジョブを受信した画像形成装置において障害が発生して出力が不可能である場合に、印刷ジョブを転送して他の画像形成装置に出力を代行させるための方法が提案されている（例えば、特許文献１参照）。

特許文献１に開示された方法においては、印刷ジョブを転送する関係上、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワーク上に直接接続されている画像形成装置のみが代行の対象となる。そのため、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）等を介してＰＣにのみ接続されている画像形成装置、即ちローカルな画像形成装置は代行の対象とはならない。

ローカルな画像形成装置が接続されているＰＣをサーバとして機能させ、他のＰＣからサーバを経由してローカルな画像形成装置に画像形成出力を実行させる方法であれば従来から用いられている。しかしながら、従来の方法においては、ローカルな画像形成装置が接続されたＰＣと、印刷ジョブを送信するＰＣとの両方に設定が必要であり、操作に不慣れなユーザには利用が困難である。

また、印刷ジョブを送信することが可能なのは上述した設定を行ったＰＣのみであり、画像形成装置において障害が発生した場合の代行印刷には対応していない。

本発明は、このような課題を解決するためになされたものであり、情報処理装置にローカルに接続された画像形成装置による代行印刷を可能とすることを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の一態様は、ネットワークを介して接続された画像形成装置に画像形成出力を実行させる情報処理装置であって、前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有する機器情報管理部と、選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索する代行機器検索部と、前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信する代行要求送信部と、前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断する代行可否判断部と、前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求する代行要求処理部とを含むことを特徴とする。

本発明の他の態様は、ネットワークを介して接続された画像形成装置に画像形成出力を実行させる情報処理装置の制御方法であって、前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有し、選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索し、前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信し、前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断し、前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求することを特徴とする。

本発明の更に他の態様は、ネットワークを介して接続された画像形成装置に画像形成出力を実行させる情報処理装置の制御プログラムであって、前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有するステップと、選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索するステップと、前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信するステップと、前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断するステップと、前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求するステップとを情報処理装置に実行させることを特徴とする。

本発明の更に他の態様は、複数の情報処理装置、前記複数の情報処理装置とネットワークを介して接続された画像形成装置、及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置を含む画像形成システムであって、前記情報処理装置は、前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有する機器情報管理部と、選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索する代行機器検索部と、前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信する代行要求送信部と、前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断する代行可否判断部と、前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求する代行要求処理部とを含むことを特徴とする。

本発明によれば、情報処理装置にローカルに接続された画像形成装置による代行印刷を可能とすることができる。

本発明の実施形態に係るシステムの運用形態を示す図である。 本発明の実施形態に係る情報処理装置のハードウェア構成を模式的に示すブロック図である。 本発明の実施形態に係るＰＣの機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態に係る機器情報テーブルの内容を示す図である。 本発明の実施形態に係る機能テーブルの内容を示す図である。 本発明の実施形態に係るＰＣの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態に係る代替印刷依頼の内容を示す図である。 本発明の実施形態に係る代替印刷依頼の内容を示す図である。 本発明の実施形態に係るＰＣの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態に係る代替印刷依頼の可否をユーザに問うためのＧＵＩを示す図である。

以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。本実施形態においては、ネットワークに直接接続された画像形成装置と、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等の情報処理装置にローカルに接続された画像形成装置とが混在するシステムにおいて、ネットワークに直接接続された画像形成装置において障害が発生して出力が不可能である場合に、ローカルに接続された画像形成装置による代行印刷を可能とするシステムを例として説明する。

図１は、本実施の形態に係るシステムの運用形態の例を示す図である。図１に示すように、本実施形態に係るシステムは、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）１、ＰＣ２、ネットワーク複合機３ａ、ネットワーク複合機３ｂ及びローカルプリンタ４を含む。本実施形態においては、ＰＣ１、ＰＣ２、ネットワーク複合機３ａ及びネットワーク複合機３ｂがＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークを介して接続されており、ローカルプリンタ４がＰＣ２のみに接続されている。ＰＣ１は、ユーザが操作する情報処理端末であり、本実施形態においては、印刷ジョブの送信元として機能する。

ＰＣ２は、ＰＣ１と同様にユーザが操作する情報処理端末であり、ローカルプリンタ４がＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）等のインタフェースを介して直接接続されている。ＰＣ１及びＰＣ２には、本実施形態の要旨に係る機能を実現するためのソフトウェア・プログラムがインストールされている。

ネットワーク複合機３ａ及びネットワーク複合機３ｂは、ネットワークを介して接続されている画像処理装置であり、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ等の画像処理機能が複合的に搭載されている。ネットワーク複合機３ａ、３ｂは、ＰＣ１及びＰＣ２からネットワークを介して印刷ジョブを受信することにより画像形成出力を実行する。

ローカルプリンタ４は、ＰＣ２に直接接続されている画像形成装置であり、上述したように、ＵＳＢ等のインタフェースを介してＰＣ２に直接接続されている。ここで、本実施形態における「直接接続されている」ということの意義は、ＬＡＮのように多対多の通信が可能なネットワークを介して接続されているのではなく、例えばＵＳＢのように、複数の機器がホストであるＰＣ１台のみと通信可能なインタフェースや、シリアル回線のように１対１の通信のみ可能なインタフェースを介してローカルに接続されていることを意味する。

換言すれば、本実施形態におけるローカルプリンタ４がＰＣ２に「直接接続されている」ことの意義は、ローカルプリンタ４が、ＰＣ１やネットワーク複合機３ａ、３ｂと総合に接続されたＬＡＮとは異なるネットワークを介してＰＣ２と接続されていることを意味する。ＰＣ２とローカルプリンタ４との接続のインタフェースとしては、上述したＵＳＢ、シリアル回線の他、ＩＥＥＥ、等を用いることが可能である。

また、無線のインタフェースによりＰＣ２とローカルプリンタ４とを接続することも可能であり、具体的には、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）による接続等を用いることが可能である。ローカルプリンタ４は、ＰＣ２からのコマンドに基づいて画像形成出力を実行する。ＰＣ２が仲介することにより、ローカルプリンタ４による代行印刷を可能とすることが本実施形態に係る要旨である。

次に、本実施形態に係るＰＣ１、ＰＣ２のハードウェア構成について説明する。図２は、本実施形態に係る情報処理装置のハードウェア構成を示すブロック図である。図２に示すように、本実施形態に係るＰＣ１、ＰＣ２は、一般的なサーバやＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）等と同様の構成を含む。即ち、本実施形態に係るＰＣ１、ＰＣ２は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）２０、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）４０及びＩ／Ｆ５０がバス８０を介して接続されている。また、Ｉ／Ｆ５０にはＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）６０及び操作部７０が接続されている。

ＣＰＵ１０は演算手段であり、ＰＣ１、ＰＣ２全体の動作を制御する。ＲＡＭ２０は、情報の高速な読み書きが可能な揮発性の記憶媒体であり、ＣＰＵ１０が情報を処理する際の作業領域として用いられる。ＲＯＭ３０は、読み出し専用の不揮発性記憶媒体であり、ファームウェア等のプログラムが格納されている。ＨＤＤ４０は、情報の読み書きが可能な不揮発性の記憶媒体であり、ＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）や各種の制御プログラム、アプリケーション・プログラム等が格納される。

Ｉ／Ｆ５０は、バス８０と各種のハードウェアやネットワーク等を接続し制御する。ＬＣＤ６０は、配信サーバ２の状態を確認するための視覚的ユーザインタフェースである。操作部７０は、キーボードやマウス、タッチパネル等、ユーザがＰＣ１、ＰＣ２に情報を入力するためのユーザインタフェースである。尚、図１において説明したように、本実施形態に係る文書管理サーバ１はサーバとして運用される。従って、ＬＣＤ６０及び操作部７０等のユーザインタフェースは省略可能である。

このようなハードウェア構成において、ＲＯＭ３０やＨＤＤ４０若しくは図示しない光学ディスク等の記憶媒体に格納されたプログラムがＲＡＭ２０に読み出され、ＣＰＵ１０の制御に従って動作することにより、ソフトウェア制御部が構成される。このようにして構成されたソフトウェア制御部と、ハードウェアとの組み合わせによって、本実施形態に係るＰＣ１、ＰＣ２の機能を実現する機能ブロックが構成される。

次に、本実施形態に係るＰＣ１、ＰＣ２の機能構成について、図３を参照して説明する。図３に示すように、本実施形態に係るＰＣ１、ＰＣ２は、上述したＬＣＤ６０及び操作部７０に加えて、コントローラ１００及びネットワークＩ／Ｆ１０５を含む。また、コントローラ１００は、通信制御部１０１、プリンタドライバ１０２、情報記憶部１０３、ＵＩ制御部１０４及び機器連携制御部１１０を含む。更に、機器連携制御部１１０は、機器監視部１１１、印刷データ解析部１１２及び代替機器検索部１１３を含む。

ネットワークＩ／Ｆ１０５は、ＰＣ１、ＰＣ２がネットワークを介して他の機器と通信するためのインタフェースであり、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）やＵＳＢインタフェースが用いられる。ネットワークＩ／Ｆ１０５は、図２に示すＩ／Ｆ５０によって実現される。

コントローラ１００は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ３０や不揮発性メモリ並びにＨＤＤ４０や光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたプログラムが、ＲＡＭ２０等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ１０がそのプログラムに従って演算を行うことにより構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１００が構成される。コントローラ１００は、ＰＣ１、ＰＣ２夫々において、装置全体を制御する制御部である。

通信制御部１０１は、ネットワークＩ／Ｆ１０５を介して他の機器から情報を受信すると共に、ネットワークＩ／Ｆ１０５を介して他の機器に情報を送信する。プリンタドライバ１０２は、ＰＣ１、ＰＣ２において動作するアプリケーションの動作に応じて、ネットワーク複合機３ａ、３ｂやローカルプリンタ４に画像形成出力を実行させるための印刷ジョブを生成し、通信制御部１０１に送信させる。また、本実施形態に係るプリンタドライバ１０２は、ユーザによって画像形成出力先として指定された画像形成装置による画像形成出力が可能な否かを認識し、画像形成出力が不可能であった場合、それを代替機器検索部１１３に通知する。

尚、図３においては、プリンタドライバ１０２として１つのブロックで説明しているが、実際には、複数の画像形成装置夫々毎に対応したプリンタドライバがインストールされる。従って、複数の画像形成装置を利用するＰＣにおいては、複数のプリンタドライバ１０２が構成される。また、ネットワーク複合機３ａ、３ｂのみならず、ローカルプリンタ４についても、対応するプリンタドライバがインストールされることにより利用可能となる。

情報記憶部１０３は、利用可能な画像形成装置の情報を記憶している。図４を参照して、本実施形態に係る情報記憶部１０３の内容について説明する。図４に示すように、本実施形態に係る情報記憶部１０３は、“依頼先ＩＤ”、“ホスト名”、“ホスト種別”、“機器名”、“機能テーブルＩＤ”が互いに関連付けられた情報であり、利用可能な画像形成装置毎に夫々の情報が記述された機器情報テーブルを記憶している。“依頼先ＩＤ”は、夫々のデータベース内において利用可能な画像形成装置を識別するための識別情報である。“ホスト名”は、ネットワークを介して画像形成装置に印刷ジョブを送信するために、その送信先をネットワーク上で一意に識別するためのネットワーク識別情報である。

“ホスト種別”は、上述した“ホスト名”によって示されるネットワーク識別情報が、ネットワーク複合機３ａ、３ｂのような画像処理装置のものか、ＰＣ１、ＰＣ２のような情報処理装置のものかを示す情報である。図４において、“ＭＦＰ”であれば、ネットワーク複合機３ａ、３ｂのような画像処理装置を示し、“ＰＣ”であればＰＣ１、ＰＣ２のような情報処理装置を示す。即ち、“ホスト種別”が“ＰＣ”である場合、ネットワーク上で印刷ジョブを受信するのは、ローカルプリンタ４が接続されたＰＣ２であり、実際に画像形成出力を実行するのはローカルプリンタ４である。

“機種名”は、夫々の画像形成装置の機種名であり、ネットワーク識別情報が、ネットワーク複合機３ａ、３ｂやローカルプリンタ４の機種名を示す。“機能テーブルＩＤ”は、夫々の画像形成装置の機能がリスト化された情報である機能テーブルを識別するための識別情報である。機能テーブルは、機器情報テーブルと同様に情報記憶部１０３に格納されている。

図５は、本実施形態に係る機能テーブルの内容を示す図である。図５に示すように、本実施形態に係る機能テーブルは、機能テーブルＩＤ毎に、“エミュレーションプログラム”、“カラー”、“両面印刷”、“ステープル”等の情報が含まれる。“エミュレーションプログラム”は、夫々の画像形成装置を動作させるためのプログラムの種別を示す情報である。“カラー”は、夫々の画像形成装置においてカラー印刷の可否を示す情報である。“両面印刷”は、夫々の画像形成装置において、両面印刷の可否を示す情報である。“ステープル”は、夫々の画像形成装置において、ステープルの可否を示す情報である。

ＵＩ制御部１０４は、操作部７０やＬＣＤ６０等のユーザインタフェースと、機器連携制御部１１０及びプリンタドライバ１０２等のコントローラ１００内部の構成との情報のやり取りを制御する。例えば、ＵＩ制御部７０は、操作部７０に対するユーザの操作により入力された情報を、機器連携制御部１１０及びプリンタドライバ１０２に通知する。また、ＵＩ制御部１０４は、機器連携制御部１１０やプリンタドライバ１０２等のＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ Ｕｓｅｒ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）をＬＣＤ６０に表示させる。

機器連携制御部１１０は、本実施形態の要旨に係る構成であり、ローカルプリンタ４による代替印刷を可能とするための機能を提供する。機器監視部１１１は、ネットワークを介して利用可能な画像処理機器を監視し、情報記憶部１０３に格納されているテーブルの内容を更新する。機器監視部１１１の機能により、コントローラ１００においては、ネットワークを介して利用可能な画像処理装置を認識可能となると共に、ＰＣ２に接続されたローカルプリンタ４をＰＣ１から認識可能となる。

ＰＣ１及びＰＣ２が動作開始した当初、情報記憶部１０３の機器情報テーブルには、ＰＣ１及びＰＣ２夫々においてプリンタドライバがインストールされている画像形成装置のみ登録されている。例えば、図１の運用形態の場合、ＰＣ１においては、ネットワーク複合機３ａ、３ｂの情報が、ＰＣ２においては、ネットワーク複合機３ａ、３ｂ及びローカルプリンタ４の情報が登録されている。この登録は、夫々のプリンタドライバが行う。

そして、ＰＣ１の機器監視部１１１とＰＣ２の機器監視部１１１とが情報を交換することにより、ＰＣ１の情報記憶部１０３においても、機器情報テーブルにローカルプリンタ４の情報が登録される。この際、図４において説明したように、ローカルプリンタ４の情報は、ホスト名が“ＰＣ２”、ホスト種別が“ＰＣ”として登録される。このように、本実施形態においては、プリンタドライバ１０２及び機器監視部１１１が機器情報管理部として機能する。

印刷データ解析部１１２は、ネットワークを介して入力された印刷ジョブを解析し、印刷ジョブに含まれる情報に応じて処理を行う。印刷データ解析部１１２の機能により、ローカルプリンタ４が接続されたＰＣ２は、ネットワークを介して受信した印刷ジョブに基づいてローカルプリンタ４に画像形成出力を実行させることが可能となる。

代替機器検索部１１３は、プリンタドライバ１０２において、当初に指定された画像形成装置による画像形成出力が不可能であった場合に、プリンタドライバ１０２空の通知に応じて、情報記憶部１０３に格納されている機器情報テーブル及び機能テーブルに基づいて代替印刷が可能な機器を検索する。この際、機器情報テーブル１０３にローカルプリンタ４の情報が格納されていることにより、ＰＣ１からでもローカルプリンタ４に対して代替印刷を依頼することが可能となることが、本実施形態に係る要旨の１つである。

次に、本実施形態に係るシステムの動作について説明する。図６は、本実施形態に係るシステムにおいて、印刷ジョブの送信元となるＰＣ１の動作を示すフローチャートである。ず６に示すように、ＰＣ１において、プリンタドライバ１０２がユーザの操作に応じて印刷ジョブを送信し（Ｓ６０１）、その印刷ジョブによる画像形成出力が送信先の画像処理装置において実行可能か否かを判断する（Ｓ６０２）。

Ｓ６０２において、プリンタドライバ１０２は、例えば送信した印刷ジョブに対する送信先からの応答に基づいて、送信先における画像形成出力の可否を判断する。具体的には、印刷ジョブを送信した後、所定の期間以内に送信先の画像形成装置であるネットワーク複合機３ａ、３ｂからの応答が無ければ、出力が不可能であると判断する。また、ピングの返りに基づいて送信先の装置が動作中であるか否かを判断することも可能である。その他、送信先の装置が、印刷ジョブの受信に応じて画像形成出力の実行が不可能であることを示す通知が可能であれば、ＰＣ１は、その通知によって出力不可を判断しても良い。

尚、図６において、ＰＣ１は印刷を送信した上で送信先の装置における画像形成出力の可否を判断しているが、印刷ジョブを送信する前に送信先における画像形成出力の可否を判断しても良い。Ｓ６０２の判断の結果、出力が可能であれば（Ｓ６０２／ＮＯ）、ＰＣ１はそのまま処理を終了する。他方、送信した印刷ジョブが送信先の画像処理装置において出力不可能である場合（Ｓ６０２／ＹＥＳ）、プリンタドライバ１０２は、代替機器検索部１１３に対して出力不可を通知する。これにより、代替機器検索部１１３は、情報記憶部１０３の機器情報テーブルを参照して代替機器を検索する（Ｓ６０３）。

代替機器の検索において、本実施形態に係る代替機器検索部１１３は、先ずエミュレーションプログラムが一致する装置の有無を確認する（Ｓ６０４）。即ち、図５において説明した“エミュレーションプログラム”が、Ｓ６０１における印刷ジョブの送信先の装置のエミュレーションプログラムと一致する機器を検索する。エミュレーションプログラムが同一であれば、既に生成されている印刷ジョブをそのまま用いることが可能であるからである。

エミュレーションプログラムが一致する機器があった場合（Ｓ６０４／ＹＥＳ）、代替機器検索部１１３は、その機器を代替機器として選択し（Ｓ６０５）、選択した機器の“ホスト名”をプリンタドライバ１０２に通知する。これにより、プリンタドライバ１０２は、通知された“ホスト名”に従って印刷ジョブを送信し（Ｓ６０１）、Ｓ６０１からの処理を繰り返す。尚、Ｓ６０５を経てプリンタドライバ１０２が印刷ジョブを送信する場合、エミュレーションプログラムが同一であるため、既に生成されている印刷ジョブがそのまま送信される。

エミュレーションプログラムが一致する機器が無い場合（Ｓ６０４／ＮＯ）、次に、代替機器検索部１１３は、“ホスト種別”が“ＭＦＰ”である機器の有無を確認する（Ｓ６０６）。Ｓ６０６の判断の結果、代替のＭＦＰがあった場合（Ｓ６０６／ＹＥＳ）、代替機器検索部１１３は、その機器を代替機器として選択し、選択した機器の“ホスト名”をプリンタドライバ１０２に通知する。

この場合、エミュレーションプログラムが異なる機器へ印刷ジョブを送信するため、選択された機器に対応するプリンタドライバ１０２が、印刷ジョブを再生成し（Ｓ６０７）、印刷ジョブを送信する（Ｓ６０１）。以降、Ｓ６０１からの処理が繰り返される。

Ｓ６０５またはＳ６０７を経て再度送信される印刷ジョブ、即ち、代替印刷のリクエストデータの内容を図７に示す。図７に示すように、ネットワーク複合機３ａ、３ｂに対して送信される代替印刷のリクエストデータには、“依頼先機器情報”、“依頼元情報”、“ジョブＩＤ”及び“印刷データ”が含まれる。“ジョブＩＤ”は印刷ジョブを一意に識別するための識別情報である。“依頼先機器情報”は、代替印刷を依頼する先のネットワーク複合機３ａ、３ｂを識別する情報であり、例えば、図４に示す“機器名”や“ホスト名”が用いられる。

尚、本実施形態においては、ネットワーク上で夫々の機器を識別する情報として“機器名”や“ホスト名”を用いて説明するが、ＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスや、ＭＡＣ（Ｍｅｄｉａ Ａｃｃｅｓｓ Ｃｏｎｔｒｏｌ）アドレス等、機器を一意に識別可能な情報であれば同様に用いることが可能である。そして、“依頼先機器情報”として用いられる情報は、図４に示す機器情報テーブルにおいて、夫々の機器に関連付けて格納されている識別情報であれば、用いることが可能である。

“依頼元情報”は、代替印刷を依頼する元、即ち、図６の例においては、ＰＣ１を識別するための識別情報である。“依頼元情報”としては、代替印刷の依頼元であるＰＣ１の“ホスト名”やＩＰアドレス等の識別情報が用いられる他、ＰＣ１にログインしているユーザのユーザ名等を用いることも可能である。ユーザ名を用いることにより、依頼先の装置におけるユーザの権限を判断することも可能となる。

“印刷データ”は、画像形成出力する対象の画像データである。ネットワーク複合機３ａ、３ｂに対して送信される“印刷データ”は、夫々の装置に対応したＰＤＬ（Ｐａｇｅ Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ Ｌａｎｇｕａｇｅ）等の形式で記述された画像情報である。このような画像情報は、夫々の装置に対応したプリンタドライバ１０２によって生成される。

Ｓ６０６の判断の結果、代替ＭＦＰが無ければ（Ｓ６０６／ＮＯ）、代替機器検索部１１３は、“ホスト種別”が“ＰＣ”である機器の有無を確認する（Ｓ６０８）。Ｓ６０８の判断の結果、代替のＰＣ、即ち、ローカルプリンタがあった場合（Ｓ６０８／ＹＥＳ）、代替機器検索部１１３は、その機器を代替機器として選択し、選択した機器の“ホスト名”をプリンタドライバ１０２に通知する。

ＰＣの“ホスト名”を代替機器として通知されたプリンタドライバ１０２は、通知されたＰＣに対して、代替印刷依頼を送信する（Ｓ６０９）。本実施形態においては、ＰＣ１が、ＰＣ２に対して、ローカルプリンタ４での代替印刷依頼を送信する。即ち、プリンタドライバ１０２が、ＰＣ２に対して代行要求を送信する代行要求送信部として機能する。図８は、Ｓ６０９において送信される代替印刷依頼の内容を示す図である。

図８に示すように、本実施形態における代替印刷依頼には、図７において説明した情報の他、“依頼先ＰＣ情報”が含まれる。“依頼先ＰＣ情報”としては、図４に示す“ホスト名”が用いられる。即ち、“依頼先ＰＣ”情報は、実際に画像形成出力を実行するローカルプリンタ４を識別する情報ではなく、ローカルプリンタ４が接続されているＰＣ２を識別するための情報である。代替印刷依頼に上述した“依頼先ＰＣ情報”を含めることにより、依頼先のＰＣ２においては、受信した情報が自身に対する代替印刷の依頼である事を判断し、以降の処理を実行することが可能となる。依頼先のＰＣ２における処理については後述する。

また、代替印刷依頼に含まれる“印刷データ”は、上述したようなＰＤＬ形式の情報ではなく、テキストデータ、文書データ、画像データ等、画像形成出力対象の元のデータである。一般的なローカルプリンタ４においては、接続されたＰＣ（ここではＰＣ２）においてビットマップ情報が生成され、そのビットマップ情報が入力されて画像形成出力が実行されるため、代替印刷を依頼する際には、ビットマップ生成の為に元の画像データが必要となるためである。

代替印刷を依頼したＰＣ１においては、依頼先からの代替印刷の可否の通知を待ち、代替印刷が許可された場合（Ｓ６１０／ＹＥＳ）、そのまま処理を終了する。他方、代替印刷が許可されなかった場合、代替機器検索部１１３は、Ｓ６０８からの処理を繰り返し、未だ代替印刷依頼を行っていないＰＣに対して代替印刷依頼を行う。そして、Ｓ６０８において、代替ＰＣが見つからなかった場合（Ｓ６０８／ＮＯ）、代替機器検索１１３はエラー表示を行って（Ｓ６１１）、画像形成出力が実行できないことを通知し、処理を終了する。このような処理により、本実施形態において印刷ジョブの送信元となるＰＣ１の動作が終了する。

次に、本実施形態において代替印刷を依頼されるＰＣ２、即ち、ローカルプリンタ４が接続された情報処理装置の動作について、図９を参照して説明する。図９に示すように、ＰＣ２において、通信制御部１０１を介して機器連携制御部１１０が代替印刷依頼を受信すると（Ｓ９０１）、印刷データ解析部１１２が、代替印刷依頼の“依頼先機器情報”を参照し、ＰＣ２に対する代替印刷依頼であるか否か確認する（Ｓ９０２）。

Ｓ９０２の判断の結果、ＰＣ２に対する代替印刷依頼であれば（Ｓ９０２／ＹＥＳ）、印刷データ解析部１１２は、代替印刷の受理の可否を判断する（Ｓ９０３）。Ｓ９０３において、印刷データ解析部１１２は、代替印刷依頼を受信したことを示すと共に及び代替印刷の可否をユーザが指定する操作部が表示されたＧＵＩをＵＩ制御部１０４を介してＬＣＤ６０に表示させる。図１０は、そのようなＧＵＩの例を示す図である。そして、ユーザによる操作部７０を介した操作により、代替印刷の許可が指定された場合に、代替印刷が可能であると判断する。即ち、印刷データ解析部１１２が、代行可否判断部として機能する。

また、Ｓ９０３の他の態様として、印刷データ解析部１１２は、図８で説明したように代替印刷依頼の“依頼元情報”として含まれる依頼元のＰＣにログインしているユーザ名を参照し、そのユーザ名によって識別されるユーザ（以降、依頼元ユーザとする）のＰＣ２での権限を判断する。そして、依頼元ユーザが、ＰＣ２の利用を許可されているユーザであれば、印刷データ解析部１１２は、代替印刷が可能であると判断する。

その他、Ｓ９０３において、印刷データ解析部１１２は、そのタイミングにおけるＰＣ２の処理負荷やローカルプリンタ４の状態に基づいて、代替印刷の可否を判断することができる。例えば、ＰＣ２の処理負荷が高ければ、代替印刷を拒否する判断や、ローカルプリンタ４がビジー状態若しくはエラーにより使用不能な状態であれば、代替印刷を拒否する判断が可能である。

また、全ての代行要求を許可する場合や、全ての代行要求を拒否する場合等、代行要求を許可するか拒否するかが予め設定として定められていれば、印刷データ解析部１１２は、そのように予め定められた設定に従って代行の可否を判断しても良い。

Ｓ９０３において代替印刷が許可された場合（Ｓ９０３／ＹＥＳ）、印刷データ解析部１１２は、依頼元であるＰＣ１に対して代替印刷許可の通知を送信すると共に、ローカルプリンタ４に対応するプリンタドライバ１０２に画像形成出力の実行を依頼し、代替印刷依頼に含まれる印刷データを転送する。即ち、印刷データ解析部１１２が、代行要求処理部として機能する。これにより、プリンタドライバ１０２の制御に従ってローカルプリンタ４による印刷が実行され（Ｓ９０４）、処理が終了する。

他方、Ｓ９０２においてＰＣ２に対する代替印刷依頼でなかった場合（Ｓ９０２／ＮＯ）や、Ｓ９０３において代替印刷が拒否された場合（Ｓ９０３／ＮＯ）、印刷データ解析部１１２は、依頼元のＰＣ１に対して代替拒否を通知し（Ｓ９０５）、処理を終了する。このような処理により、代替印刷を依頼されたＰＣ２の動作が完了する。

このように、本実施形態に係るシステムによれば、印刷ジョブの送信元となるＰＣが、利用可能な画像形成装置に関する情報を機器情報テーブルとして情報記憶部１０３に蓄積して管理すると共に、機器監視部１１１の機能により、機器情報テーブルの内容をネットワークを介して共有する。このため、ローカルプリンタ４のように、ＵＳＢ等のインタフェースを介してＰＣにローカルに接続された画像形成装置であっても、他のＰＣに対して存在を周知することが可能となる。

そのため、ローカルプリンタ４が接続されていないＰＣ１においても、代替機器検索部１１３の機能により、機器情報テーブルに格納されたローカルプリンタ４の情報に基づいて、ＰＣ２に対して代替印刷依頼を行うことができる。

他方、代替印刷依頼を受けたＰＣ２においては、代替印刷依頼に含まれる“印刷データ”に基づき、ローカルプリンタ４に対応するプリンタドライバ１０２の制御に従って画像形成出力が実行される。一般的に、ＰＣに直接接続されるプリンタはビットマップデータを生成する画像処理機能を有しておらず、ＰＣ側で生成されたビットマップデータに基づいて画像形成出力を実行する。そのため、ネットワーク複合機３ａ、３ｂに画像形成出力を実行させるための印刷ジョブを転送するだけでは、ローカルプリンタ４は画像形成出力を実行することができない。

これに対して、本実施形態に係るシステムにおいては、ローカルプリンタ４が接続されたＰＣ２が、代替印刷依頼に基づいて対応するドライバ１０２を動作させ、ローカルプリンタ４に画像形成出力を実行させるためのビットマップデータを生成するため、上述したような課題を解決することができる。また、代替印刷依頼に基づいてローカルプリンタ４に対応するプリンタドライバ１０２を動作させる際、図１０において説明したような画面に基づいてユーザによる明示の許可を得ることにより、ＰＣ２におけるセキュリティ性を向上し、不正な代替印刷依頼によりドライバ１０２が動作させられてしまうことや、代替印刷依頼がセキュリティホールとなってしまうことを防ぐことができる。

以上説明したように、本実施形態に係るシステムによれば、情報処理装置にローカルに接続された画像形成装置による代行印刷が可能となる。

尚、上記実施形態においては、最初に指定された画像形成装置での画像形成出力がエラーとなった場合の代替印刷を前提として説明した。しかしながら、本実施形態に係る構成を用いることにより、代替印刷に限らず、ローカルに接続された画像形成装置に対して印刷ジョブを送信することが可能となる。本実施形態によれば、ローカルに接続された画像形成装置のドライバをインストールするのは、その画像形成装置が接続されたＰＣのみで良いため、システム全体として構成を簡略化することが可能であり、複雑な設定やドライバのインストール等をユーザに求めることなく実現することができる。

また、上記実施形態においては、ネットワーク複合機３ａ、３ｂやローカルプリンタ４等、画像形成装置を例として説明した。しかしながら、画像形成装置に限らず、他の様々な機能を実現する機器を対象として上述したシステムを適用することが可能である。

即ち、何らかの処理を実行する機器を利用する場合に、特定の情報処理端末から処理データを送信しなければならないようなネットワークシステムにおいて、本発明を適用することで特定の情報処理端末以外の他の情報処理端末が保持する処理データを機器において処理させることが可能となる。

また、代行処理においては、同様の処理が可能な代行先の機器に性能差や処理方式の違いがあった場合にも、特定の情報処理端末を介することで他の情報処理端末が保持する処理データを代行先の機器において適切に処理させることが可能となる。

１、２ ＰＣ
３ａ、３ｂ ネットワーク複合機
４ ローカルプリンタ
１０ ＣＰＵ
２０ ＲＡＭ
３０ ＲＯＭ
４０ ＨＤＤ
５０ Ｉ／Ｆ
６０ ＬＣＤ
７０ 操作部
８０ バス
１００ コントローラ
１０１ 通信制御部
１０２ プリンタドライバ
１０３ 情報記憶部
１０４ ＵＩ制御部
１０５ ネットワークＩ／Ｆ
１１０ 機器連携制御部
１１１ 機器監視部
１１２ 印刷データ解析部
１１３ 代替機器検索部

特開２００１−３１８７７７号公報

Claims (8)

1. ネットワークを介して接続された画像形成装置に画像形成出力を実行させる情報処理装置であって、
   前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有する機器情報管理部と、
   選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索する代行機器検索部と、
   前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信する代行要求送信部と、
   前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断する代行可否判断部と、
   前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求する代行要求処理部とを含むことを特徴とする情報処理装置。
2. 前記代行可否判断部は、ユーザが前記画像形成出力の代行の可否を指定するための操作画面を表示部に表示させ、ユーザの操作に応じて前記画像形成出力の代行の可否を判断することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
3. 前記代行要求送信部は、前記情報処理装置を利用するユーザを識別するためのユーザ識別情報を含む前記代行要求を送信し、
   前記代行可否判断部は、前記代行要求に含まれる前記ユーザ識別情報に基づいて前記画像形成出力の代行の可否を判断することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
4. 前記代行可否判断部は、予め定められた設定に従って前記画像形成出力の代行の可否を判断することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
5. 前記機器情報は、前記画像形成装置を動作させるためのプログラムの種類に関する情報を含み、
   前記代行機器検索部は、前記画像形成出力が不可能であった画像形成装置と前記動作させるためのプログラムが同種類である画像形成装置を優先的に代行機器として選択することを特徴とする請求項１乃至４いずれか１項に記載の情報処理装置。
6. ネットワークを介して接続された画像形成装置に画像形成出力を実行させる情報処理装置の制御方法であって、
   前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有し、
   選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索し、
   前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信し、
   前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断し、
   前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求することを特徴とする情報処理装置の制御方法。
7. ネットワークを介して接続された画像形成装置に画像形成出力を実行させる情報処理装置の制御プログラムであって、
   前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有するステップと、
   選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索するステップと、
   前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信するステップと、
   前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断するステップと、
   前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求するステップとを情報処理装置に実行させることを特徴とする情報処理装置の制御プログラム。
8. 複数の情報処理装置、前記複数の情報処理装置とネットワークを介して接続された画像形成装置、及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置を含む画像形成システムであって、
   前記情報処理装置は、
   前記ネットワークを介して接続された画像形成装置及び前記情報処理装置に直接接続された画像形成装置に関する機器情報を記憶媒体に登録すると共に、前記登録した機器情報をネットワークを介して他の情報処理装置と共有する機器情報管理部と、
   選択された前記画像形成装置における画像形成出力が不可能である場合に、前記登録された機器情報に基づいて画像形成出力を代行する代行機器を検索する代行機器検索部と、
   前記代行機器として他の情報処理装置に直接接続された画像形成装置が選択された場合に、前記他の情報処理装置に対して、画像形成出力の代行要求を送信する代行要求送信部と、
   前記代行要求を受信した場合に、前記画像形成出力の代行の可否を判断する代行可否判断部と、
   前記代行が可能であると判断した場合に、前記直接接続された画像形成装置による画像形成出力を制御する画像形成出力制御部に対して、前記受信した代行要求に基づいて画像形成出力の実行を要求する代行要求処理部とを含むことを特徴とする画像形成システム。

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