JP5358375B2 - 画像形成装置 - Google Patents

Description

本発明は、寿命に到ったユニットを交換可能な複写機、複合機、プリンタ、ＦＡＸ装置等の画像形成装置に関する。

一般に、画像形成装置は、例えば、トナーを収容するトナーユニットや、機能追加用のオプションユニット等、多様なユニットを装着できる。又、機種ごとやシリーズごとに、画像形成装置に装着可能なユニットが用意される。適合しないユニットの装着は、故障、破損を招きかねず、又、費用、時間、労力等の無駄となる。即ち、画像形成装置には適合するユニットを、適正な装着位置に、正しく装着する必要がある。そこで、ユニットに識別情報（例えば、ユニットの種類、用途や適合機種等）を記憶させたＩＣタグ等を設け、ユニットのＩＣタグ等の情報に基づき、ユニットが画像形成装置に適合するか等を確認する場合がある。

このような確認を行う画像形成装置の一例が特許文献１に記載されている。具体的に、特許文献１には、装置本体にオプションユニットを接続、離脱可能に設けられたインターフェイス部を備え、オプションユニットは、識別情報を有し、さらに識別情報を非接触通信により送信する手段を備え、装置本体は、識別情報を非接触通信により検出する手段を備え、装置本体は、識別情報を検出したとき、オプションユニットが前記装置本体に適合するものか否かを判定する手段を備えた画像形成装置が記載されている。この構成で、装置本体のオプションユニットの装着部分の解体を必要とせず、容易、確実かつ迅速にオプションユニットの装置本体への適合性を確認しようとする（特許文献１：請求項１、段落［００３１］等参照）。
特開２００６−２４８０９２

特許文献１では、機能追加用のオプションユニットにＩＣタグを設ける場合が示されている。一方で、例えば、消耗や摩耗等のため、感光体ドラムなどは、他の部材に比べて早く寿命が尽きる場合がある。即ち、画像形成装置を構成する各部材は、それぞれ寿命が異なる。そして、例えば、感光体ドラムの寿命が尽きても、画像形成装置全体としての寿命を延ばすため、感光体ドラム等をドラムユニットとしてユニット化し、容易に交換可能とする場合がある。このような寿命が存在し交換可能なユニットでは、例えば累計の印刷枚数で定められる交換時期がくると、新たなユニットに交換される。

ここで、複合機や複写機等の画像形成装置では、維持、管理に専門的な知識を要する場合もあり、使用者は、画像形成装置を維持、管理するサービス会社とメンテナンス契約を結ぶことが多い。そして、通常、感光体ドラム等のユニットの交換は、メンテナンスを行うサービスマンによって行われる。一方で、メンテナンスでは、サービスマンの訪問等、一定の費用が生ずるので、ユニットの交換を自分で行い、保守費用を削減したいという使用者も存在する。しかし、使用者は、一般的に、サービスマンに比べ、画像形成装置の構造やユニット交換における知識、経験が豊富とは言えない。従って、ユニット交換を使用者に委ねると、他機種用のユニットの装着してしまうことや、装着位置を間違えなど、ユニットの誤装着が生じやすくなるという問題がある。

又、使用者がユニットを交換するにしても、寿命を管理し、次の交換時期を通知するため、ユニット使用開始からの累計印刷枚数をカウントする必要がある。例えば、不揮発性の記憶装置等に記憶される累計印刷枚数のカウント値は、ユニットを新しく交換した際、カウント値は、０（ゼロ）とする必要がある。サービスマンは、操作パネル等を利用して画像形成装置に操作、入力を行い、カウント値は０とされる。

もし、ユニット交換を使用者が行うと、カウント値を０とする作業も使用者が行わなくてはならない。使用者の作業は更に増え、又、カウント値を０とする作業の手順も覚えなくてはならず、使用者の作業負担は大きくなる。そのため、カウント値を０とする作業が行われない可能性が出てくる。又、使用者は、交換したユニットとは異なるユニットのカウント値を０としてしまうミスが生ずる場合もある。又、カウント値を０とする作業を忘れる場合もあり得る。従って、使用者がユニット交換を行うと、ユニットの寿命管理を確実、適切に行えない場合があるという問題がある。

尚、特許文献１記載の発明は、オプションユニットに関するものであり、確かにユニット装着時の誤装着を防ぐことができる可能性がある。しかし、ユニットの寿命管理を行う点や、ユニットの交換時に寿命管理におけるユニット使用開始からの累計印刷枚数を０とする点などに関し一切記載はない。従って、上記の問題に対応できない。

本発明は、上記従来技術の問題点に鑑みてなされたものであり、ユニット交換における誤装着なしに、ユニット交換時に、累計印刷枚数のカウント値を確実に０として寿命管理を適切に行うことを課題とする。

上記課題解決のため請求項１に係る画像形成装置は、画像形成装置に装着され、交換可能なユニットと、前記ユニットに取り付けられ、前記ユニットを識別するための識別情報を記憶する記憶媒体と、前記記憶媒体の識別情報を読み取る読取部と、前記ユニットの寿命を検知するため、前記ユニットが装着されてからなされた印刷枚数のカウント値を記憶する記憶部と、を有し、前記読取部が新たな前記ユニットの前記記憶媒体を読み取った場合、前記記憶部は、前記カウント値を０とすることとした。

この構成によれば、読取部が新たなユニットの記憶媒体を読み取った場合、記憶部はカウント値を０とするので、確実、容易に、ユニットのカウント値を０とすることができる。又、使用者によるユニット交換での使用者の作業量を減らすことができる。又、使用者が、交換したユニットと異なるユニットについて誤ってカウント値を０とすることや、カウント値を０としない場合も生ずることがなく、使用者がユニット交換を行ってもユニットの寿命管理は適切に行われる。

又、請求項１に係る発明は画像形成装置の外面に設けられ、前記読取部を取り付けるインターフェイス部を有し、前記読取部は、画像形成装置の外部に露出するとともに、前記インターフェイス部に対しオプションとして脱着でき、前記ユニットの装着前に前記記憶媒体を読み取ることとした。

この構成によれば、読取部は、画像形成装置の外部に露出するので、ユニットの取付前でも、カウント値を０とすることができる。又、読取部は、脱着でき、ユニットの自らの交換を希望する使用者に対してのみ読取部を用意すれば良い。即ち、読取部を画像形成装置に常設しなくて良く、画像形成装置の製造コストを下げることができる。又、読取部は、必要な時にだけ画像形成装置に取り付ければよいので、画像形成装置本体の省スペース化、小型化が図れるとともに、画像形成装置を使用する上で読取部が邪魔にならない。

又、請求項２に係る発明は、請求項１記載の発明において、前記記憶媒体を読み取った際、前記ユニットの交換に関する情報を表示する表示部を有することとした。

この構成によれば、表示部は、ユニットの交換に関する情報を表示するので、ユニットの誤装着を減らすことができる。

又、請求項３に係る発明は、請求項１又は２の発明において、前記記憶媒体を読み取った際に、前記ユニットの交換に関する音声を発する発音部を有することとした。

この構成によれば、発音部は、ユニットの交換に関する音声を発して、音声ガイダンスを行うので、ユニットの誤装着を減らすことができる。

又、請求項４に係る発明は、請求項１乃至３の発明において、前記記憶媒体は、ＲＦＩＤのタグであり、前記読取部は前記タグを無線通信で読み取るリーダであることとした。

この構成によれば、記憶媒体及び読取部を簡易、安価とすることができる。

又、請求項５に係る発明は、請求項１乃至４の発明において、前記記憶部は、前記カウント値を０とする場合、前記カウント値をゼロとする前の前記ユニットに関する前記識別情報と前記カウント値も保存しておくこととした。

この構成によれば、以前に装着されていたユニットに関する識別情報とカウント値も保存しておくので、使用者が誤って、古いユニットを取り付けようとしても、画像形成装置は、古いユニットであると認識できる。又、読取部が記憶媒体を読み取って、カウント値が０とされた後、ユニット交換が結果的に行われなくても、交換前のカウント値に戻すことができる。

上述したように、本発明によれば、ユニット交換時に、累計印刷枚数のカウント値を確実に０とすることができる。従って、ユニット交換を使用者が行うようになっても、寿命管理を適切に行うことができる。

実施形態に係る複合機の模型的正面断面図である。 実施形態に係る画像形成部の一部拡大模型的断面図である。 実施形態に係る複合機のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。 実施形態に係る複合機１での取付状態での各ユニットでの通信を説明するためのブロック図である。 実施形態に係るタグを読み取るためのリーダライタが実装された基板の一例を示す斜視図である。 実施形態に係る複合機での交換可能な各ユニットの寿命検知制御の一例を示すフローチャートである。 （ａ）は、実施形態に係る複合機の右側面の模式図であり、（ｂ）は、実施形態に係るリーダの一例を示す斜視図である。 実施形態に係る複合機での交換可能なユニットの交換時の操作パネルの液晶表示部の表示の一例を示す説明図である。 実施形態に係る複合機でのユニット交換時の制御の一例を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について図１〜９を用いて説明する。尚、以下の説明では、複合機１００を例に挙げて説明を行う。但し、本実施の形態に記載されている構成、配置等の各要素は、発明の範囲を限定するものではなく単なる説明例にすぎない。

（複合機１００の構成）
まず、図１、図２を用い、本発明の実施形態に係る複合機１００（画像形成装置に相当）の概略を説明する。図１は、本発明の実施形態に係る複合機１００の模型的正面断面図である。図２は本発明の実施形態に係る画像形成部２の一部拡大模型的断面図である。

図１に示すように、複合機１００の最上部に、原稿を押さえる原稿カバー１０１が設けられ、その下方に、原稿を読み取って画像データを出力する画像読取部１ａが配される。又、複合機１００の内部には、給紙部１ｂ、搬送路１ｃ、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのトナーを用いてトナー像を形成する画像形成部２、中間転写部１ｄ、定着ユニット３等が配される。

又、複合機１００の正面前方には、複合機１００の動作開始を指示するためのスタートキー１１や、タッチパネル式の液晶表示部１２を有する操作パネル１ｅ（表示部に相当）が設けられる（図１に破線で図示）。例えば、操作パネル１ｅは、使用者の設定指示を受け付け、又、複合機１００の状態などの情報伝達の表示を行う。

給紙部１ｂは、記録媒体として普通紙、再生紙、ラベル用紙、ＯＨＰシート等の各種用紙（Ａ４、Ｂ４等の各サイズの用紙に対応）を収納し、画像形成の際、用紙を供給する。搬送路１ｃは、供給された用紙を排出トレイ１３まで搬送する。そのため、搬送路１ｃには、搬送ローラ対１４等が複数設けられる。

画像形成部２は、画像データに基づき記録媒体に印刷を行うため画像（トナー像）を形成する。そして、画像形成部２は、図１に示すように、ブラック用（２Ｂｋ）と、イエロー用（２Ｙ）と、シアン用（２Ｃ）と、マゼンタ用（２Ｍ）の計４つが設けられる。また、トナー像形成のため、画像データに基づき、帯電後の各感光体ドラム２２の走査・露光を行って、静電潜像を形成する露光装置２１が設けられる。

このように、本実施形態の複合機１００は、複数色のトナーを用いてカラー画像を形成可能である。尚、各画像形成部２は、使用するトナーの色が異なるが、基本的構成は同様であり、以下の説明では特に説明する場合を除き、画像形成部２についてＢｋ、Ｙ、Ｃ、Ｍの記号は省略する。

そして、図２に示すように、各画像形成部２は、同図中に示す矢印方向に回転可能に支持され、モータ（不図示）等により、所定の方向に回転駆動される像担持体としての感光体ドラム２２を備える。又、感光体ドラム２２の周囲には、帯電装置２３、現像ユニット５、清掃装置２４、除電装置２５などが配される。

帯電装置２３は、感光体ドラム２２の表面を帯電させる。露光装置２１は、帯電後の感光体ドラム２２表面を画像データにあわせ走査・露光し、静電潜像を形成する。そして、現像ユニット５は、トナーを担持し、トナーを感光体ドラム２２に飛翔させるため、所定の電圧（現像バイアス）が印加される現像ローラ５１を備える。現像ユニット５は静電潜像にトナーを供給してトナー像を現像する（可視像化する）。清掃装置２４は、感光体ドラム２２の表面を清掃する。除電装置２５は、例えば、アレイ状のＬＥＤを有し、感光体ドラム２２に光を照射し、現像後の感光体ドラム２２の電位を０（ゼロ）に近づける。

尚、本実施形態の複合機１００では、感光体ドラム２２と除電装置２５は、ユニット化（一体化）され、ドラムユニット４（交換可能なユニットに相当）として構成される。又、現像ユニット５（交換可能なユニットに相当）も、例えば、現像ローラ５１を含む複数の回転体や現像ローラ５１やトナーに電圧を印加する回路等を含み、ユニット化される。

そして、各画像形成部２では、例えば、ドラムユニット４と現像ユニット５は、交換可能であり、複合機１００から取り外すことができる。即ち、複合機１００は、画像形成装置に装着され、交換可能であるユニットを有する。例えば、ドラムユニット４や現像ユニット５を交換する場合、複合機１００の正面カバー１０２（図７（ａ）参照。図７（ａ）において開閉方向の一例を白抜矢印で図示）を開けて、交換作業が行われる。尚、正面カバー１０２の開閉を検知するための開閉検知センサＳ１が設けられる（図７（ａ）参照。）。例えば、開閉検知センサＳ１は光センサやインターロックスイッチ等で構成できる。

ドラムユニット４の感光体ドラム２２は、例えば、使用されるにつれて徐々に表面が摩耗する。又、除電装置２５は、点灯しないＬＥＤが現れるなど、経年変化が生じうる。又、現像ユニット５でも、現像ローラ５１や現像装置内でのトナーの固着等により経年変化が生ずる。経年変化が生ずると、形成されるトナー像の濃度が低下する等の問題が生ずる。そこで、例えば、各画像形成部２でのドラムユニット４と現像ユニット５は、寿命が管理され、交換時期に到ると、交換される。尚、ドラムユニット４と現像ユニット５以外の帯電装置２３や清掃装置２４も交換可能とし、寿命が管理されても良い。

図１に戻り、説明を続ける。中間転写部１ｄは、画像形成部２の上方に設けられ、画像形成部２が形成したトナー像の１次転写を受け、用紙に２次転写を行う。そして、中間転写ベルト１５は、下側の外周面と各感光体ドラム２２が当接するように、駆動ローラ１６、従動ローラ１７、４本の１次転写ローラ１８等に張架される。駆動ローラ１６にはモータ、ギア等の駆動手段（不図示）が接続され回転する。

中間転写ベルト１５は、駆動ローラ１６の回転で、図１において時計方向（矢印方向）に周回する。ここで、各１次転写ローラ１８は、各感光体ドラム２２に対向して１本ずつ回転可能に配され、各１次転写ローラ１８に所定の大きさの電圧（転写バイアス）が印加される。電圧印加により、各色のトナー像が各感光体ドラム２２から中間転写ベルト１５に１次転写される。この１次転写の際、各色のトナー像はずれなく重ね合わせられる。

そして、中間転写ベルト１５に当接し、駆動ローラ１６に対向し、回転可能に支持される２次転写ローラ１９が中間転写部１ｄに設けられる。駆動ローラ１６と中間転写ベルト１５のニップに用紙とトナー像が進入した際、所定の電圧（転写バイアス）が２次転写ローラ１９に印加され、トナー像は用紙に２次転写される。ベルトクリーニング装置１５ａは、残トナー等を中間転写ベルト１５から除去し、清掃する。尚、中間転写部１ｄもユニット化して交換可能とし、寿命が管理されても良い。

定着ユニット３（交換可能なユニットに相当）は、用紙に転写されたトナー像を定着させる。定着ユニット３内には、例えば、発熱体３１を内蔵する加熱ローラ３２と、加熱ローラ３２に圧接し、定着ニップを形成する加圧ローラ３３が設けられる。尚、加熱ローラ３２の温度を適切に保ち、又、過昇温を検出するため、温度センサ３４が設けられる。用紙は定着ユニット３を通過する際に加圧・加熱され、トナー像が用紙に定着する。その後に、用紙は排出トレイ１３に排出され、画像形成が完了する。

尚、定着ユニット３も交換可能となっており、複合機１００から取り外すことができる。例えば、定着ユニット３を交換する場合、複合機１００の側面カバー１０３（図１において、開閉方向の一例を白抜矢印で図示）を開けて、交換作業が行われる。尚、側面カバー１０３の開閉を検知するための開閉検知センサＳ２が設けられる。例えば、開閉検知センサＳ２も、光センサやインターロックスイッチ等で構成できる。

定着ユニット３では、例えば、使用しているうちに、加熱ローラ３２や加圧ローラ３３の摩耗やトナーの固着等により、経年変化が生ずる。そうすると、定着性能の低下が生ずることがある。そのため、定着ユニット３は、寿命が管理され、交換時期に到ると、交換される。尚、定着ユニット３は、発熱体３１や温度センサ３４の断線や故障等により交換されることもある。

（複合機１００のハードウェア構成）
次に、図３に基づき本発明の実施形態に係る複合機１００のハードウェア構成を説明する。図３は、本発明の実施形態に係る複合機１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。

図３に示すように、本実施形態に係る複合機１００は、内部に制御部６を有する。制御部６は、各画像形成部２や中間転写部１ｄ等を制御し、複合機１００全体の制御を司る。例えば、制御部６は、中央演算処理装置としてのＣＰＵ６１や、その他、制御用チップや各部との通信のための構成を含む。尚、図３では、制御部６は、１つとして図示しているが、制御部６は、全体制御や画像処理を行うメイン制御部と、各種回転体を回転させるモータ等のＯＮ／ＯＦＦ等を制御するエンジン制御部等、機能ごとに分割して複数種設けられてもよい。

そして、制御部６は、記憶部６２が接続される。記憶部６２は、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＨＤＤ、フラッシュＲＯＭ等の記憶装置の組み合わせで構成される。記憶部６２は複合機１００の制御用プログラム、制御用データ、設定データ、画像読取部１ａで読み取られた画像データ等を記憶できる。制御部６のＣＰＵ６１は、記憶部６２に格納され、展開される制御プログラムに基づき複合機１００の各部の制御や演算を行う。又、記憶部６２は、各ユニットの寿命を検知するため、各ユニットが装着されてからなされた印刷枚数のカウント値を記憶する。

そして、制御部６は、画像読取部１ａ、給紙部１ｂ、搬送路１ｃ、中間転写部１ｄ、各画像形成部２、定着ユニット３、操作パネル１ｅ等と接続される。制御部６は、記憶部６２の制御プログラムやデータに基づき、各部の動作を制御する。

又、制御部６は、Ｉ／Ｆ部６３（インターフェイス部）と接続される。Ｉ／Ｆ部６３は、各種コネクタ、ソケット等を備え、又、各種通信規格で通信を行うためのチップ、コントローラ、モデム等を内蔵する。例えば、Ｉ／Ｆ部６３は、ネットワークや公衆回線等により複数の外部のコンピュータ２００（例えば、パーソナルコンピュータ）や相手方のＦＡＸ装置３００と接続され、例えば、画像データを外部のコンピュータ２００や相手方ＦＡＸ装置３００（インターネットＦＡＸでもよい）に送信することができる（スキャナ機能、ＦＡＸ機能）。又、外部のコンピュータ２００や相手方ＦＡＸ装置３００からの画像データに基づき印刷を行うこともできる（プリンタ機能、ＦＡＸ機能）。

又、制御部６には、側面カバー１０３の開閉を検知するための開閉検知センサＳ２や、正面カバー１０２（図７（ａ）参照）の開閉を検知するための開閉検知センサＳ１が接続される。これにより、制御部６は、側面カバー１０３や正面カバー１０２の開閉を検知することができる。

（取付状態でのユニットにおける通信）
次に、図４に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１００でのユニットにおける通信を説明する。図４は、本発明の実施形態に係る複合機１００での取付状態での各ユニットでの通信を説明するためのブロック図である。図５は、本発明の実施形態に係るタグ７を読み取るためのリーダライタ８が実装された基板の一例を示す斜視図である。

上述したように、本実施形態の複合機１００は、ドラムユニット４、現像ユニット５、定着ユニット３が例えば、交換可能なユニットとして、取り付けられる。そして、これらのドラムユニット４、現像ユニット５、定着ユニット３には、図４に示すように、それぞれＲＦＩＤのタグ７（記憶媒体に相当、例えば、ＩＣチップ）が取り付けられる。

尚、図４や以下の説明では、ブラックの画像形成部２Ｂｋのものについては、識別的にＢｋの符号を付す（ドラムユニット４Ｂｋ、現像ユニット５Ｂｋ）。イエローの画像形成部２Ｙのものについては、識別的にＹの符号を付す（ドラムユニット４Ｙ、現像ユニット５Ｙ）。シアンの画像形成部２Ｃのものについては、識別的にＣの符号を付す（ドラムユニット４Ｃ、現像ユニット５Ｃ）。マゼンタの画像形成部２Ｍのものについては、識別的にＭの符号を付す（ドラムユニット４Ｍ、現像ユニット５Ｍ）。尚、以下の説明では、色に関係なく共通して説明される事項について、識別的な符号としてのＢｋ、Ｙ、Ｃ、Ｍは省略する場合がある。

各タグ７には、ユニットが何かを示すユニットの種類、ユニットの形式番号、ユニットが対応する色（ブラック用、イエロー用、シアン用、マゼンタ用の区別）の情報、対応機種、製造シリアルナンバー、製造場所等、各ユニットを識別するための識別情報が記憶される。即ち、タグ７は、ユニットに取り付けられ、ユニットを識別するための識別情報を記憶する。尚、タグ７についても、識別的にＢｋ、Ｙ、Ｃ、Ｍ等の識別的な符号を付しても良いが、各ドラムユニット４や各現像ユニット５に取り付けられる各タグ７は、記憶する識別情報が異なるものの、同様のものでよいので、共通した符号を付しておく。

そして、各タグ７を読み取るために、リーダライタ８が複合機１００内に設けられる（例えば、図４では、各ドラムユニット４の各タグ７読取用のリーダライタ８Ａ、各現像ユニット５の各タグ７読取用のリーダライタ８Ｂ、定着ユニット３のタグ７読取用のリーダライタ８Ｃを図示）。各リーダライタ８は、各タグの識別情報を取得でき、又、各タグ内のメモリに、各種データを書き込むことができる。例えば、図５に示すように、各リーダライタ８は、基板として設けられる。尚、図５に示すリーダライタ基板は、ドラムユニット４用のリーダライタ８Ａ、又は、現像ユニット５用のリーダライタ８Ｂの一例を示す。

リーダライタ８Ａ、８Ｂ（リーダライタ基板）には、図５に示すように、タグ７と通信するための４つのアンテナ８１が設けられる。そして、図５では、図示しないが、各アンテナ８１での通信を制御する通信制御部やメモリなど、各タグ７とリーダライタ８間や制御部６との通信を行うためのチップ、電子部品等が基板に実装される。各ドラムユニット４や各現像ユニット５は並列して取り付けられるので、例えば、ドラムユニット４用のリーダライタ８Ａや、現像ユニット５用のリーダライタ８Ｂを、それぞれ、複合機１００の正面視奥側や各画像形成部２の上方や下方等に適宜配しておく。そして、ドラムユニット４や現像ユニット５を取り付けると、各タグ７は、各リーダライタ８のアンテナ８１に対向する位置となるように、各ユニットに取り付けられる。尚、複合機１００に取り付けられる定着ユニット３は、１つなので、スペースや定着ユニット３のタグ７の位置にあわせ定着ユニット３用のリーダライタ８Ｃが機内に設けられる。

そして、各リーダライタ８は、制御部６に対し通信可能に接続される。制御部６は、例えば、電源投入時や定期的に各リーダライタ８に対応する各タグ７を読み取らせ、各タグ７から識別情報を取得する。これにより、制御部６は、複合機１００に取り付けられている各ドラムユニット４や各現像ユニット５や定着ユニット３が適切であるか等を確認する。又、制御部６は、読み取って得られた識別情報が変化していれば（例えば、識別情報中のシリアル番号に着目）、ユニットが交換されたと把握することができる。

又、各ドラムユニット４、各現像ユニット５、定着ユニット３には、上述したように、寿命が設定される。この寿命は、例えば、使用を開始してからの印刷枚数を基準とする（例えば、数万枚）。交換可能な各ユニットの寿命管理のため、制御部６は、例えば、記憶部６２に、各ユニットの使用を開始してから、現在までの各ユニットの累計印刷枚数をカウント値として記憶させ、印刷が行われるごとに更新させる。

（各ユニットの寿命検知）
次に、図６に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１００での交換可能な各ユニットの寿命検知制御の一例を説明する。図６は、本発明の実施形態に係る複合機１００での交換可能な各ユニットの寿命検知制御の一例を示すフローチャートである。

図６でのスタートは、例えば、コピーやプリンタとして機能する場合などの印刷開始時である。尚、この時、複合機１００には適切なユニットが装着されている状態である。

そして、給紙、用紙搬送、トナー像形成、定着等の印刷が行われる（ステップ♯１）。次に、制御部６は、記憶部６２は、使用した交換可能なユニットのカウント値を１枚増加させる（カウントアップさせる）（ステップ♯２）。例えば、白黒印刷である場合、記憶部６２は、ブラックの画像形成部２Ｂｋのドラムユニット４Ｂｋと現像ユニット５Ｂｋと定着ユニット３のみカウント値を増やす。又、例えば、カラー印刷を行った場合、使用した色の画像形成部２のドラムユニット４と現像ユニット５と定着ユニット３のカウント値を増やす。

そして、制御部６は全ジョブが完了したかを確認する（ステップ♯３）。もし、ジョブが完了していなければ（ステップ♯３のＮｏ）、ステップ♯１に戻る。一方、ジョブが完了していれば（ステップ♯３のＹｅｓ）、制御部６は記憶部６２の交換可能な各ユニットのカウント値を確認し、寿命に到達したユニットがあるかを確認する（ステップ♯４）。

もし、寿命に到達したユニットがあれば、制御部６は、その寿命に到ったユニットを例えば、操作パネル１ｅの液晶表示部１２に表示させ（ステップ♯５）、処理は終了する（エンド）。これにより、使用者は寿命が到達したユニットのユニット交換の必要性を認識できる。一方、寿命に到ったユニットが無ければ（ステップ♯４のＮｏ）、処理を終了する（エンド）。尚、寿命に到ったユニットがあれば、制御部６は複合機１００を印刷可能な状態で維持しても良いし、ユニットが交換されるまで印刷不可状態で維持しても良い。

（ユニットの交換）
次に、図７、図８を用いて、本発明の実施形態に係る複合機１００での交換可能なユニットの交換の一例を説明する。図７（ａ）は、本発明の実施形態に係る複合機１００の右側面の模式図であり、（ｂ）は、本発明の実施形態に係るリーダ９の一例を示す斜視図である。図８は、本発明の実施形態に係る複合機１００での交換可能なユニットの交換時の操作パネル１ｅの液晶表示部１２の表示の一例を示す説明図である。

図６で説明した各ユニットの寿命が検知された場合、使用者は、新たなユニットを取り寄せる。そして、本実施形態の複合機１００のユニット交換では、メンテナンスを行うサービスマンが行っても良いが、使用者が容易にユニットの交換が行える。そのための構成を以下に説明する。

図７（ａ）に示すように、本実施形態の複合機１００の右側面には、Ｉ／Ｆ部６３の各種コネクタ、ソケット等が露出する。そして、この各種コネクタ、ソケットには、ドラムユニット４、現像ユニット５、定着ユニット３等のタグ７の識別情報を読み取るためのリーダ９（読取部に相当）を取り付けることができる。又、リーダ９は、タグ７を無線通信で読み取る（タグ７は、ＲＦＩＤのタグ）。言い換えると、Ｉ／Ｆ部６３には、リーダ９を取付可能なコネクタ６３１が設けられる。即ち、複合機１００は、画像形成装置の外面に設けられ、リーダ９を取り付けるＩ／Ｆ部６３を有する。

そして、図７（ｂ）は、リーダ９の一例を示す。図７（ｂ）に示すリーダ９は、ＵＳＢ接続方式のものである。従って、Ｉ／Ｆ部６３のコネクタ６３１は、ＵＳＢ規格に基づくものとなる。尚、タグ７を読み取り、又、Ｉ／Ｆ部６３を介し、タグ７が記憶する識別情報を制御部６に伝達できれば、リーダ９は、ＵＳＢ規格のものに限る必要はない。そして、リーダ９がタグ７を読み取り識別情報を示すデータを制御部６が受け取ることで、制御部６は、識別情報に基づき、取り付けられようとするユニットが何であるかや、装着すべき位置等を認識できる。

又、リーダ９は、例えば、複合機１００に同梱しても良いし、自らユニットの交換を行う使用者に対してのみ販売するようにしてもよい。そして、リーダ９は、使用しない時、複合機１００から外せる。そしてリーダ９には、例えば、リーダ９のコネクタ９１に被せるキャップ９２が設けられ、使用しないとき、キャップ９２を被せておくことで、リーダ９のコネクタ９１を保護することができる。

そして、例えば、ユニットを新品に交換する際、使用者は、交換しようとするユニットを輸送用の梱包箱や包装から取り出し、タグ７をリーダ９に読み取らせる。或いは、同様のタグ７を梱包箱に取り付けておき、梱包箱をリーダ９にかざすようにしても良い。これにより、制御部６は、交換しようとするユニットがいかなる種類のユニットであるか、何色用のドラムユニット４、又は、現像ユニット５であるか等が装着前に認識される。即ち、リーダ９は、画像形成装置の外部に露出するとともに、インターフェイス部に対し脱着でき、ユニットの装着前にタグ７を読み取る。その後、制御部６は、図８に示すような、表示を操作パネル１ｅの液晶表示部１２に行わせる。

尚、本説明では、どの色でも基本的に同様であるため、ブラックの画像形成部２Ｂｋのドラムユニット４Ｂｋ又は現像ユニット５Ｂｋを取り替える際の例を説明する。そして、図８は、ブラックの画像形成部２Ｂｋのドラムユニット４Ｂｋ又は現像ユニット５Ｂｋを取り替える際の液晶表示部１２の表示の一例である。例えば、液晶表示部１２の表示の内、左側が新たなユニットが取り付けられる位置を表示する位置表示領域Ｆ１に割り当てられる。

そして、位置表示領域Ｆ１では、例えば、各画像形成部２を意味する円形図形が表示される（円形以外でも良い）。本説明では、ブラックのドラムユニット４Ｂｋ又は、現像ユニット５Ｂｋを交換しようとするので、液晶表示部１２には、各画像形成部２のうち、新たなドラムユニット４や現像ユニット５が取り付けられる位置の画像形成部２Ｂｋの位置を示すＢｋの文字が記入された円形図形が点滅する。これにより、新たなドラムユニット４又は現像ユニット５を取り付ける位置、場所が使用者に示される。

そして、位置表示領域Ｆ１の右方に、例えば、文字による交換手順を示す交換手順表示領域Ｆ２が設けられる。そして、使用者は、交換手順表示領域Ｆ２に示された交換手順を参照して、ユニット交換を行うことができる（例えば、図８では、１番目の項目として、「前カバーを開ける」を表示。前カバーに関しては、図７（ａ）参照。）。これらの位置表示領域Ｆ１や交換手順表示領域Ｆ２での表示により、使用者は、取付位置や手順等を間違えることなく、正確にユニット交換を行うことができる。言い換えると、液晶表示部１２への表示で、使用者のユニット交換のガイドがなされる。尚、交換手順表示領域Ｆ２には、文字情報の他、交換方法を示す画像が表示されても良い。即ち、複合機１００はタグ７を読み取った際、ユニットの交換に関する情報を表示する操作パネル１ｅを有する。

尚、交換手順表示領域Ｆ２の右方端には、前頁キーＫ１と次頁キーＫ２が設けられる。例えば、表示すべき交換手順が多い場合や、画像を多数表示させる場合など、複数ページに及ぶ場合、例えば、次頁キーＫ２を押下することで、次頁分の交換手順に関する内容が表示される（例えば、図８の例では、６番目の項目以降）。一方、前頁キーＫ１を押せば、前頁の交換手順に関する内容が表示される。

又、ユニット交換の手順は、液晶表示部１２による表示だけでなく、音声によって行っても良い。例えば、図７（ａ）に示すように、例えば、操作パネル１ｅの下面には、操作音等を出す発音部ＳＰが設けられる（図３参照）。制御部６は、この発音部ＳＰからユニット交換の交換手順を使用者に教える音声をださせ、使用者のユニット交換のガイドがなされてもよい。即ち、複合機１００は、タグ７を読み取った際に、ユニットの交換に関する音声を発する発音部ＳＰを有する。

（各ユニット交換時の制御）
次に、図９に基づき、本発明の実施形態に係る複合機１００でのユニット交換時の制御の一例を説明する。図９は、本発明の実施形態に係る複合機１００でのユニット交換時の制御の一例を示すフローチャートである。

まず、図９におけるスタートは、使用者がユニット交換を行おうとする時点である。そして、使用者によって、複合機１００のＩ／Ｆ部６３にリーダ９が接続される（取り付けられる）（ステップ♯２１）。尚、使用者は、リーダ９を常時接続しておく場合は、このステップはスキップできる。

そして、使用者は交換しようとするユニットのタグ７をリーダ９にかざす（ステップ♯２２）。次に、リーダ９は、タグ７から識別情報を読み取る（ステップ♯２３）。制御部６は、読み取られた識別情報を受ける（ステップ♯２４）。更に、制御部６は、交換しようとするユニットの位置、種類等を認識する（ステップ♯２５）。又、制御部６は、新品かを確認する（ステップ♯２６）。

もし、交換しようとするユニットの識別情報が、例えば、以前使用されていたユニットの識別情報（例えば、記憶部６２に記憶）と一致する場合や、タグ７に使用履歴が残っている場合等、新品でなく使用済みユニットであれば（ステップ♯２６のＮｏ）、例えば、液晶表示部１２にエラー表示を行い（ステップ♯２７）、制御を終了する（エンド）。これにより、使用者による寿命到達が到達しているユニットの誤装着を防ぐことができる。

一方、新品のユニットと認められれば（ステップ♯２６のＹｅｓ）、制御部６は、識別情報に基づき、交換しようとするユニットが、適合するユニットかを確認する（ステップ♯２８）。例えば、交換しようとするユニットが、他機種用のものであり適合しない場合（ステップ♯２８のＮｏ）、エラー表示を行い（ステップ♯２７）、制御を終了する（エンド）。

もし、適合すると認められれば（ステップ♯２８のＹｅｓ）、制御部６は、交換の対象であり、交換前の装着されているユニットの識別情報とカウント値を、退避的に記憶部６２に別途記憶させる（ステップ♯２８）。即ち、記憶部６２はカウント値を０とする場合、カウント値をゼロとする前のユニットに関する識別情報とカウント値も保存しておく。

更に、制御部６は、新たなユニットに交換されれば、以後、使用が開始されるので、交換しようとするユニットのカウント値を０（ゼロ）とする（ステップ♯２９）。即ち、リーダ９が新たなユニットのタグ７を読み取った場合、記憶部６２は、カウント値を０とする。これにより、使用者の操作無しで、カウント値を０とできる。

そして、交換しようとする新たなユニットの交換のガイドを液晶表示部１２や発音部ＳＰで始める（ステップ♯３１）。又、制御部６は、開閉検知センサＳ１でドラムユニット４や現像ユニット５交換のため正面カバー１０２が開けられたことや、開閉検知センサＳ２で定着ユニット３交換のため、側面カバー１０３が開けられたことと、開けられたカバーが閉じられたことを確認する（ステップ♯３２）。言い換えると、開閉検知センサＳ１や開閉検知センサＳ２の出力切り替わりに基づき、カバーの開閉を検知する（ステップ♯３２）。この検知は、何れかのカバーの開閉が検知されるまで続く（ステップ♯３２のＮｏ）。これにより、ユニット交換のため、何れかのカバーが開けられ、ユニット交換終了により、何れかのカバーが閉じられたことが確認される。

そして、カバー開閉が検知されれば、制御部６は、交換されたと推測されるユニットのタグ７をリーダライタ８に読み取らせ、識別情報を取得する（ステップ♯３３）。識別情報には、ユニットの種別や対応する色を示す情報が含まれるので、制御部６は、この推測をリーダ９で読み取った識別情報に基づき立てることができる。例えば、制御部６は、リーダ９で読み取ったタグ７の識別情報に基づき、交換しようとするユニットの取付位置のアンテナ８１に対向するタグ７をリーダライタ８に読み取らせる。次に、制御部６は、適切なユニット交換が行われたかを確認する（ステップ♯３４）。

例えば、リーダ９で読み取りしたユニットの識別情報では、制御部６は、ブラックのドラムユニット４Ｂｋの交換が行われると認識した場合、前面カバー１０２の開閉を検知すれば、制御部６は、ブラックのドラムユニット４Ｂｋのタグ７に対向するリーダライタ８Ａに、ドラムユニット４Ｂｋのタグ７を読み取らせる。そして、制御部６は、リーダライタ８Ａで読み取ったドラムユニット４Ｂｋのタグ７の識別情報と、リーダ９での読み取りで得られた識別情報とが一致すれば、適切にユニット交換が行われたと判断する。

一方、リーダライタ８Ａからのドラムユニット４Ｂｋのタグ７の識別情報が、前面カバー１０２の開閉検知前と同じであれば、制御部６は、交換されていない、或いは、誤った位置にユニットが取り付けられた等（例えば、イエローのドラムユニット４Ｙ）、不適切なユニット交換が行われたと判断できる。

適切なユニット交換が行われたと判断できれば（ステップ♯３４のＹｅｓ）、本制御は終了する（エンド）。一方、不適切なユニット交換が行われたと判断できれば（ステップ♯３４のＮｏ）、例えば、制御部６は、カウント値を０にしたユニットのカウント値を、０とする前のカウント値に戻す（ステップ♯３５）。そして、例えば、制御部６は、リーダ９で読み取った識別情報に一致するタグ７を探すため、各リーダライタ８に、全てのタグ７の読み取りを行わせる（ステップ♯３６）。そして、例えば、誤装着されたユニットの位置を特定し、位置表示とともに、誤装着されたユニットを取り外した上で、もう一度、リーダ９にかざすべき旨等のエラー表示（ステップ♯３７）を行う。その後、例えば、一旦、制御は終了される（エンド）。

このようにして、本発明の構成では、読取部（例えば、リーダ９）が新たなユニットの記憶媒体（例えば、タグ７）を読み取った場合、記憶部６２はカウント値を０とするので、確実、容易に、ユニットのカウント値を０とすることができる。又、使用者によるユニット交換での使用者の作業量を減らすことができる。又、使用者が、交換したユニットと異なるユニットについて誤ってカウント値を０とすることや、カウント値を０としない場合も生ずることがなく、使用者がユニット交換を行ってもユニットの寿命管理は適切に行われる。

又、読取部は、画像形成装置（例えば、複合機１００）の外部に露出するので、ユニットの装着前でも、カウント値を０とすることができる。又、読取部は、脱着でき、ユニットの自らの交換を希望する使用者に対してのみ読取部を用意すれば良い。即ち、読取部を画像形成装置に常設しなくて良く、画像形成装置の製造コストを下げることができる。又、読取部は、必要な時にだけ画像形成装置に取り付ければよいので、画像形成装置本体の省スペース化、小型化が図れるとともに、画像形成装置を使用する上で読取部が邪魔にならない。又、表示部は、ユニットの交換に関する情報を表示する。又、発音部ＳＰは、ユニットの交換に関する音声を発して、音声ガイダンスを行う。従って、ユニットの誤装着を減らすことができる。又、記憶媒体及び読取部を簡易、安価にすますことができる。又、以前に装着されていたユニットに関する識別情報とカウント値も保存しておくので、使用者が誤って、古いユニットを取り付けようとしても、画像形成装置は、古いユニットであると認識できる。又、読取部が記憶媒体を読み取って、カウント値が０とされた後、ユニット交換が結果的に行われなくても、交換前のカウント値に戻すことができる。

以下、別実施形態を説明する。上述の実施形態では、リーダ９は、取り外し可能である例を示したが、リーダ９は、複合機１００に固定的に設けられていても良い（常設されていても良い）。又、上述の実施形態では、記憶媒体として、ＲＦＩＤのタグ７（ＩＣタグ）を例に挙げ、リーダ９として無線通信によりタグ７を読み取る例を示した。しかし、記憶媒体としては、接触式のメモリ等でも構わない。このとき、リーダ９は、メモリに接触して、識別情報を読み取ることになる。

又、本発明の実施形態を説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。

本発明は、寿命や故障等のため交換可能なユニットを含む複写機、複合機、プリンタ、ＦＡＸ装置等の画像形成装置に関する。

１ｅ 操作パネル（表示部） ３ 定着ユニット（ユニット）
４ ドラムユニット（ユニット） ５ 現像ユニット（ユニット）
７ タグ（記憶媒体） ９ リーダ（読取部）
６２ 記憶部 ６３ Ｉ／Ｆ部（インターフェイス部）
１００ 複合機（画像形成装置） ＳＰ 発音部

Claims (5)

1. 画像形成装置に装着され、交換可能なユニットと、
   前記ユニットに取り付けられ、前記ユニットを識別するための識別情報を記憶する記憶媒体と、
   前記記憶媒体の識別情報を読み取る読取部と、
   前記ユニットの寿命を検知するため、前記ユニットが装着されてからなされた印刷枚数のカウント値を記憶する記憶部と、
   画像形成装置の外面に設けられ、前記読取部を取り付けるインターフェイス部を有し、
   前記読取部が新たな前記ユニットの前記記憶媒体を読み取った場合、前記記憶部は、前記カウント値を０とし、
   前記読取部は、画像形成装置の外部に露出するとともに、前記インターフェイス部に対しオプションとして脱着でき、前記ユニットの装着前に前記記憶媒体を読み取ることを特徴とする画像形成装置。
   
2. 前記記憶媒体を読み取った際、前記ユニットの交換に関する情報を表示する表示部を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記記憶媒体を読み取った際に、前記ユニットの交換に関する音声を発する発音部を有することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記記憶媒体は、ＲＦＩＤのタグであり、前記読取部は、前記タグを無線通信で読み取るリーダであることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記記憶部は、前記カウント値を０とする場合、前記カウント値をゼロとする前の前記ユニットに関する前記識別情報と前記カウント値も保存しておくことを特徴とする請求項１乃至４の何れか１項に記載の画像形成装置。

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