JP5516551B2 - 画像形成システム及び画像形成制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、複数の画像形成装置が直列に接続されたタンデム方式の画像形成システム、またこの直列に接続されたタンデム方式の画像形成システムにおける画像形成制御方法に関する。

複数の画像形成装置を直列に接続することでタンデム方式の画像形成システムとして、一方の画像形成装置で一部の領域に画像形成がなされた記録紙を続けて他方の画像形成装置に入力し、他方の画像形成装置で記録紙の他の領域に画像形成を行う画像形成システムが存在している。

このような画像形成システムによれば、２台の画像形成装置で記録紙の表裏それぞれを画像形成することで高速な出力が可能になるという利点がある。また、２台の画像形成装置で異なる色のトナーを用いて画像形成を行う、あるいは、２台の画像形成装置で文字領域とイメージ領域とのそれぞれに適した画像形成を行う、などにより、高精細な画像形成を高速に出力することが可能になる。すなわち、タンデム接続された２台の画像形成装置を用いて生産性を向上させることが可能になっている。

この種の複数の装置を接続する画像形成システムにおける効率的な処理について、以下の特許文献に開示がなされている。

特開２００５−２２５１２４号公報 特開２００９−０５８６２３号公報 特開２００９−０６６９３７号公報

以上の特許文献１記載のタンデム方式の画像形成システムでは、ＰＤＬコマンドあるいはオペレータ指示により、どちらで画像形成を実行するかを決定・指示したうえで画像形成を実行するようにしている。

以上の特許文献２記載のタンデム方式の画像形成システムでは、奇数ページと偶数ページに分けてトナー消費量を計算し、トナー残量の多い装置にトナー消費量の多いページを担当させる手法が提案されている。

以上の特許文献３記載のタンデム方式の画像形成システムでは、コントローラが２つの画像形成装置それぞれに存在しており、奇数ページと偶数ページとでコントローラを分けて展開してそれぞれの画像形成装置で展開と画像形成とを分担する手法が提案されている。

ところで、コントローラでＲＩＰ処理により展開された画像データについては、圧縮した状態で画像形成装置のＨＤＤなどに記憶しておき、画像形成するタイミングで読み出して伸長することが一般的である。このような圧縮伸長を直列タンデム画像形成システムにおいて効率的に行うことで出力パフォーマンスを向上させることは、以上のどの特許文献にも記載も示唆もされていない。

一般的なタンデム方式の画像形成システムでは、コントローラからの画像データは、スレーブ機で画像形成する画像データも含め、一旦マスター機となる画像形成装置に入力され、マスター機となる画像形成装置で圧縮処理を行う。

このため、マスター機となる画像形成装置においては、自装置のための圧縮伸長処理と他装置のための圧縮処理とを行うために、処理が滞って出力パフォーマンスが低下しやすいという問題があった。

本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであって、複数の画像形成装置が直列に接続された状態のタンデム方式の画像形成システムにおいて、画像データの圧縮伸長を効率的に行うことで出力パフォーマンスを向上させることが可能な画像形成システム及び画像形成制御方法を実現することを目的とする。

すなわち、前記した課題を解決する本発明は、以下の通りである。

（１）第１の発明は、記録紙のいずれかの領域を分担して画像形成することが可能に複数の画像形成装置が直列に接続され、いずれかの画像形成装置がマスター機であって他の画像形成装置がスレーブ機として定められた画像形成システムであって、マスター機としての前記画像形成装置は、画像データを圧縮と伸長する圧縮伸長部を２つ備えて構成され、マスター機で画像形成する画像データとスレーブ機で画像形成する画像データの両方が入力され、マスター機で画像形成する画像データの圧縮処理もしくは伸長処理と、スレーブ機で画像形成する画像データの圧縮処理とに対して、前記２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御する、ことを特徴とする画像形成システムである。

（２）第２の発明は、上記（１）において、前記２つの圧縮伸長部のうち、一方の圧縮伸長部は画像形成する画像データの圧縮用若しくは伸長用であり、他方の圧縮伸長部は原稿スキャンにより生成される画像データの圧縮用である、ことを特徴とする。

（３）第３の発明は、上記（１）−（２）のいずれかにおいて、スレーブ機としての前記画像形成装置は、画像データを圧縮と伸長する圧縮伸長部を２つ備えて構成されており、画像形成する画像データの伸長処理と、原稿スキャンにより生成される画像データの圧縮処理とに対して、前記２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御する、ことを特徴とする。

この発明では、圧縮伸長部を２つ備えるマスター機としての画像形成装置では、マスター機で画像形成する画像データとスレーブ機で画像形成する画像データの両方が入力され、マスター機で画像形成する画像データの圧縮処理もしくは伸長処理と、スレーブ機で画像形成する画像データの圧縮処理とに対して、２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御している。このため、マスター機のための圧縮伸長処理とスレーブ機のための圧縮処理とを並行して実行できるようになり、いずれかの処理が滞ることがなくなるため、複数の画像形成装置が直列に接続された状態のタンデム方式の画像形成システムにおいて、画像データの圧縮伸長を効率的に行うことで出力パフォーマンスを向上させることが可能になる。

本発明の実施形態の画像形成システムの構成を示すブロック図である。 本発明の実施形態の画像形成システムの構成を示す構成図である。 本発明の実施形態の画像形成システムの構成を示す構成図である。 本発明の実施形態の画像形成システムの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態の画像形成システムの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態の画像形成システムの動作を示すフローチャートである。 本発明の実施形態の画像形成システムの動作を示すフローチャートである。

以下、図面を参照して本発明を実施するための形態（以下、実施形態）を詳細に説明する。

〈画像形成システムの全体構成〉
図１−３は本発明の実施の形態として、記録紙の表裏あるいは頁内のいずれかの領域を分担して画像形成することが可能に複数の画像形成装置１００，３００が直列に接続されたタンデム方式の画像形成システムについて説明する。

なお、ここでは、給紙装置５０、中処理装置２００、後処理装置４００を含んで、画像形成装置１００と画像形成装置３００との２台の画像形成装置が直列接続された状態を具体例として示すが、３台以上の画像形成装置が直列に接続されていても良い。また、画像形成装置１００（または３００）は、単独で使用されることも可能である。

ここでは、直列タンデムシステム方式の画像形成システムとしては、図２及び図３に示されるように、図面上で右から左に向けた記録紙の流れに沿って、画像形成する記録紙を給送する給紙装置５０、記録紙の表裏あるいは頁内のいずれかの領域を分担して画像形成する画像形成装置１００、画像形成装置１００で画像形成された記録紙に対して反転などの中処理を行ってから後段の画像形成装置３００に供給する中処理装置２００、中処理装置２００からの記録紙の表裏あるいは頁内のいずれかの領域を分担して画像形成する画像形成装置３００、画像形成装置１００，３００で画像形成された記録紙に各種後処理（パンチ処理、ステイプル処理、バインド処理など）を施す後処理装置４００、が記録紙の流れに沿って直列接続されている。

なお、図３において、破線で示す経路がタンデム方式の画像形成システムにおける通紙パスであり、一点鎖線で示す経路が迂回パスであり、二点鎖線で示す経路が単独画像形成装置動作時における両面パスである。

このような画像形成システムによれば、図３破線に示す通紙パスに記録紙を通すことで、途中に配置された中処理装置２００で記録紙を反転させることで、２台の画像形成装置１００，３００で記録紙の表裏それぞれを画像形成することで高速な出力が可能になるという利点がある。

なお、以上のような記録紙の表面と裏面との分担以外にも、記録紙の同じ頁内の上下あるいは左右といった別領域を画像形成装置１００，３００で分担することも可能であるし、記録紙の同じ頁内での通常色と特色のような異なる色の画像形成を画像形成装置１００，３００で分担することも可能であるし、さらに、記録紙の同じ頁内での文字（モノクロ）とイメージ（階調画像）のような異なる階調の画像形成を画像形成装置１００，３００で分担することも可能である。

以下、直列タンデム方式の画像形成システムについて、図１または図２を参照して各装置の詳細構成を順に説明する。なお、ここでは、画像形成システム内において、画像形成装置１００がマスター（主導）機であり主導権を有し、画像形成装置３００がスレーブ（従属）機として従属の役割である場合を具体例とするが、この関係は逆であってもよい。

また、画像形成装置１００と画像形成装置３００とは、接続されることによってマスター／サブの役割を割り当てているが、基本的には同種のスタンドアロンの装置を組み合わせることで、画像形成システムを構成している。

また、給紙装置５０、画像形成装置１００、中処理装置２００、画像形成装置３００、後処理装置４００は、それぞれ通信部５５，１２５，２０５，３２５，４０５を介して、それぞれの制御部５１，１５０，２０１，３５０が通信することで連携した制御を行うように構成されている。

〈画像形成装置の構成〉
図１は、本発明の第１の実施の形態の画像形成システムの主要部を構成する画像形成装置１００の構成を示している。画像形成装置１００は、大きく分けて、プリンタコントローラ１１０と、スキャナ部１２２と、操作表示部１２３と、プリンタ部１２４と、通信部１２５と、主制御部１５０と、を備えて構成される。

プリンタコントローラ１１０は、ＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワークを介してパーソナルコンピュータ（ＰＣ）などの情報処理装置と接続されており、情報処理装置から送られてくる印刷ジョブをラスタライズ処理してイメージデータを生成する処理（ＲＩＰ処理）を実行する機能を果たす。なお、イメージデータは画像形成に使用されるビットマップ形式の画像データである。

プリンタコントローラ１１０が情報処理装置から受信する印刷ジョブは、文字や図形をコードデータやベクトルデータで表した印刷データ、たとえば、ＰＤＬ（Page Description Language：ページ記述言語）で記述された印刷データを含むものであり、ラスタライズ処理（ＲＩＰ処理）はコードデータやベクトルデータで構成される印刷データをビットマップ形式のイメージデータに展開する処理である。

プリンタコントローラ１１０は、当該プリンタコントローラ１１０の動作を統括制御するためにＣＰＵ（Central Processing Unit）で構成されたコントローラ制御部１１１と、ネットワークに接続するための通信機能を果たすＬＡＮ−ＩＦ部１１２と、ＲＩＰ処理により生成したイメージデータなどを記憶する画像メモリ１１３と、ネットワークから受信した印刷データやＲＩＰ処理の処理過程で生成される中間データなどを蓄積するハードディスク装置（ＨＤＤ）１１４と、画像メモリ１１３へのデータのリード／ライト機能および画像形成部１２０との間で各種データの送受信機能を果たすＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）制御部１１５とを有している。

このほか、図示省略してあるが、コントローラ制御部１１１には、当該コントローラ制御部１１１が読み出して実行するプログラムや固定データを記憶したＲＯＭ（Read Only Memory）およびコントローラ制御部１１１がプログラムを実行する際に各種データを一時的に格納するためのワークメモリなどが接続されている。

スキャナ部１２２は、原稿をカラーもしくはモノクロで光学的に読み取って対応する画像データを取得する機能を果たすもので、ラインイメージセンサ１２２ａのほか、当該スキャナ部１２２の動作全体を制御するスキャナ制御部１２２ｂを備えている。

操作表示部１２３は、各種設定画面や操作画面などを表示する機能、オペレータに向けて各種案内情報や通知、警告などを表示する機能、オペレータから各種の設定／選択操作や編集操作、出力指示（画像形成の開始指示）を受け付ける機能を果たす。操作表示部１２３は、液晶ディスプレイからなる表示部１２３ａと、その画面上に敷設されたタッチスイッチおよびその他のスイッチから成る操作部１２３ｂと、表示部１２３ａおよび操作部１２３ｂを制御する操作制御部１２３ｃとを有して構成される。

プリンタ部１２４は画像データに応じてオン/オフされる各レーザーダイオード（ＬＤ）１２４ａのほか、プロセスユニットなどの動作を制御するプリンタ制御部１２４ｂを有している。

なお、スキャナ制御部１２２ｂ、操作制御部１２３ｃ、プリンタ制御部１２４ｂはそれぞれＣＰＵ（Central Processing Unit）およびＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）などを主要部とする回路で構成されており、ＲＯＭに格納されたプログラムに従って各種の制御を実行する。

主制御部１５０は、各部の制御部と協調して画像形成装置１００全体の動作を統括制御する機能を果たすもので、ＣＰＵ１５１と、読み取り処理部１５２と、選択部１５３と、ＤＲＡＭ制御部１５３ａ（ＤＲＡＭ制御部(1)）と、ＤＲＡＭ制御部１５３ｂ（ＤＲＡＭ制御部(2)）と、圧縮伸長部１５４ａ（圧縮伸長部(1)）と、圧縮伸長部１５４ｂ（圧縮伸長部(2)）と、半導体メモリで構成された画像メモリ１５５ａ（画像メモリ(1)）と、半導体メモリで構成された画像メモリ１５５ｂ（画像メモリ(2)）と、ハードディスク装置（ＨＤＤ）１５６と、書き込み処理部１５８と、ＲＯＭ１５９ａと、ＲＡＭ１５９ｂと、不揮発メモリ１５９ｃと、を備えて構成される。

ＣＰＵ１５１は、画像形成に関する動作全体を制御する機能を果たす。ＲＯＭ１５９ａには、プログラムや各種固定データなどが記憶されており、ＣＰＵ１５１はＲＯＭ１５９ａに格納されたプログラムに従って動作する。ＲＡＭ１５９ｂは、ＣＰＵ１５１がプログラムを実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。不揮発メモリ１５９ｃは、電源オフ後も記憶しておくべきユーザデータやシステムデータ、各種設定値などが記憶されるメモリである。

読み取り処理部１５２は、スキャナ部１２２の出力する画像データに対して拡大処理、鏡像処理、誤差拡散処理などを施す機能を果たす。

選択部１５３は、ＤＲＡＭ制御部１５３ａとＤＲＡＭ制御部１５３ｂとをＣＰＵ１５１の指示に基づいて選択する機能を果たす。

ＤＲＡＭ制御部１５３ａは、ダイナミックＲＡＭからなる画像メモリ１５５ａへのリード・ライトおよびリフレッシュのタイミング制御や、画像データを圧縮して画像メモリ１５５ａに格納したり、画像メモリ１５５ａから圧縮画像データを読み出して伸張したりする際のタイミング制御などを行う。

ＤＲＡＭ制御部１５３ｂは、ダイナミックＲＡＭからなる画像メモリ１５５ｂへのリード・ライトおよびリフレッシュのタイミング制御や、画像データを圧縮して画像メモリ１５５ｂに格納したり、画像メモリ１５５ｂから圧縮画像データを読み出して伸張したりする際のタイミング制御などを行う。

また、ＤＲＡＭ制御部１５３ａとＤＲＡＭ制御部１５３ｂには、選択部１５３を介してＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスを通じてプリンタコントローラ１１０のＤＲＡＭ制御部１１５と接続され、プリンタコントローラ１１０との間で各種のデータを授受する機能を果たす。

圧縮伸長部１５４ａは、画像メモリ１５５ａを記憶領域として使用しつつ、画像データを圧縮して圧縮画像データを生成し、また、圧縮された画像データ（圧縮画像データ）を元のイメージデータに伸張する、圧縮処理機能と伸長処理機能とを果たす。圧縮伸長部１５４ｂは、画像メモリ１５５ｂを記憶領域として使用しつつ、画像データを圧縮して圧縮画像データを生成し、また、圧縮された画像データ（圧縮画像データ）を元のイメージデータに伸張する、圧縮処理機能と伸長処理機能とを果たす。

画像メモリ１５５ａは、圧縮伸長部１５４ａにより使用され、圧縮して生成された圧縮画像データや伸長された画像データを記憶する機能を果たす。画像メモリ１５５ｂは、圧縮伸長部１５４ｂにより使用され、圧縮して生成された圧縮画像データや伸長された画像データを記憶する機能を果たす。

ハードディスク装置１５６には、プリンタコントローラ１１０から受信した印刷ジョブのデータ（ジョブデータ）などが記憶され保存される。

書き込み処理部１５８は、画像メモリ１５５ａや画像メモリ１５５ｂから読み出して伸張された画像データに応じて、プリンタ部１２４での各色のＬＤ１２４ａをオン/オフさせるための信号を、プリンタ部１２４の動作に応じたタイミングで出力する機能を果たす。

なお、ここでは、画像形成装置１００と画像形成装置３００とは、同一構成であり、対応した番号を付されているため、重複する説明を省略する。

〈画像形成システムの動作、画像形成制御方法〉
ここで、本実施形態の画像形成システムにおける画像形成の動作、画像形成制御方法について、図４以降のフローチャートにより動作を説明する。

〈動作（１）〉
図４を参照して、画像形成１００または画像形成装置３００を単独で使用する場合の動作（１）について説明する。なお、画像形成システムにおけるスレーブ機としての画像形成装置３００の動作も同様である。なお、ここでは、画像形成装置１００の動作として説明する。

画像形成装置１００は複写機，プリンタ，スキャナ等の機能を有しており、いずれかの機能によりプリンタコントローラ１１０からＲＩＰ処理済みのイメージデータとしての画像データがプリント用に、バスを通り主制御部１５０に送られてくる（図４中のステップＳ１）。

ここで、主制御部１５０は、プリンタコントローラ１１０からの画像データがプリント用であるため、ＤＲＡＭ制御部１５３ａと圧縮伸長部１５４ａ（圧縮伸長部(1)）と画像メモリ１５５ａ（画像メモリ(1)）とが、選択部１５３により選択される（図４中のステップＳ２でＹＥＳ）。

プリンタコントローラ１１０からの画像データの流入速度がプリンタ部１２４の出力速度よりも速い場合には、オーバーフロー防止で画像データを一時保存しておく必要があるために、ＨＤＤ１５６に保存する。なお、画像メモリ１５５ａとＨＤＤ１５６の間のデータ転送は転送量が小さいほどパフォーマンスが向上するため、ＨＤＤ１５６に保存する前に画像データを圧縮しておく必要がある。そこで、画像データを圧縮伸長部１５４ａで圧縮し（図４中のステップＳ３）、圧縮された画像データを画像メモリ１５５ａに保存（図４中のステップＳ４）してから、ＨＤＤ１５６に転送する（図４中のステップＳ５）。

また、プリンタ部１２４で画像形成を実行する際には、圧縮を解除して伸長した画像データを送る必要があるため、ＨＤＤ１５６に保存された圧縮状態の画像データを画像メモリ１５５ａに転送し（図４中のステップＳ６）、圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ａにて圧縮伸長部１５４ａを用いて伸長し（図４中のステップＳ７）、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部１２４に転送して画像形成を実行する（図４中のステップＳ８）。

また、画像形成装置１００で、スキャナ部１２２で原稿をスキャンして得た画像データをネットワーク経由で他の機器に転送するＩＰスキャン処理と呼ばれる処理が可能である。この場合、プリンタコントローラ１１０から画像形成用の画像データが流入しているかプリンタ部１２４に画像データを出力しているタイミングで、ＩＰスキャン処理を行うことも可能である。

この場合に、ＩＰスキャン処理により複数頁の画像データが得られる速度とネットワーク経由で外部機器に転送する速度とに違いがある場合には、ＩＰスキャン処理による画像データをＨＤＤ１５６に一時保存する必要がある。そして、ＨＤＤ１５６に保存する際にはデータサイズが小さいほどパフォーマンスが向上するため、スキャンして得た画像データを圧縮する。

この際に、圧縮伸長部１５４ａ（圧縮伸長部(1)）は上述したプリント処理に使用されている可能性があるため、選択部１５３は、ＤＲＡＭ制御部１５３ｂと圧縮伸長部１５４ｂ（圧縮伸長部(2)）と画像メモリ１５５ｂ（画像メモリ(2)）とを選択して（図２中のステップＳ２でＮＯ）、画像データを圧縮伸長部１５４ｂで圧縮し（図４中のステップＳ９）、圧縮された画像データを画像メモリ１５５ｂに保存（図４中のステップＳ１０）してから、ＨＤＤ１５６に転送する（図４中のステップＳ１１）。

外部機器にＩＰスキャン処理の画像データを転送する際には圧縮を解除して伸長した画像データを送る必要があるため、複数頁の原稿によるＩＰスキャン処理が完了した時点で、圧縮された画像データを圧縮伸長部１５４ｂで伸長し（図４中のステップＳ１２）、圧縮が解除された状態の画像データを外部機器に転送する（図４中のステップＳ１３）。

このようにして、画像形成装置１００単独動作時には、複写機やプリンタとして動作する場合とＩＰスキャン処理として動作する場合とのいずれの動作を行うかで、圧縮伸長部１５４ａと圧縮伸長部１５４ｂとを選択するようにしている。これにより、プリントとＩＰスキャン処理とのタイミングが重なったとしても、出力パフォーマンスを低下させないようにしている。

〈動作（２）〉
ここでは、記録紙の流れの上流側の画像形成装置１００をマスター機、下流の画像形成装置３００をスレーブ機とする。このような直列タンデム構成にすると、片面印刷の場合はマスター機で奇数ページ(スレーブ機では迂回パス)、スレーブ機で偶数ページ(マスター機では迂回パス)を印刷することで、例えば画像形成装置単体の生産性が125ppm（paper per minutes）の場合は、250ppmの画像形成システムとして処理させることができる。

直列タンデム構成の画像形成システムでは、マスター機である画像形成装置１００のプリンタコントローラ１１０によってＲＩＰ済みの画像データが生成され、画像形成装置１００で出力するのか画像形成装置３００で出力するのかを主制御部１５０が判断し、画像形成装置３００で出力すると判断した場合は画像データを圧縮し、通信部を通して圧縮された画像データを画像形成装置３００へ転送する。そして、この圧縮された画像データを受けた画像形成装置３００では、圧縮された画像データを伸長処理してからプリンタ部３２４により出力する。

ここで、上述した動作（１）で説明したような、プリントの圧縮伸長処理には圧縮伸長部１５４ａを割り当てると共にＩＰスキャン処理の圧縮伸長処理には圧縮伸長部１５４ｂを割り当てる方式であると、画像形成装置１００でのプリントのための圧縮伸長処理と画像形成装置３００でのプリントのための圧縮処理とを圧縮伸長部１５４ａで対処しなければならない。すなわち、マスター機である画像形成装置１００では、画像形成装置１００用画像データの圧縮処理、伸張処理、及びスレーブ機である画像形成装置３００用の圧縮処理をする必要がある。画像形成装置単体動作時には圧縮伸長部１５４ａの処理能力に問題が無いように設計されている場合であっても、タンデム画像形成の場合には処理量が増大し、待ち時間が発生して、結果として画像形成が遅れてしまう可能性がある。

そこで、タンデム画像形成時には、マスター機である画像形成装置１００のスキャナ部１２２を動作させないようにして、本来はスキャナ部１２２のための圧縮伸長部１５４ｂをタンデム画像形成に併用して圧縮処理を行うと効率的である。

以下、図５を参照して、画像形成１００と画像形成装置３００とを直列タンデム接続した状態で画像形成システムとして使用する場合の動作（２）について説明する。

タンデム構成の画像形成システムにおいて、プリンタコントローラ１１０からＲＩＰ処理済みのイメージデータとしての画像データがプリント用にバスを通り主制御部１５０に送られてくる（図５中のステップＳ１０１）。

ここで、圧縮伸長部１５４ａと圧縮伸長部１５４ｂの使用状況をＣＰＵ１５１が参照し、ＣＰＵ１５１の指示に基づいていずれか使用していない圧縮伸長部を、主制御部１５０内の選択部１５３が選択する（図５中のステップＳ１０２，Ｓ１０３）。

圧縮伸長部１５４ａと圧縮伸長部１５４ｂが共に使用されていない場合には圧縮伸長部１５４ａが使用されていないというＣＰＵ１５１の判断により（図５中のステップＳ１０２でＹＥＳ）、圧縮伸長部１５４ａを使用するよう選択する（図５中のステップＳ１０４）。ここで、画像データを圧縮伸長部１５４ａで圧縮し（図５中のステップＳ１０４）、圧縮された画像データを画像メモリ１５５ａに保存（図５中のステップＳ１０５）してから、ＨＤＤ１５６に転送する（図５中のステップＳ１０８）。

一方、圧縮伸長部１５４ａが使用中（図５中のステップＳ１０２でＮＯ）であって圧縮伸長部１５４ｂが使用されていない場合（図５中のステップＳ１０３でＹＥＳ）には、圧縮伸長部１５４ｂを使用するよう選択する（図５中のステップＳ１０６）。ここで、画像データを圧縮伸長部１５４ｂで圧縮し（図５中のステップＳ１０６）、圧縮された画像データを画像メモリ１５５ｂに保存（図５中のステップＳ１０７）してから、ＨＤＤ１５６に転送する（図５中のステップＳ１０８）。

ＨＤＤ１５６に保存（図５中のステップＳ１０８）された画像データが画像形成装置１００側で出力するものであるとＣＰＵ１５１が判断すれば（図５中のステップＳ１０９でＹＥＳ）、プリンタ部１２４で画像形成を実行する際に圧縮を解除して伸長した画像データを送る必要があるため、ＨＤＤ１５６に保存された圧縮状態の画像データを画像メモリ１５５ａに転送し（図５中のステップＳ１１０）、圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ａにて圧縮伸長部１５４ａを用いて伸長し（図５中のステップＳ１１１）、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部１２４に転送して画像形成を実行する（図５中のステップＳ１１２）。

なお、この様に圧縮伸長部１５４ａを用いてプリント処理用に伸張処理を行っている場合にプリンタコントローラ１１０から入力された画像データを圧縮する場合には、既に説明したように圧縮伸長部１５４ｂを使用するよう選択する（図５中のステップＳ１０２でＮＯ，Ｓ１０３でＹＥＳ，Ｓ１０６）。

一方、ＨＤＤ１５６に保存（図５中のステップＳ１０８）された画像データがスレーブ機である画像形成装置３００側で出力するものとＣＰＵ１５１が判断すれば（図５中のステップＳ１０９でＮＯ）、該当する画像データをＣＰＵ１５１内のシステムメモリに転送した後（図５中のステップＳ１１３）、通信部１２５を通して画像形成装置３００に転送する（図５中のステップＳ１１４）。

そして、画像形成装置３００の通信部３２５、画像形成装置３００のＣＰＵ３５１内のシステムメモリを経由して、画像形成装置１００から転送された圧縮状態の画像データは画像形成装置３００のＨＤＤ３５６に保存される。その後、スレーブ機である画像形成装置３００のＤＲＡＭ制御部３５３ａにて圧縮伸長部３５４ａを用いて圧縮状態の画像データを伸張し、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部３２４に転送して画像形成を実行する（動作（１）の説明及び図４参照）。

以上のように、複数ある圧縮伸長部１５４ａと１５４ｂとを使用状況に応じて選択することにより、画像データの圧縮伸長処理を効率的に実行するようにして、画像形成の出力パフォーマンスを向上させることができる。

また、上記の直列タンデム構成の画像形成システムで画像形成実行中にＩＰスキャン処理を実施するのであれば、スレーブ機である画像形成装置３００のスキャナ部３２２を使用して、スレーブ機である画像形成装置３００で使用されていない（使用割り当ての無い）圧縮伸長部３５４ｂ（圧縮伸長部（２））を用いることで、画像形成の出力パフォーマンスに影響を与えることなく、ＩＰスキャン処理を実施することが可能になる。

〈動作（３）〉
ここでは、上述した動作（２）の変形例を図６により示す。図６ステップＳ１０１〜ステップＳ１０８，ステップＳ１１３〜Ｓ１１４は図５の動作（２）と同一の処理を行っているため、重複した説明は省略する。

ＨＤＤ１５６に保存（図６中のステップＳ１０８）された画像データが画像形成装置１００側で出力するものであるとＣＰＵ１５１が判断すれば（図６中のステップＳ１０９ａでＹＥＳ）、圧縮伸長部１５４ａと圧縮伸長部１５４ｂの使用状況をＣＰＵ１５１が参照し、ＣＰＵ１５１の指示に基づいていずれか使用していない圧縮伸長部を選択する（図６中のステップＳ１０９ｂ，Ｓ１０９ｃ）。

圧縮伸長部１５４ａと圧縮伸長部１５４ｂが共に使用されていない場合には圧縮伸長部１５４ａが使用されていないというＣＰＵ１５１の判断により（図６中のステップＳ１０９ｂでＹＥＳ）、圧縮伸長部１５４ａを使用するよう選択する。ここで、プリンタ部１２４で画像形成を実行する際に圧縮を解除して伸長した画像データを送る必要があるため、ＨＤＤ１５６に保存された圧縮状態の画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ａが画像メモリ１５５ａに転送し（図６中のステップＳ１１０ａ）、圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ａにて圧縮伸長部１５４ａを用いて伸長し（図６中のステップＳ１１１ａ）、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部１２４に転送して画像形成を実行する（図６中のステップＳ１１２）。

一方、圧縮伸長部１５４ａが使用されていて圧縮伸長部１５４ｂが使用されていない場合には圧縮伸長部１５４ｂが使用されていないというＣＰＵ１５１の判断により（図６中のステップＳ１０９ｃでＹＥＳ）、圧縮伸長部１５４ｂを使用するよう選択する。ここで、プリンタ部１２４で画像形成を実行する際に圧縮を解除して伸長した画像データを送る必要があるため、ＨＤＤ１５６に保存された圧縮状態の画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ｂが画像メモリ１５５ｂに転送し（図６中のステップＳ１１０ｂ）、圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ｂにて圧縮伸長部１５４ｂを用いて伸長し（図６中のステップＳ１１１ｂ）、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部１２４に転送して画像形成を実行する（図６中のステップＳ１１２）。

以上のように、複数ある圧縮伸長部１５４ａと１５４ｂとを使用状況に応じて選択することにより、画像データの圧縮伸長処理を効率的に実行するようにして、画像形成の出力パフォーマンスを向上させることができる。

また、上記の直列タンデム構成の画像形成システムで画像形成実行中にＩＰスキャン処理を実施するのであれば、スレーブ機である画像形成装置３００のスキャナ部３２２を使用して、スレーブ機である画像形成装置３００で使用されていない（使用割り当ての無い）圧縮伸長部３５４ｂ（圧縮伸長部（２））を用いることで、画像形成の出力パフォーマンスに影響を与えることなく、ＩＰスキャン処理を実施することが可能になる。

〈動作（４）〉
ここでは、記録紙の流れの上流側の画像形成装置１００をマスター機、下流の画像形成装置３００をスレーブ機とする。このような直列タンデム構成にすると、両面印刷の行う場合はマスター機で表面を印刷、リレーユニットを通して反転し、スレーブ機で裏面を印刷することで、例えば画像形成装置が125ppmの場合は両面125ppmの印刷システムとして処理させることができる。

以下、図７を参照して、画像形成１００と画像形成装置３００とを直列タンデム接続した状態で画像形成システムとして使用する場合の動作（４）について説明する。

タンデム構成の画像形成システムにおいて、プリンタコントローラ１１０からＲＩＰ処理済みのイメージデータとしての画像データがプリント用にバスを通り主制御部１５０に送られてくる（図７中のステップＳ２０１）。

入力された画像データが画像形成装置１００側で出力するものであるとＣＰＵ１５１が判断すれば（図７中のステップＳ２０２でＹＥＳ）、圧縮伸長部１５４ａを使用するよう選択部１５３が選択する。ここで、圧縮伸長部１５４ａの使用状況をＣＰＵ１５１が参照し、圧縮伸長部１５４ａが未使用であれば（図７中のステップＳ２０３でＹＥＳ）、画像データを圧縮伸長部１５４ａで圧縮し（図７中のステップＳ２０４）、圧縮された画像データを画像メモリ１５５ａに保存（図７中のステップＳ２０５）してから、ＨＤＤ１５６に転送する（図７中のステップＳ２０６）。そして、プリンタ部１２４で画像形成を実行する際に圧縮を解除して伸長した画像データを送る必要があるため、ＨＤＤ１５６に保存された圧縮状態の画像データを画像メモリ１５５ａに転送し（図７中のステップＳ２０７）、圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部１５３ａにて圧縮伸長部１５４ａを用いて伸長し（図７中のステップＳ２０８）、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部１２４に転送して画像形成を実行する（図７中のステップＳ２０９）。

一方、入力された画像データが画像形成装置３００側で出力するものであるとＣＰＵ１５１が判断すれば（図７中のステップＳ２０２でＮＯ）、圧縮伸長部１５４ｂを使用するよう選択部１５３が選択する。ここで、圧縮伸長部１５４ｂの使用状況をＣＰＵ１５１が参照し、圧縮伸長部１５４ｂが未使用であれば（図７中のステップＳ２１１でＹＥＳ）、画像データを圧縮伸長部１５４ｂで圧縮し（図７中のステップＳ２１２）、圧縮された画像データを画像メモリ１５５ｂに保存（図７中のステップＳ２１３）してから、ＨＤＤ１５６に転送する（図７中のステップＳ２１４）。そして、ＨＤＤ１５６に保存された画像データをＣＰＵ１５１内のシステムメモリに転送した後（図７中のステップＳ２１５）、通信部１２５を通して画像形成装置３００に転送する（図７中のステップＳ２１６）。そして、画像形成装置３００の通信部３２５、画像形成装置３００のＣＰＵ３５１内のシステムメモリを経由して、画像形成装置１００から転送された圧縮状態の画像データは画像形成装置３００のＨＤＤ３５６に保存される。その後、画像形成装置３００のＤＲＡＭ制御部３５３ａにて圧縮伸長部３５４ａを用いて圧縮状態の画像データを伸張し、圧縮が解除された状態の画像データをプリンタ部３２４に転送して画像形成を実行する（動作（１）の説明及び図４参照）。

以上のように、複数ある圧縮伸長部１５４ａと１５４ｂとを印刷実行する画像形成装置に応じて選択することにより、画像データの圧縮伸長処理を効率的に実行するようにして、画像データの圧縮伸張処理を待たせる事無く、画像形成の出力パフォーマンスを向上させることができる。

また、以上の動作（４）では、いずれの画像形成装置で出力するかに応じて圧縮伸長部１５４ａ／１５４ｂを決定して割り当てるようにしているため、空き状態の監視や判断が不要になって制御が簡素化できるという利点もある。

また、上記の直列タンデム構成の画像形成システムで画像形成実行中にＩＰスキャン処理を実施するのであれば、スレーブ機である画像形成装置３００のスキャナ部３２２を使用して、スレーブ機である画像形成装置３００で使用されていない（使用割り当ての無い）圧縮伸長部３５４ｂ（圧縮伸長部（２））を用いることで、画像形成の出力パフォーマンスに影響を与えることなく、ＩＰスキャン処理を実施することが可能になる。

〈その他の実施形態〉
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

以上の実施形態では、プリンタコントローラ１１０が画像形成装置１００の内部に組み込まれ、プリンタコントローラ３１０が画像形成装置３００の内部に組み込まれている状態を示しているが、プリンタコントローラを画像形成装置１００、３００の外部に設けることも可能である。プリンタコントローラ１１０を画像形成装置の外部に設ける場合には、プリンタコントローラ１１０と画像形成装置１００との間でのデータの送受信は、それに適したインターフェイスで行われる。

以上の実施の形態における画像形成装置１００，３００は、スキャナ部１２２，３２２などを具備せず単体のプリンタとして構成されてもよく、また、モノクロ画像形成装置でもカラー画像形成装置でもよい。

また、給紙装置５０，中処理装置２００，後処理装置４００については、必要に応じて使用すればよく、また、これらを画像形成装置１００，３００に内蔵させることも可能である。

１００ 画像形成装置
１１０ プリンタコントローラ
１１１ コントローラ制御部
１１２ ＬＡＮ−ＩＦ部
１１３ 画像メモリ
１１４ ハードディスク装置（ＨＤＤ）
１１５ ＤＲＡＭ制御部
１２２ スキャナ部
１２３ 操作表示部
１２４ プリンタ部
１５０ 主制御部
１５１ ＣＰＵ
１５２ 読み取り処理部
１５３ａ ＤＲＡＭ制御部
１５３ｂ ＤＲＡＭ制御部
１５４ａ 圧縮伸長部
１５４ｂ 圧縮伸長部
１５５ａ 画像メモリ
１５５ｂ 画像メモリ
１５６ ハードディスク装置（ＨＤＤ）
１５８ 書き込み処理部
１５９ａ ＲＯＭ
１５９ｂ ＲＡＭ
１５９ｃ 不揮発メモリ

Claims (6)

1. 記録紙のいずれかの領域を分担して画像形成することが可能に複数の画像形成装置が直列に接続され、いずれかの画像形成装置がマスター機であって他の画像形成装置がスレーブ機として定められた画像形成システムであって、
   マスター機としての前記画像形成装置は、
   画像データを圧縮と伸長する圧縮伸長部を２つ備えて構成され、マスター機で画像形成する画像データとスレーブ機で画像形成する画像データの両方が入力され、
   マスター機で画像形成する画像データの圧縮処理もしくは伸長処理と、スレーブ機で画像形成する画像データの圧縮処理とに対して、前記２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御する、
   ことを特徴とする画像形成システム。
2. 前記２つの圧縮伸長部のうち、一方の圧縮伸長部は画像形成する画像データの圧縮用若しくは伸長用であり、他方の圧縮伸長部は原稿スキャンにより生成される画像データの圧縮用である、
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. スレーブ機としての前記画像形成装置は、画像データを圧縮と伸長する圧縮伸長部を２つ備えて構成されており、
   画像形成する画像データの伸長処理と、原稿スキャンにより生成される画像データの圧縮処理とに対して、前記２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御する、
   ことを特徴とする請求項１−２のいずれか一項に記載の画像形成システム。
4. 記録紙のいずれかの領域を分担して画像形成することが可能に複数の画像形成装置が直列に接続され、いずれかの画像形成装置がマスター機であって他の画像形成装置がスレーブ機として定められた画像形成システムにおける画像形成制御方法であって、
   マスター機としての前記画像形成装置は、
   画像データを圧縮と伸長する圧縮伸長部を２つ備えて構成され、マスター機で画像形成する画像データとスレーブ機で画像形成する画像データの両方が入力され、
   マスター機で画像形成する画像データの圧縮処理もしくは伸長処理と、スレーブ機で画像形成する画像データの圧縮処理とに対して、前記２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御する、
   ことを特徴とする画像形成制御方法。
5. 前記２つの圧縮伸長部のうち、一方の圧縮伸長部は画像形成する画像データの圧縮用若しくは伸長用であり、他方の圧縮伸長部は原稿スキャンにより生成される画像データの圧縮用である、
   ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成制御方法。
6. スレーブ機としての前記画像形成装置は、画像データを圧縮と伸長する圧縮伸長部を２つ備えて構成されており、
   画像形成する画像データの伸長処理と、原稿スキャンにより生成される画像データの圧縮処理とに対して、前記２つの圧縮伸長部のうちの何れか処理中でないものを選択して割り当てるよう制御する、
   ことを特徴とする請求項４−５のいずれか一項に記載の画像形成制御方法。

Images