JP5428444B2 - 印刷装置、及び、充填状態切り替え方法 - Google Patents

Description

本発明は、印刷装置、及び、充填状態切り替え方法に関する。

媒体に複数色のインクを吐出するためのヘッドを備える印刷装置は既によく知られている。かかる印刷装置としては、紙や布、フィルムなどの各種媒体にインクを吐出して、モノクロ印刷及びカラー印刷の他に、白色印刷（白インクによる印刷）を行うインクジェットプリンターが知られている。
また、かかるインクジェットプリンターの中には、当該白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッドを備えるものがある。

特開２００８−１６２０２３号公報

ところで、白インクとクリアインクとを比較した場合に、当然のことながら、白インクの方がコストの高いインクであり、したがって、白インクがヘッドに充填される状態が長く続くと、コスト高な白インクがフラッシング動作の実行により白インク充填室から多量に消費される問題が生じ得る。
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、経済的な印刷装置を実現することにある。

主たる本発明は、媒体に複数色のインクを吐出するためのヘッドであって、白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッドと、
前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が行われていない期間についての情報を逐次取得し、
該期間が所定値よりも長い場合には、前記ヘッドに前記白インクが充填された第一充填状態から前記ヘッドに前記クリアインクが充填された第二充填状態への切り替えを実行し、
該期間が所定値よりも短い場合には、前記切り替えを実行することなく前記第一充填状態を維持させるコントローラーと、
を有し、
前記期間は、前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間であることを特徴とする印刷装置である。

本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。

本実施形態に係るプリンター１のブロック図である。 プリンター１の概略を示す斜視図である。 プリンター１の概略を示す斜視図である。 ヘッド４２に形成されたノズル列を示した概念図である。 図５Ａは、ヘッド４２の充填室７０とインクカートリッジ４４を示した概念図である。図５Ｂは、ヘッド４２の充填室７０を示した概念図である。 インク吸引ユニット３２を示した概念図である。 コントローラー６０がクリア切り替えを実行する例を示したフローチャートである。 コントローラー６０が白切り替えを実行する例を示したフローチャートである。

本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも次のことが明らかにされる。

媒体に複数色のインクを吐出するためのヘッドであって、白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッドと、
前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が行われていない期間についての情報を逐次取得し、
該期間が所定値よりも長い場合には、前記ヘッドに前記白インクが充填された第一充填状態から前記ヘッドに前記クリアインクが充填された第二充填状態への切り替えを実行し、
該期間が所定値よりも短い場合には、前記切り替えを実行することなく前記第一充填状態を維持させるコントローラーと、
を有することを特徴とする印刷装置。
かかる場合には、経済的な印刷装置が実現される。

また、前記コントローラーは、
印刷指令を受信し、かつ、該印刷指令が前記白インクを使用しない印刷モードを示しているときに、前記情報を取得することとしてもよい。
かかる場合には、無駄な情報取得の実行が確実に回避されることとなる。

また、前記期間は、前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間であることとしてもよい。
かかる場合には、当該期間についての情報を容易に取得できる。

次に、白インクを使用する印刷モードにて印刷が行われていない期間についての情報を取得することと、
該期間が所定値よりも長い場合には、媒体に複数色のインクを吐出するためのヘッドであって、白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッドに、前記白インクが充填された第一充填状態から、前記ヘッドに前記クリアインクが充填された第二充填状態への切り替えを実行し、
該期間が所定値よりも短い場合には、前記切り替えを実行することなく前記第一充填状態を維持させることと、
を有することを特徴とする充填状態切り替え方法。
かかる場合には、経済的な充填状態切り替え方法が実現される。

＝＝＝本実施形態に係るプリンター１について＝＝＝
先ず、本実施の形態に係るプリンター１の概略について、図１乃至図５を用いて説明する。

図１は、本実施形態に係る印刷装置の一例としてのインクジェットプリンター（以下、プリンター１ともいう）のブロック図である。図２及び図３は、プリンター１の概略を示す斜視図である。図４は、ヘッド４２に形成されたノズル列を示した概念図である。図５Ａは、ヘッド４２の充填室７０とインクカートリッジ４４を示した概念図である。図５Ｂは、ヘッド４２の充填室７０を示した概念図である。図６は、インク吸引ユニット３２を示した概念図である。

なお、図２に示すプリンター１と、図３に示すプリンター１とでは、後述するキャリッジ４８の位置が異なっている。また、図５Ａ及び図５Ｂにおいては、図を分かり易くするために、ノズル７２、圧力室７４、及び、ピエゾ素子７８の数が実際の数（３６０個）より少ない７個であることとして、図が描かれている。また、図６においては、図を分かり易くするために、５つの吸引ポンプ３５のうちの一つのみを表している（４つの吸引ポンプ３５の記載を省略している）。

プリンター１は、例えばロール紙や大型の印刷用紙（これらが、媒体に相当）に対応しており、図２及び図３に示す例においては、当該プリンター１にロール紙Ｓが備えられている。プリンター１は、図１に示すように、搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０、インク吸引ユニット３２、検出器群５０、及び、コントローラー６０を有する。外部装置であるコンピュータ１１０から印刷データ（印刷指令）を受信したプリンター１は、コントローラー６０によって各ユニット（搬送ユニット２０、ヘッドユニット４０等）を制御する。例えば、コントローラー６０は、コンピュータ１１０から印刷データ（印刷指令）を受信し、受信した印刷データ（印刷指令）に基づいて、各ユニットを制御し、ロール紙Ｓに画像を印刷する。プリンター１内の状況は検出器群５０によって監視されており、検出器群５０は、検出結果をコントローラー６０に出力する。コントローラー６０は、検出器群５０から出力された検出結果に基づいて、各ユニットを制御する。

搬送ユニット２０は、ロール紙Ｓを搬送方向に搬送するためのものである。この搬送ユニット２０は、紙送りモータ３１と、紙送りモータ３１により駆動されロール紙Ｓを搬送方向（以下、副走査方向とも呼ぶ）へ送るスマップローラー２４と、ロール紙Ｓをセットするためのロール紙ホルダ２７と、ロール紙Ｓを前記スマップローラー２４に押圧するための紙押さえローラー２９と、ロール紙Ｓを支持するプラテン２６と、を有している。

ロール紙Ｓは、ロール紙ホルダ２７にセットされる。ロール紙Ｓは、紙押さえローラー２９によりスマップローラー２４に押圧され、スマップローラー２４が回転することでプラテン２６の表面上を搬送方向へ送られる。

ヘッドユニット４０は、ロール紙Ｓにインク（インクとは、水性インク及び油性インクの双方を含む概念である。本実施の形態においては、水性インク）を吐出するためのものである。このヘッドユニット４０は、ヘッド４２と、該ヘッド４２へ供給するためのインクを収容するインクカートリッジ４４と、ヘッド４２を支持し該ヘッド４２を移動方向（以下、主走査方向とも呼ぶ）に移動させるためキャリッジ４８と、キャリッジモータ４９と、キャリッジモータ４９によって駆動されキャリッジ４８を移動させる牽引ベルト４６と、キャリッジ４８を案内するためのガイドレール４７と、を有している。キャリッジ４８は、キャリッジモータ４９により駆動される牽引ベルト４６により牽引されて、ガイドレール４７に沿って主走査方向に移動する。そして、キャリッジ４８が主走査方向に移動しながらヘッド４２がインクを吐出する動作と前述した搬送ユニット２０がロール紙Ｓを送る動作とが繰り返されることにより、ロール紙Ｓにドットが形成され画像がロール紙Ｓに印刷される。

ここで、本実施の形態に係るプリンター１においては、通常のモノクロ印刷及びカラー印刷の他に、白色印刷（白インクによる印刷）を実行することが可能となっている。すなわち、プリンター１は、印刷モードとして、白色印刷を行う印刷モード（白インクを使用する印刷モード）、モノクロ印刷を行う印刷モード（白インクを使用しない印刷モード）、カラー印刷を行う印刷モード（白インクを使用しない印刷モード）を備えている。

そして、本実施の形態に係るプリンター１においては、これらの印刷モードの実現のために、白色印刷用の白インクとモノクロ・カラー印刷用のブラックインク、シアンインク、マゼンタインク、イエローインクが用意されている。

なお、本実施の形態に係る白インクは、例えば、特開２００３−３１３４８１号公報に記述されているものである。この白インクは、水性顔料インクであり、この白インクに係る特徴的な事項としては、中空樹脂を備えている点を挙げることができる。中空樹脂が液体インク中に存在する場合には、中空部（空洞）は水分で満たされている。そして、インクが吐出され媒体上に置かれると、中空部（空洞）内の水分が蒸発し、中空部（空洞）は空気で満たされるようになる。そして、この中空部（空洞）のサイズは、可視光を有効に（つまり、インクを白く見せるように）散乱させるように設計されており、したがって、当媒体上に置かれたインクにより形成された画像を見た場合には、当該画像が白く見えることとなる。

ヘッド４２には、インクが充填される室（以下、便宜上、充填室７０と呼ぶ）が５色のインク毎に（色毎に）設けられている。この充填室７０は、図５Ａ及び図５Ｂに示すように、ノズル７２、圧力室７４、リザーバー７６等から構成されている。

ノズル７２は、ヘッド４２の下面に備えられたインクの吐出口であり、図４に示すように、５色のインク毎に（色毎に）、３６０個ずつ設けられている。すなわち、本実施の形態においては、白インクが吐出されるノズル、シアンインクが吐出されるノズル、マゼンタインクが吐出されるノズル、イエローインクが吐出されるノズル、ブラックインクが吐出されるノズルが、それぞれ３６０個（合計で、３６０×５＝１８００個）備えられている。そして、それぞれの３６０個のノズルは、副走査方向に沿って列状に並んでおり、ホワイトノズル列Ｗ、シアンノズル列Ｃ、マゼンタノズル列Ｍ、イエローノズル列Ｙ、ブラックノズル列Ｋを形成している。

圧力室７４は、図５Ａ及び図５Ｂに示すように、ノズル７２と連通した室である。この圧力室７４と隣接する位置には、インクを吐出させるための駆動素子（ピエゾ素子７８）が設けられている。そして、印刷が行われる際には、ピエゾ素子７８が、ユニット制御回路６４から出力される駆動信号に含まれる駆動パルスに基づいて伸縮動作を行う。すると、当該伸縮動作により、圧力室７４の容量が変化して、ノズル７２からインクが吐出されるようになっている。

圧力室７４は（ピエゾ素子７８も）、ノズル７２毎に設けられている。そのため、本実施の形態に係る圧力室７４としては、白インク用圧力室、シアンインク用圧力室、マゼンタインク用圧力室、イエローインク用圧力室、ブラックインク用圧力室が、それぞれ３６０個（合計で、３６０×５＝１８００個）備えられている。なお、前述したとおり、図５Ａ及び図５Ｂにおいては、ノズル７２、圧力室７４、及び、ピエゾ素子７８の数が実際の数（３６０個）より少ない７個であることとして、図が描かれているが、図５Ａには、左から順に、白インクが吐出される＃４番ノズルとこれに対応した圧力室７４及びピエゾ素子７８、シアンインクが吐出される＃４番ノズルとこれに対応した圧力室７４及びピエゾ素子７８、マゼンタインクが吐出される＃４番ノズルとこれに対応した圧力室７４及びピエゾ素子７８、イエローインクが吐出される＃４番ノズルとこれに対応した圧力室７４及びピエゾ素子７８、ブラックインクが吐出される＃４番ノズルとこれに対応した圧力室７４及びピエゾ素子７８が、表されている。また、図５Ｂには、左から順に、白インクが吐出される＃１、＃２、＃３・・・、＃７番ノズルとこれに対応した圧力室７４及びピエゾ素子７８が、表されている。

リザーバー７６は、図５Ａ及び図５Ｂに示すように、圧力室７４と供給路７５を介して連通した室である。このリザーバー７６は、インクを貯留するためのものであり、５色のインク毎に（色毎に）１つずつ設けられている。すなわち、本実施の形態においては、白インク用リザーバー、シアンインク用リザーバー、マゼンタインク用リザーバー、イエローインク用リザーバー、ブラックインク用リザーバーが備えられており、各々のリザーバー７６は３６０個の圧力室７４と連通している。なお、図５Ａには、左から順に、白インク用リザーバー、シアンインク用リザーバー、マゼンタインク用リザーバー、イエローインク用リザーバー、ブラックインク用リザーバーが表されているが、図５Ｂには、白インク用リザーバーのみが表されている。

このように、ヘッド４２には、５色のインク毎に（色毎に）、１つのリザーバー７６と３６０個の圧力室７４と３６０個のノズル７２を備える充填室７０が設けられている。すなわち、本実施の形態においては、白インクが充填される白インク充填室、シアンインクが充填されるシアンインク充填室、マゼンタインクが充填されるマゼンタインク充填室、イエローインクが充填されるイエローインク充填室、ブラックインクが充填されるブラックインク充填室が備えられている。

そして、図５Ａに示すように、ヘッド４２（より具体的には、ヘッド４２のリザーバー７６）には、インクカートリッジ４４が着脱可能に連結されており、インクカートリッジ４４内のインクが充填室７０に流入する（供給される）ことにより、充填室７０が充填されるようになっている。ここで、図５Ａからも明らかなように、シアンインク充填室、マゼンタインク充填室、イエローインク充填室、ブラックインク充填室の各々には、一つのインクカートリッジ４４のみ（すなわち、シアンインク用インクカートリッジ、マゼンタインク用インクカートリッジ、イエローインク用インクカートリッジ、ブラックインク用インクカートリッジ）が連結されているのに対し、白インク充填室には、二つのインクカートリッジ４４が連結されている。

すなわち、本実施の形態においては、白インク充填室に、白インクだけでなくクリアインクも充填することができるようになっている。つまり、本実施の形態に係るプリンター１においては、白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッド４２（具体的には、充填室７０）が実現されている。そして、このために、白インク充填室には、二つのインクカートリッジ４４、すなわち、白インクが収容された白インク用インクカートリッジ及びクリアインクが収容されたクリアインク用インクカートリッジが、切り替えスイッチ８０を介して連結されており、切り替えスイッチ８０により白インク充填室と白インク用インクカートリッジとが連通した際には、白インク充填室に白インクが充填され、白インク充填室とクリアインク用インクカートリッジとが連通した際には、白インク充填室にクリアインクが充填されるようになっている。

なお、白インク及びクリアインクの選択的な充填の目的、白インクからクリアインク（クリアインクから白インク）への具体的な切り替え方法や切り替えタイミング例については、後に詳述する。

インク吸引ユニット３２は、インクを吸引するためのものである。このインク吸引ユニット３２は、図２及び図３に示すように、キャリッジ４８が主走査方向端部のホームポジションに位置する際に、ヘッド４２が対向する位置に設けられている。そして、インク吸引ユニット３２は、ヘッド４２の吐出不良を解消するためのクリーニング処理や、白インクからクリアインク（クリアインクから白インク）への切り替え処理（切り替え処理の詳細については、後述）の際に、インクを吸引する。インク吸引ユニット３２は、図６に示すように、ヘッドキャップ３３とホース３４と吸引ポンプ３５とを備えている。

ヘッドキャップ３３においては、その内部空間が５つの吸引室３３ａに区画されている。そして、ヘッドキャップ３３が上昇すると、ヘッドキャップ３３はヘッド４２の下面に密着し、このとき、５つの吸引室３３ａの各々は前述した５つのノズル列のうちの対応するノズル列を覆う閉塞空間を形成する。すなわち、ヘッドキャップ３３は、上昇することにより、ヘッド４２の下面（ノズル面）を封止するようになっている。

吸引ポンプ３５は、その周縁部近傍に２つの小ローラー３５ａを有しており、これら２つの小ローラー３５ａの周囲には、ホース３４が巻回されている。そして、不図示のモータに駆動されて吸引ポンプ３５が矢印方向に回転すると、小ローラー３５ａによってホース３４内の空気が押され、これによってヘッドキャップ３３内の閉塞空間において排気がなされるようになっている。そして、当該閉塞空間において排気が成されると、当該閉塞空間が負圧となり、ヘッド４２の充填室７０（ノズル７２）からインクが吸引されることとなる。吸引されたインクはホース３４を介して不図示の廃インク排出部に排出される。

なお、前記ヘッドキャップ３３は、吸引ポンプ３５が作動することなく、以下の機能を発揮する。すなわち、プリンター１が印刷を行わないときには（そして、キャリッジ４８がホームポジションに位置しているときには）、ヘッドキャップ３３は上昇してヘッド４２の下面に密着する。そして、このことにより、ノズル７２からのインクの蒸発（換言すれば、インクの乾燥）を抑制する。すなわち、ヘッドキャップ３３は、印刷休止中にヘッド４２の下面（ノズル面）を封止して、インクの蒸発を抑制する蓋体としての機能を発揮する。

また、図３に示すように、主走査方向においてインク吸引ユニット３２と隣り合う位置（インク吸引ユニット３２よりも内側に位置する位置）には、フラッシングボックス３７が設けられている。印刷装置（プリンター１）においては、印刷処理の実行中（すなわち、コントローラー６０が印刷指令を受けてからプリンター１が待機状態へ移行するまでの間）であって、ヘッド４２が画像の印刷のためにインクを吐出する動作を実行していないときに、フラッシングが全てのノズル７２（当該画像の印刷のために使われないノズル７２も含まれる）を対象として実施される。フラッシングが行われる際には、ヘッド４２が前記フラッシングボックス３７と対向する位置にキャリッジ４８が移動する。そして、この位置にて、前述したピエゾ素子７８が、ユニット制御回路６４から出力される駆動信号（この駆動信号は、フラッシング用の駆動信号であり、印刷用の駆動信号とは異なる）に含まれる駆動パルスに基づいて伸縮動作を行うと、圧力室７４の容量が変化して、ノズル７２からインクがフラッシングボックス３７に向けて吐出される。フラッシングボックス３７に向けて吐出されたインクは不図示の廃インク排出部に排出される。

コントローラー６０は、プリンター１の制御を行うための制御ユニット（制御部）である。コントローラー６０は、インターフェース部６１と、ＣＰＵ６２と、メモリ６３と、ユニット制御回路６４とを有する。インターフェース部６１は、外部装置であるコンピュータ１１０とプリンター１との間でデータの送受信を行う。ＣＰＵ６２は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置である。メモリ６３は、ＣＰＵ６２のプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものであり、揮発性のメモリであるＲＡＭ、不揮発性のメモリであるＥＥＰＲＯＭ等の記憶素子を有する。ＣＰＵ６２は、メモリ６３に格納されているプログラムに従って、ユニット制御回路６４を介して各ユニットを制御する。

また、本実施の形態に係るプリンター１には、タイマー５２が設けられている。当該タイマー５２は、時間を計るためのものであり、電源がＯＦＦされているときであっても動作するようになっている。

＝＝＝白インク及びクリアインクの選択的な充填について＝＝＝
上述したとおり、本実施の形態においては、充填室７０（白インク充填室）に、白インクだけでなくクリアインクも充填することができるようになっている。本項では、かかる事項につき、先ず、その目的について説明する。そして、その後に、白インクからクリアインクへの、及び、クリアインクから白インクへの、具体的な切り替え方法について説明し、これに引き続いて、白インクからクリアインクへの、及び、クリアインクから白インクへの、切り替えタイミングの例について説明する。

＜＜＜白インク及びクリアインクの選択的な充填の目的について＞＞＞
ここでは、白インクとクリアインクとを白インク充填室に選択的に充填させるようにした目的について説明する。

当該目的は、コスト高な白インクが前述したフラッシング動作において消費される機会を少なくすることである。すなわち、白インクとクリアインクとを比較した場合に、当然のことながら、白インクの方がコストの高いインクであり、したがって、白インクが白インク充填室に充填された状態が長く続くと、コスト高な白インクがフラッシング動作の実行により白インク充填室から多量に消費されてしまう。すなわち、白インクを使用する印刷モードにて印刷（白色印刷）が行われるときのフラッシング動作において白インク充填室から白インクが消費されるのは止むを得ないが、白インクを使用しない印刷モードにて印刷（カラー印刷やモノクロ印刷）が行われるときのフラッシング動作においては、なるべく、コスト高な白インクではなく、よりコスト安なインクが白インク充填室から消費されるようにするのが望ましいこととなる。そして、このことに鑑みて、本実施の形態においては、白インクを使った印刷が、将来的に暫くの間行われないと推定される場合には、よりコスト安なクリアインクを白インク充填室に充填させて、当該クリアインクがフラッシング動作の実行により消費されるようにしている（詳細については、後述）。

＜＜＜インクの切り替え方法について＞＞＞
ここでは、白インクからクリアインクへの切り替え方法（正確には、ヘッド４２に白インクが充填された第一充填状態（以下、便宜上、白充填状態とも呼ぶ）からヘッドにクリアインクが充填された第二充填状態（以下、便宜上、クリア充填状態とも呼ぶ）への第一切り替え（以下、便宜上、クリア切り替えとも呼ぶ）方法）及びクリアインクから白インクへの切り替え方法（正確には、クリア充填状態から白充填状態への第二切り替え（以下、便宜上、白切り替えとも呼ぶ）方法）について説明する。

クリア切り替え方法の実行の際には、先ず、コントローラー６０が、ヘッドユニット４０を制御して、前述した切り替えスイッチ８０の切り替えを行う。すなわち、コントローラー６０は、当該切り替えスイッチ８０の切り替えにより、白インク充填室と白インク用インクカートリッジとが連通した状態から白インク充填室とクリアインク用インクカートリッジとが連通した状態へと移行させる。

次に、コントローラー６０は、白インク充填室とクリアインク用インクカートリッジとが連通した状態において、インク吸引ユニット３２を制御して、インクの吸引を実行する。このことにより、白インク充填室に充填されていた白インクが廃インク排出部に排出され、白インクと置き換わるように、クリアインク用インクカートリッジからクリアインクが白インク充填室に充填される。

また、白切り替え方法の実行の際にも、先ず、コントローラー６０が、ヘッドユニット４０を制御して、前述した切り替えスイッチ８０の切り替えを行う。すなわち、コントローラー６０は、当該切り替えスイッチ８０の切り替えにより、白インク充填室とクリアインク用インクカートリッジとが連通した状態から白インク充填室と白インク用インクカートリッジとが連通した状態へと移行させる。

次に、コントローラー６０は、白インク充填室と白インク用インクカートリッジとが連通した状態において、インク吸引ユニット３２を制御して、インクの吸引を実行する。このことにより、白インク充填室に充填されていたクリアインクが廃インク排出部に排出され、クリアインクと置き換わるように、白インク用インクカートリッジから白インクが白インク充填室に充填される。

このように、クリア切り替え及び白切り替えは、ヘッドユニット４０及びインク吸引ユニット３２がコントローラー６０により順次制御されて、切り替えスイッチ８０の切り替え及びインクの吸引が順次実行されることにより成されることとなる。

＜＜＜インクの切り替えタイミングについて＞＞＞
次に、クリア切り替え及び白切り替えの切り替えタイミングの例について説明する。
上述したとおり、本実施の形態においては、白インクを使った印刷、すなわち、白インクを使用する印刷モード（すなわち、白色印刷を行う印刷モード。以下、白使用モードと省略する）にて行われる印刷が、将来的に暫くの間行われないと推定される場合には、よりコスト安なクリアインクがフラッシング動作の実行により消費されるように、コントローラー６０がクリア切り替えを行う。

より具体的には、コントローラー６０が、白使用モードにて印刷が行われていない期間ｔについての情報を逐次取得する（本実施の形態において、当該期間ｔは、白使用モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間である）。そして、当該期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも長い場合には、白使用モードにて行われる印刷が、将来的に暫くの間行われないと推定する（換言すれば、前記情報の取得時点を基準に遡って長い間白使用モードにて印刷が行われていないのなら、その取得時点を基準にして将来的に暫くの間白使用モードにて印刷が行われないものと推定する）。そして、期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも長い場合に、コントローラー６０がクリア切り替えを行うこととなる。なお、本実施の形態においては、印刷指令を受信し、かつ、該印刷指令が白インクを使用しない印刷モード（すなわち、モノクロ印刷やカラー印刷を行う印刷モード。以下、白不使用モードと省略する）を示しているときに、前記情報を取得するようになっている。

また、白インクを使った印刷が行われる際には、コントローラー６０は白切り替えを行って白充填状態に戻す。

以下では、上記について、図７及び図８を用いて、より詳しく説明する。図７は、コントローラー６０がクリア切り替えを実行する例を示したフローチャートである。図８は、コントローラー６０が白切り替えを実行する例を示したフローチャートである。

なお、本切り替えが実行されるときのプリンター１の各種動作は、主としてコントローラー６０により実現される。特に、本実施の形態においては、メモリ６３に格納されたプログラムをＣＰＵ６２が処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明する各種の動作を行うためのコードから構成されている。

先ず、コントローラー６０がクリア切り替えを実行する例について説明する。図７のフローチャートは、プリンター１が印刷を待機している待機状態から始まる（ステップＳ２：Ｎ）。なお、ここでは、白インクが白インク充填室に充填されており（前記白充填状態となっている）、コントローラー６０は当該白充填状態であることを把握していることとする（この把握は、例えば、クリア切り替え及び白切り替えの履歴をメモリ６３に記憶するようにすれば、履歴がメモリ６３から参照されることにより、実現可能となる）。

そして、暫くすると、プリンター１（コントローラー６０）はコンピュータ１１０から印刷指令を受信する（ステップＳ２：Ｙ）。そして、この印刷指令の受信の際に、コントローラー６０は、当該印刷指令が白使用モード及び白不使用モードのうちのどちらを示しているかをチェックする（ステップＳ４）。そして、前述したとおり、当該印刷指令が白不使用モードを示していた場合にのみ（ステップＳ４：Ｎ）、コントローラー６０は、前述した期間ｔ、つまり、白使用モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間、についての情報を取得する（例えば、白使用モードにて印刷が行われた時間をメモリ６３に記憶するようにすれば、当該時間がメモリ６３から参照されることにより、当該情報の取得が実現可能となる）。

そして、コントローラー６０は、当該期間ｔと所定値Ｔｔｈとを比較する（ステップＳ６）。そして、当該期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも長い場合には（ステップＳ６：Ｙ）、クリア切り替えを実行し(ステップＳ８)、当該期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも短い場合には（ステップＳ６：Ｎ）、クリア切り替えを実行することなく白充填状態を維持させる。

次に、コントローラー６０が白切り替えを実行する例について説明する。図８のフローチャートは、プリンター１が印刷を待機している待機状態から始まる（ステップＳ１２：Ｎ）。なお、ここでは、クリアインクが白インク充填室に充填されており（前記クリア充填状態となっている。例えば、ステップＳ８のクリア切り替えの後の状態等がこの状態に該当する）、コントローラー６０は当該クリア充填状態であることを把握していることとする（この把握は、例えば、クリア切り替え及び白切り替えの履歴をメモリ６３に記憶するようにすれば、履歴がメモリ６３から参照されることにより、実現可能となる）。

そして、暫くすると、プリンター１（コントローラー６０）はコンピュータ１１０から印刷指令を受信する（ステップＳ１２：Ｙ）。そして、この印刷指令の受信の際に、コントローラー６０は、当該印刷指令が白使用モード及び白不使用モードのうちのどちらを示しているかをチェックする（ステップＳ１４）。そして、当該印刷指令が白使用モードを示していた場合には（ステップＳ１４：Ｙ）、白色印刷を実行するために、コントローラー６０は、白切り替えを実行する（ステップＳ１６）。なお、当該印刷指令が白不使用モードを示していた場合には（ステップＳ１４：Ｎ）、コントローラー６０は、白切り替えを実行することなくクリア充填状態を維持させる。

上述したように、本実施の形態に係るコントローラー６０は、白使用モードにて印刷が行われていない期間ｔについての情報を逐次取得し、該期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも長い場合には、クリア切り替えを実行し、該期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも短い場合には、クリア切り替えを実行することなく白充填状態を維持させる。そして、このことにより、経済的な（すなわち、コストメリットが大きい）プリンター１の実現が可能となる。

すなわち、上述したとおり、白インクとクリアインクとを比較した場合に、当然のことながら、白インクの方がコストの高いインクであり、したがって、白充填状態が長く続くと、コスト高な白インクがフラッシング動作の実行により白インク充填室から多量に消費されてしまう。すなわち、白使用モードにて印刷が行われるときのフラッシング動作において白インク充填室から白インクが消費されるのは止むを得ないが、白不使用モードにて印刷が行われるときのフラッシング動作においては、なるべく、コスト高な白インクではなく、よりコスト安なインクが白インク充填室から消費されるようにするのが望ましい。

そこで、本実施の形態においては、白使用モードにて印刷が行われていない期間ｔについての情報を逐次取得し、該期間ｔが所定値Ｔｔｈよりも長い場合、すなわち、白インクを使った印刷が将来的に暫くの間(長い間)行われないと推定される場合には、クリアインクの方がフラッシング動作の実行により消費されるように、クリア切り替えを実行することとした。そのため、コスト高な白インクの消費が抑えられ、経済的なプリンター１の実現が可能となる。

また、上述したように、フラッシング動作の実行の際には、インクがフラッシングボックス３７に向けて吐出されるが、かかる際に、インクがフラッシングボックス３７において堆積してしまう問題が生ずる恐れがある。そして、白インクがフラッシングボックス３７に向けて吐出される場合とクリアインクがフラッシングボックス３７に向けて吐出される場合とを比較した際に、前者の方が後者よりも堆積の問題が生じ易く、したがって、本実施の形態に係るプリンター１は、この問題を解決する効果も生じさせることとなる。

また、本実施の形態に係るプリンター１は、以下の比較例と比較した場合には、切り替えの実行回数を少なくすることができるメリットを生じさせることとなる。すなわち、当該比較例として、ステップＳ４において印刷指令が白不使用モードを示していた場合に、期間ｔの情報を取得することなく一律にクリア切り替えを行う例が考えられるが、かかる比較例の場合には、白使用モードにて行われる印刷が将来的に暫くの間行われないとの推定が成されていないために、白使用モードにて行われる印刷の印刷指令をコントローラー６０がクリア切り替え後即座に受信してしまう可能性が高い。そして、この場合には、クリア切り替え後即座に白切り替えを行って白充填状態に戻さざる負えない事態が生じ、切り替えの実行回数が飛躍的に増加してしまう。そして、このことは、処理時間の増加や、前述した切り替えスイッチ８０の寿命の短縮という問題を引き起こすこととなる。そして、本実施の形態においては、比較例における当該問題が生じず、切り替えの実行回数を少なくすることが可能となる。

＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
上記の実施の形態は、主として印刷装置について記載されているが、充填状態切り替え方法等の開示も含まれている。また、上記の実施形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。

また、上記実施の形態においては、印刷装置をインクジェットプリンターに具体化したが、この限りではなく、本発明は他の印刷装置に適用することもできる。

また、上記実施の形態に係るインク切り替え方法においては、切り替えスイッチ８０の切り替え後に、インク吸引を実行することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、切り替えスイッチ８０の切り替え後に、インク吸引に代えて前述したフラッシングを行ってもよいし、フラッシングとインク吸引の双方を行うようにしてもよい。

また、上記実施の形態に係るコントローラー６０は、印刷指令を受信し、かつ、該印刷指令が白不使用モードを示しているときに、前記情報を取得することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、当該情報を一定時間間隔で定期的に取得することとしてもよい。

当該情報を一定時間間隔で定期的に取得することとすると、印刷指令を受信し、かつ、該印刷指令が白使用モードを示しているときに、当該情報を取得してしまう可能性がある。そして、かかる場合には、クリア切り替えを実行できないケースであるため（なぜならば、白色印刷をしなければならないからである）、無駄な情報取得が行われていることとなる。これと比べて、上記実施の形態においては、印刷指令を受信し、かつ、該印刷指令が白不使用モードを示しているときに、情報取得が行われるので、前述した無駄な情報取得の実行が確実に回避されることとなる。この点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

また、上記実施の形態において、白使用モードにて印刷が行われていない期間ｔは、白使用モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間であることとした。換言すれば、当該期間ｔは、印刷が行われていない時間と白不使用モードにて印刷が行われた時間との合計であることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、当該期間ｔは、白不使用モードにて印刷が行われた時間であることとし、この時間を所定値と比較するようにしてもよい。
ただし、当該期間ｔについての情報を容易に取得できる（期間ｔを容易に求めることができる）点で、上記実施の形態の方がより望ましい。

１ プリンター、２０ 搬送ユニット、２４ スマップローラー、
２６ プラテン、２７ ロール紙ホルダ、２９ 紙押さえローラー、
３１ 紙送りモータ、３２ インク吸引ユニット、３３ ヘッドキャップ、
３３ａ 吸引室、３４ ホース、３５ 吸引ポンプ、３５ａ 小ローラー、
３７ フラッシングボックス、４０ ヘッドユニット、４２ ヘッド、
４４ インクカートリッジ、４６ 牽引ベルト、４７ ガイドレール、
４８ キャリッジ、４９ キャリッジモータ、５０ 検出器群、
５２ タイマー、６０ コントローラー、６１ インターフェース部、
６２ ＣＰＵ、６３ メモリ、６４ ユニット制御回路、７０ 充填室、
７２ ノズル、７４ 圧力室、７５ 供給路、７６ リザーバー、
７８ ピエゾ素子、８０ 切り替えスイッチ、１１０ コンピュータ、
Ｓ ロール紙

Claims (3)

1. 媒体に複数色のインクを吐出するためのヘッドであって、白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッドと、
   前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が行われていない期間についての情報を逐次取得し、
   該期間が所定値よりも長い場合には、前記ヘッドに前記白インクが充填された第一充填状態から前記ヘッドに前記クリアインクが充填された第二充填状態への切り替えを実行し、
   該期間が所定値よりも短い場合には、前記切り替えを実行することなく前記第一充填状態を維持させるコントローラーと、
   を有し、
   前記期間は、前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間であることを特徴とする印刷装置。
2. 請求項１に記載の印刷装置において、
   前記コントローラーは、
   印刷指令を受信し、かつ、該印刷指令が前記白インクを使用しない印刷モードを示しているときに、前記情報を取得することを特徴とする印刷装置。
3. 白インクを使用する印刷モードにて印刷が行われていない期間についての情報を取得することと、
   該期間が所定値よりも長い場合には、媒体に複数色のインクを吐出するためのヘッドであって、白インクとクリアインクとが選択的に充填されるヘッドに、前記白インクが充填された第一充填状態から、前記ヘッドに前記クリアインクが充填された第二充填状態への切り替えを実行し、
   該期間が所定値よりも短い場合には、前記切り替えを実行することなく前記第一充填状態を維持させることと、
   を有し、
   前記期間は、前記白インクを使用する印刷モードにて印刷が最後に行われてから経過した時間であることを特徴とする充填状態切り替え方法。

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