JP5374100B2 - 画像形成装置及び画像形成方法 - Google Patents

Description

本発明は、複写機、プリンタ等の電子写真方式を用い、印刷画質の安定化を図るための画質調整機能を有する画像形成装置に関する。

画像形成装置は、感光体や現像剤の劣化や環境条件の変化などの影響を受け継続使用により印刷画質が変化するため、通常定期的に各種の画質調整（プロセスコントロール、もしくはプロコンともいう）が実行されている。

また、最近では、電源投入時もしくは放置モードから復帰した時点でも常に、画質調整（プロコン）を行うようにしている。これは、電源投入時もしくは放置モードからの復帰時は、それまで画像形成エンジン部が停止していたことから、例えば、２成分現像方式の場合、現像剤の攪拌帯電がしばらく行われていないこと、また、マシンの設置されている温度、湿度環境等が変化していること（例えば朝と昼の温湿度差など）等のためである。
このような変化があると、電源投入時もしくは放置復帰後の画質濃度の変化や色調の変化を引き起こすことから、所望の印刷画質を確保する目的で、画質調整（プロコン）動作を実行している。

特許文献１の画像形成装置は、マイクロコントローラユニットに画像を良好に出力するための調整機能を備えており、前記マイクロコントローラユニットが、画像形成装置の電源投入時または省エネモードからの復帰時に画像出力を速度優先にするか画質優先にするかを選択できる機能を備え、画像出力が速度優先時には、調整機能を動作させずに立ち上げるようにして、立ち上げ速度を短縮するようにしている。
特開２００３−３４５１８０号公報

実際の画質調整においては、高濃度レベルの濃度調整や中間調レベルの濃度調整を行い、最適な印刷画質を確保することになるが、その画質調整時間として約３０秒〜６０秒要することになるため、画質調整機能が入ると、即印刷動作に入ることができず、ユーザを待たせることになってしまう。

そこで、特許文献１の画像形成装置のように即印刷出力できるようにすれば好ましいが、立ち上げ動作後から印刷出力までの時間の短縮を図ることができるものの、画質の低い印刷物となってしまう。

例えば、放置前に、低印字率の原稿を連続して印刷した場合には、トナー補給が殆ど行われないため、トナー帯電量が上昇する。その段階で画質調整動作が入った場合、一定以上の画像濃度を得るために、画質調整項目の一つである現像バイアスをアップし、実効現像電位を確保する（高い現像電位となる）ように画像形成装置側で設定される。

ところが、画像形成装置が画質調整動作のあとすぐに放置されたとすると、トナー帯電量が低下してしまうため、電源投入時もしくは放置状態からの復帰時に即現像を行うと、異常に濃い（高い）画像濃度が出るという現象が起こる。

本発明は、上述の実情を考慮してなされたものであって、所定のタイミングで画質調整が行われる画像形成装置において、電源投入時もしくは放置状態からの復帰時に、画質調整を実施するか否かを自動的に判断する画像形成装置を提供することを目的とする。

上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、所定のタイミングで画質調整を行う電子写真方式の画像形成装置であって、画質調整後からの累積印刷枚数を算出する手段と、前回と前々回の画質調整を実施したときの現像バイアスの設定値の変化量を記憶する手段と、予め定めた累積印刷枚数に対応して所定印刷枚数毎に低減する閾値を記憶する手段と、予め定めた少なくとも１７以上の所定数に区分した中間調パッチ毎の濃度値に対応して基準ディザ値を記憶する手段と、電源投入時もしくは放置からの復帰時に、その時の前記算出した累積印刷枚数に対応する前記閾値と、前記現像バイアスの設定値の変化量を比較し、前記変化量が前記閾値以上の場合に高濃度画質調整を実施する高濃度画質調整部と、電源投入時もしくは放置からの復帰時に、前記所定数に区分された中間調パッチを形成し各パッチ毎に測定された濃度に対応するディザ値が前記記憶されたパッチ毎の濃度値に対応した基準ディザ値の近隣値以上に相違する場合に中間調画質調整を実施する中間調画質調整部と、を備え、前記閾値は、前記高濃度画質調整部による高濃度画質調整の実施を判断するための現像バイアスに関する閾値である。

また、画像形成方法は、所定のタイミングで画質調整を行う電子写真方式の画像形成装置における画像形成方法であって、前回と前々回の画質調整を実施したときの現像バイアスの設定値の変化量を記憶し、画質調整後からの累積印刷枚数に対応して所定量ごとに低減する予め定めた閾値を記憶するステップと、少なくとも１７以上の所定数に区分した中間調パッチ毎の濃度値に対応して予め定めた基準ディザ値を記憶するステップと、前回の画質調整後からの累積印刷枚数を算出するステップと、電源投入時もしくは放置からの復帰時に、その時の前記算出した累積印刷枚数に対応する前記閾値と、前記現像バイアスの設定値の変化量を比較し、前記変化量が前記閾値以上の場合に高濃度画質調整を実施するステップと、電源投入時もしくは放置からの復帰時に、前記所定数に区分した中間調パッチを形成し、各パッチ毎に濃度に対応する ディザ値を測定し、測定したディザ値と前記記憶されたパッチ毎の濃度値に対応した基準ディザ値とを比較し、測定されたディザ値が基準ディザ値の近隣値以上に相違する場合に中間調画質調整を実施するステップと、を有し、前記閾値は、前記高濃度画質調整の実施を判断するための現像バイアスに関する閾値である。

本発明によれば、所定のタイミングで画質調整が行われる画像形成装置において、画質調整を実施するか否かを自動的に判断するので、過度のプロコン動作を行うもことなく、電源投入時もしくは放置状態からの復帰時の印刷画質も常に高いレベルに維持することができる。

以下、図面を参照して本発明の画像形成装置に係る好適な実施形態について説明する。

図１は、本発明の実施形態が適用される画像形成装置の簡単な構成を示す説明図である。本体装置である画像形成装置１００は、読み取った原稿の画像データやネットワーク等を介して送信された画像データに基づいて用紙に対して多色および単色の画像を形成する。

このため、画像形成装置１００は、露光ユニットＥ、感光体ドラム（本発明の像担持体に相当する。）１０１（１０１ａ〜１０１ｄ）、現像装置１０２（１０２ａ〜１０２ｄ）、帯電ローラ１０３（１０３ａ〜１０３ｄ）、クリーニングユニット１０４（１０４ａ〜１０４ｄ）、中間転写ベルト１１、一次転写ローラ１３（１３ａ〜１３ｄ）、二次転写ローラ１４、定着装置１５、用紙搬送路Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３、給紙カセット１６、手差し給紙トレイ１７および排紙トレイ１８等を備えている。

画像形成装置１００は、ブラック（Ｋ）およびカラー画像を色分解して得られる減法混色の３原色であるシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色の各色相に対応した画像データを用いて画像形成部Ｐａ〜Ｐｄにおいて画像形成を行う。

画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、同様の構成であり、例えば、ブラックの画像形成部Ｐａは、感光体ドラム１０１ａ、現像装置１０２ａ、帯電ローラ１０３ａ、一次転写ローラ１３ａおよびクリーニングユニット１０４ａ等から構成される。この画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、中間転写ベルト１１の移動方向（副走査方向）に一列に配列されている。

帯電ローラ１０３は、感光体ドラム１０１の表面を所定の電位に均一に帯電させる接触方式の帯電器である。帯電ローラ１０３に代えて、帯電ブラシを用いた接触方式の帯電器、または、帯電ワイヤを用いた非接触方式の帯電器を用いることもできる。

露光装置である露光ユニットＥは、図示しない半導体レーザ、ポリゴンミラー４および第１反射ミラー７および第２反射ミラー８等を備えており、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの各色相の画像データによって変調されたレーザビーム等の光ビームのそれぞれを感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのそれぞれに照射する。感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのそれぞれには、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの各色相の画像データによる静電潜像が形成される。

現像装置１０２は、静電潜像が形成された感光体ドラム１０１の表面にトナーを供給し、静電潜像をトナー像に現像する。現像装置１０２ａ〜１０２ｄのそれぞれは、ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの各色相のトナーを収納しており、感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのそれぞれに形成された各色相の静電潜像をブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの各色相のトナー像に顕像化する。

クリーニングユニット１０４は、現像・画像転写後における感光体ドラム１０１上の表面に残留したトナーを除去・回収する。

感光体ドラム１０１の上方に配置されている中間転写ベルト１１は、駆動ローラ１１ａと従動ローラ１１ｂとの間に張架されてループ状の移動経路を形成している。中間転写ベルト１１の外周面は、感光体ドラム１０１ｄ、感光体ドラム１０１ｃ、感光体ドラム１０１ｂおよび感光体ドラム１０１ａにこの順に対向する。

この中間転写ベルト１１を挟んで各感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄに対向する位置に、一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄが配置されている。中間転写ベルト１１が感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄに対向する位置のそれぞれが一次転写位置である。また、中間転写ベルト１１は、厚さ１００〜１５０μｍ程度のフィルムで形成されている。

一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄには、感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄの表面に担持されたトナー像を中間転写ベルト１１上に転写するために、トナーの帯電極性と逆極性の一次転写バイアスが定電圧制御によって印加される。
これによって、感光体ドラム１０１（１０１ａ〜１０１ｄ）に形成された各色相のトナー像は中間転写ベルト１１の外周面に順次重ねて転写され、中間転写ベルト１１の外周面にフルカラーのトナー像が形成される。

但し、イエロー、マゼンタ、シアンおよびブラックの色相の一部のみの画像データが入力された場合には、４つの感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄのうち、入力された画像データの色相に対応する一部の感光体１０１のみにおいて静電潜像およびトナー像の形成が行われる。例えば、モノクロ画像形成時には、ブラックの色相に対応した感光体ドラム１０１ａのみにおいて静電潜像の形成およびトナー像の形成が行われ、中間転写ベルト１１の外周面にはブラックのトナー像のみが転写される。

各一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄは、直径８〜１０ｍｍの金属（例えばステンレス）を素材とする軸の表面を導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ，発泡ウレタン等）により被覆して構成されており、導電性の弾性材によって中間転写ベルト１１に均一に高電圧を印加する。

各一次転写位置において中間転写ベルト１１の外周面に転写されたトナー像は、中間転写ベルト１１の回転によって、二次転写ローラ１４との対向位置である二次転写位置に搬送される。二次転写ローラ１４は、画像形成時において、内周面が駆動ローラ１１ａの周面に接触する中間転写ベルト１１の外周面に所定のニップ圧で圧接されている。給紙カセット１６または手差し給紙トレイ１７から給紙された用紙が二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間を通過する際に、二次転写ローラ１４にトナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。これによって、中間転写ベルト１１の外周面から用紙の表面にトナー像が転写される。

なお、感光体ドラム１０１から中間転写ベルト１１に付着したトナーのうち用紙上に転写されずに中間転写ベルト１１上に残存したトナーは、次工程での混色を防止するために、クリーニングユニット１２によって回収される。

トナー像が転写された用紙は、定着装置１５に導かれ、加熱ローラ１５ａと加圧ローラ１５ｂとの間を通過して加熱および加圧を受ける。これによって、トナー像が、用紙の表面に堅牢に定着する。トナー像が定着した用紙は、排紙ローラ１８ａによって排紙トレイ１８上に排出される。

画像形成装置１００には、給紙カセット１６に収納されている用紙を二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間および定着装置１５を経由して排紙トレイ１８に送るための略垂直方向の用紙搬送路Ｐ１が設けられている。用紙搬送路Ｐ１には、給紙カセット１６内の用紙を一枚ずつ用紙搬送路Ｐ１内に繰り出すピックアップローラ１６ａ、繰り出された用紙を上方に向けて搬送する搬送ローラｒ、搬送されてきた用紙を所定のタイミングで二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間に導くレジストローラ１９、および、用紙を排紙トレイ１８に排出する排紙ローラ１８ａが配置されている。

また、画像形成装置１００の内部には、手差し給紙トレイ１７からレジストローラ１９に至る間に、ピックアップローラ１７ａおよび搬送ローラｒを配置した用紙搬送路Ｐ２が形成されている。さらに、排紙ローラ１８ａから用紙搬送路Ｐ１におけるレジストローラ１９の上流側に至る間には、用紙搬送路Ｐ３が形成されている。

排紙ローラ１８ａは、正逆両方向に回転自在にされており、用紙の片面に画像を形成する片面画像形成時、および、用紙の両面に画像を形成する両面画像形成における第２面画像形成時に正転方向に駆動されて用紙を排紙トレイ１８に排出する。

一方、両面画像形成における第１面画像形成時には、排紙ローラ１８ａは、用紙の後端が定着装置１５を通過するまで正転方向に駆動された後、用紙の後端部を挟持した状態で逆転方向に駆動されて用紙を用紙搬送路Ｐ３内に導く。これによって、両面画像形成時に片面のみに画像が形成された用紙は、表裏面及び前後端を反転した状態で用紙搬送路Ｐ１に導かれる。

レジストローラ１９は、給紙カセット１６若しくは手差し給紙トレイ１７から給紙され、または、用紙搬送路Ｐ３を経由して搬送された用紙を、中間転写ベルト１１の回転に同期したタイミングで二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１との間に導く。

このため、レジストローラ１９は、感光体ドラム１０１や中間転写ベルト１１の動作開始時には回転を停止しており、中間転写ベルト１１の回転に先立って給紙または搬送された用紙は、前端をレジストローラ１９に当接させた状態で用紙搬送路Ｐ１内における移動を停止する。

この後、レジストローラ１９は、二次転写ローラ１４と中間転写ベルト１１とが圧接する位置で、用紙の前端部と中間転写ベルト１１上に形成されたトナー像の前端部とが対向するタイミングで回転を開始する。

なお、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄの全てにおいて画像形成が行われるフルカラー画像形成時には、一次転写ローラ１３ａ〜１３ｄが中間転写ベルト１１を感光体ドラム１０１ａ〜１０１ｄの全てに圧接させる。一方、画像形成部Ｐａのみにおいて画像形成が行われるモノクロ画像形成時には、一次転写ローラ１３ａのみを中間転写ベルト１１を感光体ドラム１０１ａに圧接させる。

＜実施形態＞
画質調整（プロコン）には、次の２種類がある。
（１）高濃度補正（高濃度プロコン）：
感光体上などにべた画像のトナー像パッチを作成し、そのパッチ画像のトナー像濃度が所定濃度を確保しているかによって画質調整（プロコン）の実施を判断する。
この高濃度プロコンには、例えば、ベタ画像の濃度を確保するために、実効現像電位（感光体の表面電位−現像バイアス）を変更するものであり、感光体の表面電位を調整する方法と現像バイアスを変更する方法とがある。

本実施形態では、感光体表面の帯電電位が一定レベルに調整されているものとし、現像バイアスを変更することによりベタ画像の濃度の確保を行う。
このため、前回のプロコンを実施したときの現像バイアスの設定値が前々回のプロコンを実施したときの現像バイアスの設定値より５０Ｖ以上変化している場合には、画像形成装置の画像形成状況が大きく変化していると考え、電源投入時もしくは放置からの復帰時に高濃度プロコンを実施する。

（２）中間調補正（中間調プロコン）：
高濃度プロコンでベタ画像の濃度は確保されている場合、感光体上などに複数の中間調（ハーフトーン）トナー像パッチを作成して、そのトナー像濃度が所定レベルからずれているかによって、中間調プロコンの実施を判断する。この中間調プロコンには、露光量を調整する方法と中間調画像のディザ値を変更する方法とがある。

本実施形態では、１７個の中間調パッチ（出力パッチ）に対して、色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）毎に測定された濃度値に対するディザ値の基準値（ｍａｘ９６０）を予め設定しておき、前回、中間調プロコンを実施したときの各中間調パッチから測定された濃度値に対するディザ値が近隣値以上に変化していれば、画像形成状況が大きく変化していると考え、電源投入時もしくは放置からの復帰時に中間調プロコンを実施する。

例えば、図２において、中間調パッチ「５０」で黒（Ｋ）の場合、ディザ値は１２３であるが、前回の中間調パッチ「５０」から測定された濃度値のディザ値が近接値の８３以下であるか、もしくは１７３以上であれば、画像形成状況が大きく変化していると考える。

また、従来の画像形成装置では、トナー消費量が一定量を越えると、また電源投入時もしくは放置からの復帰時に、画質調整（プロコン）を実施するようにしていた。したがって、画質調整（プロコン）の回数が多くなり、その結果トナー消費量も増えることになっていた。
また、先述のように、極端にトナー補給がなく低印字率の原稿を連続して印刷した場合には、現像剤に大きな劣化を及ぼしていることになり、放置前には画質調整（プロコン）に入ったとすると、電源投入時もしくは放置からの復帰時には、異なる画質調整（プロコン）条件に変化していることも度々あった。

そこで、本実施形態では、所定のタイミングで画質調整（プロコン）を実施する画質調整機能を備えるとともに、電源投入時もしくは放置からの復帰時に、画質調整（プロコン）を実施するか否かを自動的に判断するようにした。

また、２成分現像方式においては、消費されたトナーは新たなトナーによって不足した分の補充が行われるが、キャリアは持続して使用されるため、キャリアは劣化することになり、その結果、現像特性の帯電性が低下する。
このため、本実施形態では、現像剤の寿命に応じて、画質調整（プロコン）を行うか否かの閾値を変更することによって、精度よく画質調整（プロコン）を行うことで、ライフを通じて常に高画質を維持するようにする。

次に、画像形成装置１００が備える画質調整機能のうちの本実施形態に係る部分について説明する。
図３は、本実施形態に係る画質調整機能の部分の詳細な機能構成を示すブロック図であり、画質調整機能は、通常の画質調整機能に加えて、閾値設定部２１、高濃度プロコン実施部２２、中間調プロコン実施部２３、閾値情報記憶部２４、現像バイアス記憶部２５、ディザ値記憶部２６、ディザ値基準記憶部２７を含んで構成される。

この画質調整機能は、画像形成装置の電源が投入されたとき、あるいは、放置から復帰したときに、前回および前々回の画質調整（プロコン）の実施結果を自動的に判断して画質調整（プロコン）を実施する。これにより、前回と前々回の実施結果に大きな差がない場合には画質調整（プロコン）が実施されないため、トナー消費量を抑えることができるとともに、すぐに印刷動作に入ることができる。
また、画質調整（プロコン）の実施後の累積印刷枚数も印字部で更新されるものとする。

閾値設定部２１は、画像形成装置の電源が投入されたとき、あるいは、放置から復帰したときに、閾値情報記憶部２４を参照して、累積印刷枚数に対応した現像バイアスの閾値を取り出して、高濃度プロコンを実施するか否かを判定する閾値として設定する。
この累積印刷枚数は、プロコン実施以降において、モノクロおよびカラー印刷毎に印刷した枚数が印字部によって算出されて、累積情報として記憶装置に記憶される。
図４に例示したように、累積印刷枚数の範囲（千枚単位）に現像バイアスの閾値が対応したものとして記憶装置の閾値情報記憶部２４に記憶されている。
例えば、プロコン実施以降に、モノクロ印刷で２５０００枚印刷した場合には、現像バイアスの閾値は４５Ｖに、また、モノクロ印刷で６００００枚印刷した場合には、現像バイアスの閾値は３５Ｖに設定される。

高濃度プロコン実施部２２は、現像バイアス記憶部２６に記憶されている前回と前々回のプロコン実施時の現像バイアスの設定値の差分の絶対値が閾値設定部２１で設定した現像バイアスの閾値より大きければ、高濃度プロコンを実施させ、前回の現像バイアスの設定値を前々回の現像バイアスの設定値とし、今回高濃度プロコンを実施したときの現像バイアスの設定値を前回の現像バイアスの設定値として現像バイアス記憶部２５を更新して、高濃度プロコン実施部２２の実行を終了する。

また、前記差分の絶対値が閾値設定部２１で設定した現像バイアスの閾値より小さいか等しければ、高濃度プロコンを実施せずに、高濃度プロコン実施部２２の実行を終了する。
上記の比較では、モノクロおよびカラー印刷の色毎に行われ、いずれか１つで高濃度プロコンを実施すると判定された場合に、高濃度プロコンを実施するものと判定する。

ここで、現像バイアスの算出方法を説明する。
まず、感光体ドラム１０１に対して帯電、露光、現像を行い、その際、現像バイアスの設定値を変化させて各感光体ドラム１０１上に各色の所定の高濃度補正用トナーパターンを形成し、形成した各色の複数個の高濃度補正用トナーパターンを中間転写ベルト１１に転写する。

ここで、低電圧（前回の現像バイアスの設定値に対して５０Ｖを減算したもの）、基準電圧（前回の現像バイアスの設定値）、高電圧（前回の現像バイアスの設定値に対して５０Ｖを加算したもの）の３種の１００％ベタパターンが中間転写ベルト１１上に形成される。

次に、これら各高濃度補正用トナーパターンを濃度検知センサーにて順に測定し、各測定結果から濃度値を検出し、上記の３種類の電圧と対応する濃度値とからなる３点を直線で結び、基準濃度値と交わるところを現像バイアスの設定値と決定する。

中間調プロコン実施部２３は、ディザ値基準記憶部２７を参照して、ディザ値記憶部２６に記憶されたディザ値が近隣値以上に変化しているかを判定して、近隣値以上に変化しているときには中間調プロコンを実施してディザ値記憶部２６を更新し、また近隣値以上に変化していないときには中間調プロコンを実施しない。

図２に例示したように、１７個の濃度値（例では、０〜２５５内のいずれかの濃度値）毎に定めた中間調補正用トナーパターン（例では、番号で示してある）に対して、色（Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）毎に濃度値に対するディザ値の基準値（ｍａｘ９６０）が予め定めてあり、これらの基準値が記憶装置のディザ値基準記憶部２７に記憶されている。

各中間調補正用トナーパターンのディザ値は、次のようにして算出する。
まず、感光体ドラム１０１に対して帯電、露光及び現像を行うことによって感光体ドラム１０１上に各色の所定の濃度の中間調補正用トナーパターン１〜１７を形成し、このトナーパターンを中間転写ベルト１１に転写する。
次に、これら各中間調補正用トナーパターンを濃度検知センサーにて順に測定し、各測定結果から濃度値を検出し、この濃度値に対するディザ値を求め、各中間調補正用トナーパターンに対して各色ごとに求めたディザ値をディザ値記憶部２６に記憶する。

次に、図５のフローチャートに基づいて、本発明の実施形態の画質調整機能の動作手順を説明する。
画像形成装置に電源が投入されるか、もしくは、放置から復帰したときに、閾値情報記憶部２４を参照して、累積印刷枚数に対応した現像バイアスの閾値を取り出して、高濃度プロコンを実施するか否かを判定する閾値を設定する（ステップＳ１１）。

次に、現像バイアス記憶部２５に記憶されている前回と前々回のプロコン実施時の現像バイアスの設定値の差分の絶対値が閾値設定部２１で設定した現像バイアスの閾値より大きければ（ステップＳ１２でＹＥＳ）、高濃度プロコンを実施させ、前回の現像バイアスの設定値を前々回の現像バイアスの設定値とし、今回高濃度プロコンを実施したときの現像バイアスの設定値を前回の現像バイアスの設定値として現像バイアス記憶部２５を更新して、ステップＳ１４へ進む（ステップＳ１３）。

一方、現像バイアス記憶部２５に記憶されている前回と前々回のプロコン実施時の現像バイアスの設定値の差分の絶対値が閾値設定部２１で設定した現像バイアスの閾値より小さいか等しければ（ステップＳ１２でＮＯ）、高濃度プロコンを実施せずに、ステップＳ１４に進む。

次に、ディザ値基準記憶部２７を参照して、ディザ値記憶部２６に記憶されたディザ値が近隣値以上に変化しているかを判定して、近隣値以上に変化しているときには（ステップＳ１４でＹＥＳ）、中間調プロコンを実施してディザ値記憶部２６を更新し、処理を終了する（ステップＳ１５）。

一方、ディザ値記憶部２６に記憶されたディザ値が近隣値以上に変化していないときには（ステップＳ１４でＮＯ）、中間調プロコンを実施せずに処理を終了する。

以上の処理を終了後、印刷開始状態となり、印刷が行われると、印刷枚数が累積されて、記憶装置に記憶される。

以上の構成により、所定のタイミングで画質調整が行われる画像形成装置において、画質調整を実施するか否かを自動的に判断するので、過度のプロコン動作を行うもことなく、電源投入時もしくは放置状態からの復帰時の印刷画質も常に高いレベルに維持することができる。

尚、本発明は上述した実施形態に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で各種の変形、修正が可能であるのは勿論である。例えば、上記の閾値設定部では、現像バイアスに対する閾値を設定しているが、これとあわせてディザ値基準記憶部の基準値を変更するようにしてもよい。

本発明の実施形態が適用される画像形成装置の簡単な構成を示す説明図である。 １７個の中間調パッチにおける各色のディザ値の基準値一覧表である。 本実施形態に係る画質調整機能の部分の詳細な機能構成を示すブロック図である。 累積印刷枚数に対する閾値を保持する閾値情報記憶部の例示である。 本発明の実施形態の画質調整機能の動作手順を説明するフローチャートである。

符号の説明

Ｅ…露光ユニット、Ｐ１，Ｐ２，Ｐ３…用紙搬送路、Ｐａ〜Ｐｄ…画像形成部、ｒ…搬送ローラ、１００…画像形成装置、１０１，１０１ａ〜１０１ｄ…感光体ドラム、１０２，１０２ａ〜１０２ｄ…現像装置、１０３，１０３ａ〜１０３ｄ…帯電ローラ、１０４，１０４ａ〜１０４ｄ…クリーニングユニット、１１…中間転写ベルト、１１ａ…駆動ローラ、１１ｂ…従動ローラ、１２…クリーニングユニット、１３，１３ａ〜１３ｄ…一次転写ローラ、１４…二次転写ローラ、１５…定着装置、１５ａ…加熱ローラ、１５ｂ…加圧ローラ、１６…給紙カセット、１６ａ…ピックアップローラ、１７…給紙トレイ、１７ａ…ピックアップローラ、１８…排紙トレイ、１８ａ…排紙ローラ、１９…レジストローラ、４…ポリゴンミラー、７…第１反射ミラー、８…第２反射ミラー、２１…閾値設定部、２２…高濃度プロコン実施部、２３…中間調プロコン実施部、２４…閾値情報記憶部、２５…現像バイアス記憶部、２６…ディザ値記憶部、２７…ディザ値基準記憶部。

Claims (2)

1. 所定のタイミングで画質調整を行う電子写真方式の画像形成装置であって、
   画質調整後からの累積印刷枚数を算出する手段と、
   前回と前々回の画質調整を実施したときの現像バイアスの設定値の変化量を記憶する手段と、
   予め定めた累積印刷枚数に対応して所定印刷枚数毎に低減する閾値を記憶する手段と、
   予め定めた少なくとも１７以上の所定数に区分した中間調パッチ毎の濃度値に対応して基準ディザ値を記憶する手段と、
   電源投入時もしくは放置からの復帰時に、その時の前記算出した累積印刷枚数に対応する前記閾値と、前記現像バイアスの設定値の変化量を比較し、前記変化量が前記閾値以上の場合に高濃度画質調整を実施する高濃度画質調整部と、
   電源投入時もしくは放置からの復帰時に、前記所定数に区分された中間調パッチを形成し各パッチ毎に測定された濃度に対応するディザ値が前記記憶されたパッチ毎の濃度値に対応した基準ディザ値の近隣値以上に相違する場合に中間調画質調整を実施する中間調画質調整部と、を備え、
   前記閾値は、前記高濃度画質調整部による高濃度画質調整の実施を判断するための現像バイアスに関する閾値であることを特徴とする画像形成装置。
2. 所定のタイミングで画質調整を行う電子写真方式の画像形成装置における画像形成方法であって、
   前回と前々回の画質調整を実施したときの現像バイアスの設定値の変化量を記憶し、
   画質調整後からの累積印刷枚数に対応して所定量ごとに低減する予め定めた閾値を記憶するステップと、
   少なくとも１７以上の所定数に区分した中間調パッチ毎の濃度値に対応して予め定めた基準ディザ値を記憶するステップと、
   前回の画質調整後からの累積印刷枚数を算出するステップと、
   電源投入時もしくは放置からの復帰時に、その時の前記算出した累積印刷枚数に対応する前記閾値と、前記現像バイアスの設定値の変化量を比較し、前記変化量が前記閾値以上の場合に高濃度画質調整を実施するステップと、
   電源投入時もしくは放置からの復帰時に、前記所定数に区分した中間調パッチを形成し、各パッチ毎に濃度に対応する ディザ値を測定し、測定したディザ値と前記記憶されたパッチ毎の濃度値に対応した基準ディザ値とを比較し、測定されたディザ値が基準ディザ値の近隣値以上に相違する場合に中間調画質調整を実施するステップと、を有し、
   前記閾値は、前記高濃度画質調整の実施を判断するための現像バイアスに関する閾値であることを特徴とする画像形成方法。

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