JP5685298B2 - コネクタ付き光ファイバケーブル、コネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法 - Google Patents

Description

本発明は、光ファイバケーブル先端部に光コネクタが組み立てられたコネクタ付き光ファイバケーブル、及びその組立方法（コネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法）に関する。

従来、インドア光ファイバケーブル、ドロップ光ファイバケーブルに代表されるタイトバッファ形光ファイバケーブル（以下、光ファイバケーブル、又は単にケーブルとも言う）への光コネクタの取り付けは、いわゆる現場組立形光コネクタを用いる方法、若しくは空のファイバ孔が貫通するフェルールを有する工場組み立てタイプの光コネクタを組み立てる方法が採られている。
現場組立形光コネクタは、フェルールに予め内挿固定した短尺の光ファイバ（以下、内蔵光ファイバ）を有するものである。この現場組立形光コネクタは、内蔵光ファイバのフェルール前端面（接合端面）に位置する前端とは反対の後端に、ケーブル端末の外被覆を除去して露出させた光ファイバ先端を突き合わせ接続してケーブル先端に組み立てられる（例えば特許文献１）。
工場組立てタイプの光コネクタは、ケーブル端末の外被覆を除去して露出させた光ファイバを、フェルールを貫通するファイバ孔に内挿固定した後、前記フェルールを収容するハウジングを組み立ててケーブル端末に設けられる。

特開２０１０−１４５９５１号公報

現場組立形光コネクタのケーブル先端部への組み立ては、工場組み立てタイプの光コネクタを用いる場合に比べて、光ファイバ同士の接続点が１点増加する、接続点をコネクタ内部に収容する構造のためコネクタ全長が長くなる、コネクタ構造が複雑となりコスト高となる等の不満があった。また、現場組立形光コネクタは、ケーブル外被覆端末を引き留める引留手段を有することも構造の複雑化、コスト高の要因となっている。
一方、工場組み立てタイプの光コネクタは、光ファイバ同士の接続点を収容する必要が無く、現場組立形光コネクタに比べて構造が単純で、低コストである。しかしながら、工場組み立てタイプの光コネクタをケーブル先端部に組み立てた場合は、光ファイバケーブルの光ファイバにフェルールとケーブル外被覆先端との間に延在する部分があり、該部分の機械的強度が低いという問題がある。

本発明は、上述の事情に鑑みて、構造が簡単で、コネクタ全長を抑えることができ、フェルールと光ファイバケーブルとの間の機械的強度を低コストで容易に確保できるコネクタ付き光ファイバケーブル、コネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法の提供を目的としている。

上記課題を解決するために、本発明では以下の構成を提供する。
本発明の一つの態様は、裸の光ファイバと抗張力体とを互いに並行になるように合成樹脂製の外被によって一括被覆した光ファイバケーブルの先端部に、その端末から突出された前記光ファイバが接続点を含まずにフェルール接合端面まで内挿され固定されたフェルールを有する光コネクタが組み立てられ、前記光ファイバケーブル先端部からは前記抗張力体を突出させておらず、前記光コネクタに、前記フェルールの後端部、その後側に離隔配置した光ファイバケーブル先端部、およびこれらを収容し、熱溶融性の接着材を内部に配置し、かつ前記光ファイバケーブルの抗張力体とは別の抗張力繊維を、熱収縮チューブ周方向の複数箇所に概ね均等に熱収縮チューブ軸線方向に沿って埋め込み又は内部に配置した熱収縮チューブを、前記熱収縮チューブを加熱収縮させ内部の接着材を溶融後固化させることによって一体化した補強部を形成したコネクタ付き光ファイバケーブルを提供する。
前記フェルールの後端部に、前記熱収縮チューブの引き抜き抵抗を増大する凸部が形成されている構成としてもよい。
前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部の軸線方向の複数箇所に前記フェルール後端部外周の周方向に沿って延在するフランジ状に形成され、該凸部の存在による前記フェルール後端部の凹凸形状に沿う凹凸形状となった前記熱収縮チューブが前記フェルール後端部に圧接する構成としてもよい。
前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部軸線方向に垂直の前端面から後側に行くにしたがって前記フェルール後端部外周からの突出寸法が縮小するテーパ状に形成されている構成としてもよい。
本発明の一つの態様は、裸の光ファイバと抗張力体とを互いに並行になるように合成樹脂製の外被によって一括被覆した光ファイバケーブル端末から突出させた前記光ファイバを、接続点を含まずにフェルール接合端面までに内挿固定し、内挿固定した前記フェルールの後端部と、その後側に離隔配置され、前記抗張力体を突出させない状態とした光ファイバケーブル先端部とを、予め熱溶融性の接着材を内部に配置し、かつ前記光ファイバケーブルの抗張力体とは別の抗張力繊維を、熱収縮チューブ周方向の複数箇所に概ね均等に熱収縮チューブ軸線方向に沿って埋め込み又は内部に配置した熱収縮チューブに収容し、収容した前記熱収縮チューブを加熱収縮させて前記熱収縮チューブ内の前記接着材を溶融後固化させることで、前記フェルールの後端部と光ファイバケーブル先端部と前記熱収縮チューブとが一体化した補強部を形成するステップを含むコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法を提供する。
前記フェルールの後端部に、前記熱収縮チューブの引き抜き抵抗を増大する凸部が形成されている方法としてもよい。
前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部の軸線方向の複数箇所に前記フェルール後端部外周の周方向に沿って延在するフランジ状に形成され、該凸部の存在による前記フェルール後端部の凹凸形状に沿う凹凸形状となった前記熱収縮チューブが前記フェルール後端部に圧接する方法としてもよい。
前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部軸線方向に垂直の前端面から後側に行くにしたがって前記フェルール後端部外周からの突出寸法が縮小するテーパ状に形成されている方法としてもよい。
前記熱収縮チューブとして、その長手方向中央部内面に沿うリング状に前記接着材が設けられたものを用い、前記接着材の内側に、前記フェルールの後端部と光ファイバケーブル先端部とを収容して前記熱収縮チューブを加熱収縮させる方法としてもよい。
前記抗張力繊維は、前記熱収縮チューブと前記接着材との間に挟まれて設けられる方法としてもよい。

本発明によれば、光ファイバケーブル端末に組み立てた光コネクタ内に設けられる補強部は、フェルール後端部と光ファイバケーブル先端部と熱収縮チューブとを一体化した構成であるため、フェルール後端部と光ファイバケーブル先端部との間の機械的強度を容易に確保できる。補強部は構造が単純であり、低コストで簡単に組み立てることができる。
さらに、前記補強部は、小型化も容易であるため、コネクタのサイズに影響を与えることを回避できる。
また、前記光コネクタは、光ファイバケーブル端末から突出させた光ファイバをフェルールに直接内挿固定した構造であるため、光ファイバの接続点を収容する必要が無い。この光コネクタは、光ファイバケーブルを引き留める引留手段が不要であり、光ファイバ同士を突き合わせ接続した接続点を収容する構成の現場組立形光コネクタに比べて構造が単純で、コネクタ全長を抑えることができ、低コスト化も容易に実現できる。

本発明の１実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブルの光コネクタ付近の構造を示す斜視図である。 図１の光コネクタの構造を示す断面図である。 図１の光コネクタの構造を示す分解斜視図である。 （ａ）、（ｂ）は、本発明に係る実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル組立方法のフェルール取り付け工程を説明する図である。 本発明に係る実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル組立方法のフェルール取り付け工程を説明する図である。 本発明に係る実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル組立方法の補強部形成工程に用いる接着材付き熱収縮チューブの一例を示す斜視図である。 本発明に係る実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル組立方法の補強部形成工程を説明する図である。 本発明に係る実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル組立方法の補強部形成工程に用いる熱板の一例を示す斜視図である。 （ａ）〜（ｃ）は、本発明に係る実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル組立方法の補強部形成工程に用いる接着材付き熱収縮チューブの他の例を示す斜視図である。 図１のコネクタ付き光ファイバケーブルの光ファイバケーブルの構造を示す斜視図である。

以下、本発明の１実施形態について、図面を参照して説明する。
図１〜図３に示すように、ここで説明する実施形態のコネクタ付き光ファイバケーブル１０は、光ファイバケーブル１の先端部に光コネクタ２０を組み立てたものである。

図１０に示すように、光ファイバケーブル１は、タイトバッファ形光ファイバケーブルであり、光ファイバ２と、可撓性を有する線状の抗張力体３とを互いに並行になるように合成樹脂製の外被４によって一括被覆した構成のものである。
抗張力体３としては、例えばアラミド繊維等の抗張力繊維からなるものや、鋼線等を挙げることができる。抗張力体３は、光ファイバ２の両側に光ファイバ２に沿って延在配置されている。
光ファイバ２は、裸光ファイバ２ａの外周面（側面）を被覆２ｂで覆った構成の被覆付き光ファイバである。この光ファイバ２としては、例えば光ファイバ心線や光ファイバ素線等が挙げられる。裸光ファイバ２ａは、例えば石英系光ファイバである。また、被覆２ｂは、例えば紫外線硬化性樹脂やポリアミド樹脂などを１層または複数層、ほぼ同心円状に被覆した樹脂被覆である。
この光ファイバケーブル１としては、インドアケーブル、ドロップケーブル等が挙げられる。

図２、図３に示すように、光コネクタ２０は、光ファイバケーブル１端末から突出された光ファイバ２が内挿固定されたフェルール３０をスリーブ状のハウジング２１に収容した概略構成となっている。
図示例の光コネクタ２０は、具体的には、ＳＣ形光コネクタ（ＳＣ:Single fiber Coupling optical fiber connector。ＪＩＳ Ｃ ５９７３に制定されるＦ０４形光コネクタ）のハウジング２１、つまみ２２（カップリング）、ブーツ２３を用いて組み立てられている。また、この光コネクタ２０は、ハウジング２１内に、フェルール３０をコネクタ前側（図２左側）へ弾性付勢するスプリング２６を有している。

前記ハウジング２１は、その前側部分を構成するプラグフレーム２４後端部に、スリーブ状のストップリング２５の前端部を嵌合（内嵌め）して組み付けたものである。図示例の光コネクタ２０のプラグフレーム２４は角筒状、ストップリング２５は円筒状に形成されている。
前記つまみ２２は、角筒状であり、ハウジング２１に外挿して、ハウジング２１の軸線方向に若干の可動範囲を確保してスライド移動可能に組み付けられている。

前記フェルール３０は、単心光コネクタ（ここではＳＣ形光コネクタ）用のフェルールであり、キャピラリ状のフェルール本体３１に、スリーブ状のフランジ部品３２を固定した構成になっている。
前記フェルール本体３１の形成材料としては、例えば、ジルコニア等のセラミック、ガラスを採用できる。また、このフェルール本体３１には、円筒状の該フェルール本体３１の中心軸線と同軸に延在する微細孔であるファイバ孔３１ａが貫設されている。

図２〜図４（ａ）、（ｂ）に示すように、前記フランジ部品３２は、例えば金属製の一体成形品であるが、金属製のものに限定されず例えば硬質のプラスチック製のもの等も採用可能である。このフランジ部品３２は、フェルール本体３１前端の接合端面３１ｂとは反対の後端部に外挿固定された固定リング部３２ａと、該固定リング部３２ａから後側（フェルール本体３１の接合端面３１ｂとは反対の側）へ延出するスリーブ部３２ｂとを有する。スリーブ部３２ｂは、前記固定リング部３２ａと同軸の内側孔３２ｃを有する筒状に形成されている。また、前記固定リング部３２ａの前端部（スリーブ部３２ｂとは反対側の端部）には、その外周全周にわたって突出するフランジ部３２ｄが周設されている。
このフランジ部３２ｄは、フェルール３０のフランジ部として機能するものである。

図２に示すように、光ファイバケーブル１端末（先端）から突出された光ファイバ２は、具体的には、光ファイバ２の先端部に口出しされた裸光ファイバ２ａをフェルール本体３１のファイバ孔３１ａに内挿固定し、光ファイバ２の被覆２ｂによって覆われた部分（被覆部）をフランジ部品３２のスリーブ部３２ｂの内側孔３２ｃに内挿固定している。光ファイバ２は、例えば、フェルール３０のファイバ孔３１ａ及び内側孔３２ｃに充填した接着材によって、フェルール３０に対して接着固定される。光ファイバ２は、ファイバ孔３１ａ及び内側孔３２ｃからなるフェルール３０のファイバ内挿孔３３に内挿固定される。
また、フェルール本体３１の接合端面３１ｂには研磨が施されている。光ファイバ２の裸光ファイバ２ａの先端（前端）面は、フェルール本体３１の接合端面３１ｂに位置合わせされている。裸光ファイバ２ａの先端面は、フェルール本体３１の接合端面３１ｂと連続する面に研磨されている。

光コネクタ２０のブーツ２３は、ストップリング２５外周に組み付けられたスリーブ状取付部２３ａと、この前側スリーブ部２３ａから、前記ストップリング２５後方（プラグフレーム２４とは反対の側）へ延出する柔軟性のテーパ筒部２３ｂとを有する。テーパ筒部２３ｂは、前側スリーブ部２３ａから後側へ行くにしたがって先細りのテーパ状に形成されている。
光ファイバケーブル１は、ブーツ２３のテーパ筒部２３ｂ内側に引き通され、光コネクタ２０のハウジング２１内に引き込まれている。光ファイバケーブル１の先端部は、フェルール３０（具体的にはフランジ部品３２のスリーブ部３２ｂ後端）からその後側に離隔させて配置されている。

図２に示すように、前記光コネクタ２０は、ハウジング２１内に、フェルール３０のフランジ部品３２のスリーブ部３２ｂと、光ファイバケーブル１の先端部と、これらを収容した熱収縮チューブ４１とを、前記熱収縮チューブ４１内側に充填された接着材４２によって一体化してなる補強部４０を有する。
前記熱収縮チューブ４１は、その軸線方向一端部をフェルール３０のフランジ部品３２のスリーブ部３２ｂ（以下、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂとも言う）に外挿固定し、軸線方向他端部を光ファイバケーブル１の先端部に外挿固定して設けられている。

フェルール３０のフランジ部品３２のスリーブ部３２ｂの外周には、前記熱収縮チューブ４１の引き抜き抵抗を増大する凸部３２ｅが突設されている。図２〜図４（ａ）、（ｂ）に例示する前記凸部３２ｅは、前記スリーブ部３２ｂ外周の周方向に沿って延在するフランジ状に形成されている。また、前記凸部３２ｅは、前記スリーブ部３２ｂの軸線方向の複数箇所に形成されている。
フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂに外挿固定された前記熱収縮チューブ４１は、スリーブ部３２ｂ外周の前記凸部３２ｅの存在による凹凸形状に沿う凹凸形状をなして、スリーブ部３２ｂ外周に圧接している。このため、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂに外挿固定された前記熱収縮チューブ４１は、スリーブ部３２ｂからその軸線方向の抜き去り力が高められており、スリーブ部３２ｂに対するその軸線方向の位置ずれが防止されている。

接着材４２（具体的には接着材４２が固化してなる樹脂）は、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ（フェルール３０の後端部）と、その後側に離隔させて配置された光ファイバケーブル１の先端部との間に充填されている。光ファイバケーブル１から突出する光ファイバ２のうち、フェルール３０と光ファイバケーブル１（外被４によって被覆された被覆部）との間に延在する部分（以下、中間延在部２ｃとも言う）は、接着材４２中に埋設、一体化されている。

接着材４２としては、ホットメルト樹脂からなる熱溶融性接着材を好適に使用できる。
この実施形態においては、接着材４２としてホットメルト樹脂からなる熱溶融性接着材を用いている。
ホットメルト樹脂としては、例えば、エチレン―酢酸ビニル共重合体（ＥＶＡ）、ポリエチレン、ポリイソブチレン、ポリアミド、エチレン―アクリル酸エステル共重合体などを挙げることができる。

光ファイバケーブル１の光ファイバ２の中間延在部２ｃを接着材４２が固化してなる樹脂中に埋設、一体化した構成は、例えば光ファイバケーブル１の光コネクタ２０から後側へ延出した部分から作用する引っ張り力や、コネクタ嵌合時のフェルール３０のプッシュバックに伴う変位力といった外力が中間延在部２ｃに集中的に作用することを回避できる。その結果、中間延在部２ｃの座屈、断線等を生じにくくし、機械的耐久性を向上できるといった利点がある。
また、この構成は、中間延在部２ｃを埋設、一体化した樹脂に若干の変形が可能である。このため、例えば、光ファイバケーブル１の光コネクタ２０に対するサイドプル（光コネクタ２０のハウジング２１の軸線に垂直の仮想垂直面に沿う方向への引っ張り）などによって、補強部４０に曲げ力が与えられたときには、補強部４０が適宜弾性変形する。これにより、ハウジング２１の局所的な応力集中による破壊を防ぐことができる。

光コネクタ２０のスプリング２６は、補強部４０に外挿して、ストップリング２５前端とフェルール３０のフランジ部３２ｄとの間に介挿されている。
フェルール３０のフランジ部３２ｄは、スプリング２６の弾性付勢力によって、プラグフレーム２４内面に突設されたストッパ突起２４ａにその後側（図２右側）から当接されている。フェルール３０は、フランジ部３２ｄがプラグフレーム２４のストッパ突起２４ａに当接する位置から、スプリング２６の弾性付勢力に抗して、コネクタ後側へ押し込み（プッシュバック）可能である。
フェルール３０は、フランジ部３２ｄがプラグフレーム２４のストッパ突起２４ａに当接する位置がハウジング２１に対する前進限界位置となっている。

コネクタ付き光ファイバケーブル１０の組み立て（コネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法）は、まず、図５に示すように、光ファイバケーブル１端末から突出させた光ファイバ２の先端部にフェルール３０を取り付けるフェルール取り付け工程を行う。このフェルール取り付け工程は、前記光ファイバ２をフェルール３０のファイバ内挿孔３３に内挿して、接着固定等によってフェルール３０に固定する。
図４（ａ）、（ｂ）に示すように、光ファイバケーブル１の先端部は、フェルール３０（具体的にはフランジ部品３２のスリーブ部３２ｂ後端）からその後側に離隔させて配置されるようにする。光ファイバケーブル１は、その端末から突出させた光ファイバ２の突出長に、フェルール３０のファイバ内挿孔３３全長よりも長い長さを確保することで、フェルール３０後端から後側に離隔した位置に配置できる。光ファイバケーブル１の先端部とフェルール３０後端との間には、１ｍｍ以上の離隔距離Ｃを確保することが好ましい。

なお、フェルール取り付け工程において、光コネクタ２０の組み立てに用いる、ストップリング２５、ブーツ２３、スプリング２６、接着材付き熱収縮チューブ４３（後述）は、光ファイバケーブル１に外挿して、作業の邪魔にならないように、光ファイバケーブル１先端部から離隔した位置に配置しておく。
但し、ストップリング２５、ブーツ２３、スプリング２６、接着材付き熱収縮チューブ４３（後述）は、フェルール取り付け工程後の工程において、順次、光ファイバケーブル１の先端部とは反対側の端部（後端部）から光ファイバケーブル１に外挿して光コネクタ２０の組み立てに使用しても良い。

フェルール取り付け工程が完了したら、次に、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと、光ファイバケーブル１の先端部とを熱収縮チューブ４１の内側に収容し、前記補強部４０を形成する工程（補強部形成工程）を行う。
図６に示すように、この補強部形成工程（補強部を形成するステップ）では、円筒状の熱収縮チューブ４１の長手方向中央部内面に沿って、熱溶融性接着材４２をリング状に設けてなる接着材付き熱収縮チューブ４３を用いる。熱溶融性接着材４２は、加熱溶融させたホットメルト樹脂の熱収縮チューブ４１内面への塗布、あるいはホットメルト樹脂を予めリング状に成形した樹脂リングの熱収縮チューブ４１内側への嵌め込み、熱溶着、別途接着材を用いた接着固定等によって熱収縮チューブ４１内に設けられる。熱収縮チューブ４１内にその内面に沿うリング状に設けた熱溶融性接着材４２を、以下、リング状接着材層４２ａとも言う。

熱収縮チューブ４１としては、熱収縮性の樹脂からなるものが使用され、例えば１００〜１６０℃で収縮するポリオレフィンなどが使用できる。
熱溶融性接着材４２としては、熱収縮チューブ４１の収縮温度において溶融するものを用いる。この溶融温度は、例えば１００〜１６０℃である。

この補強部形成工程では、光ファイバケーブル１に外挿されている接着材付き熱収縮チューブ４３を光ファイバケーブル１長手方向に沿って移動して、図７に示すように、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと光ファイバケーブル１の先端部とに接着材付き熱収縮チューブ４３を被せる（外挿する）。また、このとき、接着材付き熱収縮チューブ４３は、リング状接着材層４２ａを中間延在部２ｃ全体に被せるように配置する。接着材付き熱収縮チューブ４３は、中間延在部２ｃ全体に被せることができるサイズに形成したリング状接着材層４２ａを有するものを用いる。
図７に示す図示例の接着材付き熱収縮チューブ４３のリング状接着材層４２ａは、熱収縮チューブ４１軸線方向の寸法が、中間延在部２ｃの軸線方向寸法に比べて若干長く、かつ、熱収縮チューブ４１の軸線方向の寸法に比べて短く形成されている。熱収縮チューブ４１は、その軸線方向において、中央部のみに形成されたリング状接着材層４２ａを介して両側に、リング状接着材層４２ａに覆われていない内面を有する。

補強部形成工程は、次いで、接着材付き熱収縮チューブ４３を熱収縮チューブ４１の収縮温度以上の温度に加熱する。これにより、熱収縮チューブ４１を収縮させるとともに、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと光ファイバケーブル１の先端部との間を、溶融させた熱溶融性接着材４２によって埋め込む。光ファイバケーブル１の光ファイバ２の中間延在部２ｃは熱溶融性接着材４２中に埋め込まれる。
次いで、空冷等によって接着材付き熱収縮チューブ４３を熱溶融性接着材４２の溶融温度よりも低い温度まで降温し、熱溶融性接着材４２を固化させる。これにより、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと、光ファイバケーブル１の先端部と、熱収縮チューブ４１とを熱溶融性接着材４２によって固着して一体化した補強部４０を形成できる。補強部４０の形成によって補強部形成工程は完了する。なお、形成された補強部４０には、光ファイバケーブル１の光ファイバ２の中間延在部２ｃも熱溶融性接着材４２によって一体化されている。

熱収縮チューブ４１は、加熱収縮によって、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと、光ファイバケーブル１の先端部とにそれぞれ圧着状態となる。
また、補強部形成工程において、接着材付き熱収縮チューブ４３は、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂに外挿する部分の内面、及び光ファイバケーブル１先端部に外挿する部分の内面に、例えばエポキシ系接着材等の液状の接着材を塗布して使用することも可能である。この液状接着材は、熱収縮チューブ４１の長手方向における、中央部のリング状接着材層４２ａを介して両側の内面（リング状接着材層４２ａに覆われていない内面）に塗布する。これにより、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ、及び光ファイバケーブル１先端部に対する熱収縮チューブ４１の固定力を高めることができる。

図７に例示したように、補強部形成工程において、接着材付き熱収縮チューブ４３は、リング状接着材層４２ａの軸線方向両端の端面付近（軸線方向の両端部）の一方を、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ、他方を光ファイバケーブル１先端部に外挿した状態で加熱することが、補強部４０の形状安定化の点で好ましい。
接着材付き熱収縮チューブ４３は、例えば、リング状接着材層４２ａを中間延在部２ｃのみに外挿した状態に配置して加熱することも可能である。但し、図７のフェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ、及び光ファイバケーブル１先端部に対する接着材付き熱収縮チューブ４３の配置の場合は、リング状接着材層４２ａを中間延在部２ｃのみに外挿した場合に比べて、接着材付き熱収縮チューブ４３の加熱によって形成される補強部４０の形状を安定化させることができる。また、接着材付き熱収縮チューブ４３は、図７に例示したように、リング状接着材層４２ａの軸線方向一端部を、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂの後端部、他端部を光ファイバケーブル１の外被４の先端面付近に外挿した状態で加熱することが、補強部４０の形状安定化の点で好ましい。

この原因は、さらなる検証を要する所であるが、その一因として、熱収縮チューブ４１の加熱収縮に伴う熱収縮チューブ４１内側からの脱気性が想定される。
リング状接着材層４２ａを中間延在部２ｃのみに外挿した場合は、接着材付き熱収縮チューブ４３を加熱して熱収縮チューブ４１を収縮させたときに、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ及び光ファイバケーブル１先端部に熱収縮チューブ４１が圧着状態となった後も、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の収縮が進行する。フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ及び光ファイバケーブル１先端部に熱収縮チューブ４１が圧着状態となれば、熱収縮チューブ４１内側からの脱気性が低下するので、それ以降に熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の収縮が進行すると、熱収縮チューブ４１内側で高圧になった空気が熱収縮チューブ４１を部分的に強制的に押し広げて移動する現象が生じる。そして、この現象が、補強部４０の形状を不安定にする原因のひとつと考えられる。

これに対して、図７の配置の場合は、接着材付き熱収縮チューブ４３を加熱して熱収縮チューブ４１を収縮させたときに、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ及び光ファイバケーブル１先端部からの熱収縮チューブ４１の距離が遠い分、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ及び光ファイバケーブル１先端部に熱収縮チューブ４１が圧着状態となる前に、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の収縮がある程度進行している。フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ及び光ファイバケーブル１先端部に熱収縮チューブ４１が圧着状態となったときには、リング状接着材層４２ａを中間延在部２ｃのみに外挿した場合に比べて、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の収縮は大きく進行している。このため、図７の配置の場合は、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂ及び光ファイバケーブル１先端部に熱収縮チューブ４１が圧着状態となる前に、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の収縮によって、該部分の内側の空気がすでにある程度押し出されている。したがって、図７の配置の場合は、リング状接着材層４２ａを中間延在部２ｃのみに外挿した場合に比べて、熱収縮チューブ４１内側で高圧になった空気が熱収縮チューブ４１を部分的に強制的に押し広げて移動する現象の発生が抑えられ、補強部４０の形状安定性を高めることができると思われる。

接着材付き熱収縮チューブ４３の加熱は、例えばその全体を一様に加熱することも可能であるが、例えば、図８に例示する熱板５０を用いて行うことも可能である。
図８に例示した熱板５０は、細長板状の金属板５１の片面の長手方向中央部に、該片面の長手方向に直交する幅方向に沿って電熱線５２を取り付けたものである。この熱板５０は、電熱線５２に通電して金属板５１を加熱することで、金属板５１の長手方向中央部から長手方向両端へ向かって熱を伝搬できる。

この熱板５０を用いた接着材付き熱収縮チューブ４３の加熱は、金属板５１の長手方向を細長形状の熱収縮チューブ４１の軸線方向（長手方向）に揃えて、金属板５１の電熱線５２が配置されている裏面とは反対の表面を熱収縮チューブ４１の外周面に当接させる。
また、熱板５０は、金属板５１表面を熱収縮チューブ４１の外周面に当接させる際に、金属板５１の長手方向中央部の電熱線５２の配置位置を、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の軸線方向中央部に位置合わせする。これにより、電熱線５２に通電して金属板５１を加熱することで、接着材付き熱収縮チューブ４３の加熱が、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の軸線方向中央部から軸線方向両端に向かって進行する。その結果、リング状接着材層４２ａの溶融、熱収縮チューブ４１の収縮が、熱収縮チューブ４１の中間延在部２ｃに外挿した部分の軸線方向中央部から軸線方向両端に向かって進行することになり、熱収縮チューブ４１内側からの空気の円滑な排出に有効に寄与する。

図８に例示した熱板５０は、細長板状の金属板５１を用いた構成であるが、例えば細長板状の金属板５１にかえて、熱収縮チューブ４１外周に概ね合致する曲率で湾曲する円弧板状の金属板を用いた構成も採用可能である。

接着材付き熱収縮チューブ４３の熱収縮チューブ４１は、後の工程で組み立てる光コネクタ２０のハウジング２１の後端（ストップリング２５後端）から後側に突出しないように、その長さ、及び光ファイバケーブル１に対する外挿位置を調整しておく。
図２において、熱収縮チューブ４１（補強部４０の一部を構成する熱収縮チューブ４１）は、フェルール３０側の前端とは反対の後端が、ストップリング２５の長手方向中央部に位置する。熱収縮チューブ４１としては、例えば、その後端がストップリング２５後端から後側に突出しない範囲で、図２の例に比べて長さを長くして、後端をストップリング２５後端付近に位置させることも可能である。

補強部形成工程が完了したら、光コネクタ２０のハウジング２１を組み立ててハウジング２１内にフェルール３０を収容する（ハウジング組み立て工程）。
このハウジング組み立て工程では、フェルール３０をプラグフレーム２４に内挿するともに、光ファイバケーブル１に外挿されているストップリング２５、ブーツ２３、スプリング２６を光ファイバケーブル１長手方向に沿って前側（フェルール３０側）へ移動し、ストップリング２５の前端部をプラグフレーム２４に嵌合（具体的には内嵌め）して組み付け、ハウジング２１を組み立てる。
図３に示すように、プラグフレーム２４後端部両側には、ストップリング２５の前端部両側に突設されている係合突起２５ａが嵌め込まれる係止孔２４ｂが形成されている。ストップリング２５は、その前端部をプラグフレーム２４内側に該プラグフレーム２４の後端から挿入し、前端部両側の係合突起２５ａを、プラグフレーム２４後端部両側の係止孔２４ｂに嵌め込んでプラグフレーム２４に嵌合、固定される。
また、このハウジング組み立て工程では、ハウジング２１の組み立て後に、つまみ２２をハウジング２１にその前側から外挿して組み付ける。

また、このハウジング組み立て工程では、ハウジング２１の組み立てが完了した状態（つまみ２２を組み付けていない状態）、あるいはつまみ２２の組み付けも完了した状態にて、フェルール本体３１先端（前端）の研磨を行う（研磨工程）。これにより、フェルール本体３１の接合端面３１ｂとともに、フェルール本体３１に内挿固定された光ファイバ２の先端面をも、接合端面３１ｂと連続する研磨面とする。

ブーツ２３は、予めストップリング２５に組み付けた状態で光ファイバケーブル１に外挿して、ハウジング組み立て工程にてストップリング２５とともに前側に移動させるか、ストップリング２５に組み付けていない状態で光ファイバケーブル１に外挿して、ハウジング組み立て工程にてストップリング２５に組み付ける。

研磨工程を含むハウジング組み立て工程が完了すれば、コネクタ付き光ファイバケーブル１０の組み立てが完了する。

前記コネクタ付き光ファイバケーブル１０は、光コネクタ２０内の補強部４０が、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと光ファイバケーブル１先端部と熱収縮チューブ４１とを一体化した構成であるため、フェルール３０の後側スリーブ部３２ｂと光ファイバケーブル１先端部との間の機械的強度を容易に確保できる。補強部４０は構造が単純であり、低コストで簡単に組み立てることができる。さらに、前記補強部４０は、小型化も容易であるため、コネクタのサイズに影響を与えることを回避できる。図示例のように、コネクタ付き光ファイバケーブル１０の光コネクタ２０は、ＳＣ形光コネクタのハウジングを用いて組み立てることが可能である。
また、前記光コネクタ２０は、光ファイバケーブル１端末から突出させた光ファイバ２をフェルール３０に直接内挿固定した構造であるため、現場組立形光コネクタに比べて光ファイバの接続点が少ない。この光コネクタ２０は、前記接続点を収容する必要が無く、光ファイバケーブルを引き留める引留手段も不要であるため、構造が単純で、コネクタ全長を抑えることができ、低コスト化も容易に実現できる。

前記コネクタ付き光ファイバケーブル１０の光ファイバケーブル１は、光コネクタ２０のブーツ２３に遊挿されており、ブーツ２３に対してその軸線方向に移動可能になっている。前記光ファイバケーブル１は、ハウジング２１に対して、その軸線方向に移動可能である。このため、コネクタ付き光ファイバケーブル１０は、例えば、光ファイバケーブル１に光コネクタ２０に対してその後方への引っ張り力が作用したとき、光ファイバケーブル１とフェルール３０と補強部４０とが一体的に、光コネクタ２０のハウジング２１に対してその後方へ変位する。また、コネクタ付き光ファイバケーブル１０は、光コネクタ２０のコネクタ嵌合時にフェルール３０がプッシュバックしたときも、光ファイバケーブル１とフェルール３０と補強部４０とが一体的に、光コネクタ２０のハウジング２１に対してその後方へ変位する。

コネクタ付き光ファイバケーブル１０は、フェルール３０と光ファイバケーブル１との間が補強部４０によってしっかりと連結、一体化されている。このため、コネクタ付き光ファイバケーブル１０は、光ファイバケーブル１に光コネクタ２０に対してその後方への引っ張り力が作用したときや、フェルール３０がプッシュバックしたときに、光ファイバケーブル１の光ファイバ２の中間延在部２ｃに引っ張りや曲げ等の力が集中的に作用することを回避できる。したがって、光ファイバケーブル１の光ファイバ２の中間延在部２ｃを引っ張り等の外力によって傷めてしまうことを防ぐことができる。
このコネクタ付き光ファイバケーブル１０は、補強部４０に高い機械的強度を確保できるため、例えばドロップケーブル等の比較的強い引っ張り力が作用する使用条件であっても、光特性を安定に確保できるとともに、充分な耐久性も得られる。

図９（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、接着材付き熱収縮チューブ４３の変形例を示す断面斜視図である。
図９（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に示すように、接着材付き熱収縮チューブ４３としては、熱収縮チューブ４１の軸線方向に延在する抗張力繊維４４を、熱収縮チューブ４１の周方向に概ね均等配置した構成も採用可能である。
前記抗張力繊維４４としては、例えばアラミド繊維を好適に用いることができるが、これに限定されず、例えばガラス繊維、炭素繊維なども使用できる。

図９（ａ）に例示した接着材付き熱収縮チューブ４３（図中符号４３Ａを付記する）は、前記抗張力繊維４４を熱収縮チューブ４１とリング状接着材層４２ａとの間に挟み込んで、熱収縮チューブ４１にその軸線方向に沿って延在する向きで設けたものである。抗張力繊維４４は、円筒状の熱収縮チューブ４１の中心軸線を介して対向する両側に設けられている。
図９（ｂ）に例示した接着材付き熱収縮チューブ４３（図中符号４３Ｂを付記する）は、図９（ａ）に例示した接着材付き熱収縮チューブ４３Ａの抗張力繊維４４の本数を多くして、抗張力繊維４４を、円筒状の熱収縮チューブ４１の周方向の複数箇所に概ね均等配置したものである。
図９（ｃ）に例示した接着材付き熱収縮チューブ４３（図中符号４３Ｃを付記する）は、熱収縮チューブとして、既述の熱収縮チューブ４１にその軸線方向に沿って延在する抗張力繊維４４が埋め込まれた構成の熱収縮チューブ４１Ａを採用したものである。抗張力繊維４４は、円筒状の熱収縮チューブ４１Ａの周方向の複数箇所に概ね均等配置されている。

抗張力繊維４４を設けた構成の接着材付き熱収縮チューブ４３を用いて形成した補強部４０は、前記抗張力繊維４４がコネクタ前後方向（ハウジング２１の軸線方向）に沿って延在する構成となっている。抗張力繊維４４を熱収縮チューブ４１内側に配置した構成の接着材付き熱収縮チューブ４３Ａ又は４３Ｂを用いて形成した補強部４０は、加熱収縮した熱収縮チューブ４１内の熱溶融性接着材４２中に抗張力繊維４４が埋め込まれて一体化された構成となっている。
抗張力繊維４４を設けた構成の接着材付き熱収縮チューブ４３を用いて形成した補強部４０は、前記抗張力繊維４４が該補強部４０に作用する引っ張り力や曲げ力といった外力に対する強度を高める機能を果たす。

以上、本発明を最良の形態に基づいて説明してきたが、本発明は上述の最良の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の改変が可能である。
例えば光コネクタの具体的構成は、本発明の技術的思想に適合する限り、なんら限定されるものではない。光コネクタを組み立てる具体的手順も、光コネクタの具体的構成に応じて改変可能である。光コネクタとしては、フェルール及び該フェルールを収容するハウジングを有するが、つまみを有していないものも採用可能である。

１…光ファイバケーブル、２…光ファイバ、２ａ…裸光ファイバ、２ｂ…被覆、２ｃ…中間延在部、１０…コネクタ付き光ファイバケーブル、２０…光コネクタ、２１…ハウジング、３０…フェルール、３１…フェルール本体、３１ａ…ファイバ孔、３１ｂ…接合端面、３２…フランジ部品、３２ｂ…フェルールの後端部（フランジ部品のスリーブ部）、４０…補強部、４１、４１Ａ…熱収縮チューブ、４２…接着材、熱溶融性接着材、４２ａ…熱溶融性接着材（リング状接着材層）、４３、４３Ａ、４３Ｂ、４３Ｃ…接着材付き熱収縮チューブ、４４…抗張力繊維。

Claims (10)

1. 裸の光ファイバの外周面を被覆で覆った構成の被覆付きの光ファイバとその両側に並行する抗張力体とを合成樹脂製の外被によって一括被覆した光ファイバケーブルの先端部に、前記外被の除去際から突出された前記被覆付きの光ファイバのうち前記裸の光ファイバの部分が接続点を含まずにフェルール接合端面まで内挿され固定されたフェルールを有する光コネクタが組み立てられ、
   前記外被の除去際からは前記抗張力体を突出させておらず、
   前記光コネクタに、前記フェルールの後端部、その後側に離隔配置した前記外被の除去際を含む外被先端部、およびこれらを収容し、熱溶融性の接着材を内部に配置し、かつ前記光ファイバケーブルの抗張力体とは別の抗張力繊維を、熱収縮チューブ周方向の複数箇所に概ね均等に熱収縮チューブ軸線方向に沿って埋め込み又は内部に配置した熱収縮チューブを、前記熱収縮チューブを加熱収縮させ内部の接着材を溶融後固化させることによって一体化した補強部を形成したコネクタ付き光ファイバケーブル。
2. 前記フェルールの後端部に、前記熱収縮チューブの引き抜き抵抗を増大する凸部が形成されている請求項１に記載のコネクタ付き光ファイバケーブル。
3. 前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部の軸線方向の複数箇所に前記フェルール後端部外周の周方向に沿って延在するフランジ状に形成され、該凸部の存在による前記フェルール後端部の凹凸形状に沿う凹凸形状となった前記熱収縮チューブが前記フェルール後端部に圧接する請求項２に記載のコネクタ付き光ファイバケーブル。
4. 前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部軸線方向に垂直の前端面から後側に行くにしたがって前記フェルール後端部外周からの突出寸法が縮小するテーパ状に形成されている請求項２または３に記載のコネクタ付き光ファイバケーブル。
5. 裸の光ファイバの外周面を被覆で覆った構成の被覆付きの光ファイバとその両側に並行する抗張力体とを合成樹脂製の外被によって一括被覆した光ファイバケーブルにおける前記外被の除去際から突出させた前記被覆付きの光ファイバのうち前記裸の光ファイバの
   部分を、接続点を含まずにフェルール接合端面までに内挿固定し、
   内挿固定した前記フェルールの後端部と、その後側に離隔配置され、前記抗張力体を突出させない状態とした前記外被の除去際を含む外被先端部とを、予め熱溶融性の接着材を内部に配置し、かつ前記光ファイバケーブルの抗張力体とは別の抗張力繊維を、熱収縮チューブ周方向の複数箇所に概ね均等に熱収縮チューブ軸線方向に沿って埋め込み又は内部に配置した熱収縮チューブに収容し、
   収容した前記熱収縮チューブを加熱収縮させて前記熱収縮チューブ内の前記接着材を溶融後固化させることで、前記フェルールの後端部と前記外被先端部と前記熱収縮チューブとが一体化した補強部を形成するステップを含むコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法。
6. 前記フェルールの後端部に、前記熱収縮チューブの引き抜き抵抗を増大する凸部が形成されている請求項５に記載のコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法。
7. 前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部の軸線方向の複数箇所に前記フェルール後端部外周の周方向に沿って延在するフランジ状に形成され、該凸部の存在による前記フェルール後端部の凹凸形状に沿う凹凸形状となった前記熱収縮チューブが前記フェルール後端部に圧接する請求項６に記載のコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法。
8. 前記フェルール後端部の前記凸部は、前記フェルール後端部軸線方向に垂直の前端面から後側に行くにしたがって前記フェルール後端部外周からの突出寸法が縮小するテーパ状に形成されている請求項６または７に記載のコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法。
9. 前記熱収縮チューブとして、その長手方向中央部内面に沿うリング状に前記接着材が設けられたものを用い、前記接着材の内側に、前記フェルールの後端部と前記外被先端部とを収容して前記熱収縮チューブを加熱収縮させる請求項５〜８のいずれか一項に記載のコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法。
10. 前記抗張力繊維は、前記熱収縮チューブと前記接着材との間に挟まれて設けられる請求項９に記載のコネクタ付き光ファイバケーブルの組立方法。

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