JP5744472B2 - 画像形成装置および画像形成装置と通信可能な情報処理装置 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置および、この画像形成装置と通信可能な情報処理装置に関し、特に、指定された時刻に画像を形成する予約印刷に関する。

従来、画像形成装置においては、予約印刷機能というものがある。この予約印刷機能には、画像形成を開始する時刻を指定するものと、画像形成が完了する時刻を指定するものがある。前者は、ユーザから画像の形成を開始する時刻が指定されると、指定された時刻に自動的に画像形成を開始するものである。また、後者は、ユーザから画像の形成を終了する時刻が指定されると、指定された時刻に画像の形成が終了するように画像形成を開始する時刻を算出し、この算出した時刻に自動的に画像形成を開始するものである。

また、従来の画像形成装置は、画像形成を開始する信号が所定時間以上入力されない場合、画像形成装置の各部への電力供給を停止した低電力状態に移行することにより、この画像形成装置が消費する電力を抑制する機能がある。

例えば、電子写真方式を利用した画像形成装置は、トナーを用いて形成したトナー像を熱によって紙などの記録材に定着させる定着部にヒータを有している。このヒータは、常に定着器の温度が、トナー像を記録材に定着させるための温度となるように制御されている。画像形成装置は、画像形成を開始する信号が所定時間以上入力されない場合、低電力状態へ移行し、ヒータへの電力供給を停止することによって、消費される電力を抑制している。

低電力状態の画像形成装置は、定着器の温度が定着可能な所定の温度よりも低い温度になってしまうため、画像形成を開始させる信号が入力されてもすぐに画像形成を開始することができない。低電力状態の画像形成装置は、画像形成を開始させる信号が入力されると、ヒータへの電力供給を再開させる復帰動作を行い、定着器の温度が所定の温度となった後、画像形成を開始する。

しかし、画像形成装置は、予約印刷機能により指定された画像形成を開始する時刻に低電力状態である場合、この指定された時刻に画像形成を開始することができない。

そこで、この指定された時刻よりも、低電力状態の画像形成装置が復帰動作に必要な最大時間分だけ早い時刻に、復帰動作を開始するものがある（例えば、特許文献１参照）。

特開２００５−３０３５４５号公報

しかしながら、特許文献１に記載の発明においては、指定された時刻よりも復帰動作に必要な最大時間分だけ早い時刻に復帰動作を開始するため、画像形成装置が指定時刻よりも早く復帰した場合、消費される電力が大きくなってしまうという問題があった。これは、復帰動作に必要な時間が画像形成装置の状態によって異なるためである。

例えば、復帰動作に必要な最大時間が、室温まで低下した定着器の温度をヒータによって所定の温度まで加熱するために必要な時間とする場合、定着器の温度が室温よりも高い画像形成装置は、復帰動作に必要な時間が最大時間よりも短い。

そのため、この画像形成装置は、指定された時刻よりも復帰動作に必要な最大時間分だけ早い時刻に復帰動作を開始してしまうと、画像形成が開始できる状態となってから指定された時刻になるまで、定着器の温度を所定の温度に維持しなければならない。

そこで、本発明の目的は、指定された時刻に画像形成を開始しつつ、消費される電力を抑制することができる画像形成装置及び情報処理装置を提供することにある。

上記課題を解決するため、請求項１に記載の画像形成装置は、画像データに応じた画像を記録材に形成する画像形成手段と、電力に応じて発熱する発熱部を有し、前記画像形成手段により前記記録材上に形成された前記画像を前記発熱部の熱によって前記記録材に定着させる定着手段と、前記定着手段の温度を検知するンど検知手段と、画像形成を開始する信号が所定時間以上入力されない場合、前記発熱部に供給される電力を低下させることによって、消費電力が抑制される低電力状態へ移行する制御手段と、を有する画像形成装置であって、画像形成を開始させる時刻の情報が、あるいは、画像形成を終了させる時刻の情報が入力されることにより、前記画像形成装置が画像形成を開始する時刻を設定する設定手段と、前記定着手段の温度に基づいて、画像形成を開始する信号が入力されてから画像形成を開始するまでに要する時間を決定する決定手段と、を有し、前記制御手段は、前記温度検知手段により前記定着手段の温度を繰り返し検知することによって、前記決定手段に前記画像形成を開始するまでに要する前記時間を更新させ、前記設定手段により設定された前記時刻よりも前記更新された前記時間だけ早い時刻になると、前記低電力状態から、該状態に移行する前の状態へ復帰させる復帰動作を開始させることを特徴とする。

また、上記課題を解決するため、他の請求項に記載の情報処理装置は、画像データに応じた画像を記録材に形成する画像形成手段と、電力に応じて発熱する発熱部を用いて前記画像を前記記録材に定着する定着手段とを有する画像形成装置であって、画像形成を開始させる信号が入力されることにより画像データに応じた画像を形成し、前記信号が所定時間以上入力されない場合、前記発熱部に供給される電力を低下させることによって、消費電力を抑制する低電力状態へ移行する画像形成装置に通信可能に接続される情報処理装置であって、画像形成を開始する時刻の情報が、あるいは、画像形成を終了させる時刻の情報が入力されることにより、前記画像形成装置に画像形成を開始させる時刻を設定する設定手段と、前記定着手段の温度に関する情報を取得する取得手段と、前記画像形成装置に画像形成を開始させる信号を出力してから前記画像形成装置が画像形成を開始するまでに要する時間を、前記取得手段により取得された前記情報に基づいて決定する決定手段と、前記取得手段により前記情報を繰り返し取得することによって、前記決定手段に前記画像形成を開始するまでに要する前記時間を更新させ、前記設定手段により設定された前記時刻よりも、前記更新された前記時間だけ早い時刻となると、前記画像形成装置を低電力状態から、該状態へ移行する前の状態へ復帰させるための信号を出力する出力手段と、を有することを特徴とする。

本発明によれば、形成開始時刻に画像形成を開始しつつ、消費される電力を抑制することができる。

第１の実施形態における画像形成装置を示す概略断面図 第１の実施形態におけるシステムの全体構成を示す要部概略図 第１の実施形態のサーバの制御ブロック図 第１の実施形態のサーバが情報の送受信を行うタイミングを表す図 第１の実施形態の画像形成装置の復帰制御を表すフローチャート 第１の実施形態の定着器の温度と復帰必要時間との対応関係を示したデータ 第１の実施形態の画像形成装置の復帰必要時間を特定する処理を表すフローチャート 第１の実施形態の画像形成を開始させる制御を表すフローチャート 第２の実施形態におけるシステムの全体構成を示す要部概略図 第２の実施形態の画像形成装置の復帰制御を表すフローチャート 第２の実施形態の画像形成装置の復帰必要時間を特定する処理を表すフローチャート

（第１の実施形態）
｛画像形成装置の説明｝
図１は本実施形態の画像形成装置１００の概略断面図である。本実施形態では、各色成分のトナー像を形成する４つの像形成部ＳｔＹ、ＳｔＭ、ＳｔＣ、ＳｔＫが１列に配列された画像形成装置を用いる。

各像形成部は、ＳｔＹがイエローのトナー像を形成し、ＳｔＭがマゼンタのトナー像を形成し、ＳｔＣがシアンのトナー像を形成し、ＳｔＫがブラックのトナー像を形成する。

各像形成部ＳｔＹ、ＳｔＭ、ＳｔＣ、ＳｔＫは同様の構成であるため、以下ではイエローのトナー像を形成する像形成部ＳｔＹについて説明し、他の像形成部ＳｔＭ、ＳｔＣ、ＳｔＫについての説明を省略する。

像形成部ＳｔＹは、イエローの色成分のトナー像を担持する感光ドラム１Ｙと、この感光ドラム１Ｙを帯電する帯電器２Ｙと、感光ドラム１Ｙにイエローの色成分に対応した静電潜像を形成するため、感光ドラム１Ｙを露光する露光装置３Ｙを有している。さらに、像形成部ＳｔＹは、感光ドラム１Ｙ上に形成された静電潜像をトナーを有する現像剤を用いてトナー像として顕像化する現像器４Ｙと、感光ドラム１Ｙ上のトナー像を後述の中間転写ベルト６に転写する一次転写ローラ７Ｙを有している。また、像形成部ＳｔＹは、トナー像を転写した後に感光ドラム１Ｙ上に残留したトナーを除去するドラムクリーナ８Ｙも有している。

前述の中間転写ベルト６は、トナー像が担持される像担持体であり、各像形成部ＳｔＹ、ＳｔＭ、ＳｔＣ、ＳｔＫで形成された各色成分のトナー像を重ねて担持することでフルカラーのトナー像が形成される。また、中間転写ベルト６は、この中間転写ベルト６を回転駆動させる駆動ローラ１３、および、従動ローラ１４に掛け回されている。

また、中間転写ベルト６の周囲には、この中間転写ベルト６上のトナー像を紙などの記録材Ｐへ転写するための二次転写ローラ９、および、二次転写対向ローラ１２が配設されている。さらに、この中間転写ベルト６に担持されたトナー像の濃度を検知する光学式の濃度センサ５と、中間転写ベルト６から記録材Ｐへと転写されずに残留したトナーを除去するベルトクリーナ１１が配設されている。

また、画像形成装置には、トナー像を担持した記録材Ｐに、このトナー像を定着させるための定着器１０が設けられている。この定着器１０は、不図示の電源から電圧が供給されることで電圧に応じた熱量で発熱するヒータを有する加熱ローラと、この加熱ローラに押圧する加圧ローラと、定着器１０の温度を検知するサーミスタ２０から構成されている。ここで、本実施形態のサーミスタ２０は、定着器１０の温度を検知する温度検知手段として機能する。

次に、本実施形態の画像形成装置１００が、不図示の読取装置やＰＣ等から入力される原稿に応じた画像を出力する画像形成動作について説明する。

各像形成部ＳｔＹ、ＳｔＭ、ＳｔＣ、ＳｔＫにおいて、先ず、帯電器２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋが感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを一様に帯電する。次いで、露光装置３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋが各感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに原稿の各色成分の画像データに応じた露光光を照射することで、この原稿の各色成分の静電潜像が形成される。その後、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の静電潜像は現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋによって各色成分のトナー像として顕像化される。

感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色成分のトナー像は、この感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの回転に伴い一次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋが中間転写ベルト６を介して感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋを押圧する一次転写ニップ部へ搬送される。この一次転写ニップ部において、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ上の各色成分のトナー像は一次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋから一次転写電圧が印加され、中間転写ベルト６上に順次重ねて転写される。これにより、中間転写ベルト６上にはフルカラーのトナー像が形成される。また、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに残留したトナーは、ドラムクリーナ８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋによって除去される。

中間転写ベルト６に転写されたトナー像は、二次転写ローラ９が中間転写ベルト６を介して二次転写対向ローラ１２を押圧する二次転写ニップ部に搬送される。一方、記録材Ｐはタイミングを調整されてフルカラーのトナー像と接触するように二次転写ニップ部へと搬送されると、二次転写電圧が印加された二次転写ローラ９により、中間転写ベルト６上のフルカラーのトナー像が記録材Ｐ上に転写される。また、二次転写ニップ部で記録材Ｐに転写されずに中間転写ベルト６に残留したトナーは、ベルトクリーナ１１によって除去される。

トナー像を担持した記録材Ｐは定着器１０へと搬送され、このトナー像が加熱ローラと加圧ローラからの熱と圧力によって定着される。

｛全体構成｝
図２は本実施形態のシステムの全体構成を示す図である。複数の画像形成装置１００と、情報処理装置としてのサーバ１０１と、複数のホストコンピュータ１０２とが、ＬＡＮ、ＷＡＮ等のネットワーク１２４によって通信可能に接続されている。

画像形成装置１００は、待機状態と、待機状態よりも消費される電力が抑制される低電力状態とで制御される。

待機状態とは、画像形成装置１００の不図示のスタートボタンが押下されることにより、又は、いずれかのホストコンピュータ１０２から画像形成を開始する信号が入力されることにより、画像形成が開始される状態である。

低電力状態とは、定着器１０のヒータへの電力供給を停止させた状態である。本実施形態の画像形成装置１００は、待機状態のまま、画像形成を開始する信号が５［ｍｉｎ］以上入力されなければ低電力状態へ移行する構成となっている。

なお、待機状態のまま、画像形成を開始する信号が所定時間以上入力されなければ低電力状態へ移行する構成である場合、この所定時間はどのような時間でもよい。

また、低電力状態の画像形成装置１００は、前述のスタートボタンが押下された場合や、いずれかのホストコンピュータ１０２から画像形成を開始する信号が入力された場合に復帰動作を行う。復帰動作とは、帯電器２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋや、現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋや、定着器１０のヒータなどへの電力供給を再開する動作である。復帰動作が完了し、感光ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの表面電位や、現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋの現像バイアスの設定、定着器１０の温度などが目標値になると、画像形成動作が開始される。

図３は本実施形態の制御ブロック図である。

画像形成装置１００は、前述した他に、ネットワーク通信部１１８、ＣＰＵ１１９、操作部１２０、ＲＡＭ１２１、ＲＯＭ１２２、ＨＤＤ１２３を備えている。なお、図３中の転写部とは、一次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７Ｋと、二次転写ローラ９とを示す。

ネットワーク通信部１１８は、ネットワーク１２４を介して受信する印刷データの受け取りや、ＣＰＵ１１９の指示によりサーミスタ２０の温度に関する情報をサーバ１０１へ送信する。

ＣＰＵ１１９は、画像形成装置全体を制御する制御回路である。

操作部１２０はユーザが複写枚数等を入力するテンキー、画像形成を開始するためのスタートボタン、低電力状態を解除し復帰動作を開始させる解除キー等を備えている。

ＲＯＭ１２２には、画像形成装置で実行する各種処理を制御するための制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ１２１は、ＣＰＵ１１９が処理のために使用するシステムワークメモリである。ＨＤＤ１２３は画像データが記憶されるハードディスクドライブである。また、ＲＯＭ１２２又はＲＡＭ１２１又はＨＤＤ１２３は、サーバ１０１からの印刷データを受信時刻に関連付けて記憶する。

また、サーバ１０１は主な構成要素として、ＣＰＵ１１０、受信部１１１、送信部１１２、記憶部１１３、時計部１１４を備えている。

ＣＰＵ１１０は、各種データなどを送信する時刻の管理、各種データの送信先の指定、背反する事項が成立した場合の処理等を制御する制御回路である。なお、後述の図５のフローチャートの処理はＣＰＵ１１０が記憶部１１３に格納されたプログラムを読み出すことにより実行される。

受信部１１１は、不図示のモデム等を利用し、画像形成装置１００やホストコンピュータ１０２からネットワーク１２４を介して送信された情報を受信する。

送信部１１２は、不図示のモデムを利用し、画像データをネットワーク１２４を介して画像形成装置１００へ送信し、また、画像形成装置１００のエラー情報などをネットワーク１２４を介してホストコンピュータ１０２に送信する。

記憶部１１３は、ハードディスク等の不揮発性メモリであり、受信部１１１によって受信した印刷データや、画像形成装置１００の複写枚数、ジョブ情報、待機状態であるのか低電力状態であるのか等の情報を、受信時刻に関連付けて記憶する。

時計部１１４は、現在の時刻を計っている。

また、ホストコンピュータ１０２は、ＣＰＵ１１５、印刷ジョブ生成部１１６、ネットワーク通信部１１７を備えている。

ＣＰＵ１１５は、パーソナルコンピュータのプロセッサである。

印刷ジョブ生成部１１６は、ユーザが作成した印刷対象となる画像データをサーバ１０１に、又は、画像形成装置１００に送信するための画像データに変換する。また、印刷ジョブ生成部１１６は、ユーザが画像形成を開始させる時刻を、又は、画像形成を終了させる時刻を設定することにより、画像形成を開始させる時刻に関する情報を、又は、画像形成を終了させる時刻に関する情報を生成する。

ネットワーク通信部１１７はネットワーク１２４を介して画像形成装置１００とサーバ１０１との通信を行うためのものである。

｛サーバによる情報の送受信｝
図４は本実施形態におけるサーバ１０１のＣＰＵ１１０が情報の送受信を行うタイミングを表す図である。以下、ユーザがホストコンピュータ１０２から複写機（画像形成装置１００）Ａに、指定時刻に画像データに応じた画像を印刷させる印刷データを送信した場合について説明する。

サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、指定時刻に画像データに応じた画像を印刷させる印刷データを受信する（Ｐ１）と、指定された複写機（画像形成装置１００）Ａに、画像データと指定時刻に関する情報を送信する（Ｐ２）。なお、指定時刻が現在時刻よりも前である場合、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、ホストコンピュータ１０２に対して、時刻の再設定を要求する信号を送信する。

次いで、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、指定時刻が近付くと、複写機（画像形成装置１００）Ａに検出間隔ｔ［ｓｅｃ］毎に、サーミスタ２０に定着器１０の温度を検知させる検知信号を送信する（Ｐ３）。

複写機（画像形成装置１００）ＡのＣＰＵ１１９は、リアルタイムで定着器１０の温度Ｔｅを検知しており、サーバ１０１側から送信される検知信号を受信するタイミングで、最新の温度Ｔｅに関する情報をサーバ１０１へ送信する。

サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、定着器の温度Ｔｅに関する情報を受信する（Ｐ４）と、後述の処理により、画像形成を開始させる信号（印刷命令信号）を送信する時刻を求める。なお、サーバのＣＰＵ１１０は、検知信号の送信を検出間隔ｔ［ｓｅｃ］毎に行い、印刷命令信号を送信する時刻を常に更新する。

次いで、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、現在時刻が印刷命令信号を送信する時刻になると、複写機（画像形成装置１００）Ａに印刷命令信号を送信する（Ｐ５）。これにより、印刷命令信号を受信した複写機（画像形成装置１００）Ａは、受信した際の状態が待機状態である場合、画像形成を開始し、また、受信した際の状態が低電力状態で有る場合、復帰動作を開始する。

これによって、複写機（画像形成装置１００）Ａが画像形成を開始する時刻になったときに画像形成動作を開始することができる。

また、サーバ１０１に複数の複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、・・・が接続されている場合にも、夫々の複写機に応じて設定された検出間隔ｔ［ｓｅｃ］毎に検知信号を送信し、印刷命令信号を送信する時刻を求める構成とすればよい。

｛予約印刷時の画像形成装置の復帰制御｝
図５はサーバ１０１による画像形成装置１００の復帰制御を実施する際の、ＣＰＵ１１０の動作を説明するフローチャートである。

ＣＰＵ１１０は、ホストコンピュータ１０２から送信される画像データと、予約印刷が指定されたことを示す信号と、画像形成を開始する時刻に関する情報とを受信部１１１で受信すると、図５のフローチャートに関する制御を実行する。以後、予約印刷が指定されたことを示す信号と、画像形成を開始する時刻に関する情報は、印刷データに含まれるものとする。

また、ユーザが画像形成装置１００に対して予約印刷を実行する信号と、指定時刻と、画像データを入力した場合、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ネットワーク通信部１１８からこれらの情報をサーバ１０１へ送信する。サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、予約印刷を実行する信号と、指定時刻と、画像データの情報を受信部１１１で受信し、図５のフローチャートの処理を実行する。この構成とする場合、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ユーザが操作部１２０から予約印刷を実行する操作を行い、画像データと指定時刻との入力することによって、ネットワーク通信部１１８から、これらの情報を送信する構成とすればよい。

先ず、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、受信部１１１が印刷データを受信する（Ｓ１００）と、この印刷データを記憶部１１３に記憶させる（Ｓ１０１）。

次いで、ＣＰＵ１１０は、ユーザによって指定されたＩＰアドレスの画像形成装置１００へ、送信部１１２により画像データを送信する（Ｓ１０２）。なお、ユーザによって指定されたＩＰアドレスは、印刷データに含まれるＩＰアドレスと、ネットワークを介して通信可能に接続されている画像形成装置１００のＩＰアドレスとを照合することによって特定することができる。

このとき、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、送信部１１２から送信される画像データをネットワーク通信部１１８を介して受信すると、この画像データをＨＤＤ１２３に記憶させる。

次いで、ＣＰＵ１１０は、印刷データに含まれる指定時刻に関する情報から、画像形成の開始時刻Ｔｓが指定されているか否かを判定する（Ｓ１０３）。

ステップＳ１０３において、画像形成の開始時刻Ｔｓが指定されていない場合、ＣＰＵ１１０は、送信部１１２から指定された画像形成装置１００に印刷命令信号を送信する（Ｓ１０８）。ステップＳ１０３において、ＣＰＵ１１０は、印刷データに含まれる指定時刻に関する情報から画像形成の開始時刻を特定する第１の特定手段として機能する。

一方、ステップＳ１０３において開始時刻Ｔｓが指定されている場合、ＣＰＵ１１０は、時計部１１４により計測された現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓ以前であるか否かを判定する（Ｓ１０４）。

ステップＳ１０４において、現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓよりも遅い場合、ＣＰＵ１１０は、ホストコンピュータ１０２へ、送信部１１２から指定時刻の再度入力を促す信号を送信する（Ｓ１０５）。

なお、ホストコンピュータ１０２のネットワーク通信部１１７がこの信号を受信すると、ホストコンピュータ１０２のＣＰＵ１１５は、ホストコンピュータ１０２のディスプレイなどに、指定時刻の再入力を要求する表示を行う。これにより、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、ユーザに、指定時刻の再入力が必要であることを報知することができる。

一方、ステップＳ１０４において、現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓ以前である場合、ＣＰＵ１１０は、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘだけ早い時刻になると（Ｓ１０６）、後述の復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンを実行する（Ｓ１０７）。

ここで、復帰必要時間Ｔｘとは、送信部１１２から印刷命令信号が送信されてから、画像形成装置１００が実際に画像形成動作を開始できる状態となるまでに要する時間である。

また、復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘは、この復帰必要時間Ｔｘの最大値であり、画像形成装置１００毎に予め決まっている。

次いで、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、時計部１１４により計測された現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘ分早い時刻になると（Ｓ１０８）、印刷命令信号を画像形成装置１００へ送信する（Ｓ１０９）。ステップＳ１０９において、ＣＰＵ１１０は、画像形成装置１００に低電力状態から復帰させる信号を出力する出力手段として機能する。

本実施形態の画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ネットワーク通信部１１８が印刷命令信号を受信すると、画像形成装置１００の状態に応じて、画像形成動作か復帰動作を開始する。

具体的には、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、印刷命令信号を受信したときの画像形成装置１００の状態が待機状態である場合、画像形成動作を開始し、画像形成装置１００の状態が低電力状態である場合、復帰動作を開始する。なお、ＣＰＵ１１９は、復帰動作が完了した後、画像形成動作を開始する構成となっている。

また、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、画像形成装置１００が待機状態である場合、復帰必要時間Ｔｘを０［ｓｅｃ］として印刷命令信号を出力する。

これにより、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、画像形成を開始する時刻がユーザによって指定された場合、画像形成装置１００に、この指定された時刻よりも復帰時間分だけ早い時刻に復帰動作を開始させることができる。

また、画像形成を終了させる時刻が指定された場合、サーバ１０１のＣＰＵ１１０が画像データを指定された枚数分形成するのに要する時間を算出し、指定時刻よりも算出された時間だけ前の時刻を開始時刻Ｔｓとして、前述の処理を行えばよい。

また、本実施形態の画像形成装置１００は、画像データだけが入力されても印刷命令信号が入力されるまで画像形成動作を開始しない。そのため、低電力状態の画像形成装置１００に画像データが入力された場合、この画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ＨＤＤ１２３に画像データを記憶させるだけである。

なお、本実施形態では、サーバ１０１のＣＰＵ１１０が画像形成装置１００に印刷命令信号を送信する前に、予め画像データをＨＤＤ１２３に格納させる構成したが、印刷命令信号の出力と共に画像データを送信する構成としてもよい。

｛復帰必要時間の特定｝
次に、図６は、サーミスタ２０により検知される定着器１０の温度Ｔｅと復帰必要時間Ｔｘとの対応関係を示したデータである。

本実施形態のサーバ１０１の記憶部１１３には、図６の定着器１０の温度Ｔｅと復帰必要時間Ｔｘとの対応関係を示したデータがネットワーク１２４によって通信可能に接続されている画像形成装置１００毎に記憶されている。

複写機（画像形成装置１００）Ａでは、トナー像を紙などの記録材に定着させる際の温度の目標値が２１５［℃］となる。

ここで、複写機（画像形成装置１００）Ａが低電力状態に移行して任意の時間が経過し、定着器１０の温度Ｔｅが１２５［℃］まで低下したとする。このときの複写機（画像形成装置１００）Ａの復帰必要時間Ｔｘは、定着器１０の温度Ｔｅが１２５［℃］から２１５［℃］（目標値）に達するまでに必要な時間であり、４００［ｓｅｃ］となる。

また、別の複写機（画像形成装置１００）Ｂは、定着器１０がトナー像を記録材に定着させる際の温度の目標値が１９０［℃］である。複写機（画像形成装置１００）Ｂが低電力状態に移行して任意の時間が経過し、定着器１０の温度Ｔｅが１００［℃］まで低下しているとする。このときの複写機（画像形成装置１００）Ｂの復帰必要時間Ｔｘは、定着器１０の温度Ｔｅが１００［℃］から１９０［℃］（目標値）に達するまでに必要な時間であり、２１０［ｓｅｃ］となる。

サーミスタ２０により検知された定着器１０の温度Ｔｅによって、この温度Ｔｅが目標値に達するまでに必要な時間が異なるため、検知される温度Ｔｅが目標値に近い程に復帰必要時間Ｔｘが短くなることが分かる。

なお、本実施形態では、画像形成装置１００がサーバ１０１に初めて通信可能に接続された際に、定着器１０の温度Ｔｅと復帰必要時間Ｔｘとの対応関係を示したデータが画像形成装置１００のＲＯＭ１２２からサーバ１０１へ送信される。また、定着器１０の温度Ｔｅと復帰必要時間Ｔｘとの対応関係を示したデータは、予め工場出荷時に、画像形成装置１００のＲＯＭ１２２に記憶させておく。

また、本実施形態の復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘは、定着器１０の温度が室温まで低下した状態から、ＣＰＵ１１９がヒータへの電力供給を開始して定着可能な温度の目標値となるまでの時間とした。この復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘも、予め工場出荷時に、画像形成装置１００のＲＯＭ１２２に記憶させておき、画像形成装置１００がサーバ１０１に初めて通信可能に接続された際に、画像形成装置１００のＲＯＭ１２２からサーバ１０１へ送信される。

次に、図５のフローチャートにおけるステップＳ１０７の復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンについて説明する。

図７は、本実施形態における復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンを示すフローチャートである。

先ず、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、送信部１１２から、定着器１０の温度を検知させる検知信号を画像形成装置１００へ送信する（Ｓ１０７０）。画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ネットワーク通信部１１８を介して検知信号を受信すると、ＲＡＭ１２１に記憶されている定着器１０の温度Ｔｅの最新の値をネットワーク通信部１１８を介してサーバ１０１へ送信する。

なお、本実施形態の画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、サーミスタ２０により定着器１０の温度Ｔｅをリアルタイムに検知し、この検知結果をＲＡＭ１２１に更新しながら記憶している。これにより、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ネットワーク通信部１１８が検知信号を受信したタイミングで、ＲＡＭ１２１に記憶されている温度Ｔｅの最新の値に関する情報を、ネットワーク通信部１１８からサーバ１０１に送信する。

次いで、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、受信部１１１が定着器１０の温度Ｔｅに関する情報を受信すると（Ｓ１０７１）、記憶部１１３に記憶された温度Ｔｅと復帰必要時間Ｔｘとの対応関係を示したデータを参照し、復帰必要時間Ｔｘを特定する（Ｓ１０７２）。ステップＳ１０７２において、ＣＰＵ１１０は、サーミスタ２０により検知される温度Ｔｅから、復帰必要時間Ｔｘを特定する第２の特定手段として機能する。

次いで、ＣＰＵ１１０は、以下の式１を満たすか否かを識別する（Ｓ１０７３）。
Ｔｎ＋ｔ≧Ｔｓ−Ｔｘ ・・・（式１）
ここで、Ｔｎは現在時刻、ｔは検出間隔、Ｔｓは開始時刻、Ｔｘは復帰必要時間である。

前述の式１は、現在時刻Ｔｎから５［ｓｅｃ］（検出間隔ｔ分）後までに、復帰動作を開始する時刻となるか否かを識別するために用いる。

ここで、復帰動作を開始する時刻とは、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻を意味する。

ステップＳ１０７３において、式１を満たさない場合、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、所定時間ｔ［ｓｅｃ］経過後（Ｓ１０７４）、ステップＳ１０７０へ移行する。そのため、ステップＳ１０７３において、式１により現在時刻Ｔｎから５［ｓｅｃ］（検出間隔ｔ分）後までを識別する理由は、ＣＰＵ１１０が５［ｓｅｃ］毎に復帰必要時間Ｔｘを更新するためである。

一方、ＣＰＵ１１０は、ステップＳ１０７３において、式１を満たす場合、図５のフローチャートのステップＳ１０８へ移行する。

｛画像形成装置の動作｝
次に、図５のステップＳ１０９において、サーバ１０１から送信される印刷命令信号を受信した画像形成装置１００の動作について説明する。

図８は、画像形成装置１００のネットワーク通信部１１８が印刷命令信号を受信した後、画像形成が開始されるまでの処理を示したフローチャートである。

画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、ネットワーク通信部１１８が印刷命令信号を受信すると、現在時刻Ｔｎにおいて、画像形成装置１００が低電力状態か否かを判定する（Ｓ３００）。

ステップＳ３００において、ＣＰＵ１１９は、画像形成装置１００が低電力状態で無い場合、ＨＤＤ１２３に記憶された画像データに対応する画像を形成するため、画像形成動作を開始する（Ｓ３０３）。これは、画像形成装置が低電力状態で無い場合、サーバ１０１から印刷命令信号が送信される時刻が開始時刻Ｔｓとなるためである。

一方、ステップＳ３００において、画像形成装置１００が低電力状態である場合、ＣＰＵ１１９は、復帰動作を開始する（Ｓ３０１）。

次いで、ＣＰＵ１１９は、復帰動作が完了する（Ｓ３０２）と、ステップＳ３０３へ移行し、画像形成動作を開始する。

なお、本実施形態では、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘだけ早い時刻になると復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンを実行する構成としている。しかし、復帰必要時間Ｔｘを特定するのに要する時間を復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘに加算した時間だけ開始時刻Ｔｓよりも前の時刻になると上述のサブルーチンを実行する構成としてもよい。

以上、第１の実施形態によれば、画像形成装置１００に特定の時刻に画像形成を開始させる場合であっても、復帰必要時間Ｔｘを特定することにより、画像形成を開始する開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻に復帰動作を開始させることができる。また、復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻に復帰動作を開始させるため、画像形成装置１００を待機状態で待機させる時間を抑制することができ、画像形成装置１００が消費する電力を抑制することができる。

（第２の実施形態）
本実施形態は、前述した第１の実施形態に対して下記に示す点において相違する。本実施形態のその他の要素は、前述の第１の実施形態に対応するものと同一なので説明を省略する。

第１の実施形態では、複数のホストコンピュータ１０２から送信される印刷データをサーバ１０１が管理し、サーバ１０１のＣＰＵ１１０が、所定のタイミングで印刷命令信号を送信する構成とした。

一方、本実施形態は、サーバ１０１を介さずに、個々のホストコンピュータ１０２から画像形成装置１００に印刷データが送信される構成となっている。画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、サーミスタ２０により検知される定着器１０の温度Ｔｅから復帰必要時間Ｔｘを特定して、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻に復帰動作を開始する。

図９は、本実施形態のシステムの全体構成を示す図である。複数の画像形成装置１００と、複数のホストコンピュータ１０２とが、ＬＡＮ、ＷＡＮ等のネットワーク１２４によって通信可能に接続されている。

本実施形態では、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９が復帰動作を開始する時刻を特定し、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻になると、画像形成装置１００の状態に応じて復帰動作か画像形成動作を開始する。

そのため、本実施形態の画像形成装置１００は、現在時刻Ｔｎを計測する時計部を有している。

また、本実施形態の画像形成装置１００は、低電力状態に移行するとＲＡＭ１２１に現在の画像形成装置１００の状態が低電力状態であることが記憶され、低電力状態から待機状態に復帰すると、現在の画像形成装置１００の状態が待機状態であることが記憶される。

｛予約印刷時の画像形成装置の復帰制御｝
図１０は画像形成装置１００の復帰制御を実施する際の、ＣＰＵ１１９の動作を説明するフローチャートである。

先ず、ＣＰＵ１１９は、ホストコンピュータ１０２から送信される印刷データをネットワーク通信部１１８が受信する（Ｓ２００）と、この印刷データから画像データと指定時刻に関する情報を抽出し、ＨＤＤ１２３に記憶させる（Ｓ２０１）。

次いで、ＣＰＵ１１９は、指定時刻に関する情報から、画像形成の開始時刻Ｔｓが指定されているか否かを判定する（Ｓ２０２）。ステップＳ２０２において、ＣＰＵ１１９は、印刷データに含まれる指定時刻に関する情報から画像形成の開始時刻を特定する第１の特定手段として機能する。

ステップＳ２０２において、ＣＰＵ１１９は、開始時刻Ｔｓが指定されていない場合、ＲＡＭ１２１に記憶されている画像形成装置１００の現在の状態が低電力状態であれば、復帰動作後に画像形成を開始する。また、ステップＳ２０２において、ＣＰＵ１１９は、開始時刻Ｔｓが指定されていない場合、ＲＡＭ１２１に記憶されている画像形成装置１００の現在の状態が待機状態であれば、画像形成を開始する。

一方、ステップＳ２０２において開始時刻Ｔｓが指定されている場合、ＣＰＵ１１９は、時計部により計測された現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓ以前であるか否かを判定する（Ｓ２０３）。

ステップＳ２０３において、現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓよりも遅い場合、ＣＰＵ１１９は、ホストコンピュータ１０２へ、ネットワーク通信部１１８から指定時刻の再入力を促す信号を出力する（Ｓ２０４）。

一方、ステップＳ２０３において、現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓ以前である場合、ＣＰＵ１１９は、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間の最大値Ｔｘｍａｘだけ早い時刻になると（Ｓ２０５）、後述の復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンを実行する（Ｓ２０６）。

次いで、ＣＰＵ１１９は、時計部により計測された現在時刻Ｔｎが開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘ分早い時刻になると（Ｓ２０７）、画像形成装置１００が低電力状態であれば復帰動作を行い、また、待機状態であれば画像形成動作を開始する。

具体的には、ＣＰＵ１１９は、現在時刻Ｔｎが、開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻となると、画像形成装置１００が低電力状態である場合、復帰動作を開始し、画像形成装置１００が待機状態である場合、画像形成動作を開始する。なお、ＣＰＵ１１９は、復帰動作が完了すると画像形成動作を開始する。

これにより、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、画像形成を開始する時刻がユーザによって指定された場合、この指定された時刻よりも復帰時間分だけ早い時刻に復帰動作を開始することができる。

また、画像形成を終了させる時刻が指定された場合、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９が画像データを指定された枚数分形成するのに要する時間を算出し、指定時刻よりも算出された時間だけ前の時刻を開始時刻Ｔｓとして、前述の処理を行えばよい。

｛復帰必要時間の特定｝
次に、図１０のフローチャートにおけるステップＳ２０６の復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンについて説明する。

図１１は、本実施形態における復帰必要時間Ｔｘを特定するサブルーチンを示すフローチャートである。

先ず、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、検出間隔ｔ［ｓｅｃ］毎に、サーミスタ２０により定着器１０の温度Ｔｅを検知する（Ｓ２０６０）。

次いで、ＣＰＵ１１９は、サーミスタ２０により検知された定着器１０の温度Ｔｅから、ＲＡＭ１２１に格納された温度Ｔｅと復帰必要時間Ｔｘとの対応関係を示したデータを参照し、復帰必要時間Ｔｘを特定する（Ｓ２０６１）。ステップＳ２０６１において、ＣＰＵ１１９は、サーミスタ２０により検知される温度Ｔｅから、復帰必要時間Ｔｘを特定する第２の特定手段として機能する。

次いで、ＣＰＵ１１９は、式１を満たすか否かを識別する（Ｓ２０６２）。

ステップＳ２０６２において、式１を満たさない場合、ＣＰＵ１１９は、所定時間ｔ［ｓｅｃ］経過後（Ｓ２０６３）、ステップＳ２０６０へ移行する。ここで、ＣＰＵ１１９は、ステップＳ２０６０からステップＳ２０６３を繰り返すことにより、５［ｓｅｃ］（検出間隔ｔ）毎に復帰必要時間Ｔｘを更新している。

一方、ＣＰＵ１１９は、ステップＳ２０６２において、式１を満たす場合、図１０のフローチャートのステップＳ２０７へ移行する。

以上、第２の実施形態によれば、画像形成装置１００が特定の時刻に画像形成を開始する場合であっても、復帰必要時間Ｔｘを特定することにより、画像形成を開始する開始時刻Ｔｓよりも復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻に復帰動作を開始することができる。また、復帰必要時間Ｔｘだけ早い時刻に復帰動作を開始するため、画像形成装置１００が待機状態で待機する時間を抑制することができ、画像形成装置１００が消費する電力を抑制することができる。

また、第１の実施形態と第２の実施形態とでは、定着器１０の温度Ｔｅから復帰必要時間Ｔｘを特定する構成としたが、復帰必要時間Ｔｘを特定する構成は、この構成に限定されない。

例えば、画像形成装置には、低電力状態から待機状態に復帰した後、色成分毎に濃度測定用のトナー像（パッチ画像）を形成し、これら濃度検知用のトナー像を濃度センサ５により検知し、検知結果に基づいて各色成分の画像形成条件を変更するものがある。なお、ここで画像形成条件とは、帯電器２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋの帯電電位や、露光装置３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋの露光光強度、現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋの現像電圧などである。前述の動作は、予め決められた時間以上低電力状態が続いた場合に待機状態に復帰した後強制的に実行されることが考えられる。

この場合、画像形成装置１００が低電力状態に移行してから経過した時間に応じて復帰必要時間Ｔｘを特定する構成とすればよい。具体的には、復帰必要時間Ｔｘを、低電力状態から待機状態に復帰するために要する時間と、待機状態に復帰した後、濃度測定用のトナー像を形成し、これら濃度測定用のトナー像の検知濃度に基づき、画像形成条件を変更するまでに要する時間の和とすればよい。なお、待機状態に復帰した画像形成装置が濃度測定用のトナー像の形成を開始してから、画像形成条件を変更するまでの時間は、画像形成装置毎に予め決まった時間となる。

この構成とする場合、サーバ１０１のＣＰＵ１１０は、又は、画像形成装置のＣＰＵ１１９は、画像形成装置１００が低電力状態に移行してから経過する時間を測定する構成とすればよい。ここでサーバ１０１のＣＰＵ１１０は、又は、画像形成装置１００のＣＰＵ１１９は、低電力状態に移行してから経過する時間を測定する測定手段として機能する。

この構成とすることにより、低電力状態から復帰した際に、強制的な動作を行う場合であっても、この強制的な動作に要する時間を考慮した復帰必要時間Ｔｘを特定することができる。

１００ 画像形成装置
１１９ 画像形成装置のＣＰＵ
１０１ サーバ
１１０ サーバのＣＰＵ
１０２ ホストコンピュータ
１１５ ホストコンピュータのＣＰＵ
１０ 定着器
２０ サーミスタ
Ｔｎ 現在時刻
Ｔｓ 開始時刻
Ｔｘ 復帰必要時間

Claims (8)

1. 画像データに応じた画像を記録材に形成する画像形成手段と、
   電力に応じて発熱する発熱部を有し、前記画像形成手段により前記記録材上に形成された前記画像を前記発熱部の熱によって前記記録材に定着させる定着手段と、
   前記定着手段の温度を検知する温度検知手段と、
   画像形成を開始する信号が所定時間以上入力されない場合、前記発熱部に供給される電力を低下させることによって、消費電力が抑制される低電力状態へ移行する制御手段と、を有する画像形成装置であって、
   画像形成を開始させる時刻の情報が、あるいは、画像形成を終了させる時刻の情報が入力されることにより、前記画像形成装置が画像形成を開始する時刻を設定する設定手段と、
   前記定着手段の温度に基づいて、画像形成を開始する信号が入力されてから画像形成を開始するまでに要する時間を決定する決定手段と、を有し、
   前記制御手段は、前記温度検知手段により前記定着手段の温度を繰り返し検知することによって、前記決定手段に前記画像形成を開始するまでに要する前記時間を更新させ、前記設定手段により設定された前記時刻よりも前記更新された前記時間だけ早い時刻になると、前記低電力状態から、該状態に移行する前の状態へ復帰させる復帰動作を開始させることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御手段は、前記設定手段により設定された前記時刻よりも所定時間だけ早い時刻となった後に、前記温度検知手段により前記定着手段の温度を繰り返し検知する処理を開始することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記所定時間は、前記低電力状態から前記前の状態へ復帰するのに要する時間の最大値であることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記決定手段は、前記定着手段の温度と、画像形成を開始する信号が入力されてから画像形成を開始するまでに要する時間との関係を示すデータが記憶された記憶部を有し、
   前記決定手段は、前記温度検知手段により検知された前記定着手段の温度から、前記記憶部に記憶された前記データを参照することによって、前記画像形成を開始するまでに要する前記時間を決定することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 画像データに応じた画像を記録材に形成する画像形成手段と、電力に応じて発熱する発熱部を用いて前記画像を前記記録材に定着する定着手段とを有する画像形成装置であって、画像形成を開始させる信号が入力されることにより画像データに応じた画像を形成し、前記信号が所定時間以上入力されない場合、前記発熱部に供給される電力を低下させることによって、消費電力を抑制する低電力状態へ移行する画像形成装置に通信可能に接続される情報処理装置であって、
   画像形成を開始する時刻の情報が、あるいは、画像形成を終了させる時刻の情報が入力されることにより、前記画像形成装置に画像形成を開始させる時刻を設定する設定手段と、
   前記定着手段の温度に関する情報を取得する取得手段と、
   前記画像形成装置に画像形成を開始させる信号を出力してから前記画像形成装置が画像形成を開始するまでに要する時間を、前記取得手段により取得された前記情報に基づいて決定する決定手段と、
   前記取得手段により前記情報を繰り返し取得することによって、前記決定手段に前記画像形成を開始するまでに要する前記時間を更新させ、前記設定手段により設定された前記時刻よりも、前記更新された前記時間だけ早い時刻となると、前記画像形成装置を低電力状態から、該状態へ移行する前の状態へ復帰させるための信号を出力する出力手段と、を有することを特徴とする情報処理装置。
6. 前記制御手段は、前記設定手段により設定された前記時刻よりも所定時間だけ早い時刻となった後に、前記取得手段により前記情報を繰り返し取得する処理を開始することを特徴とする請求項５に記載の情報処理装置。
7. 前記所定時間は、前記低電力状態から前記前の状態へ復帰するのに要する時間の最大値であることを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
8. 前記決定手段は、前記定着手段の温度と、画像形成を開始する信号が入力されてから画像形成を開始するまでに要する時間との関係を示すデータが記憶された記憶部を有し、
   前記決定手段は、前記記憶部に記憶された前記データに基づいて、前記取得手段により取得された前記情報から、前記画像形成を開始するまでに要する前記時間を決定することを特徴とする請求項５乃至７のいずれか一項に記載の画像形成装置。

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